Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8, часть 2

Грей не слишком удивился бы, увидь он Килдер захваченным или лежащим в руинах. Увы, второй раз лису не повезло – столица «кошачьего королевства» встречала остроухих и шерстистых гостей крайне недружелюбным образом. Вывезенные из Корка осадные машины разместили вокруг города. Каждый камнемет или баллисту защищали сразу четыре громоотвода, для лучников и обслуги сколотили специальные навесы против стрел. На узких улицах возвели беспорядочные баррикады и Грею совсем не понравилось число людей, вышедших на их защиту.

«Безжалостный Борей» вместе с несколькими транспортными и разведывательными кораблями повис на безопасном расстоянии. На его мостике все, кто имел право принимать решения, обсуждали план действий.

– Скорее всего там нет наших. По крайней мере я никого не вижу. – Роза больше пятнадцати минут всматривалась в увеличительный кристалл Сефир. – Они не сдадутся.

– Значит, будет бойня, – холодно ответила Стелла. Ведьма облачилась в ослепительно белое платье простого кроя, чтобы пышные юбки не мешали ей в бою. Графиня Антрима жаждала крови Кота не меньше остальных, желая отомстить за осквернение собственного города. – Чего мы ждем?

– У нас слишком мало воинов, чтобы просто идти напролом. Если у них найдется достаточно негаторов, магия не поможет. – Сефир грустно усмехнулась. – Скучаю по временам, когда позволить их себе могли только самые богатые.

– Тот мелкий крысеныш изготавливал их сотнями. Должна признать, он талантлив, – неохотно добавила Безымянная. В последнее время ей стали больше доверять, приглашая на заседания совета.

– Не сравнивай нас с теми задохликами, – обиженно прорычал Кацак. Сильвер оставила Грею свою правую лапу вместе с сотней лучших воинов. На прощание она с усмешкой заявила, что ему они пригодятся, а Корк она возьмет и с мешком котят.

– Высокомерие – первый шаг на пути к смерти. Нас могут задавить числом или пережечь артефактами. – Лисица неодобрительно покачала головой. – Какой план?

Роза, Рийнерис, Сефир, Стелла, Безымянная и Кацак как по команде посмотрели на Грея. Лис привычно вздохнул и крепче сжал отполированные тысячами прикосновений перила.

– Я не хочу заливать Килдер кровью, но, боюсь, Кот не оставил нам иного выбора. – Он вспомнил Лиру. Добрая булочница пекла отменную выпечку, рот наполнился слюной от одного только воспоминания о приторном вишневом пироге с легкой кислинкой. Будет ли она на баррикадах вместе со своими соседями или спрячется дома? Уцелеет ли во время битвы?

Лис услышал звук рога. Чистый и звонкий, он шел из надвратной башни. Высунувшийся из-за зубцов человек дул во всю мощь своих немалых легких, в то время как его товарищ размахивал белым флагом.

– Ага, пусть держит карман шире! – Сефир пожалела, что кристалл управлениями орудиями был на другом конце корабля. Она в красках представляла, как главный калибр «Безжалостного Борея» разнесет несчастную башню на мелкие осколки.

– Почему бы не сходить на переговоры? – Грей криво усмехнулся. Теперь на него смотрели не как на лидера, а как на идиота. – Я, вообще-то, пошутил!

– Второй раз тебе так не повезет. Кто знает, что еще ему передал Меландр. – Роза недовольно фыркнула, вспомнив пленного темного. – Нужно было взять того задохлика с собой.

– Рискованно давать ему шанс бежать, – не согласился лис. – В Антриме безопасно.

– И все же, что будем делать? – поинтересовалась Сефир.

– В последнее время у меня неплохо получаются речи. – Ухмылка Грея стала еще кривее, превращаясь в откровенную гримасу. У него разом заныли все зубы. – Можешь усилить мой голос?

Великий магистр картинно щелкнула пальцами и недовольное сопение лиса услышал каждый человек в городе.

