Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7, часть 2

Почти никто из окружения Грея не понял приказа герцога. По общему мнению им следовало забыть о Коте и догнать основную армию. Присутствие двух крейсеров могло значительно увеличить шансы против эретинских легионов, но лис согласился отправить только восстановленную «Бурю». Одна лишь Роза поддержала возлюбленного, да и то с сомнением на лице.

Сильнейший маг Гильдии Воздуха осталась в Антриме вместе с любимым флагманом и половиной транспортных кораблей. Казалось, они должны были полететь в погоню за Котом, но Грей терпеливо выжидал в городе.

Хозяйка замка Ворона отвела им с Розой отличные покои. Лисы вволю выспались, отмылись и отъелись, вдоволь насладившись компанией друг друга. Время неспешно двигалось дальше, а Грей только вежливо улыбался ничего не понимающим Сефир и Рийнерис, обещая непременно объяснить все позже.

Стелла занималась сортировкой пленных. Она тщательно вела перекрестные допросы, в особо запутанных случаях помогая себе магией крови. Приспешники Кота с радостью закладывали бывших товарищей, надеясь таким образом смягчить собственную участь. Не успевших замараться в тяжелых преступлениях отправляли возвращать долг обществу под строгим надзором, благо работы хватало, остальных же… Шутка Кота оказалась пророческой – палачи едва успевали снимать тела с виселиц.

Первым в петлю отправился Слеш – Базиль с непроницаемым лицом наблюдал за казнью с палубы «Безжалостного Борея», опираясь на Розу и Грея. Сам он не мог передвигаться из-за искалеченных ног – главный приспешник Кота лично пытал графа, пытаясь выведать секреты лиса. Сложно было сказать, помогло ли зрелище дергающегося в петле лысого верзилы потушить пламя в душе эльфа. Проследив за казнью до конца, Базиль вернулся в замок – целитель приказал целую луну соблюдать постельный режим с обильным питанием.

Прибытие гонца ослабило напряжение – армия Шиммера взяла Аликанте без боя. Деморализованный одним видом воздушной армады гарнизон сложил оружие, не желая умирать просто так. На войну с Северным Эретином взяли лучших их лучших, отправив на защиту безопасных границ худших. Легион, на который так надеялся магистр Гильдии Огня, оказался бумажным тигром.

Услышав хорошие новости, Грей наградил гонца золотой монетой и приказал отправляться. Помимо шиммерских гвардейцев на борт «Безжалостного Борея» взошли лучшие воины-перевертыши, отобранные лично Розой. Единственным человеком на корабле без магического дара или особых умений оказался Дарак. Бывший водонос старался затесаться в темный угол, чувствуя себя крайне неуютно в окружении грозных зверин. Роза мгновенно пресекла это, вытащив человека на попойку, начавшуюся едва город остался за бортом. К концу первой бочки пива он уже всерьез собрался побрататься с каким-то волком, мешал только потерявшийся нож.

Небольшая флотилия держала курс на Идендери, отбыв на закате. Призванный вайлерами ветер наполнял паруса, к рассвету они уже должны быть у цели. Грей в одиночестве стоял на носу, всматриваясь в простирающуюся внизу тьму. Ледяной ветер бил в лицо, приятно освежая и очищая голову.

– Чего сидишь здесь бобылем? Присоединяйся! – Роза с размахом опустила руку на плечо лиса, второй сунув ему деревянную кружку с пенной шапкой. – Уважь своих воинов, завтра они будут рисковать за тебя жизнями.

– Да, сейчас. – Грей машинально отхлебнул и поморщился – разлившаяся на языке горечь не пришлась ему по вкусу. – Фу, гадость. Нужно будет придумать какое-нибудь сладкое пиво.

– Не вздумай произнести это при остальных, голову открутят. – В последний момент Роза сдержалась и вместо подзатыльника нежно потрепала лиса по волосам. – Идешь? Поддержим моральных дух.

– Да, сейчас. – Бросив прощальный взгляд в непроглядную тьму, Грей многообещающе улыбнулся. – Если все пойдет как задумано, завтра никто не умрет.

