Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 4, часть 4

Сефир по праву носила звание великого магистра. Вся ее жизнь вращалась вокруг магии полетов и строительства воздушных кораблей, и этими умениями она овладела в совершенстве. Надрывно выли ядра, поднимая «Безжалостный Борей» все выше, корпус угрожающе трещал, но держался под напором перегрузок.

На небе не осталось ни единого облачка – Грей решил не усложнять жизнь собственным воинами. Силуэт корабля грозной тенью закрывал луну, изредка появляясь из-за частых вспышек молний небесных дисков.

Защищавшие Мейо фрегаты опасно накренились, задирая борта. Они пытались нацелить на крейсер артефактные кристаллы, в первую очередь установленные для уничтожения врагов на земле. Находившиеся на палубе матросы вцепились в снасти и перила, самые неудачливые сорвались и полетели вниз, предсмертными криками внося ужас в сердца товарищей.

От оглушительного треска у всех оставшихся на фрегатах людей встали дыбом волосы. Яркие молнии устремились к крейсеру Сефир, чтобы превратить его корпус в обугленные обломки. Колоссальная энергия, способная взорвать изнутри вековой дуб или убить сотни человек, прошла под днищем «Безжалостного Борея», не долетев несколько метров.

Великий магистр прекрасно знала, на что способны противостоящие ей фрегаты, но все равно немного волновалась. Убедившись в безопасности своего главного детища, она с прискорбием коснулась панели управления. Погас невидимый щит, энергия ядер перешла в главное орудие, состоявшее из нескольких россыпей бриллиантов, соединенных толстыми нитями истинного серебра. Чудовищная молния ударила в мачту ближайшего фрегата, поджигая паруса и убивая всех на своем пути. Перейдя внутрь корпуса, она достигла ядра. Миг, и фрегат разорвало на сотни мелких частей.

Ядра другого фрегата засветились еще ярче, увеличивая крен. Кристаллы нацелились точно на крейсер и капитан потянулся к заветному сапфиру на панели, как случилось непоправимое. Баланс оказался нарушен слишком сильно и диски перестали поддерживать равновесие. Корабль перевернулся вверх дном и потерял высоту, замерев недалеко от земли. Нескольким счастливчикам удалось запутаться в снастях, но большинство отправились в последний полет. Вайлеры пытались тормозить падение воздушными потокам или сферами, но им не хватало умений или сил.

Больше всего не повезло тем, кто повис на руках, с каждой секундой чувствуя, как немеют пальцы. Мучительные мгновения до неминуемой смерти или серьезных переломов без надежды на спасение терзали людей сильнее боли. Однако самые стойкие оказались вознаграждены – их подхватывали невидимые руки и аккуратно спускали вниз, чуть в стороне от идущих на приступ воинов герцога.

– Сядьте на землю с поднятыми руками и вас не тронут! – Сефир обвела всех грозным взглядом. Сломав шею парочке бунтарей, попытавшихся встать, она удовлетворенно кивнула и полетела на последний фрегат. Его капитан поднял белый флаг, едва к нему повернулся «Безжалостный Борей».

Великий магистр выиграла битву за небо всего за несколько минут. По сигналу кормового флага, остальные шиммерские корабли двинулись к южным воротам, чтобы расстреливать вражеских стрелков и магов на всем протяжении стены.

Комендант Мейо до конца не верил, что горные эльфы осмелятся напасть. Всю жизнь он считал их ни на что не способными любителями вина, которые должны были прятаться под кроватью от одного только упоминания эретинских легионов или мощи Гильдии Огня. Дежурные смены спешно разворачивали камнеметы и баллисты, пироманты нагревали масло в огромных железных котлах. В казармах развернулся настоящий хаос.

В небо летели огненные шары вместе с выпущенными осадными орудиями дротиками и камнями. Большинство снарядов просто не достигали державшихся в отдалении кораблей, меньшинство бесславно разбивались о корпус. Особенно удачное попадание подожгло веерный парус на одном из фрегатов, но моментально возникшая ваккумная сфера сбила пламя. Капитан повел поврежденный корабль прочь, помня строгий приказ великого магистра – никакого риска.

Вновь загудели артефактные кристаллы. Толстые ветвящиеся молнии выкашивали защитников пачками, соединяя их между собой многочисленными тонкими электрическими нитями. У бросивших оружие смерть до конца жизни ассоциировалась с пробирающим до костей гулом и вздыбленными волосами.