– Граждане Килдера, не вижу смысла представляться. – Юный герцог приосанился и оправил любимую куртку боевого мага, будто кто-то мог его видеть. – Я пришел сюда только за одним человеком. Полосатый Кот предал наш союз и должен поплатиться за это. Если вы разойдетесь по домам, я клянусь, что вас и ваше имущество никто не тронет. Если же вы решите сражаться… Пеняйте на себя. У вас час.

– Думаешь, сработает? – недоверчиво поинтересовалась белая драконица.

– Конечно, нет. – Грей тяжело вздохнул и повернулся к Безымянной. – Ты можешь скрыть отряд и перенести к ратуше? Наверняка он сидит там.

– Я что, похожа на грузчика? – Она закатила глаза. – Чары сокрытия я осилю, но вот подниму только одного.

– Рин тоже сможет взять пассажира. – Грей прикусил губу, посмотрев прямо на Розу. – Предлагаю устроить сюрприз нашему старому другу, возможно они сдадутся, потеряв лидера.

– Ты никогда не изменишься, – простонала она. Впрочем, лисица не сильно спорила, в кои-то веки согласившись с аргументами любимого. Иной план означал кровавую баню на улицах полюбившегося ей города. Роза обживалась в Килдере почти луну, прежде чем сюда прибыл Грей. – Хорошо, но я лечу с вами, это не обсуждается.

– Зато я останусь здесь, – лис хитро подмигнул ошарашенной подруге. – Побуду на корабле вместе с Сефир. Стелла, Рин и Безымянная сильные маги, а ты прекрасная воительница. Уверен, вы со всем справитесь.

– А… – глубокомысленно протянула она. Впервые в жизни Роза не могла подобрать ответ. – Хорошо...

– Вот и договорились! – Он быстро поцеловал ее в губы и отвернулся, пряча глаза. – Отправляйтесь немедленно.

Роза открыла рот, чтобы возразить, но Безымянная не дала ей времени. Морф схватила лисицу за плечо и обратилась в черный дым, унося воительницу вверх. Стелла с потрясающим хладнокровием шагнула в объятия к виновато улыбающейся драконице – Рийнерис очень не хотелось портить прекрасное платье ведьмы.

Дождавшись, пока удаляющиеся девушки превратятся в точки в небе, Грей с облегчением выдохнул и устало потер глаза.

– У меня плохое предчувствие. Такое обычно бывает перед гибелью очередного корабля. – Сефир подозрительно нахмурилась и приблизилась к Грею.

– Отличная интуиция, мне бы такую, – виновато улыбнулся лис. – Опустись немного ниже, ослабь ядро и прикажи всем держаться крепче, нас ожидает жесткая посадка.

– Я так и знала! – в сердцах воскликнула магистр. – Почему мы просто не улетим?

– Нельзя, иначе он что-то заподозрит. – Подавая пример, Грей сел прямо на пол и покрепче взялся за поручень. – Не переживай, я оплачу ремонт и строительство нового корабля.

– Дело ведь совсем не в этом… – Решив не терять времени, она не стала ввязываться в бесполезный спор и поспешила на мостик.

Разом умолкли гул и треск небесных дисков, за долгие перелеты ставшие привычнее птичьего пения. Словно не заметив потери подъемной силы, крейсер провисел в воздухе еще несколько мгновений, прежде чем начал свой стремительный полет к земле.

Побледневшая как мел Сефир воздела руки над головой, взвыл чудовищный ураган, поддерживая корабль. Несмотря на всю силу великого магистра, приземление вышло очень жестким. «Безжалостный Борей» жалобно затрещал, послышались крики неудачно приземлившихся эльфов и перевертышей. Пусть воздушные маги старались оберегать не обладающих даром товарищей, многие воины заработали переломы и ушибы.

Грей сдавленно зашипел. Зацепившись за перила, он подтянулся и с трудом поднял себя на ноги, борясь с нахлынувшей слабостью. Впрочем, открывшееся зрелище стоило приложенных усилий – рухнувший и изрядно наклоненный «Безжалостный Борей» окружил циклопический купол непроглядного черного дыма, размером с целый городской квартал.