– И часто у нас все происходит по плану? – Лисица с иронией приподняла бровь.

– Реже чем хотелось бы, – вздохнул он.

Воины настороженно отнеслись к появлению герцога, но совместное распитие алкоголя творило чудеса. Встреча проходила в дружной веселой атмосфере – они пили, пели песни и попытались развести на палубе костер, поскольку света от крохотных фонарей решительно не хватало, за что огребли от Сефир. Впрочем, попробовав антримского пива, магистр сменила гнев на милость и создала магические светляки. Среди эльфов нашелся менестрель. Роза потащила Грея танцевать у всех на виду. Лис быстро поборол смущение, в конце концов он уже давно не был юнцом, впервые покинувшим родной город.

Веселье закончилось с появлением Стеллы. Даже будучи поднятой с постели графиня Антрима сохраняла величественный вид, ни один волос не спутался в ее идеально уложенной прическе. Под ее ледяным взглядом хихикающие перевертыши бросились врассыпную, в то время как раскрасневшиеся эльфы делали вид, что несут стражу. Сефир погасила светляки и дежурные фонари, погружая палубу в темноту.

Грей с Розой вновь оказались на носу корабля, и теперь он не чувствовал тяжести на сердце. Наоборот, по всему телу разлилась легкость, в голове приятно шумело, а кожу обжигало дыхание любимой девушки. К рассвету всего его печали окончательно испарились. Лиса обуревала жажда действий и непоколебимая уверенность в собственных силах.

Сложно сказать, что именно ожидал увидеть Грей в Идендери. Наиболее вероятно – установленные на стенах камнеметы, защищенные громоотводами и навесами против стрел. Воины Кота попрятались бы в укрепленных зданиях вроде тюрем, заманивая десант в узкие переулки. Бездна знает, сколько у них припасено огненных артефактов, свитков и негаторов. Штурмовать Идендери столь малыми силами изначально казалось довольно дурацкой затеей, но воины не сомневались в своем лидере. Вот только битвы не случилось.

Широко распахнутые городские ворота для верности подперли бревном. На сторожевой башне гордо развевалось знамя. На нем был изображен не золотой тигр, новый символ Кота, и не башня, прежний герб Идендери. На полотне неумелой лапой вышили красно-желтое солнце, герб рода Шиммер.

У ворот горел костер с булькающей жидкостью в котелке, вокруг которого собрались полуголые люди. Они приветствовали небесный корабль вскинутыми кулаками, а самый быстрый обратился в кошачью форму и рысью побежал в город. Раздался сигнальный рог и вскоре их встречал повсеместный колокольный звон. Город приветствовал своего правителя.

– Вот это да! Ты завоевал Идендери еще до прибытия! – Рийнерис уважительно похлопала Грея по плечу. – Растешь!

– Это и был твой загадочный план? – полюбопытствовала Сефир, ведя «Борей» к центральной площади. Магистр решила избегать причальных башен, мало ли какую ловушку им могли уготовить.

Грей многозначительно хмыкнул, ничего не ответив. Для него все происходящее стало полнейшей неожиданностью.

Ситуация прояснилась, когда из ратуши вышла Сильвер. Заметно похудевшая кошка носила в волосах сдвинутую набок корону, сплетенную из тонких прутиков. Вместо драгоценных камней – белые ромашки. За спиной воительницы висел верный двуручник, а на поясе к склянкам с зельями присоединились алые жезлы.

– Явился, не запылился! – Пусть ее голос оставался таким же громким и задорным, взгляд сильно озлобился. Она заключила Грея в стальные тиски, не давая произнести и слова. – Где вас носило? Я устала ждать спасения! Пришлось брать ситуацию в свои лапы!

– Прости, мы были заняты войной с другими городами. – Рийнерис поспешила на помощь другу. – Предательство Кота стало полной неожиданностью.

– Не для тебя одной. – Сильвер криво усмехнулась и отпустила Грея. Она окинула взглядом площадь, на которую стекались перевертыши со всего города. Среди них почти не было обычных людей. – Чего встали? Поприветствуйте герцога, как положено! Хотя с такой короной можно уже и королем назваться!

Зверолюды ответили оглушительным ревом, поддерживая вожака. Не все радовались возвращению Грея, но авторитет Сильвер был непререкаем. Все, включая черную кошку, склонили головы.

– Почтение проявили, молодцы. А теперь все разошлись! Взрослые будут разговаривать. – С Сильвер разом сдуло задорное веселье, в ее голосе прорезались невиданные ранее металлические нотки. – Айда в кабак.

Мрачная кошка покачивающейся походкой направилась в ближайшее заведение. Немногочисленных посетителей трактира «Три полоски» как ветром сдуло. Эльфийские гвардейцы с Дараком и перевертыши из свиты Сильвер остались у входа, не пуская любопытствующих зевак.

Новая хозяйка Идендери встала прямо за стойку и разлила всем жидкость из мутной бутыли. Приподняв свою в беззвучном тосте, она залпом осушила свою кружку и утерлась рукавом.

Ничего не сказав, Грей сел напротив вместе с Розой, Рийнерис и Стеллой. Сефир с Безымянной остались охранять корабль, ведь в Идендери могли прятаться приспешники Кота.

– Так где вы были то? – Сильвер без особого интереса выслушала историю про Антрим и Мейо, обменявшись любезностями со Стеллой. Узнав про Дарака, она одобрительно кивнула, опрокинув еще одну кружку за здравие смелого человека. К концу рассказа глаза зверолюдки ярко блестели, да и настроение явно пошло на лад. – Значит, про предательство вы знаете.

– Тяжело пришлось? – Драконица то и дело порывалась сочувственно обнять кошку. Рин выпила не меньше и теперь горела желанием утешить бедняжку.

– Да, наверное... – Сильвер уставилась в одну точку. – Лично меня не трогали, просто не кормили. Я больше от похмелья мучилась.

– Странно слышать. Базилю и пленным магам крепко досталось, хотя они провели в плену меньше времени. – Роза из вежливости отпила предложенное вино, оставаясь настороже. Лисица боялась, что кошка сорвется и попытается найти утешение в драке.

– Лично меня не трогали, – безжизненным тоном повторила она. – Вместо этого «допрашивали» остальных, а я смотрела. Начали с Тум-Тума…

Человеческое лицо превратилось в оскаленную звериную пасть. Перед кошкой заново развернулись сцены истязания медведя, бывшего предводителя Дикой Стаи. Сильвер глухо зашипела, продолжая:

– Хотели, чтобы я предала тебя. Закончив с Тум-Тумом, они просто… выбросили его тело в канаву. – Глиняная кружка в черной лапе разлетелась на осколки. – Потом настала очередь Руперта. Он долго держался… Я тогда понемногу раскачивала решетку… Почти успела, но одна крыса спалила. Меня пересадили в соседнюю камеру и все началось сначала.

Она подняла новую кружку, поминая ближайшего помощника Куинна, первого вожака зверолюдов. Остальные поддержали безмолвный тост.

– Потом принесли Куинна. Он шел на поправку, но все еще не мог ходить. Посчитали беспомощным калекой. – От злобной ухмылки Сильвер по спине Грея пробежал холодок. – Это была ошибка. Когда Куинна привязывали к столу, он сломал шею одному хрену и отшвырнул его в мою сторону. Я успела схватить ключи и открыть решетку. А дальше все как в тумане… Когда очнулась, все вокруг в крови и разорванные тела. Я схватила какой-то меч и освободила остальных, ждавших своей очереди на столе. Мы быстро нашли наших, которые ничего не подозревали и устроили им кровавую баню… Хуманы до сих пор боятся из домов высовываться.

Она глухо рыкнула, оказавшись в объятиях Рийнерис. Прижавшись к объемной груди белой драконицы, кошка всхлипнула и разрыдалась, обильно заливая слезами шелковую рубашку.

Проплакав добрые десять минут и насквозь промочив всю одежду Рин, Сильвер опустошенно выдохнула и молча вернулась за стойку, прихватив нераспечатанную бутыль.