Над отделением Гильдии Огня царил островок спокойствия. Великий магистр Серхио опирался на посох, усыпанный пылающими рубинами размером с куриное яйцо. Древний артефакт поддерживал над зданием сияющий алым купол, по которому бессильно стекали молнии, выпущенные забравшимся вперед кораблем. Другие пироманты собрались в круг, монотонно читая заклинание. Напитанные силой нити сплетались в сложный узор. Все обладающие даром ощутили расходящуюся по кругу волну, задевшую нутро.

Миг, и феникс размером с небольшой воздушный корабль расправил пылающие крылья, распахнув клюв в оглушительном крике. Огненные потоки стекали о защиту Серхио, оплавляя каменные стены вокруг. Не замечая собственного веса, магическое создание изящно поднялось в небо, освещая все поле битвы. Мимоходом спалив находившихся неподалеку лучников, феникс направился к ближайшему фрегату, ведомый волей призвавшего его мага.

– Приказ всем кораблям, полный назад! – не послушав саму себя, Сефир подала силу в кристалл, послав крейсер вперед. Только мощь его главного орудия могла повредить магическому созданию, наделенному силой почти всех пиромантов Мейо.

Пока маги воевали за небо, простые воины сражались на земле. Грей отправил на штурм стен лучших членов своей армии – перевертышей и воздушных магов. Волки, лисы и кошки стремительно забирались по осадным лестницам или вовсе цеплялись за неровности на стенах. Вместе с членами зимнего пера Гильдии Воздуха они вступили в сражение с подкреплением из казарм – на место погибших от молний стражников вставали умелые воины и многочисленные ополченцы. Обычные маги одинаково легко сносили их со стены воздушными молотами. Леар подтверждал звание мастера дуэлянта, ловко орудуя электрическими хлыстами. Воздушные щиты играючи отклоняли болты и стрелы. С каждым трупом вокруг магистра стремительно росло пустое пространство – никому не хотелось связываться с психом. Раздраженному эльфу приходилось самому бегать за новыми жертвами.

Слишком тяжелые зверолюды вроде медведей и быков тащили таран. К чему тратить время и толкать неуклюжую конструкцию на крохотных колесах, когда можно браво пробежаться с бревном на плечах? Окованный металлом конец гулко ударил в те самые ворота, в которые стучалась Рин. Жалобно затрещали засовы. Отряд вайлеров поддерживал над толстяками купол, отбивающий стрелы, но они ничего не смогли сделать с опрокинутым котлом масла. Раскаленная струя убила нескольких перевертышей и мага, ошпарив остальных. Выпущенное бревно отдавливало лапы, вспыхнув ярче брошенной в костер ветки – артефактные болты делали свое дело.

– Посторони-ись!

Неловко хлопая крыльями, Рийнерис пролетела над воротами, врезавшись в самую гущу защитников. Самый смелый попытался ткнуть в драконицу копьем, за что тут же поплатился. Отвешенная хвостом пощечина снесла его за городскую стену. Решив не дожидаться нового проявления невежливости, она вызвала огненное кольцо. Мощная стена пламени сожгла ближайших людей. Выжившие побежали прочь, бросая оружие. Рин пнула пустой котел, отправив его прокатиться по крутой лестнице, сбивая подкрепление.

Довольная собой драконица спрыгнула следом, закрываясь огромной посудой, как щитом. Она критическим взглядом посмотрела на удерживающие ворота массивные засовы, укрепленные цепями.

– Ака-ла-тарад! – Белая чешуя побагровела, как и голубые глаза. Выпущенной Рин струей пламени мог позавидовать вулкан. Она полностью сожгла и дерево, и металл, оставив на месте ворот обугленный проем. Самые смелые зверолюды попытались прийти ей на помощь, но отшатнулись из-за невыносимого жара. Выжившие вайлеры спешно пытались охладить созданное драконицей пекло.

– Дальше вы сами! – О котел разбивалось все больше стрел, да и громыхание тяжелых латных сапог звучало подозрительно близко. Не оглядываясь, Рийнерис забежала назад на стену и взлетела, пытаясь найти следующую цель.