От края монструозного заклинания ограждения к кораблю медленно приближался его создатель, стоя на вершине движущегося холма. Меландр оказался низковатым мужчиной средних лет с явственными залысинами, мятой рубашке и мешковатых штанах. Если бы не лицо без единой кровинки и черная бездна вместо глаз, Грей бы принял его за городского клерка, а не озлобленного малефикара, мановением руки убившего сотни могущественных существ по всему Ласэарану.

– Это тот, о ком я думаю? – Сефир схватилась за висящий на шее светлый кристалл.

– Если ты подумала о сильнейшем маге в мире, то он перед тобой. – Грей пошарился в сумке и со страдальческим выражением лица надел темную корону. Сегодня свет не был его помощником.

– При всем уважении, ваша светлость, у тебя против него ни единого шанса. Если я не справлюсь… – Сефир тепло улыбнулась, словно говорила о бокале ледяного вина в знойную погоду. – Я всегда хотела построить воздушный корабль полностью из металла. Не знаю как ты это сделаешь, но это моя последняя воля.

– Подожди… – Лис не успел остановить легкомысленного магистра. Эльфийка с легкостью воспарила над кораблем, крепко зажав световой кристалл в ладони.

Сефир не разменивалась на театральные напыщенные речи. Вместо них она выпустила в Меландра молнию, размером с корабельную мачту. Пропитанный энергией света чудовищный заряд энергии врезался в медленно приближающегося малефикара, вызвав оглушительный взрыв. Яркая вспышка ослепила всех находящихся на корабле и даже прикрывшуюся ладонью Сефир. Проморгавшись, великий магистр грязно выругалась, собирая еще больше силы. На месте попадания образовалась воронка глубиной в несколько этажей, на дне которой преспокойно стоял малефикар. Исчез только его движущийся холм.

– Неплохо. – Равнодушный голос возник прямо в голове эльфийки. – Через пару веков ты бы даже смогла со мной посоревноваться.

Под ногами Меландра задрожала земля, превращаясь в стремительно растущую колонну черного обсидиана. Темный маг держал руки в карманах штанов, безучастно глядя на охваченную ярчайшими молниями Сефир. Другие вайлеры с восхищением смотрели на свою повелительницу, не пытаясь вмешиваться в поединок – себе дороже.

Сефир атаковала вновь. В этот раз Меландр не стал переходить в другую форму, подставив под световую молнию левую руку, вокруг которой сгустилась тьма. Две противоположные первостихии сошлись в очередном витке вечной борьбы, безжалостно поглощая и уничтожая друг друга. Все закончилось как обычно в таких случаях – взрывом. Черное облако со световыми прорехами поглотило добрую часть неба, скрывая Сефир и Меландра. Грей не видел, чем малефикар поразил великого магистра, но уже через мгновение ее тело рухнуло на корабль, проехалось по палубе и врезалось в палубу. Побежденная эльфийка не шевелилась, так и не выпустив помутневший треснутый кристалл.

На носу корабля черный дым соткался в фигуру малефикара. Меландр обвел равнодушным взглядом обернувшихся перевертышей, эльфов с натянутыми луками и подготовивших заклинание вайлеров, и медленно поднял руку. Над темным магом сформировалась коса размерами в несколько раз превосходящая поверженный крейсер.

– Стой. – Грей бесстрашно встал перед великим магом. За спиной горного эльфа черный дым образовывал развевающийся плащ, камни в темной короне поглощали свет, наделяя его одновременно великой силой и слабостью.

– Так значит это ты пытался сорвать все мои планы. – Будучи сильным телепатом, Меландр не разменивался на такие мелочи, как произносить слова ртом. – Давно я не испытывал удовольствия от убийств.

– Я Грей Шиммер, хранитель великого герцогства Шиммер и покровитель Эландора.

– Мне плевать. – Меландр почувствовал легкое недоумение. Что-то мешало ему отпустить заклинание с привязи и стереть с лица земли наглую букашку, осмелившуюся влезть во взрослые игры.

– А еще я действительный член Совета Девяти. – Лис поднял ладонь, показывая зажатую между указательным и большим пальцами золотую монету с изображением короны, которую он много раз видел во сне.

– Это невозможно. – На лице малефикара впервые отразились эмоции: недоумение, удивление, страх. – Госпожа не могла снизойти до светлого!

– Я вызываю тебя на дворцовую дуэль. – Лис считал название древнего ритуала определения лидерства у малефикаров крайне дурацким, но кто вообще спрашивал его мнение?

– Сколько лет я не слышал этих слов. – Меландр шагнул прямо в пустоту. Под его сапогами облачка тьмы послушно образовывали ступени, позволяя ему спуститься прямиком к лису. Черные провалы, из которых смотрела сама Бездна, уставились на горящие желтым звериные глаза. – Я принимаю твой вызов.

– Выбирай оружие. – Грей знаком потребовал очистить палубу, краем глаза посмотрев на Сефир. Над ней хлопотал корабельный целитель, а другие вайлеры образовали круг, отдавая всю свою силу без остатка.

– Ты слишком жалок, чтобы я мог допустить мысль о поражении. Никаких ограничений. Я даже дам тебе право первого удара, если ответишь на мой вопрос.

– Спрашивай. – Грей искренне надеялся, что на его лице не отражается эмоций. Не хватало еще выдать себя раньше времени.

– Почему госпожа выбрала тебя?! – Малефикар никак не мог справиться с казалось бы давно отринутыми чувствами. Пусть он и говорил телепатически, в его словах слышались истерические нотки. – Как ты смог ее обмануть?!

– Я ничего не делал, просто ты ей не нравишься. Если превратить мир в выжженную пустошь, кто будет ей поклоняться? – Лис пожал плечами и завел руку за спину. – Еще вопросы?

– Она заблуждается, я планировал оставить немного живых. – Безумная улыбка исказила заострившееся лицо. В черных провалах вспыхнули алые огоньки. – Я смогу ее убедить, нужно только убить тебя.

Грей нутром почувствовал, как за спиной Меландра расправляются невидимые черные крылья.

– Эй, ты обещал мне право первого удара! – С картинным возмущением крикнул Грей. – Что скажет госпожа о таком грубом нарушении наших законов?

– Наших? Наших?! Ты, светлый раб, смеешь причислять себя к истинным хозяевам этого мира? – От раздававшегося в голове истеричного смеха малефикара у лиса жалобно заныли виски. – Все твое существование это оскорбление госпожи, но я… Я не посмею нарушать ее законы. Нападай, не трать мое время, раб.

Грей только этого и ждал. Покрывшийся серой шерстью лис максимально быстро выдернул из-за пояса тонкий обсидиановый жезл с единственным бриллиантом у навершия. Весь его план зависел от одной вещи – сдержал ли пленный малефикар данную перед лицом богини клятву.

Яркий луч света ударил точно в живот Меландра и через мгновение погас. Внешне древний маг не изменился. Он смотрел на Грея со смесью презрения и отвращения, с легким налетом безумия.

– Глупец, я неподвластен жалким уловкам. Ваши негаторы построены на нашей силе! Умри же. – Меландр хлопнул в ладоши, как бы пытаясь поймать назойливую муху. Вместо ожидаемого эффекта невидимые крылья за его спиной развеялись, как дым костра. Созданный учеником артефакт надежно заблокировал дар учителя. – Что…

Грей не собирался произносить долгую речь, злорадствуя перед побежденным врагом. Пленник не мог точно сказать, сколько будет действовать негатор, и на счету было каждое мгновение.

– Подожди! – Меландр с искаженным лицом отшатнулся от стремительно приближающегося перевертыша. Малефикар попытался закрыться руками, но не успел – сжатый кулак лиса попал точно в челюсть, отправляя его в нокаут.

– Третьим будешь, – усмехнулся Грей, наступая на шею бессознательному человеку. Без своего дара он казался безобидным стариком, крайне обманчивое впечатление. Лис надавил сильнее, с громким хрустом оборвав жизнь величайшего мага Ласэарана.

Глава 8, часть 3

Убедившись в смерти Меландра, Грей побежал к лежащей Сефир, не обращая внимания на медленно тающий темный купол. Зеленоволосая эльфийка смертельно побелела, но все же дышала. Измотанные вайлеры устилали палубу, до капли отдав все силы. Маг-целитель как мог исцелял нанесенные малефикаром страшные повреждения, но он явно находился на последнем издыхании.