– Какой у тебя план? – Вынув пробку зубами, она сделала несколько объемных глотков, заливая не первой свежести рубашку. Кошка сдерживала себя до возвращения Грея и теперь явно стремилась наверстать упущенное.

– Мы полетим в Килдер отрывать яйца Коту. – Грей чувствовал утомительное опустошение. Куинн был в числе первых, поверивших в него. Тогда серый лис не стремился к власти, банально пытаясь выжить. Все изменилось после полета в Элькесдален. Он криво усмехнулся, стукнув кружкой о бутыль Сильвер. – Ты с нами?

– Ну разумеется! Завтра буду как огурчик. – Кошка браво хмыкнула и вновь приложилась к бутыли. – А пока что я устала. Поговори с Цараком, если нужны воины. Он моя правая лапа.

– Хорошо – Пол слегка качался под ногами, но в остальном лис чувствовал себя вполне сносно. Роза невзначай встала рядом, чтобы поймать его, если он оступится. – Рин, составь компанию Сильвер.

– Конечно! – Она мягко улыбнулась, отобрав у покачивающейся кошки бутыль. – Если пить, то по-драконьи! Я сейчас тебя научу!

– Сгораю от любопытства. – Сильвер икнула, уставившись на Грея помутневшим взглядом. – Ах да. Если захочешь увидеть Марту, она на купеческом кладбище. Справа от ворот.

– Спасибо. Как раз хотел с ней поговорить.

Кошка посмотрела на лиса, как на идиота, ничего не сказав.

* * *

Грей уставился невидящим взглядом на аккуратное серое надгробие. Оно сильно выделялось на фоне остальных – обычно на купеческом кладбище хоронили состоятельных дельцов, которые даже в последний путь отправлялись с блеском. Украшенные золотыми вензелями плиты из белого мрамора пытались перещеголять друг друга богатством. Раньше захоронения удачливых купцов дополняли драгоценными камнями и изящными скульптурами, но при разграблениях Идендери их безжалостно разорили, и все же остатки былой роскоши с лихвой затмевали последнее пристанище Марты.

Бывший мастер Гильдии Воздуха, когда-то отправившая Грея за пропавшим воздушным кораблем, обрела покой.

«Куинн, Марта… не хватает только того проворовавшегося артефактора… Уже и не помню, как его звали». – Грей медленно сглотнул ком в горле. Он почти не знал эту женщину, и все же на душе скребли кошки.

– Нужно будет поблагодарить Сильвер за выделенное место. – Роза слабо улыбнулась. – Она мне тоже нравилась...

– Кто бы мог подумать, что наша Сильвер станет управлять городом. – Лис приложил два пальца к сердцу и затем провел ими по серому камню. – Спи спокойно. Твоя жертва не была напрасной.

Марта погибла, защищая остальных. Не до конца пробудившегося дара хватило, чтобы дать бывшим слугам Гильдии Воздуха бежать. Царак, молодой гепард и правая лапа Сильвер, не знал, куда исчезли Вилей, Аерин и Топаз. Главное, что этого не знали и приспешники Кота.

После столь бодрящего напоминания о собственной смертности, Грей с неожиданной легкостью принял решение. Он отправился назад в таверну, чтобы поговорить с Рин. Через несколько часов перевертыши и эльфы ходили по улицам, призывая граждан Идендери на всеобщее собрание. Многие все еще боялись зверин, но любопытство пересилило страх. К появлению герцога на площади и прилегающих улицах яблоку негде было упасть – эскорт с трудом проталкивался через людское море к до боли знакомой сцене. Поднимаясь по деревянным ступеням, лис на мгновение ощутил острое дежа-вю. Казалось, сейчас появится Полосатый Кот и произнесет очередную пылкую речь, чтобы вдохновить людей на новую войну. Но нет, сегодня эта роль досталась серому лису.

– Жители Идендери, я великий герцог Шиммера, заявляю. – Обычно тихий голос лиса разносился над городом, чудесным образом не оглушая стоявших ближе всего. – Деланей Килдерский, также известный, как Полосатый Кот, предал наш союз. Он пленил моих вассалов и подло захватил Антрим, недавно принесший мне клятву верности.

Лис медленно обвел взглядом всю площадь. На лицах обычных людей в основном отражались страх и опустошение – жители многострадального вольного города устали от войн. Каждое появление Грея несло им смерть. Перевертыши же излучали звериную ярость – они горели жаждой мести.

– За совершенные преступления против короны я приговариваю Полосатого Кота к смерти. Завтра я лично отправлюсь в Килдер за его головой. – Слова Грея потонули в одобрительном рычании и завывании. Сотни перевертышей перешли в зверолюдские формы, поддерживая идею лиса. – Для вас у меня другое поручение.

Грей дождался, пока возмущенные возгласы пойдут на спад – каждый перевертыш хотел лично отомстить Коту за Куинна, Руперта и Тум-Тума.

– Корк и Килкенни все еще находятся под властью Кота. Нельзя допустить, чтобы его приспешники собрали армию и развязали новую войну. Вы должны освободить захваченные им города.

– И передать их тебе? – выкрикнул кто-то из толпы. Простые жители Идендери недовольно загудели, почти перестав бояться недовольства зверолюдов. К тому же не всем перевертышам понравилась идея идти на завоевания ради пришлого эльфа.

– Зачем они мне? – Лис картинно распахнул плащ, закрывая часть сцены. Выждав несколько секунд, он опустил полы, демонстрируя толпе Сильвер. Рин загадочным образом смогла привести кошку в порядок – она щеголяла опрятным дворянским нарядом, чистой шерстью и незамутненным взглядом. – Отдайте их ей.

Зверолюды завыли и заревели вдвое громче прежнего. Те кто не умел издавать громких звуков стучали по щитам. Черная кошка пользовалась среди собравшейся стаи непререкаемым авторитетом.

– Встань на колено, – прошипела Роза ничего не понимающей Сильвер. Кошка все еще не пришла в себя после заклинания трезвости, помывки в драконьей бане и похода за покупками в портняжную лавку. Великая воительница послушно исполнила приказ и Грей воздел над ее головой серебряный обруч. Корона из прутиков и ромашек благополучно перекочевала в бездонную сумку лисицы незадолго до начала церемонии.

– Властью данной мне богами, я объявляю Сильвер Лайт Первую законной баронессой Идендери! – Он водрузил подаренную темными эльфами диадему на черные волосы с серебряными прядями. Толпа издала слитный вздох изумления – изумруд в центре сиял ярким зеленым светом. – Приветствуйте свою правительницу!

Окончательно растерявшись, кошка встала на ноги и с осоловелым взглядом помахала лапой. Ее чуть не снесло ударной волной всеобщего ликования. Многие ветераны-люди похода на Килкенни присоединились к зверолюдам. Недовольное меньшинство поддерживали кошку, опасаясь за собственные шкуры.

– Так я это, как это… – Покинув сцену, Сильвер недовольно зашипела, дернув за впивающийся в шею узкий воротник рубашки. – Идем в кабак!

– Тебе лучше больше не пить. – Лисица мягко коснулась запястья кошки. – Кто по твоему поведет армию на Корк и Килкенни?

– Вы что, хотите лишить меня удовольствия разделаться с этим мерзким слизняком? – Черная шерсть вздыбилась от возмущения. – Ни за что!

– Прости. Я могу доверить это только тебе. – Они стояли в безлюдном переулке, если не считать почти полусотню державшихся в отдалении телохранителей. Грей торжественно положил ладонь на плечо Сильвер и серьезно посмотрел в пожелтевшие глаза. – Ты станешь графиней, как и хотела.

– Сейчас у меня только одно желание – месть. – Кошка отрешенно покачала головой и отвернулась. – Что толку от бесполезного титула.

– На следующую коронацию я сделаю тебе особый подарок – его яйца. – Грей подмигнул вскинувшей брови Сильвер. В следующий момент кошка оглушительно расхохоталась, напоминая себя прежнюю. Она хлопнула по плечу лиса в ответ, прибивая его к земле.

– Ладно, так уж и быть. Завоюю тебе пару городов. Только не жди, что начну величать тебя светлостью или величеством! И пошли наконец в кабак! Раз уж пить нельзя, хотя бы нажремся.

Глава 7, часть 3

Блистательный Кадис, речная жемчужина, врата цивилизации и прочие высокопарные титулы, которыми так любили кичиться его жители, не помогли второму по величине городу Южного Эретина против темных эльфов. Ушастые варвары совершенно не желали пасть ниц перед величественным творением людской расы и возвращаться в сырые норы, откуда они выползли. Вместо этого императрица Арфир приказала окружить Кадис тройным кольцом пехоты и пойти на штурм.

Но если слова оказались бессильны, то высокие стены, полнокровный легион, магия огня и земли и небольшой воздушный флот действовали гораздо эффективнее. Расположенный на главном сухопутном торговом пути Кадис фактически являлся второй столицей и не жалел золота на собственную защиту.

В то же время многочисленная и хорошо оснащенная армия империя темных эльфов привыкла к войне с лесными эльфами в непроглядных чащах или же в самоубийственной резне во мраке гномьих тоннелей. Штурм городских стен оказался для них в новинку и первые приступы окончились большими потерями без видимого результата.

Зато темные отыгрались в попытке выйти за городские стены. Ядовитый черным дым как языком слизал передний ряд щитоносцев, открывая остальных охочим до крови лучникам. Бросившихся в атаку мечников не смогли остановить огненные шары, к тому же в каждого пироманта летел целый дождь стрел с черными наконечниками, с легкостью проникающие через магические барьеры. Очень быстро эретинский легион потерял все шансы на победу – паникующие хуманы бежали под защиту неприступных стен.

Не все воины и маги успели вернуться в Кадис. В животном ужасе они бились о закрытые ворота, пока к ним медленно подбиралось черное облако, неуязвимое для стихийной магии. Заклинание не могло навредить неживым предметам, пожирая исключительно живую плоть, иначе Кадис пал бы еще на первый день. Вскоре под воротами воцарилась мрачная тишина.

Командующий флотом попытался разогнать темных стремительным налетом, но замолкнувшие небесные диски впереди летящего фрегата заставили его резко передумать. Прямые бои прекратились, настала очередь диверсий.

На ночном полотне не появилось ни единой звезды – все небо застилали густые черные тучи. В первую же ночь элитные отряды Теней пересекли городскую стену, устроив ряд диверсий – занимались пожарами склады с зерном, в колодцы бросали отраву, от которой страшно крутило животы, приходили в негодность камнеметы и баллисты. Не всем удалось выбраться – усиленные хуманские патрули вступали в скоротечные жаркие схватки с диверсантами. Прекрасно обученные одиночки забирали с собой как минимум нескольких врагов, прежде чем их задавливали толпой или магией. Пробивающийся сквозь тучи солнечный свет окончательно лишил замешкавшихся Теней преимущества.

На следующую ночь факелы и артефактные светильники горели на всем протяжении городских укреплений. И если на саму стену удавалось забраться безо всяких проблем, благо лучники темных быстро приучили эретинцев не показывать носа из-за укреплений, то со следующим шагом возникали проблемы – усиленные патрули исправно несли дозор вместе с огненными магами, не давая диверсантам пробраться в Кадис.

Императрица темных эльфов Арфир не привыкла опускать руки. Она вообще отличалась неспособностью сдаваться, совмещенной с коварной изобретательностью. Течение играло на руку темным – в разделяющую город реку сливались нечистоты со всего лагеря, подкрепленные изысканными ядами. Свинцовая пелена в небе стала еще плотнее, превращая яркие солнечные дни в вечные сумерки. По ночам на город, никогда не знавший зимы, падал снег. Люди кутались во всевозможные тряпки или собирались вокруг горящих в железных бочках костров. В начале на растопку пустили немногочисленные запасы дров и угля, постепенно перейдя на мебель, одежду и книги.

В довершение всех бед в Кадис хлынули полчища крыс, пожирающих нетронутое пожарами зерно. Они обходили ловушки, а мясо мутировавших зверьков оказалось ядовитым, забрав почти всех котов. Жителям приходилось самим охранять зерно, выходя в неравный бой против казавшихся бесконечными тварей. На место каждого убитого зверька приходили три новых, все смелее подбираясь к вооруженным лопатами людям. Лишь брошенные на битву подмастерья Гильдии Огни смогли изменить ситуацию, выжигая шевелящиеся ковры.

Все изменилось с прибытием разношерстной армии Шиммера.

Темные эльфы смотрели на своих союзников с непониманем. Впереди следовали походные колонны хуманских воинов в глухой черной броне с шлемами на головах, не замечающих жару. Будто в пику им горные эльфы носили изящные легкие доспехи поверх невесомых туник. За ушастыми колоннами следовали облаченные в шкуры и кожу лесные во главе с медвежьими наездниками. Они выглядел странной пародией на идеально ровный строй обученных воинов Шиммера. Но если лесные эльфы еще пытались соблюдать порядок, то идущие за ними северяне и зверолюды перли неорганизованной крикливой толпой. Финальным штрихом к странному полотну безумных боевых порядков являлся воздушный флот, растянувшийся в широкий клин с военным крейсером на острие.

Армия Шиммера остановилась с западной стороны Кадиса. Привыкшие к походу рядовые воины начали без суеты устанавливать шатры и расседлывать лошадей, корабли медленно опускались к земле, разгружая небесные диски и ядра. Через несколько мгновений на палубу «Бури» влетели облака густого черного дыма, преобразившиеся в изящных темных эльфиек.

– Приветствую, ваше сиятельство. – Аллин мило улыбнулась спустившейся к гостье Эмбер, не обращая внимания на напряженных матросов и хмурого капитана за штурвалом.

– Рада видеть вас, эрц-графиня. – Она вернула изящный поклон вместе с присоединившейся Риманте. – К сожалению, его светлости с нами нет, он…

– Я знаю, – перебила ее Аллин. Заметив недовольство Эмбер, она поспешно продолжила: – Приношу извинения, просто у нас нет времени на все эти расшаркивания. Мы все же на войне.

– Тогда расскажите о ситуации, – холодно проговорила Эмбер, пряча кисти в рукавах мантии.

Доклад не слишком впечатлил алую графиню и ее подругу. Темные не знали, сколько у эретинцев осталось зерна. Вдобавок Тени не смогли отравить колодцы в цитадели и город худо-бедно справлялся с жаждой с помощью нормированной раздачи воды.

Пусть свалившиеся на голову защитников напаст подорвали их боевой дух, они не спешили сдаваться на милость остроухих варваров, твердо решив защищаться до последней капли крови или хотя бы прихода подкреплений.

– Мы не можем терять здесь время. Эффект неожиданности давно прошел, если эретинские легионы подойдут к Кадису до захвата, нам придется тяжело. – Эмбер бросила задумчивый взгляд на окутанный смогом город. – Вы предлагали им капитулировать?

– Нас даже слушать не стали, – впервые заговорила эльфийка, прилетевшая вместе с Аллин. Несмотря на миловидное лицо без единой морщины, она выглядела значительно старше и опытнее эрц-графини. Возможно, дело было в ниспадающих белых волосах, достающих до выдающихся ягодиц. – У меня есть способ, как быстро закончить осаду с вашей помощью.

– Нас не представили. – Эмбер недоуменно приподняла бровь. Стоило новенькой заговорить, как Аллин резко встала за ее спину, опустив голову. Очевидно, она занимала положение выше, чем эрц-графиня.

– Не нужно формальностей, просто Арфир, – темная улыбнулась уголками губ и протянула руку. – Если время для нас играет ключевую роль, я готова предложить решение. Вам с графиней Мелоди придется отправиться со мной.

Обе эльфийки, как завороженные, взялись за темно-синие ладони. В следующий миг весь мир для них скрылся за сплошной завесой тьмы. Полет в облаке дыма напоминал падение в бесконечную черную бездну, веками не знавшую света. Самым страшным было ощущение чужого давящего взгляда. Эмбер никогда не была особо верующей, но теперь она отчаянно молилась, чтобы в самой глубине тьмы не вспыхнули алые глаза.

Все закончилось внезапно. От лиц горных эльфиек отхлынула кровь, делая их удивительно похожими на лесных. Стараясь сохранять самообладание, Эмбер с шумом выдохнула через раздувающиеся ноздри. Риманте прислонилась лбом к какому-то столбу, застыв с закрытыми глазами.

– Первый раз всегда самый сложный, – дружелюбным тоном заметила Арфир. – Прошедших путями тьмы обычно выворачивает наизнанку. Вы молодцы.

Эмбер ничего не ответила. Эльфийка все равно не могла говорить из-за намертво сжатых зубов. Слегка придя в себя, она осмотрелась. Сердце пропустило удар из-за открывшегося зрелища – они с Риманте оказались в самом центре осадного лагеря темных эльфов. Командующие армией и разведкой Шиммера полностью зависели от милости дальних родственников.

– Прошу за мной. – Арфир первой вошла в крохотный шатер. Он мог бы показаться самым обычным пристанищем сотника из небогатой семьи, если бы не опоясывающие грубую ткань черные руны. Обладающая даром Эмбер сразу поняла, что они уничтожат любого безумца, пытавшегося войти внутрь без разрешения хозяйки.

– Ох… – Риманте прикрыла губы ладонью, широко открытыми глазами глядя на скрытое внутри сокровище. Темный кристалл в серебряной оправе, брат-близнец тех, за которыми они охотились с Базилем, воюя с ордами мутировавших зверей, мирно парил на уровне груди. Фамильная шпага в ножнах недовольно задрожала, чувствуя извечного врага. – Мы от него ничего не подцепим?

– Не волнуйся, я его полностью контролирую. Сейчас он не излучает ничего опасного. Мы нашли его в Элнариле. В отличие от тех, что поразили хуманские земли, он полностью заряжен. – Темная эльфийка безбоязненно погладила кристалл. Горным эльфийкам на мгновение почудилось довольно урчание, будто кошка ластилась к хозяйке. – Я могу отдать его вам. Выберите какой-нибудь быстрый корабль и пошлите в Кадис, главное, чтобы он упал внутри городских стен. Эффект будет… ошеломляющим. Гарантирую.

– Это неправильно! – воскликнула Риманте. – Мы пришли в Южный Эретин не для того, чтобы всех убивать! Наша цель остановить темных!

Она резко замолчала, осознав, где находится и с кем говорит.

– О, девочка, я прекрасно осознаю нашу цель, – снисходительно улыбнулась Арфир. – Этот город и живущие в нем хуманы не более, чем препятствие на пути к Меландру. Мы пытались использовать традиционные средства, но… они все требуют времени и ненужных потерь.

Риманте надулась и отвернулась ко входу. Она не могла смотреть ни на темный кристалл, ни на его самодовольную хозяйку.

– Мы захватили Аликанте без единого выстрела. – Эмбер скрестила руки на груди, надвигаясь на Арфир. Вокруг графини задрожал стремительно нагревающийся воздух. – Уверена, должен быть иной способ, чем превращать Кадис в рассадник заразы.

– Вы правда хотите договориться с хуманами? – Темная эльфийка посмотрела на горную, как на несмышленое дитя. – Это действительно будет удручающей тратой драгоценного времени. Но раз вы такие славные захватчики, мы можем предоставить вам возможность взять Кадис любым удобным способом.

– Хорошо, мы вернемся на корабль и отправимся на переговоры.

– О, вы уже восстановились? Славно! – не успели графини возразить, как их схватили за руки и окутали облаком тьмы.

* * *

Блистательный Кадис формально являлся пограничным городом, со своим магистратом и легатом. В мирное время решения принимались советом избранных граждан, зато в военное вся власть переходила к легату. Обороной Кадиса командовал человек лет пятидесяти. Поджарый, с седыми усами и огрубевшими мозолями на ладонях, он производил благоприятное впечатление. Легат поднялся на борт «Бури» в сверкающих позолоченных доспехах и шлеме с огромным гребнем из покрашенных в красное перьев.