Она помогала воинам на стенах, пикируя сверху, как ужас из сказок, забирающий непослушных детей. Чаще всего она просто бросала врагов вниз, изредка ломая им шеи. Драконица экономила силы и пламя, Мейо и впрямь обладал большим гарнизоном, битва только начиналась.

План Сефир покатился в Бездну. Феникс ловко избегал атак «Безжалостного Борея», игнорируя более слабые молнии других фрегатов и магов. Вайлеру Силу удалось задеть птицу вакуумной сферой, уничтожив часть крыла. К несчастью, он привлек внимание к кораблю. Разъяренное чудовище приблизилось вплотную, «обнимая» фрегат крыльями. Через десять секунд все было кончено – остатки воздушного судна развеялись по ветру сухим пеплом.

– Я тебя уничтожу! – Корабельные ядра жалобно загудели на пределе своих возможностей. Столп чистейшей энергии пролетел мимо феникса, камнем рухнувшего вниз. Огненная птица врезалась в землю метеором, сжигая разбегающихся эльфийских лучников и, ни капли не пострадав, вернулась в небо. Потеряв еще два военных корабля, великий магистр не сдержала слез, стреляя вновь и вновь: – Сдохни, сдохни, сдохни!

– Так его не победить! – Грей схватил Сефир за плечо и как следует встряхнул. – Приказ всей эскадре! Погодная магия, первое упражнение! Эвакуировать экипаж куттеров и отправить их на таран, пусть выиграют время!

Она посмотрела на него замутненным взглядом, задержавшись на сияющей короне. Повинуясь резкому жесту, сигнальщик принялся спешно махать флагами.

Мелкие юркие корабли пытались таранить феникса, но огненная птица неизменно оказывалась быстрее. Бесстрашные капитаны жертвовали жизнями, отвлекая чудовище на себя. Небо стремительно заволокло свинцовыми тучами, громовые раскаты заглушали звон мечей, рык зверолюдов и крики воинов. Поднявшийся ветер срывал с крыш черепицу, за ним последовала настоящая стена дождя.

Оказавшись во враждебной среде, феникс недовольно заклекотал. Каждая капля отнимала крохотную часть его силы. Льющаяся отовсюду вода мешала ожившей стихии ориентироваться, отвлекала, раздражала. Молнии начали больно обжигать, заставляя задуматься об отступлении. Приказ хозяина заставил его полететь к очередной цели, прямо навстречу сияющему орудию «Безжалостного Борея». Диски крейсера разом вспыхнули и почти погасли, являя одинокие разряды. В тело феникса вошла колоссальная энергия, вступив во взаимодействие с огнем, закончившееся вполне логичным результатом – ярчайшим взрывом.

Ударная волна играючи сломала мачты, подобно сухим прутикам. Они падали на палубу, раздавливая паникующих членов экипажа. Грей схватил обессиленную Сефир и бросился в угол и как раз вовремя – толстая рея сломала штурвал, врезавшись в пульт. Кристаллы заискрили, напитывая электричеством бурлящие потоки воды. Поврежденный крейсер жалобно застонал, теряя высоту.

«Лишь бы ядро не взорвалось».

На земле разворачивалось ожесточенное сражение. Вайлеры охладили дыру в воротах и теперь жители Мейо с остервенением противостояли ревущим зверолюдам и магам в темно-синих мантиях. На воротах развернулась настоящая мясорубка – к перевертышам присоединились северяне. Они противопоставляли ярость и силу слаженному строю, тесня людей ценой огромных потерь.

Волкам и лисам на стенах помогали горные эльфы. Привычные к жизни на высоте, они умело бились изящными мечами. Из-за льющегося с неба дождя и порывистого ветра о стрельбе из лука можно было забыть, но и враг не мог использовать арбалеты. Магические свитки так же пришли в негодность и исход сражения полностью зависел от воинского мастерства и ручных артефактов.

К счастью, Грей собрал действительно огромную и разнообразную армию. В бой вступили другие правители.

С гибелью феникса оставшиеся фрегаты полетели прямиком на огненный купол. Молниевые каскады разбивались о древнюю защиту, пока пироманты пытались призвать нового феникса или хотя бы змею. Великого магистра Серхио колотило, как лист на ветру, но он держался, пока в дело не вмешалась Рин. В этот раз драконица приземлилась аккуратно, удерживая эльфийку в мантии магистра. Они с Эмбер кивнули друг другу с самым серьезным видом и разошлись, одновременно коснувшись защиты пиромантов с противоположных концов. По куполу прошли волны и если эльфийка пыталась разрушить его, атакуя слабые точки в плетении, то драконица просто прошла напролом. Оказавшись внутри, она дружелюбно оскалилась, пока огненная плеть не уничтожила ее последнюю парадную одежду.

– Эй! Это! Очень! Невежливо! – Каждое слово она подкрепляла ударом хвоста с металлическим наконечником. Зачарованный металл проходил через личную защиту пиромантов, как нож сквозь масло. Большинство лежали на земле, обессилев после ритуала призыва, и для нее осталось довольно мало противников.

Постепенно Серхио остался в гордом одиночестве. Он устало опустил посох, с ненавистью посмотрев драконице в синие глаза.

– Не медли.

– Я не буду тебя убивать! – зловеще пообещала Рин, потирая лапками. – Моему другу не хватает одного огненного мага до круглой цифры! Подарю тебя ему!

Не успел пиромант возразить против столь почетной участи, как Эмбер аккуратно тюкнула старика по затылку.

– Отлично, здесь закончили! – Драконица отряхнула ладони и печально уставилась на собственную наготу. – У меня плохое настроение! Пошли еще кого-нибудь побьем!

Сильный дождь разом прекратился, как по щелчку пальцев. Оставшиеся на лету корабли зависали над крышами, высаживая лесных эльфов. Привыкшие стрелять с высоты деревьев, они прекрасно прореживали вражеские ряды. Риманте и ее гвардия охраняли подступы, не давая разъяренным людям убить своих новых братьев. Простые воины Мейо боялись сияющей шпаги графини сильнее собственных командиров.

Битва у ворот застопорилась, все же северян и зверолюдов было не так много, чтобы сходу проломить слаженную оборону. На них отовсюду смотрели наконечники копий, выставленные из-за прямоугольных щитов. Фортуна явно колебалась с решением, кому отдать победу.

– За Антрим! За графиню! – Стелла сидела верхом на белом коне точно в центре оплавленной дыры, возникшей на месте уничтоженных ворот. Воины в черных доспехах обходили графиню, смело бросаясь в бой. Тяжелая пехота врезалась в гарнизон Мейо стальным кулаком. Копья бессильно скользили по стальным нагрудникам, ломаясь от ударов кувалд и топоров, а то и вовсе латных перчаток. Воспрянувшие духом зверолюды удвоили напор, бросаясь в созданные черными плащами бреши.

Стелла молча следила за разворачивающимся побоищем, не применив ни одного заклинания. Вскоре линия обороны привратной площади пала и герцогская армия бросилась на беззащитный город. Через несколько часов воздушные корабли зависли у цитадели с поднятыми мостами, принудив защитников сдаться без единого выстрела. Комендант лично вынес Грею амулет власти. Мейо был взят.

Глава 5 – Перепутье

Плотный смог окутал некогда вольный город Мейо. Поборов сопротивление, захватчики бросились спасать то, что еще можно было спасти. Вайлеры выкладывались на полную, сбивая огонь порывистым ветром или вакуумными сферами. Воины разбирали завалы и выводили людей в безопасные места. Проливной дождь шел до заката, помогая воздушным кораблям в тушении пожаров.

Озлобленным и испуганным жителям выдавали сухую одежду, место у костра и миску горячей похлебки со свежим хлебом – развернутые кухни без устали работали до самого рассвета. К ним же присоединялись обезоруженные стражники и ополченцы, находившиеся под негласным присмотром затесавшихся в толпу агентов Риманте. Соглядатаи выясняли настроения среди обычных людей – заселенными в темницу офицерами и магами решили заняться позже.

Ко всеобщему счастью, никто не пытался подбивать горожан сопротивление, все были слишком ошеломлены и деморализованы столь быстрым и безнадежным поражением. Жители Мейо мрачно рассказывали, кто что видел или слышал. Многие гадали о дальнейшей судьбе города. Мнения разделились – большинство было уверено, что всех мужчин перебьют, женщин изнасилуют, детей заберут в рабство в эльфский лес, а в пустующие дома заселятся новые хозяева. Меньшинство надеялось на лучшее, авось ограничатся убийствами прежней власти, а простолюдинам позволят жить и работать. Все же Мейо принадлежал торговцам и ремесленникам, а не воинам.

Грей стоял на замковом балконе и любовался захваченным городом. Точнее той его частью, что не пострадала при взрыве и последовавших пожарах. По идее лис должен был испытывать сожаление из-за погибших людей, но он не знал их. К чему тосковать о незнакомцах? Вместо скорби он придумывал, чем можно застроить освободившиеся площади.

«Безымянная заслужила похвалу, идеальный отвлекающий маневр. Нужно не забыть навестить ее в больнице».

Роза будто угадала, о чем думал ее возлюбленный. Наградив недовольно фыркнувшего лиса тычком в спину, она мягко обняла его за плечи.

– Совет собрался. Все жутко невыспавшиеся и раздраженные.

– Можно подумать нам удалось поспать. – Грей на мгновение накрыл ее ладонь своей. – Мне гораздо больше нравилось, когда после драки мы просто продолжали путь, а не решали административные вопросы.

– Поверь, мне тоже. – Лисица грустно улыбнулась и повела его в соседнюю комнату.

Совет собрался в сокращенном составе – герцог с его прямыми вассалами, глава воздушных магов Сефир и Молот, которого пригласили скорее из вежливости. Северянин излучал превосходство и удовлетворенное – он отлично провел время, убив семнадцать врагов. Остальные тактично умолчали о своих подвигах, чтобы не ранить хрупкое эго северянина, одна только Эмбер могла похвастаться как минимум сотней.

«Будь здесь Сильвер, она бы непременно устроила перебранку». – Грей тихо фыркнул, невольно скучая по взбалмошной кошке.

Еще присутствовала Рийнерис. Никому бы и в голову не пришло пытаться выставить драконицу, одним дыханием уничтожившей укрепленные земными рунами ворота.

– Спасибо что пришли. – Грей поприветствовал всех легким поклоном и занял место во главе стола. Предупредительная Амели поставила перед ним чашку с кафой, в столь мерзкое утро, смешанное с запахом гари и сыростью, бодрящее питье пришлось как нельзя кстати. – Постараемся закончить поскорее, у меня есть важные новости, но сначала я хочу услышать доклад о потерях. Сефир?

– Три фрегата, четыре куттера, два брига. Эта проклятая птица оказалась очень быстрой. – Лицо великого магистра перекосило, будто она целиком сжевала ведро лимонов. – Матросы по большей частью успевали спрыгнуть и спастись.

– А что на счет захваченных кораблей? – попытался подсластить пилюлю лис.

– Они… неплохие. – Лицо эльфийки немного разгладилось. Помимо двух захваченных фрегатов они получили целую флотилию транспортников и курьеров, по сути их потери свелись к одному военному кораблю. – Экипажи ни на что не годятся, но я их натаскаю.

– Не предадут? – поинтересовалась Эмбер?

– Как следует запугаю и перемешаю их с теми, кто пришел из Шиммера, устрою ряд проверок. – Сефир растопырила ладонь, демонстрируя пробежавшие между пальцами электрические дуги, в несколько раз толще тех, что испускал Грей. – У них не будет ни малейшего шанса навредить моим деточкам.

– Хорошо. Что по наземным войскам? Роза, Молот?

– Несколько сотен выбыло, большинство ранены. – Лисица недовольно дернула плечом. – Перевертыши сильны, но бестолковы. Против строя не пустишь.

– Многие теперь пируют с Томаном, – пророкотал северянин, гордо демонстрируя окровавленную повязку на груди. – Не бойся, конунг, нас еще много, все падут!

«И вот он заменил Ульриха? Серьезно?» – Лис едва удержался от хлопка по лбу.

– Среди наших тоже самое. Много раненых. – Слово взяла Эмбер, лично ведущая шиммерских эльфов в бой. – Хорошо хоть хуманы не выполнили угрозу. Эльфийский квартал не тронули, скорее всего не успели, многие его обитатели хотят присоединиться к войску. Некоторые сражались вместе с нами во время высадки с кораблей, ударив врагам в спину.

Ноэми молча кивнула. Баронесса старалась держаться графини, справедливо рассудив, что делить им нечего – у лесного баронства Атрей не было общей границы с горными территориями Глоу.

– Воины Антрима практически не понесли потерь. – Стелла говорила холодно, но без пренебрежения. Она прекрасно понимала, что перевертыши и элькесдаленцы приняли на себя первый удар, позволив ей обойтись без жертв. – Мы готовы хоть сейчас выдвигаться к Антриму.

– Ты хотела сказать к Аликанте? – спросила Эмбер.

Грей криво усмехнулся, услышав название первого рубежа обороны западной границы Южного Эретина.

– Для этого я вас сюда и позвал. У меня есть несколько новостей. С какой начать?

– Если среди них есть хорошие, давай с них! – Никем не командовавшая Рийнерис наконец получила возможность поучаствовать в беседе. Скучающей драконице не терпелось сделать хоть что-то.

В этот раз улыбка Грея вышла гораздо искреннее. Он достал из кармана усыпанный бриллиантами золотой якорь – амулет власти Мейо. Город находился почти в центре континента и для лиса оставалось совершеннейшей загадкой, почему для него выбрали такой символ. Повертев в руке безделушку, он положил ее на стол и толкнул в сторону удивленной Риманте.

– У кого-нибудь есть возражения?

– Не то чтобы я была против, но… – Эмбер заколебалась. Накануне Грей пожаловал ей крупный портовый город на западе Элькесдалена, возможно не стоило дергать дракона за усы. – Хотелось бы услышать объяснения.

– Все просто. Графство Мелоди ближайшее к Мейо. Род Риманте веками собирал здесь информацию и продавал наши товары. Уверен, она вынесет больше всего выгоды от обладания городом. – Он посмотрел на Эмбер странным взглядом. – Если не нравится такое объяснение, можешь считать это наградой за поддержку против твоего брата.

– Спасибо, ваше… ваша светлость. – Синеволосая эльфийка прижала амулет к сердцу, в уголках глаз блеснули слезы. – Это многое для меня значит.

Лис решил не озвучивать, что еще он хотел усилить слабейшего из своих вассалов, чтобы со временем ее не сожрали остальные.

– Теперь перейдем к плохим новостям. – Грей встал, жестом приказав всем оставаться на местах. Он взял указку и навел на точку на пересечении четырех пунктирных линий. – Это Мейо, мы здесь.

Рийнерис тихо хихикнула в ладонь. Поймав недовольный взгляд, она виновато улыбнулась, чуть посинев. Лис сдержанно хмыкнул и сдвинул указку вправо.

– Это Аликанте. Из-за близости Эландора и прошлых войн он неплохо укреплен. Пусть в Южном Эретине никогда всерьез не думали, что мы на них нападем, там всегда дежурит легион. Пять тысяч воинов, маги огня, военные корабли.

– Примерно столько же было в Мейо, и ничего, мы победили. – Молот стукнул себя по груди. – Нас больше и мы сильнее!

«Где-то я это же слышал».

– В Мейо как минимум вдвое меньше солдат, и мы застали их врасплох благодаря крушению фрегата. С легионом так не получится, наверняка нас встретят в полном составе. – Грей не сдержался и тяжело вздохнул. – Не сомневаюсь, мы победим, но какой ценой? На пути к столице нам придется преодолеть еще несколько крепостей и три крупных города, включая главный оплот Гильдии Огня.

– Но ведь именно поэтому мы заключили союз с темными эльфами? – Графиня запада непонимающим взглядом смотрела на герцога. – Возьмем Аликанте, они Кадис, объединимся и пойдем настоящей ордой.

– Ты права, без них у нас не было бы шансов. Просто… – Лис постучал указкой по столу, подавляя желание сломать ее. – Мейо несложная цель, тем не менее мы понесли большие потери. Если Южный Эретин отвлечется от войны с Северным, в лучшем случае они убьют очень многих из нас. Да что говорить, для большей части армии это было первое реальное сражение. Слишком много желторотых новобранцев!

– У нас нет выбора. – Рин тоже встала и широко расправила крылья. – Если не остановить Меландра, он получит в свои лапы всю описываемую тобой мощь. Ты сам говорил, сейчас лучший момент для удара! Иначе потом они придут к нам!

Остальные согласно закивали, кроме побледневшей Стеллы. Она знала, что лис скажет дальше.

– Это план мог бы сработать, если бы не враг у нас в тылу. – Послышался громкий хруст. Указка сломалась из-за резкого прилива звериной крови. Глаза эльфа засверкали желтым, по столу пробежала крохотная молния, оставляя обугленный след. – Кот нас предал. Он схватил Сильвер, скорее всего пленил Базиля и заполучил себе «Бурю». Прикинувшись нашим другом, он въехал в открытые ворота и завладел Антримом. Несколько дней назад там держался только замок ворона, не знаю как сейчас.

Все присутствующие разом посмотрели на Стеллу. На и так бледном лице ведьмы не осталось ни кровинки.

– Как он посмел! – Сефир вскочила вместе с остальными, поднимая в комнате пахнущий цветами обжигающий ветер. – Грязный предатель!

– Как он вообще смог такое провернуть? – неверяще спросила Эмбер. – Вы же заключили магический договор!

Другие участники совета ругали предателя или задавали глупые вопросы. Грей позволил им выплеснуть пар и знаком попросил дать ему высказаться.

– По поводу договора – он нашел лазейку. Я должен был помочь ему с захватом пяти вольных городов, а не двух. – Он запнулся, борясь с подступающей яростью. – Честно говоря, мне это и в голову не приходило. Стелла втолковала.

– Ты не виноват. Ну, точнее, очень виноват, но никто из нас о таком бы даже не подумал! – поддержала друга драконица, вызвав фырканье со стороны Розы.

– Подожди, так ты знала? – Тонкие брови Риманте поползли вверх. – И не ушла?

– Да. К своей чести, его светлость первым делом поведал мне о захвате моей родины. – Ведьма одарила танцовщицу полным превосходством взглядом. – Я высоко ценю свое слово и не могла бросить вас перед началом штурма. Теперь я прошу разрешения вернуть свое фамильное гнездо.

– Без воинов Антрима нам придется несладко. – Эмбер озабоченно уставилась на карту. – Слишком мало тяжелой пехоты против легионов Эретина.

– Я же говорил, новость плохая. – Грей залпом осушил остывшую кружку. – Но есть и надежда. Она заключается в человеке, который доставил нам послание.

Он рассказал про бывшего водоноса Дарака, когда-то проведшего отряд перевертышей по ночному Идендери. Рийнерис болезненно морщилась, вспомнив свою неудачу с дирижаблем и болючую рану крыла.

– Не поняла, как нам может помочь аромат цветов? – спросила Эмбер. Почти все смотрели на лиса с недоумением или подозрением. Все, кроме Ноэми.

– Пусть лучше баронесса Атрей выскажется. Хочу знать, верна ли моя догадка.

– Ну… я… – Она заметно стушевалась, оказавшись под вниманием столь высоких особ. Представив, что перед ней дикий медведь, приручительница приосанилась и продолжила очень ласковым тоном: – Человек никогда бы не прошел через вечный лес без ведома его хозяев. Раз он не умер и вы ничем не заражены, это были чары для придания сил и контроля разума. Скорее всего его поймали, допросили и привели прямо к лагерю.

– Я тоже так подумал. – Грей с облегчением упал в кресло и благодарно улыбнулся Амели, подавшей новую чашку. – Это жест доброй воли. Уверен, они хотят с нами поговорить.

– После того нападения около Антрима? – Роза удивленно вскинула брови. – Ты спятил?

– Помнишь, что говорил тот пленный? У них был приказ схватить птичку. Возможно речь шла обо мне. Кстати, Ноэми, как он себя проявил?

– Хорошо. Ему очень нравится убивать хуманов, пристрелил не меньше семи, только воинов. Ваших подданных или безоружных не пытался.

– Ты точно спятил. – Роза с усмешкой села назад и тут же вскочила с перекошенным лицом. – Ты ведь не собираешься идти к вечному лесу?

– Какая догадливая. – Грей мягко улыбнулся тяжело дышащей девушке и быстро продолжил: – Не будем терять времени. Готовьтесь к походу, оставим в Мейо небольшой смешанный гарнизон. Стелла, я прошу тебя не покидать город до моего возвращения.

– Хорошо. – Ведьма сдержанно поклонилась и быстрым шагом покинула зал.

– Так куда мы пойдем? На юг или восток? – Эмбер продолжала гипнотизировать карту.

– Это я скажу после разговора с нашими лесными братьями. – Грей жестом попросил графиню поторопиться. Напоследок получив полный сочувствия взгляд, он остался наедине с закипающей лисицей, приготовившись к очередному скандалу.