– Чем я могу помочь? – Грей тронул водника за плечо, едва не сбив тому концентрацию.

– Мне нужна сила, милорд… – По лысой голове градом стекал пот. – Иначе она останется парализована до конца жизни.

– Сейчас. – Он поспешно поменял темную корону на светлую, не хватало еще навредить Сефир чужеродной энергией. Поймав за хвост ощущение власти, лис сильнее сжал плечо целителя, передавая ему всю доступную энергию.

Грей совершенно потерял счет времени, внешний мир растворился, чувства исчезли, остались только холод и растущая в груди воронка пустоты. С каждой секундой устоять на ногах становилось все тяжелее, лиса поддерживало только внутреннее упрямство и сила светлой короны. Он отпустил плечо лишь когда сознание начало уплывать. Смахнув пелену слез и проморгавшись, Грей с надеждой и опаской посмотрел на Сефир.

Лис не сдержал вздох облегчения – кожа эльфийки вернулась к здоровому смуглому оттенку, прерывистое дыхание выровнялось, изогнутые конечности выпрямились. Маг-целитель поклонился герцогу до земли:

– С ней все будет в порядке, господин.

– Спасибо. – Грей оперся спиной на мачту, сползая на палубу. – Наконец-то все закончилось…

– Ваше… Там это… – Кацак чувствовал себя не в своей тарелке. После всего увиденного зверолюда до животного ужаса пугал странный магик. – Беда.

– Ну что еще… – Лис обреченно застонал и взялся за протянутую лапу. Кое-как доковыляв до борта, он опустошенно фыркнул. На ругательства сил уже не оставалось.

Килдер не принял выставленный чужаком ультиматум. Из городских ворот шел нескончаемых поток вооруженных людей – сотни воинов с до боли знакомыми зелеными щитами и короткими копьями организовано подходили к рухнувшему кораблю. Лис посмотрел на небо и вздохнул. Меландр не просто лишил ядро «Безжалостного Борея» энергии, гнусный малефикар уронил все корабли сопровождения.

«Придется отдать Сефир всю казну», – обреченно подумал лис.

– Ее можно нести? – спросил Грей. До подхода килдерцев оставалось не больше пары минут, а на корабле без действующих орудий не осталось ни одного дееспособного мага, не считая целителя.

– Ни в коем случае, организму требуется время, чтобы оправиться от шока. – Он протер лысину рукавом и поднял с земли выпавший из-за пояса какого-то вайлера жезл. – Придется держаться.

– Ваша светлость, вам нужно уходить. Им придется лезть наверх, у нас преимущество, мы их задержим, – высказался шиммерский сотник. Его подчиненные уже выстраивались у опущенного борта и забирались на мачты.

– Я вас не брошу. – Грей решил не упоминать, что вряд ли сможет пройти больше сотни шагов. – Приготовьте артефакты и свитки, подайте сигналы другим кораблям, чтобы отправили помощь. Если там остался хоть один маг в сознании, нам будет проще.

– Но…

– Выполнять! – Лис не дал эльфу возразить, по примеру целителя забрав у бессознательного вайлера боевой артефакт. – Царак, вы примете на себя основной удар.

– Кто бы сомневался. – Перевертыш хищно оскалился, предвкушая битву. Ему давно не терпелось пустить позаимствованные у белобрысого гвардейца одноручные топоры с красивой вязью на лезвиях.

Обученные воины без суеты занимали свои места, готовясь к тяжелой битве. Враг превосходил их числом в несколько раз, но каждый без сомнений был готов отдать жизнь за герцога, только что убившего главного злодея. Он выполнил свою миссию и теперь настала их очередь.

Из общей картины выбивался только бывший водонос. Напускной воинственный вид не смог никого обмануть – Дарак боялся до трясущихся поджилок. Страх только усилился, когда Грей подозвал его к себе.

– Послушай, спустишься вниз на два пролета и дойдешь до конца коридора, повернешь налево и увидишь люк. Спустись в него и беги к другому кораблю. Если мы не выживем, расскажешь всем, что здесь произошло, понял?

– Я… – Дарак уродливо, пятнами побледнел, но сжал зубы, зажмурился и помотал головой. – Слушайте, найдите лучше кого другого. Я больше драпать не собираюсь.

Грей по новому посмотрел на бывшего водоноса и ничего не сказал, отправив в бегство молодого эльфа со сломанной рукой. Все равно от него в бою не было бы никакого толка.

Килдерцы прекрасно понимали, с кем им придется сражаться. Они образовали сплошную стену щитов, медленно приближаясь к поверженному кораблю. Против зверолюдов хуманы приготовили длинные копья и тяжелые арбалеты, чтобы не дать им прорвать строй. Гордое зеленое знамя одиноко развевалось в центре наступающих воинов. Обе стороны хранили молчание, вдобавок Грей приказал не стрелять первыми, чтобы не спровоцировать хуманов раньше времени. Тишину нарушало только тяжелые шаги, хриплое дыхание и металлическое позвякивание.

Приблизившись к «Борею» вплотную, килдерцы замерли, не решаясь лезть по крутому борту.

– Уходите! – Временно лишившись поддержки магического дара, Грей благоразумно вел переговоры из-за пары поднятых щитов, которыми его прикрывали спасенные из Элькесдалена друзья. – Вы мне не враги!

– В Идендери ты тоже самое говорил?! – выкрикнул кто-то из второго ряда щитоносцев. – Там теперь с виселиц не успевают людей сымать, как новых подвозят!

Грей тяжело вздохнул, пытаться успокоить разгневанную толпу было все равно что тащить на себе груженную камнями телегу.

– Они были осуждены за преступления против Антрима: пытки, изнасилования, грабежи…

– Головы нам не морочь, – не унимался щитоносец. – Знаем мы эти ваши дворянские справедливые суды!

– Тем не менее их вина была доказана! – выкрикнул Грей.

– Как удобно! Захапал себе кучу земель и теперь все валит на Кота! То, что у него нет короны не значит, что он тебе не ровня! – Товарищи поддержали крикуна одобрительными криками и стуком по щитам.

– Я такого никогда не говорил! – возмутился лис! – Мне плевать на его корону!

– То-то свою не сымаешь! – Одобрительный гул стал еще громче. – Раньше за тобой такого себялюбия не замечали! А ну слезай, потолкуем как следует!

У Грея заныли виски. Кот был уроженцем Килдера и выходцем из простого народа. С падением Идендери и замка Сконлана, он отменил налоги и направил все награбленные средства на развитие родного города. Откровенно говоря, лис мог понять нежелание жителей менять правителя. Не пережив ни одного кризиса при новой власти, килдерцы вполне искренне любили Кота.

Щелкнула тетива арбалета. Тяжелый болт насквозь пробил закрывающий Грея щит, ранив северянина в руку. Его товарищ схватил лиса за шкирку и оттащил назад, спасая от новых выстрелов.

– За Килдер! За свободу! – хором закричали люди, подбегая к борту. – Смерть дворянам!

– Смерть хуманам! – не менее дружно ответили эльфы, посылая первые стрелы навстречу врагам. – За короля!

Как не пытались килдерцы создать неприступную стену щитов, шиммерцы были слишком хорошими лучниками. Их снаряды находили крохотные прорехи в казалось бы монолитной защите, поражая неосторожно открытые места. Чувствуя боль, неопытные воины замирал или наоборот пытались бежать. В открывшиеся бреши залетали уже огненные стрелы и шары, чьи взрывы создавали настоящие разрывы во вражеском строю. Впрочем, Кот не зря потерял столько времени на муштру.

Вопреки надеждам, стена щитов не распалась. Оправившись от первого шока арбалетчики начали отвечать. Тяжелые болты с легкость сбивали эльфов с рей, и в большинстве случаев краткий, но красочный полет оказывался для них последним. Стреляющие из жезлов зверолюды тоже получили несколько снарядов в оскаленные морды – хуманов было слишком много. Вскоре стальной дождь сломил первую линию обороны «Безжалостного Борея». Перевертыши и эльфы отошли от краев, чтобы поразить забирающихся на борт хуманов выдающимся гостеприимством.

Развернувшееся на корабле сражение напоминало детскую игру «царь горы». Большинство килдерцев сбивали стрелами, а оставшихся теснили перевертыши. Тем не менее люди отчаянно пытались зацепиться за палубу, по дюйму отвоевывая жизненное пространство. Людские крики, звериный рык, взрывы огненных шаров, звон мечей и постоянно трубящие с обеих сторон рога смешались в вечную симфонию идущей на смерть битвы.

Грей успел заметить, как другие корабли вспыхивали один за другим – израненные крохотные экипаже не могли оказать достойного сопротивления и умирали либо в огне, либо от рук хуманов. Помощи ждать было неоткуда.

Килдерцы пытались поджечь и крейсер, но Сефир не была бы собой, если бы не позаботилась о защите. Великий магистр лично пропитала каждый дюйм любимого детища специальной алхимической смесью. Легче было утопить флагман, чем сжечь его.

Грей держался позади, предоставив битву профессионалам. Перевертыши вырезали людей десятками, часто орудуя лапами вместо оружия. Когти разрывали кольчуги, как бумагу, оставляя страшные раны или ломая хребты. Покрасневшая палуба стала скользкой от крови, у наклоненного борта скапливались пока еще живые раненые и уже мертвые люди, изредка разбавляемые перевертышами или эльфами.

Пожалуй, будь на месте воинов Килдера ополчение любого другого вольного города, они бы давно убежали в ужасе, но Кот не терял зря времени. Люди не желали терять новообретенную свободу, яростно сражаясь за нее против аристократа-завоевателя в лице Грея. У лучников постепенно заканчивались стрелы, а корзины с колчанами остались у потерянного борта. Все больше эльфов вынимали из ножен мечи и присоединялись к перевертышам. Большинство зверолюдов действовали вместе, прикрывая друг друга, и вливание остроухих воинов явно пошло на пользу. Одиночки с двуручным оружием не могли как следует развернуться из опасения задеть своих.

Они вполне успешно отбивались, пока у эльфов окончательно не закончились стрелы. Этим воспользовались скопившиеся на носу арбалетчики, по одному убивая самых опасных перевертышей. Попытки прорваться к вражеским стрелкам приносили новые смерти, пусть зверолюды никогда не уходили в золотые чертоги Томана в одиночестве.

Раненых становилось все больше, а свободного пространства все меньше. Хуманское кольцо все сильнее сжималось вокруг капитанского мостика. Еще несколько минут, и килдерцы могли праздновать победу, оплаченную сотнями жизней.

Собственные телохранители не пускали Грея в бой и ему оставалось только безучастно наблюдать из-за щита за все новыми смертями. Лис сохранял относительное спокойствие, в конце концов у него еще оставался шанс на спасение в виде соколиной сущности, пусть он и слабо представлял, каково будет лететь без сил.

Постепенно все больше его охранников спускались по лестнице, чтобы закрыть бреши в защите, пока он не остался наедине с Дараком и бессознательной Сефир. Человек с растущим отчаянием бросал на эльфа полные мольбы взгляды. Несмотря на трясущиеся поджилки, он не пытался спастись, готовясь ударить по первому поднявшемуся по ступеням килдерцу.

«Оно не может закончиться так» – Грей впал в оцепенение, эмоции покинули его, оставив холодное равнодушие и спокойствие. Он опустил голову, глядя на разворачивающуюся на палубе резню с нового ракурса. Вместо эльфов, перевертышей и людей он видел ярко сияющие огоньки, охваченные разноцветными эмоциями, в основном алым гневом, темно-синим страхом и сверкающей золотой верой.

Ближайший светляк сам прыгнул в ладонь лиса. Грей слегка надавил двумя пальцами и в сердце крикуна-щитоносца будто вонзилась игла. Не в силах сделать вдох, он медленно упал на колени, уставившись в пустоту невидимыми глазами. Лис мгновенно осознал всю доставшуюся ему власть – он держал в ладони человеческую душу, и мог сделать с ней все, что угодно.

