Текст книги "Королевство горных эльфов (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5, часть 2

Следующий день не принес никакого прогресса – Патрэль по-прежнему игнорировал особую беседку, а Сильвер с Розой сбились с ног, но так и не нашли никого достаточно могущественного и глупого для поддержки Грея. Зато шарящиеся по кабакам, лавкам скупщиков и воздушным докам наемницы привлекли внимание городской стражи – один раз им даже пришлось оглушить особо любопытного патрульного, оставив того отдыхать в темном переулке. Гвардейцы Глоу торчали на каждой площади, граф обещал щедрую плату за их поимку. Грей решил не искушать судьбу и укрыться в снятых покоях, ожидая вестей от Риманте.

Испытание бездельем тяжело далось отряду. Если Рин валялась в ванне и читала свежие газеты, то Сильвер постоянно порывалась спуститься вниз и дать в морду метрдотелю. На вопрос, чем именно ей не угодил чопорный эльф, она лаконично ответила, что слово шибко подозрительное, за ним наверняка скрывается кто-то темный.

В конце концов Роза не выдержала и предложила подруге потренироваться. Кошка с энтузиазмом приняла вызов. Они живо очистили центр гостиной от мебели и схватились за оружие. Стальные клинки со свистом рассекали воздух, отчаянно стремясь добраться до податливой плоти. С каждой минутой их сражение все меньше напоминало тренировочное. Воительницы значительно ускорились, окруженные дрожащим воздухом и высекаемыми искрами. Поглощенный прекрасной пляской битвы, Грей не услышал, как за его спиной распахнулась дверь.

Зрелище полураздетых из-за жары зверолюдок навсегда запомнилось подростку в желто-синей тунике. Даже на смертном одре он вспоминал их гибкие тренированные тела.

Первой чужака заметила Роза. Лисица вывернула лапу, вплотную приблизившись к Сильвер. Двуручник кошки скользнул по лезвию и уперся в зачарованную гарду. Она попыталась отдернуть оружие, но удар рукоятью в живот положил конец их поединку. Пока не успевшая напрячь пресс Сильвер пыталась вдохнуть через пелену боли, Роза метнула второй клинок. Меч с глухим стуком вошел глубоко в дверной косяк позади чужака, угрожающе подрагивая над его ухом.

– Ты еще кто такой? – Лисица угрожающе выставила второй клинок.

– Я-я-я… – От неожиданности он выронил сверток, который держал в руках. – Не надо, госпожа зверина! Умоляю, не ешьте меня!

– О боги, и здесь предрассудки, а ведь, казалось бы, такой просвещенный город. – Роза красноречиво закатила глаза. – Не буду я тебя есть, просто проткну мечом.

– А-а-а! – Молодой эльф в ужасе скребся в заблокированную дверь, тщетно дергая ручку. – Не-е-ет!

Роза схватила его за шкирку и как следует встряхнула, повернув к себе. Лисица принюхалась и неожиданно тепло улыбнулась.

– Молодец, не обмочился. Так кто ты такой?

– Я… Посыльный… Госпожа… Ри-ри-ри…

– Оставь его. – Грей вскрыл оброненный конверт и успел прочитать выведенный на черной бумаге серебряными чернилами текст. – Он от Риманте, здесь приглашения на бал-маскарад завтрашним вечером.

– Да, точно! – Посыльный энергично закивал. Вернувшись ногами на ковер, он явно осмелел. – А еще графиня приглашает господина Грея и некую Черную Бестию на обед в ресторации на первом этаже!

Услышав прозвище, картинно стонущая Сильвер резко замолчала и злобно посмотрела на парнишку, заставив его вновь съежиться от страха. Ни слова не говоря, кошка натянула рубашку и накинула на плечи куртку. Двуручник она оставила прислоненным к стене.

– Кажется, я все же дам кому-то в морду! – со злой радостью воскликнула Сильвер. – Чего встали? Пошли!

Роза с сочувствием улыбнулась Грею, встав позади. Рин решила, что ей не интересно слушать про очередной заговор и вернулась к чтению прессы. Лис чувствовал, как они идут прямиком в ловушку.

Риманте и впрямь ожидала их в углу обеденного зала. Ее столик скрывался за занавеской, вдали от любопытных взглядов, а на скатерти уже лежал артефакт с шумовой завесой. Кампанию эльфийке составлял огромный северянин. Его борода была заплетена в две тонкие косички по краям и толстую в центре, достающие до живота. Половину лица покрывала витиеватая синяя татуировка. Несмотря на отсутствие оружия, толщина его рук вполне позволяла сломать Грея пополам.

Риманте молча показала на свободные стулья. Предупредительный метрдотель сразу же подал им хрустальные бокалы с охлажденным вином. Не притронувшись к своему, Сильвер пристально уставилась на северянина. Казалось, раскинувшееся между ними напряжение натянулось сильнее стальной струны. Они сверлили друг друга тяжелыми взглядами, принимая все более угрожающие позы. Кошка подобралась, как готовая разжаться пружина, а мужчина до побеления стискивал массивные кулаки.

– Сходите наверх, если хотите подраться или потрахаться, – не выдержал Грей. – Не хватало еще устраивать здесь сцену.

– С удовольствием! – Сильвер сделала приглашающий жест. – Потанцуем, здоровяк?

Северянин оглушительно расхохотался. Он долго не мог успокоиться, хлопая себя по бокам. Слезы стекали по расчерченным шрамами щекам, теряясь в густой бороде. Глядя на растерянную и обиженную морду Сильвер, он заливался еще сильнее.

– Тебя похлопать по спине? – раздраженно спросила кошка.

– Н-нет, бестия, не сегодня. – Северянин провел тыльной стороной ладони по лицу и протянул ее воительнице. – Ульрих Три Топора.

Этот жест привел воительницу в полнейшее замешательство. Она протянула лапу и в следующий миг попала в настоящие смертельные тиски. Бледная кожа мгновенно сменилась черной шерстью, и лишь звериная сила помогла ей должным образом ответить на медвежье рукопожатие.

– Да, ты точно та бестия. – Ульрих уважительно кивнул и придвинул Сильвер большую деревянную кружку. – Держи, куда лучше местной бурды.

– Да это же… – Кошка осторожно принюхалась и тут же с шумом отхлебнула, довольно пофыркивая. – Снежноягодный эль!

– Именно! Настоящее пиво, а не моча ушастых.

– Что тут вообще происходит? – По непонятной ему причине Грея здорово задело принижение знаменитого шиммерского вина.

– А ты, стало быть, герцог. – Северянин протянул лису руку. Тот безбоязненно ответил, явно прибавив себе несколько очков ценой хрустнувших костей. – А дама…

– Роза, вряд ли ты обо мне слышал. Я из вольных городов. – Лисица не стала повторять ошибку и призвала звериную суть еще до рукопожатия. Ульрих уважительно охнул, угодив в стальные тиски.

– Хорошо, очень хорошо.

– Ульрих Три Топора официальный посол Элькесдалена, приглашенный на коронацию. – Впервые заговорила Риманте. – По древней традиции, его свита состоит из берсеркеров.

– Лучшие воины! – Северянин стукнул себя по груди. – И мы поддержим тебя, молодой герцог.

– Что, вот так просто? – недоверчиво спросила Роза.

– Нет, не просто. – Ульрих замотал головой. – Мне нужна помощь. Не от наследника без трона, не мелкого барона, не графини-танцовщицы, от герцога. Одного из правителей.

Грей тяжело вздохнул. Королевство горных эльфов и гильдию воздуха создавали по одному образу. Оно было поделено на четыре части, каждой из которых управлял герцог, вдобавок по совместительству владелец Севера звался королем. Если просьбу Ульриха не могла удовлетворить даже Риманте, он нуждался в действительно большой услуге.

– Чего ты хочешь в обмен на помощь? – осторожно поинтересовался лис.

– Дома творятся плохие дела. Гораздо больше монстров, чем обычно. Мне нужен военный корабль с магами.

– Это невозможно. Ты прекрасно знаешь, что договор крови включает запрет на продажу вам военных кораблей.

– Ты прав. Это будет твой корабль, прилетишь сам, вместе со свитой. Назовем прогулкой, назовем почетным гостем. Поможешь разобраться с разломом. Темные твари не умеют летать.

Вспомнив скачущих по ветвям измененных волков, Грей с трудом сдержался от нового вздоха.

«Будь здесь Рин, она бы согласилась, не раздумывая».

Лис задумался. Если верить услышанным краем уха сплетням и газетным статьям, таинственные смерти правителей охватили весь континент. Вполне логично предположить, что источником служил таинственный разлом, концентрированная тьма на границе Элькесдалена. И если вовремя не заняться угрозой, печальные события вполне могут повториться.

– Хорошо, как только стану герцогом, помогу тебе с кораблем.

– А если правителем выберут твою сестру? – Добродушная маска спала с Ульриха, обнажив хитрого и цепкого переговорщика.

– Я искренне попрошу ее помочь тебе. Не думаю, что она откажет. А если нет… – Грей криво улыбнулся. – У меня достаточно золота, чтобы арендовать такой корабль и пару наемных рот.

Они одновременно посмотрели на Риманте. Синеволосая эльфийка лучезарно улыбнулась.

– Я бы не устраивала эту встречу, если бы здесь были те, кому нельзя доверять. И я тоже готова присоединиться к экспедиции. Всегда хотела побывать за границей!

– Ладно, молодой герцог. – Ульрих плюнул на ладонь и протянул ее Грею. – Мы договорились.

***

Весь цвет Шиммера стекался на вечерний бал-маскарад. Герцогские гвардейцы в парадных ало-золотых камзолах не успевали кланяться важным особам. Грей даже без звериного чутья услышал исходящий от молодых воинов запах усталости – удушающая жара ничуть не спала с приходом темноты, а тесные плотные одежды с тяжелыми кирасами превратились в настоящую душегубку. Обливающиеся потом солдаты мечтали оказаться в уютной таверне с кружкой ледяного эля, а не гнуть спину перед напыщенными снобами. Они даже не обыскали отряд, безразлично кивнув протянутым приглашениям.

Гости побогаче пользовались охлаждающими воздушными артефактами, те, что победнее, или приверженцы старых традиций обходились слугами, постоянно обмахивающими их веерами и опахалами.

Грей изображал из себя богатого мещанина в идеально подогнанном фраке (и откуда Риманте узнала его размер?). Он вел под руку Розу в алом вечернем платье, лисица постоянно глупо хихикала, идеально попадая в образ содержанки. Никому и в голову не приходило, что под подолом легкомысленной девицы скрывались метательные кинжалы. Украшенные жемчугом серебряные полумаски надежно скрывали их личности.

Сильвер неожиданно для всех получила личное приглашение Ульриха. Северянин восторженно рассказывал байки о родине и кошка нет-нет, а заливалась оглушительным смехом. Он не соврал – воины из его свиты и впрямь выглядели очень грозно, массивные, с выпирающими из-под простых рубах бугристыми мышцами, покрытые шрамами и обритые налысо они производили впечатление сердитых медведей.

Рийнерис шла отдельно от всех. Риманте сообщила, что никто не опознал ее во время проникновения в особняк Глоу, а живых свидетелей налета на дворец просто не осталось. Драконица важно щеголяла в традиционном алом кимоно, гордо демонстрируя гибкий хвост с желтой кисточкой и расправленные крылья. Она пользовалась большим успехом – все спешили заверить почтение посланнице из Астарума и переброситься с ней парой слов, чтобы затем с важным видом задирать нос перед знакомыми.

Инес сидела справа от пустующего трона, весело болтая с Риманте. Глоу стоял неподалеку. Он вырядился в сплошной черный костюм, покрытый чем-то вроде вороньих перьев. Молодой граф подозрительно рыскал взглядом по залу, не давая никому приблизиться к будущей герцогине. Мелкая знать роптала, но не противилась старшему по рангу. Базиль Сид ожидаемо не явился, и больше никто не мог приструнить выскочку.

– Зачем мы здесь? Могли просто пройти вместе со слугами и слиться со свитой Риманте. – Роза аккуратно поедала воздушный десерт, идеально оттопыривая мизинец.

– Возможно у нас получится поговорить с Инес. А если нет, так повеселимся. – Грей чувствовал удивительное спокойствие. Близилась развязка, после которой он наконец обретет свободу. – А где ты научилась пользоваться десертной ложкой? Не думал, что наемникам преподают манеры.

– А, это… – Роза заметно смутилась. – Отголоски прошлой жизни.

Не успел заинтригованный Грей задать новый вопрос, как к ним подошла эффектно цокающая шпорами девица. Рыжие косы доставали до упругой груди, скрытой под коротким белым платьем. Коричневые кожаные сапоги заканчивались у бедер, открывая небольшой отрезок рубахи из алой ткани. Такие же перчатки и висящая на поясе изящная шпага завершали образ юной взбалмошной дворянки.

– Идемте скорее, у меня сюрприз!

Грей с удивлением узнал Риманте по голосу. Он посмотрел в сторону пустующего трона, Инес по-прежнему вела дружескую беседу с рыжеволосым двойником и графом Глоу.

– Впечатляет, правда? Думаю, мне идет этот цвет. Оставлю его себе. – Эльфийка хихикнула и потянула Грея за собой. Роза с сожалением отложила недоеденный десерт и схватила лиса за вторую руку.

Провожаемые завистливыми взглядами молодых мужчин, они удалились из главного зала. Грей быстро понял, куда ведут знакомые до боли коридоры – они остановились в помещении, где слуги хранили свежие угощения до подачи в основной зал. Там, окруженный подносами и тележками, их ожидал Патрэль, предводитель гвардии Шиммера.

– Ваша светлость. – Эльф встал на одно колено в полном соответствии с традициями.

– Капитан. – Грей кивнул в ответ, дозволяя гвардейцу встать. – Рад встрече.

– Боюсь, я ненадолго. Хотел лично засвидетельствовать свою преданность и доложить, что уверен в истинности короны.

– Почему никого не было в нашем месте?

– Шпионы Глоу следят за каждым моим шагом, отправь я кого на встречу, вас могли поймать. Тем не менее заверяю: мои лучшие эльфы охраняют корону день и ночь. Я сам немедленно вернусь на пост и не сомкну глаз до церемонии.

– Что ж, это радует. Значит, завтра все пойдет по плану.

– Могу я узнать, в чем он заключается?

– Да, мне тоже очень-очень интересно! – Риманте щелкнула каблуками и с нетерпением потерла ладонями, будто замышляя первоклассную шалость.

– Да, конечно. Мы подождем коронации Инес и затем обвиним Глоу в измене. – Грей с улыбкой наблюдал за вытянувшимися лицами. Одобрительный хлопок Розы по плечу только улучшил его настроение. – Когда все поймут, что корона настоящая, я надену ее на себя, и это послужит доказательством предательства. Поддержка Риманте и Элькесдалена не допустит кровопролития. Затем Инес останется править, а я отправлюсь помогать северянам.

– Как-то это неожиданно…

– Ваша светлость, это…

– Мое решение. Из нее выйдет куда лучший правитель, вы ведь обе знаете.

Гвардеец и графиня переглянулись и неохотно кивнули. По закону Грей наследовал раньше, но уже проведенный ритуал власти не оставлял ему шансов, разве что Инес решит отречься в его пользу. Они все знали, что она не станет.

– До этого момента ничего не предпринимаем. – Он выставил локоть, который Роза с готовностью обвила. Риманте, чуть поколебавшись, встала слева. – Был рад увидеться, Патрэль. Прости, но нам пора возвращаться на праздник.

Эльф еще раз церемонно поклонился и молча удалился нести службу.

Они вернулись как раз к основной части. Столы с угощениями сдвинули к стенам, освобождая главный зал. Шиммерский симфонический оркестр начал исполнять торжественный вальс – первой вступила нежная арфа, которую со временем поддержали игривые флейты, причудливо переплетающиеся с плачущими скрипками. Низкие контрабасы дополняли мелодию, придавая ей твердости и завершая музыкальный букет.

– Позвольте пригласить вас, прекраснейшая леди. – Грею определенно нравилось видеть, как смущается Роза. Лисица вложила руку в белой перчатке в его ладонь и последовала за партнером. Он почти не удивился ее умению танцевать вальс. – Ты отлично следуешь.

– А ты ведешь. – Ее дыхание обжигало сквозь одежду. Мир вокруг размылся, постепенно исчезая. Другие пары, зал, запахи, вскоре не осталось ничего, кроме них и музыки. – Раньше мне не нравились балы.

– Почему? – Грею было очень интересно послушать о прошлом подруги.

– Не знаю, наверное, партнеры были не те. – Она встряхнулась и улыбнулась, возвращаясь в настоящее. – Теперь вот нравится.

Лис тактично решил не развивать тему. Они провели еще два медленных вальса, наслаждаясь близостью юных тел, жаром их дыхания и дурманящим запахом. Когда торжественная мелодия сменилась на быструю и веселую, Грей ни слова не говоря потянул Розу в потайную спальню, построенную как раз для таких случаев.

Глава 5, часть 3

В день коронации на небе не было ни единого облака. С самого утра солнце заливало Шиммер ярчайшими лучами, щедро делясь с ним выжигающей жарой.

– Знаете, что общего у Базиля и всех нас? Границы! – Глоу торжествовал, будто выдал остроту уровня королевского шута. – Юг занимает самые обширные и плодородные земли. Вам не кажется это несправедливым?

– Он просто занял ничейные территории. – Риманте говорила нейтральным тоном.

– Да, в отличие от нас, ему повезло с соседями и он может расширяться. Попробуй я занять хоть пядь земель герцогства Эмбер…

Грей и Роза следовали позади Риманте вместе с придворными Глоу. Молодой граф заливался соловьем о территориальной несправедливости, всецело сосредоточившись на собеседнице.

Официально Риманте, столь впечатленная вчерашним маскарадом, приказала всем своим слугам носить маски и праздничные балахоны. Это позволяло Грею и Розе спрятаться у всех на виду.

– Вы ведь не собираетесь устраивать войну с Базилем? – Эльфийка наивно хлопала ресницами. – Он очень мил.

– Разумеется, нет! Просто я надеюсь, что герцогиня пересмотрит некоторые устаревшие земельные законы. К тому же у нее до сих пор нет консорта. – Глоу выпятил грудь, явно указывая, кого он пророчит на столь почетное место. – А вы ее давняя подруга. Если мы выступим перед Сидом единым фронтом, у него просто не останется возможности отказать нам. Просто подумайте над этим.

– Всенепременно. А теперь прошу извинить, Инес просила помочь ей с прической.

Мило расставшись с Глоу, Риманте с облегчением выдохнула, вытерев выступившие на лбу капли.

– Ух, если он и впрямь станет герцогом, мне придется срочно просить Кристал забрать графство себе.

– В чем-то он прав, в прошлом графство Сид поглотило обширные территории, они даже забрали себе пару вольных городов. – Грей припомнил политическую карту, висевшую на двери туалета в его комнате. – Твои предки тоже неплохо сдвинулись на восток.

– Кусок леса и голые равнины, ничего особенного. – Риманте беззаботно махнула рукой. – Для вас выделены места в первом ряду, если что, Айварас все расскажет. Я пошла к Инес!

– Погоди, она и правда просила помочь тебя с прической? – полюбопытствовала Роза.

– Конечно! Она никогда не умела укладывать волосы правильно.

Вспомнив потрясающую прическу Инес во время встречи в тюрьме, Грей позволил себе внутренне не согласиться с Риманте.

Пространство перед троном занимали стулья с высокими спинками, поделенные на пять групп: для графств Глоу, Сид, Мелоди и иностранных делегаций по краям и обитателей герцогства Шиммер в центре. Сами графы и послы сидели впереди, по правую и левую руку от трона.

Вдоль стен выстроились гвардейцы в доспехах всех расцветок, по десятку с каждой стороны.

Сотник графини сдержанно поклонился при встрече и указал на места в первом ряду подле себя. Грей с удовлетворением заметил сидящих в иностранной части Сильвер и Рин. Девушки непринужденно общались с суровыми берсеркерами, постоянно доносящиеся оттуда взрывы смеха заметно нервировали остальных гостей. Северяне плотно оккупировали передние ряды, оттеснив назад представителей вольных городов и Эретинов.

Весь первый ряд со стороны графства Глоу занимал сухонький старик в мантии гильдии воздуха. Грей не видел его амулета, но даже с такого расстояния ощущал исходящую от него силу. Магистр дремал, напоминая успокоившийся до поры ураган.

«Хороший козырь, но у меня есть лучше».

Еще один сюрприз ожидал лиса уже у трона – Базиль сидел по правую руку от Инес. С их последней встречи эльф заметно похудел и осунулся, под глазами появились мешки, а ладонь, на которой он носил золотую перчатку, почернела. Он равнодушно смотрел перед собой, односложно отвечая на попытки с ним заговорить.

«Зачистка лесов явно идет непросто».

– Я все хотела спросить. – Роза наклонилась к самому уху Грея и на всякий случай прикрылась ладонью. – Тут северян почти столько же, сколько стражников. Что мешает им устроить резню и обезглавить герцогство? Пока вы выберете новых, они успеют дойти до столицы.

– Интересный вопрос. Мне кажется, они наделены чувством чести. По крайней мере, все войны вели вполне открыто. – Грей прикрыл глаза, наслаждаясь тяжестью навалившеся на него девушки. – К тому же мне кажется, что если бы они выкинули что-то подобное и оказались на стороне проигравших, то здорово бы умылись кровью. Дело не ограничится контрибуцией, полетят головы в коронах. Очень много. О, смотри, начинается.

Глоу, Мелоди и Сид как по команде сошли со своих мест и спустились вниз. Вассалы встали на колени перед пустующим троном и терпеливо склонили голову. Инес осталась стоять на верхней ступени. Облаченная в облегающее сиреневое платье с открытым плечом, она стояла идеально выпрямив спину. На спокойном лице не отражалось ни единой эмоции, зеленые глаза пронзительно смотрели на собравшихся гостей, пробирая до самой души.

Патрэль медленно поднимался к трону, торжественно неся перед собой золотую корону. Капитана гвардии надежно защищал полный латный доспех, оставляя открытой лишь голову. Красные и голубые руны ярко сияли, оберегая носителя от враждебной магии.

«Окажись такая броня у того рыцаря в Килдере, Рин ни за что бы его не победила».

На юге, чье благосостояние целиком зависело от урожаев пшеницы и винограда, ожидаемо почитали Селесту, богиню солнца и лета. После Катаклизма жрецы потеряли большую часть власти, по Ласэарану расплодилось множество культов, но горные эльфы продолжали придерживаться старой традиции. И пусть боги больше не отвечали на призывы служителей и не давали им силу, те по-прежнему короновали настоящих правителей. Молодая жрица с лазурными волосами приняла у Патрэля корону.

– Инес Шиммер, клянешься ли ты править этими землями справедливо и мудро, дабы занять достойное место среди предков и подать пример будущим потомкам?

– Клянусь. – Казалось бы, тихий голос Инес разнесся по всему тронному залу.

– Клянешься ли ты оберегать своих подданных от внешних и внутренних угроз, прилагать все усилия для их процветания и выступать мудрой и честной судьей?

– Клянусь. – Граждане Шиммера внимали с одухотворенными радостными лицами. Инес показала себя мудрым регентом и все с нетерпением ожидали, когда она станет полноправным правителем.

– Клянешься ли ты соблюдать принесенные предками клятвы и договоры? Приходить по зову сюзерена и помогать своим вассалам?

– Клянусь. – Грей не видел лиц стоявших к нему спиной графов, но он мог поспорить, что Глоу скривил губы.

– Властью, данной мне пресветлейшей и мудрейшей богиней Селестой, я объявляю тебя, наследницу великого рода, герцогиней Шиммер. – Жрица воздела корону вверх, рубин ярко вспыхнул, то ли услышав глас богов, то ли активированный остатками божественной магии.

Время замедлилось, Грей под стук собственного сердца следил за тем, как издевательски медленно опускался герцогский венец. Лис был готов к чему угодно – что Глоу вскочит с места и попытается убить Инес, или жрица взорвется. Он бы даже не удивился упавшему на замок воздушному кораблю вместе с нашествием темных тварей. Но Грей оказался не готов, когда золотой ободок коснулся сиреневых волос и сияющий рубин погас.

Установилась оглушительная звенящая тишина. Все как один уставились на артефакт власти, не признавший нового владельца.

– Что происходит?! – Маска равнодушия стекала с Инес, как вода. Эльфийка растерянно приоткрыла рот, мелко подрагивая.

– Ты… – Патрэль резко сошел вниз и подскочил к вскочившему Глоу. Кончик стремительно покинувшего ножны меча застыл у горла графа. – Как ты подменил корону?!

На смену тишине пришел хаос. Гвардейцы всех расцветок достали оружие, окружая правителей. Базиль молча отошел в сторону, защищенный своими. Риманте встала около Инес, и перед ступенями к трону застыли ало-золотые и темно-серые десятки. Воины Глоу стояли позади графа, мрачный вид Патрэля ясно намекал, что, если они сделают хотя бы шаг, их правитель умрет. Он совсем не обращал внимания на распахнувшиеся двери и вбегающих солдат в розово-голубой броне.

– Отвечай!

– Я ничего не делал, это настоящая корона! – Глоу трясло от возмущения. – Как ты смеешь угрожать графу, смерд!

– