Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 3, часть 3

Грей очнулся посреди безбрежного океана тьмы. Черный туман медленно кружил в замысловатом танце, даруя неземное спокойствие. Лис вновь провел по нему ладонью, равнодушно глядя, как черный дым скользит сквозь пальцы. В этот раз он решил никуда не идти. Рано или поздно странный сон закончится.

Будто прочитав его мысли, тьма расступилась, открывая дорогу в знакомый тронный зал. Здесь все осталось, как прежде, кроме одного зубца в короне женщины в черном платье. Он уменьшился в несколько раз, приблизившись по размеру к почти потухшим товарищам.

– Ну, здравствуйте. – Он выжидательно посмотрел на хозяйку странного места.

– Светлый претендент… – Во сне появилось еще одно отличие – исчез проникающий в душу шепот. Теперь она говорила, как уставшая женщина, немало повидавшая на своем долгом веку. – Ты очень назойлив.

– Покажите мне, где выход, и я сразу уйду. – Грей ощутил нарастающую злобу. Они с Розой сильно поссорились. Лисица вышла из шатра «подышать» и лис, вместо того, чтобы догнать ее, оказался Тамь знает где.

– И дерзок. – Грей не мог видеть глаза женщины из-за вуали, но он мог поклясться, что она их прикрыла, борясь с головной болью. – Хорошие качества для претендента.

– Я ни на что не претендую, – раздраженно фыркнул лис.

– Тогда прекрати убивать моих слуг! – Резко воскликнула хозяйка черного зала. Ее усиленный голос многократно повторялся, вызывая мучительное желание закрыть уши.

– Я много кого убил, тебе стоит быть точнее. – Грей действительно гордился тем, что смог устоять перед соблазном.

– Ты меня прекрасно понял. – Она указала на корону, вернувшись к обычному голосу. – Сначала Лесовик, теперь Безымянная.

– Значит, малефикары служат тебе. – Лис склонил голову набок, оценивающе изучая женщину. – Извини, не признал. Мне казалось, что Меландр мужчина.

Он еще никогда не ощущал настолько плотной тишины. На плечи будто навалилась целая гора, к нутру лиса прикоснулось нечто липкое и склизкое, а затем..

Смех хозяйки напоминал звон хрустальных колокольчиков. Тьма отступила за границы тронного зала, витражи на стенах засверкали всеми цветами радуги, испытываемое лисом давление бесследно исчезло.

– Я стою выше Меландра. – Теперь в ее тоне сквозила ирония. – И они ему не служат.

– Темные эльфы считают иначе. К тому же, почему они работают вместе?

– Это долгая история.

– Безымянная говорит так же, – фыркнул Грей. – Надеется купить себе жизнь.

Между ними вновь повисла тишина. В этот раз она ощущалась не липкой паутиной, а натянутой струной.

– Значит, она жива. Тогда как ты сюда попал? – задумчиво произнесла сидевшая на троне женщина, скорее говоря сама с собой. – Разве что… Она предложила тебе себя?

– Можно и так сказать. – Он пожал плечами. – Наверняка лжет.

– Интересно… – Она медленно стянула с себя вуаль. Лис ожидал увидеть лицо зрелой женщины с первыми морщинками, но вместо него там была поднадоевшая клубящаяся тьма. – Можешь не сомневаться, предложение искреннее. Не в ее интересах нарушать клятву.

– Почему? – Лис скептически поднял бровь. – Что мешает ей убить меня, как только представится шанс?

Движение тьмы на месте лица ускорилось. Из спокойного озера черный дым превратился в бурный водоворот.

– В этом мире только одна богиня сохранила силу. У нее нет нужды показываться смертным, поскольку вера в нее сильна без дешевых трюков. Если Безымянная нарушит данное тебе слово, ее покараю не только я, но и она.

– Кто же эта загадочная богиня? – спросил Грей, заранее догадываясь об ответе.

– Время вопросов прошло, претендент. – Вокруг сапог лиса закружился черный дым, поднимаясь все выше по спирали. – Слушай внимательно. У твоей проблемы существует другое решение. Если пощадишь Безымянную и договоришься с Императрицей, мы встретимся вновь.

Темный вихрь закрыл Грея с головой, полностью обволакивая и отрезая все звуки.

* * *

Ярко светило солнце, звонко пели птицы, лениво зевали страдающие от жары и скуки солдаты. По дороге к северу от Антрима с самого рассвета курсировали корабли, высаживая все новые отряды эльфийских и человеческих воинов. Графства Шиммер, Глоу, Сид и Мелоди мобилизовали весь имеющийся в герцогстве воздушный флот. Частные судовладельцы зарабатывали состояния, заключая контракты на перевозку припасов и пассажиров или сдавая корабли в аренду.

Войско для войны с Южным Эретином получилось многочисленным и весьма разношерстным.

Грей, фактически, совершил историческое событие – не считая оставленных на охране границ, городскую стражу и телохранителей регента, он собрал под свое знамя всех воинов собственного герцогства. Среди разноцветных плащей четырех графств мелькали темно-синие мантии – Сефир в полном составе привела на войну зимнее перо Гильдии Воздуха, включая учеников и подмастерьев. Флаг «Безжалостного Борея» как никогда гордо развевался на ветру – флагман великого магистра вел за собой десять военных кораблей, включая систершип, тяжелый крейсер «Гроза».

Не осталось в стороне и новообразованное баронство Атрей – Ноэми привела с собой полусотню танцоров войны и тысячу лучников, оставив Саэласа руководить строительством первого поселения.

Помимо гвардейцев в начищенной броне хватало и простых солдат – наемников, рекрутов недавно сформированной регулярной армии Шиммера и даже державшихся особняком северян, включая Ульриха Трусливого. Бывшего правителя Фольке бесило новое прозвище и он рвался в бой, чтобы смыть позор кровью.

Последние седмицы все больше элькесдаленцев бежало в Шиммер и Инес, регент и «сестра» Грея принимала всех. Заодно она присоединила к герцогству Вик, портовый город к западу от столицы, отправив на его защиту полутысячу лучников и военный корабль. Правивший там лорд-мэр с облегчением принес клятву верности, взвалив на остроухих задачу по спасению от темных. Король Элькесдалена Олаф не мог возражать – его вотчина разваливалась на куски.

Чудовища пожирали все больше городов и, не считая столицы, держалось не более пары крупных поселений. Тьма подступала к границам Шиммера и горным эльфам следовало поспешить, чтобы успеть защитить собственный дом.

Среди многочисленных наемников затесалось немало зверолюдов. Сильвер оказалась права – весть о короле-лисе разнеслась по всем вольным городам. К Антриму постоянно прибывали одиночки, до поры до времен просто скрывавшиеся в тавернах. Они объявились при сборе армии и теперь Роза спешно пыталась сформировать из них подобие боевой единицы.

Командный шатер растянули на холме, откуда открывался прекрасный обзор на формирующуюся армию. Пока графы и тысячники занимались сортировкой и организацией, герцог пил охлажденное свежее молоко и размышлял.

На сердце у Грея было неспокойно. Не из-за Стеллы – графиня спокойно отнеслась к огромной армии у своих ворот, позволив гостям беспрепятственно покинуть замок. Граждане вольного города с весельем следили за царящим под стенами водевилем, всецело доверяя своей правительнице.

Лис нервничал из-за отсутствия новостей с юга. По хорошему на тракте давно должна была появиться армия Кота в сопровождении стаи Сильвер, но посланные на разведку куттеры вернулись ни с чем.

– Фух, ну и балаган. Я себе весь голос сорвала. – Роза передала поводья мальчишке-конюху и шумно плюхнулась на соседнее кресло. Лисица держалась весело, подчеркнуто не вспоминая о недавней ссоре. На все попытки разговора она только фыркала и меняла тему. – Вон мои красавцы! Почти тысяча, и большинство знает, с какой стороны меч держать!

– Такое количество зверолюдов без вожака не слишком опасно?

– Не переживай, Сильвер скоро придет и возьмет их за яйца. А если задержится, покричу еще, не привыкать. – Лисица с благодарностью приняла у Амели чашку сладкого чая. Управляющая замка отправилась в поход вместе с командиром гвардии Патрэлем, чтобы помогать герцогу с организацией. – Ты уже говорил с остальными?

– О своем сне? Нет. Сама видишь, что у нас творится. – Увидев падающую на него тень, Грей прикрыл лицо. Приземлившись, Рин пробежала еще несколько шагов, часто размахивая крыльями. Поднятая ею пыль щедро окатила парочку лисов и рыжую эльфийку.

– Ой, простите, не рассчитала. – Драконица виновато постучала кончиками указательных пальцев и тут же сменила тему: – Сефир просила передать, что закончила разгрузку! Корабли отправятся за второй партией через полчаса!

– Передай ей мою благодарность, а потом попроси остальных присоединиться к нам. Мы выдвигаемся через час, но прежде я хочу обсудить важный вопрос.

– По поводу темной? Хорошо! – Рин браво взмахнула крыльями, подняв еще одно облако пыли. Роза звонко фыркнула, картинно отряхивая рукав.

Постепенно творящийся хаос приходил к порядку. Солдаты выстраивались в колонны под постоянные крики. Северяне затянули заунывную походную песню про покупку драккара, на что эльфийские воины ответили древней балладой. Военные корабли держались позади, в то время как юркие куттеры разлетелись в разные стороны, предупреждая неожиданное нападение.

Солдаты шли налегке – каждый нес с собой еды на три дня. Большая часть транспортников улетели в графства Сид, Мелоди и блистательный Шиммер за второй партией груза: съестными припасами, запасными стрелами и осадными машинами. Они должны были встретиться с армией в вольном городе Мейо, последнем поселении перед Южным Эретином.

На военный совет пришла целая толпа, из-за чего все разместились перед шатром. Кресел на всех не хватило, благо Сефир осталась в воздухе, а Роза и Рин согласлись постоять. Грей оглядел свое воинство, удивляясь, как смог собрать под своим знаменем столь разных существ.

Хранитель юга, Базиль Сид, был мрачен и молчалив. У Рин не получилось починить его фамильный артефакт. Драконица с виноватой мордой передала эльфу оплавленное золото и поспешила упорхнуть прочь, опасаясь бурной реакции. Как выяснилось зря – с тех пор он не проронил ни слова, пряча руки в глубоких карманах вычурного камзола.

Графиня востока, Риманте Мелоди, облачилась в мундир собственной разработки. Обтягивающий алый комбинезон с коротким белым платьем без рукавов. Широкий синий пояс со шпагой на ножнах смотрелись весьма гармонично с рыжими волосами. Она, определенно, была самой стильной из собравшихся. Эльфийка держалась с царственной невозмутимостью.

Эмбер не мучилась с подбором наряда, придя на совет в алой мантии магистра (графиня заочно повысила себя в ранге после сражений с лесными эльфами). В синих волосах вновь сияла фамильная диадема, придавая эльфийке уверенность. Внимательный наблюдатель мог увидеть слабую красноту глаз – узнав о гибели брата, она проплакала несколько часов, магией убрав почти все следы.

Незнакомые с Сефир могли подумать, что великий магистр оделась в пику Эмбер, ограничившись ярко-зеленой нагрудной повязкой и короткой юбкой, едва прикрывающей зад. Но нет, эльфийка пришла в своем повседневном наряде. Она не скрывала радость – воздушные верфи в Шиммере работали день и ночь, строя еще больше ее «деток».

Баронесса Ноэми в простой кожаной броне, командир гвардии Патрэль в полном латном доспехе с грозовыми рунами, предводитель северян с наброшенной на плечи медвежьей шкурой, размерами превосходящий Куинна в зверолюдской форме, мастер первого ранга, представляющий немногочисленных пиромантов из Корка, эльфийские тысячники, покрытый шрамами волк из новых зверолюдов, и Леар в дуэльном костюме (Грей решил не разбрасываться ценными кадрами, каждый мог внести решающий вклад в будущую победу). Они смотрели на герцога кто с почтением, кто с ожиданием.

– Я буду краток. Спасибо, что собрались здесь. – Грей постарался искренне улыбнуться. Вместо благодарности лис чувствовал странное опустошение. – Никто из нас не хотел войны, но, видят боги, ее не избежать. На нас лежит великая миссия. Мы или победим общего врага все вместе, или падем.

– Но тоже вместе! – воодушевленно крикнула Рин, вызвав несколько смешков.

– Возвращайтесь к своим, мы идем к Мейо. Там встретимся с остальной частью войска и двинемся на восток. Я прошу остаться моих непосредственных вассалов и великого магистра Сефир.

Большинство приложило кулаки к сердцам и удалились. Имеющее настоящую власть меньшинство осталось. Грей просяще посмотрел на Розу. С лисицы слетело все наигранное веселье. Она недовольно фыркнула и скрылась в шатре, чтобы вывести наружу морфа. Руки пленницы были скованы за спиной, горло по прежнему сдавливал ошейник-негатор, а в рот вставили кляп.

– Устраивайтесь поудобнее, история будет долгой. – Грей невесело улыбнулся.

Лис рассказал все честно и без утайки – о пробудившейся силе, черной книге, странных снах, полученной от темных эльфов информации и предложении пленной. Услышав про женщину на троне, Безымянная пыталась что-то сказать, но Роза твердо решила не вынимать кляп. Когда Грей закончил, он впервые посмотрел на вассалов, ожидая увидеть в их глазах ненависть. К удивлению лиса, ничего не поменялось.

– У меня есть право голоса? – Первой тишину нарушила Ноэми, бывшая лесная эльфийка. Одолженная Котом серебряная диадема с элегантным изумрудом подчеркивала ее право говорить. Камень вспыхивал в такт с биением ее сердца.

– Да, конечно. Ты ведь мой прямой вассал.

– В таком случае я голосую за смерть. Древние темные не принесли нашему миру ничего хорошего.

– А она мне нравится. – Лисица показала эльфийке большой палец. – Я тоже за смерть, темная слишком опасна.

– Я не буду голосовать. – Рин тяжело вздохнула, полностью скопировав манеру Грея, чем вызвала у всех мимолетные улыбки. – У меня нет никакой армии, так что я все равно не важна.

– Роза права, Безымянная слишком опасна, но еще и полезна. – Риманте говорила с присущей ей живостью. – Только представьте, сколько ценной информации она может нам рассказать! И я верю в сказанное во сне, богиня клятв не позволит нарушить вассальную присягу никому из нас.

– Очнись, Фемида мертва, как и остальные божки! – горячо возразила Роза.

– Только не нужно устраивать теологический диспут, у нас нет на это времени. – Базиль говорил без эмоций, с полным равнодушием на лице. – Я воздерживаюсь.

– А я соглашусь с ее сиятельством. Мы уже воевали совместно с темными эльфами, уверена, императрица разменяла ни один век. К тому же герцог пощадил сдавшихся зеленоухих и даровал им земли. – Сефир повела плечом. – Не вижу разницы.

– Итак, у нас полная ничья. По два голоса за жизнь и смерть, не считая воздержавшихся. Эмбер, что скажешь ты?

Эльфийка медленно сняла с себя фамильную диадему и уставилась на камень в центре. Связанная Безымянная саркастично закатила глаза. Ее жизнь находилась в руках сестры убитого хлюпика.

– Пусть живет. – Слова графини удивили всех. Роза не сдержалась и схватилась за голову, застонав в отчаянии. – От мертвой пользы нет. Если мы верим в вассальные клятвы, то вреда не будет.

– Значит, решено. С этим разберемся немного позже. – Грей выжидательно посмотрел на Розу. Не прекращая фырчать, лисица вытащила кляп изо рта ехидно улыбающейся темной.

– Будет скована до принесения клятвы, – безапелляционно заявила она.

– Как скажешь, солнышко, – проворковала Безымянная.

– Хватит. – Грей смерил обеих тяжелым взглядом. – Следующий вопрос – ни Кот, ни Сильвер не пришли в точку сбору и, в отличие от Аллин, они не прислали никаких гонцов.

– Кстати, что там с темными эльфами? – поинтересовалась Эмбер

– Ворон с посланием прилетел на рассвете. Они чтят договоренность. Просят еще пару дней, после чего их войско двинется к границе. По плану мы должны встретиться примерно через седмицу. Но нужно разобраться с Котом. – Грей постучал пальцами по столу. – Риманте, я прошу тебя отправиться в Килдер. Для безопасности полетишь на военном корабле, «Гроза» вполне подойдет.

– Лучше это буду я, – неожиданно вставил Базиль. – Без «ткача солнца» я бесполезен в бою, солдаты будут слушаться Риманте и Грея, как меня. Если со мной что-то случится, невелика потеря.

– Не говори так, – нахмурился Грей.

– А еще я единственный среди собравшихся, у кого есть прямой наследник. – Базиль слабо улыбнулся. – Младший брат еще юн, но я оставил ему хороших советников. Графство не пропадет.

Воцарилась неловкая тишина. В конце концов Грей крепко пожал ему руку. Поклонившись остальным, граф ушел вместе с Сефир готовиться к отлету.

– Хорошо, теперь займемся тобой. – Лис повернулся к улыбающейся темной. Он медленно надел на себя черную корону, почувствовав связь с остальными вассалами.

«Нужно будет спросить Рин, как перенастроить их на золотую».

– Повторяй за мной...

* * *

Передовые колонны армии Шиммера пришли в движение, когда со стороны Антрима послышался звук рога. Из раскрывшихся ворот медленно выезжали закованные в черные латы всадники, за ними следовали тяжелые пехотинцы, торжественно чеканя шаг. Армию в несколько тысяч воинов возглавляла всадница на белом коне в сияющем платье.

Стелла и бровью не повела, когда над ней завис «Безжалостный Борей». Сефир спустила Грея и его подруг, привычно зависнув рядом. Магистр с интересом ученого изучала ведьму, не скрывающую свой дар.

– Чем обязан? – Грей вопросительно приподнял бровь. – Прошу побыстрее, мы немного спешим.

– В стенах темницы заложена слуховая труба. Она ведет в тайную комнату с удобным столом и писчим набором. Прочитав записи вашего разговора с темной, а так же взвесив все сказанное ранее, я решила принять ваше предложение. – Пусть Стелла встала на колено, к ее сияющему платью не пристала ни одна пылинка. – Я принесу вассальную присягу и вступлю в войну, если вы оставите мне Лейтрим и Антрим.

– Я хочу себе костюм из такой же ткани, – громким шепотом сообщила Риманте Розе. – Будет потрясающе смотреться на сцене.

– Хорошо. – Грей прикладывал большие усилия, чтобы не расплыться в улыбке, тем самым нарушив торжество момента. – Добро пожаловать, графиня Антрим!

Глава 4 – Вольный город Мейо

Для столь большого и разношерстного войска Армия Шиммера передвигались на удивление быстро и слаженно. Эльфы-ветераны восприняли присоединение Стеллы с энтузиазмом – люди вольных городов показывали себя надежными товарищами, пусть и не слишком умелыми воинами. Новички из Мелоди и Сид относились более настороженно. Первые совместные трапезы постепенно сдвинули лед, чему немало способствовали шумные элькесдаленцы и зверолюды, мгновенно спевшиеся между собой и втягивающие остальных в общее веселье на привалах.

На тракте почти не встречалось путешественников – в неспокойные времена люди предпочитали защиту городских стен. Те, у кого не хватало серебра на подкуп стражи и постель в трактире, ютились в стихийно растущих перед воротами трущобах. Они надеялись на милость правителей в случае угрозы или просто положились на судьбу.

С наблюдательной палубы «Безжалостного Борея» открывался прекрасный вид на Мейо. Изначально небольшая крепость на границе империи людей быстро превратилась в процветающий торговый город. Возвезденный для обороны замок с несколькими постройками превратился в огороженную глубоким рвом цитадель, окруженную новыми кварталами с хаотичной застройкой.

Четыре высокие стены заключали город в идеальный квадрат. На каждую сторону света смотрели огромные ворота, в которые могли свободно проехать шесть выстроенных в ряд телег. Из-за жары рыночная площадь скрывалась под разноцветными навесами, но даже с такого расстояния можно было оценить многообразие собравшихся торговцев и их товаров.

В лавках побогаче, которые могли позволить себе помещение под крышей, находились самые зажиточные и удачливые купцы. За одним исключением они принадлежали местным, выходцам из Южного Эретина или других вольных городов. По словам Риманте, процветание отделения семейного торгового дома являлось одним из главных приоритетов рода Мелоди. Вдобавок к солидной прибыли с продажи эльфийских тканей и вина, они всегда имели доступ к свежей информации.

Графиня востока планировала смешаться с толпой и разузнать последние новости у местных агентов, но все четверо ворот оказались закрыты в разгар дня. Единственным способом попасть внутрь была калитка с восточной стороны, где стражники тщательно досматривали каждого посетителя.

– Что-то явно не так. – Она опустила увеличивающий кристалл, через который изучала город последние пятнадцать минут. – Мне это не нравится.

– Плохой знак. – Грей доверял суждению Риманте, в конце концов она знала про Мейо больше всех остальных вместе взятых. Стелла ни разу не бывала севернее Антрима, а Кот с войском так и не соизволил появиться. – Что-то конкретное?

– Для начала – закрытые ворота. Для торгового города это чудовищные убытки.

– Может, боятся нас? – предположила Сефир. – Только слепой и глухой не слышал о приближении армии.

– Возможно… Посмотрите туда. – Она указала на многочисленные причальные мачты, напоминающие торчащие клыки. В отсутствие наземного пути они стали единственным способом перевозки грузов. – Очень много кораблей и ни одного дирижабля.

– Действительно. – Великий магистр отобрала у графини кристалл и согласно закивала. – Прогресс заплатил целое состояние, чтобы потеснить нас в Мейо.

– Это можно объяснить. Гильдия Прогресса – детище Северного Эретина, и они воюют с югом... – Грей замолк, услышав ехидное фырканье из-за спины.

– Вот только мы смотрим на вольный город, веками сохраняющий нейтралитет. – Роза стояла, скрестив руки на груди. Морф передвигалась внизу под присмотром Эмбер, но лисица все равно была напряжена, не доверяя новенькой. – Если совет выгнал Прогресс, это может означать только одно – они продались Южному Эретину.

– Или их заставили. Смотрите, три корабля с западной стороны явно военные! И вон тот с краю! У Мейо просто не может быть столько.

– Красный лев на флагах. – Рийнерис прекрасно видела без увеличительного кристалла. Грей не уставал поражаться количеству умений, которыми боги наделили драконов.

«Если бы не их лень и изоляция, мы бы давно жили под чешуйчатой пятой…».

Лис недовольно засопел, сдерживая рвущееся наружу ругательство. На протяжении веков Южный Эретин являлся главным покупателем небесных кораблей у Гильдии Воздуха. Полвека назад между наследниками почившего короля Аластэ развернулась борьба за престол, вытянувшая из страны почти все соки, из-за чего гильдия перестала получать заказы. Лишь относительно недавно Южный Эретин преодолел разруху, тем не менее сохранив внушительный воздушный флот. Грей надеялся, что все военные корабли находятся на севере, но, похоже, новый король решил перестраховаться.

«Четыре фрегата, потерь не избежать».

– Похоже, нам не стоит рассчитывать на поддержку Мейо. – Риманте выжидающе посмотрела на Грея. – Какие указания?

– До подхода армии несколько часов. Я поговорю с ними, попрошу пропустить. – Грей пожал плечами и повернулся к выходу с палубы. – В конце концов, они нам не враги.

– Нет. – К удивлению остальных, Роза встала на пути лиса. Губы побледневшей воительницы сжались в тонкую линию. – Если они действительно ожидают нападения, им ничего не стоит убить тебя, чтобы обезглавить армию.

– Думаешь, они посмеют? – Брови Грея удивленно взметнулись вверх. – От города тогда камня на камне не останется.

– Тебе от этого легче станет? – Она криво улыбнулась, преграждая путь со скрещенными руками. Весь вид лисицы говорил, что с ней лучше не связываться.

– Я проверю посты, – преувеличенно громко заявила Сефир, пролетев над парочкой.

– Я тебе помогу! – поддержала магистра графиня, неслышно проскользнув следом.

– А я… я… – Ничего не придумав, посиневшая Рин спрыгнула за борт и свалилась вниз. Драконица расправила крылья у самой земли, стремительно набирая высоту.

– Красиво.. – Грей слабо улыбнулся. Не получив ответа от мрачной лисицы, он вздохнул и обреченно произнес: – Нам нужно поговорить.

– Говори. – Она отвернулась, уставившись на отполированные перила.

– Я понимаю, ты не одобряешь присоединение Безымянной, но…

– Но? Что но?! – Резко развернувшись, Роза мгновенно перешла в зверолюдскую форму. – Ты хоть представляешь, насколько она опасна? Почему тебе так не терпится умереть?

Грей прикусил губу, спешно возводя сферу отрицания. Он стоял с выпрямленной спиной, ощутимо побледнев.

– А соваться к Стелле? Настолько уверен в своей силе, что готов сразиться с высшей ведьмой в ее логове? А Ноэми? А тот пиромант? – Лисица сжала кулаки, впиваясь когтями в собственные ладони. Боль отрезвляла, но Роза уже не могла остановиться, изливая накопленное на душе. – Не понимаю! Почему тебе настолько не мила жизнь? Каждый раз ты напускаешь на себя виноватый вид и бегом несешься в очередную западню, прямо как сейчас! Я для тебя какая-то игрушка? Атрибут? Верная собачка-охранница? Хватит! Я устала переживать за тебя.

Обычно в таких ситуациях Грей обнимал Розу и постепенно она успокаивалось, но что-то внутри подсказывало, что сейчас не тот случай. Когда она замолкла, тяжело дыша и шмыгая носом, лис осторожно начал:

– Ты права…

– Ты это уже говорил! – мгновенно взвилась лисица. – Слова, слова! Одно и тоже!

– Можно я все же выскажусь? – он говорил тихо, стараясь не сорваться на крик. – Спасибо. Да, ты права. Я… не знаю, почему постоянно рискую. – Лис тяжело вздохнул. – Поверь, теперь мне совсем не хочется умирать…

– Докажи это. – Она подняла голову и требовательно посмотрела ему прямо в глаза.

– Хорошо. Ты права. – Грей старался почаще повторять волшебные слова, которые так любили слышать женщины. К счастью, его девушка постепенно успокаивалась. – Но мы должны послать кого-то высокопоставленного. Обычного мага они слушать не ставят, а рисковать Риманте или Сефир глупо…

– А собой значит нет, – тут же вставила Роза. Она еще раз фыркнула и примирительно улыбнулась, шагнув навстречу и прижав лицо Грея к своей груди. – Ладно, есть у меня одна идея.

* * *

Рийнерис решила не рисковать с лошадьми, вот еще, доверять каким-то животным. Не дожидаясь почетного эскорта, она полетела к Мейо на своих крыльях. Когда-то ее расшитое золотом парадное одеяние внушало уважение, однако теперь из-за грязи и жирных пятен оно скорее вызывало недоумение. И тем не менее появление дракона вызвало в вольном городе настоящий переполох.

Она приземлилась перед воротами, с любопытством прислушиваясь к поднявшейся внутри возне. Рин быстро наскучило ждать и она решила привлечь к себе внимание. Вежливый стук ощутимо сдвинул назад ворота, выгибая засовы и натягивая металлические цепи.

– Тук-тук! – весело крикнула драконица.

– Кто там? – вопрошающий начальник смены едва не сорвался на истеричный визг.

– Я посланница герцога Грея! Откройте и позовите главного! – Она стукнула еще раз, вызвав новый всплеск паники. – И побыстрее!

Внутри все затихло. Драконица уже собиралась перелететь через ворота, как сбоку распахнулась неприметная калитка. Несколько минут ничего не происходило. Рин стояла на месте, нетерпеливо притопывая лапой. Лишь когда она вновь занесла сжатый кулак для удара, сбоку послышались шаги.

Магистр Гильдия Огня без какого либо намека на волосы на голове был немолод. Полностью седая борода достигала груди, на выглядывающих из рукавов мантии морщинистых кистях вздулись вены. Тем не менее в мужчине чувствовалась сила. Мощная аура захлестнула драконицу, подавляя ее собственную. Рин сразу поняла, что этот лысый старик способен залить огнем целую площадь.

– Я великий магистр Гильдии Огня Серхио. – Он спокойно смотрел на посланницу. – Из уважения к Астаруму, я прошу вас немедленно покинуть город. Иначе…

– Вы смеете угрожать мне? – неподдельно изумилась Рийнерис. – Вы ведь знающий человек!

– Вы правы. Я действительно многое знаю, включая то, что вы здесь неофициально. Астарум не станет мстить за вашу смерть, а выраженное недовольство мы как-нибудь переживем.

– Вот как... – Голубые глаза драконицы постепенно окрашивались в алый.

– Вы ведь посланница герцога? Так ведите себя соответственно. – Воздух перед стариком задрожал, выдавая созданную защиту. Рин с изумлением поняла, что не чувствует ее магического следа. – Передайте ему, чтобы убирался. Если он или его воины подойдут к городским стенам, мы ответим. И первым делом вырежем всех остроухих внутри.

– Что?! – Изумление Рийнерис оказалось настолько сильным, что она позабыла об охватившем ее гневе. – Вы не посмеете!

– Я бы не советовал проверять. В Мейо сейчас больше тысячи эльфов. Пока что мы ничего не делали, но, уверяю вас, мы не дрогнем. – Старик отвернулся и медленно пошел прочь. Остановившись на пороге, он небрежно бросил через плечо: – Четырнадцатый легион Южного Эретина всего в нескольких часах пути.

Рин стояла неподвижно, когда захлопнулась калитка. Она тяжело дышала, выпуская из ноздрей струи пара и борясь со жгучим желанием впечатать наглого старикашку в землю. Конечно, будь на его месте дракон, она бы била уважительные поклоны… наверное. В любом случае, этот человек совсем не походил на почтенных старцев из Астарума, один взгляд на которых внушал уважение. От нового стука в ворота Рин сдерживал долг перед… друзьями.

– Это ведь то, о чем я мечтала. – В голосе драконицы прорезалось отвращение. Ничего больше не сказав, она развернулась и полетела к «Безжалостному Борею».