Тьма внутри вкрадчиво зашептала, предлагая поглотить столь вкусное угощение и вернуть часть сил, чтобы указать зарвавшейся черни на ее место. А затем поглотить еще несколько душ, для устрашения, чтобы подобная дерзость больше никогда не повторялась… К тому же они так вкусны…

Лис неосознанно свел пальцы еще ближе, тепло чужой души приятно ласкало ладонь.

«Но ведь я… не такой?» – неуверенно проговорил голос на краю сознания. – «Такой долгий путь, столько смертей, чтобы не дать тьме захлестнуть Ласэаран, чтобы… Самому стать одним из них?»

«Некоторые черты нельзя пересекать», – отчетливо вспыхнула новая мысль, будто произнесенная звонким девичьим голосом, в то же время казавшимся бесконечно мудрым и глубоким.

– Ну уж нет. – Грей встряхнул головой и дернул плечом, словно сбрасывая с него чужую ладонь, и разжал пальцы. Дерзкий щитоносец шумно вдохнул, повалившись ниц. Решение пришло к лису само собой.

Разноцветные камни в золотой короне вспыхнули с новой силой, щедро снабжая ею носителя. Лис встрепенулся, переполненное энергией тело жаждало действий. Его наполняла сила, которой он никогда не чувствовал прежде. Сейчас он вполне мог посоревноваться с Меландром или Сефир.

– Довольно! – Власть в раскатистом голосе лиса мгновенно прекратила сражение. Выпущенные когти Кацака замерли в дюйме от быстро бьющейся жилки на шее прижатого к мачте килдерца. – Бросить оружие!

На ногах оставалось не так уж много перевертышей и эльфов, куда больше за их спинами лежало раненых. Люди откровенно колебались, их было во много раз больше, чем защитников. Еще несколько минут и захватчики окончательно падут, Килдер останется свободным. Вот только… сопротивляться приказу фигуры в сияющей короне оказалось решительно невозможно. Особенно впечатлительные видели за его спиной пару едва уловимых силуэтов.

Послышался звон брошенного на палубу меча, за ним последовал стук копья и арбалета. Оружие посыпалось смертоносным дождем и вскоре все килдерцы стояли с высоко поднятыми руками. Приказу последовали даже перевертыши с эльфами.

– Свяжите их. – Грей молча наблюдал за исполнением приказа. Лис боялся отводить взгляд, прилив сил исчез также внезапно, как и появился, и вместе с ним пропала возможность управлять людьми голосом. Если он покажет слабину, все начнется заново.

Он отвлекся, только когда над головой раздалось шумное хлопанье крыльев. Рин с виноватой мордочкой опустила Стеллу – белоснежное платье ведьмы безнадежно помялось. Местами оно было покрыто копотью и заляпано кровью, в то время как на самой драконице не было ни царапины.

– Ну и бардак вы тут устроили! – поспешно воскликнула она, переводя с себя подозрения.

Появившаяся из облака черного дыма Роза высказалась по другому. Ее полная непечатный выражений и наемничьей брани речь вогнала в краску всех без исключения на палубе, а выжившие шиммерцы ускорились вдвое, чтобы побыстрее выполнить приказ и скрыться с глаз сердитой лисицы.

– Как ты мог устроить такое! – Она обвиняюще ткнула пальцем с заостренным коготком в его грудь. – Вот стоило ненадолго отвлечься, и...

Грей бросил быстрый взгляд на палубу, но никто и не помышлял о бунте. Глухо фыркнув, он молча прижал любимую к себе, зарывшись носом в ее рыжие волосы.

– Я тоже рад тебя видеть. Выйдешь за меня?

Роза поперхнулась на полуслове и обмякла в крепких объятиях.

– А что же скажут другие? – непривычно робко произнесла она.

– На-пле-вать. – Лаконично ответил Грей. Грудью почувствовав слабый кивок, он расплылся в широкой улыбке и поцеловал лисицу в нос, с трудом сдерживаясь от разрывания одежды. К сожалению, сейчас у них были дела поважнее репетиции первой брачной ночи. – А где Кот?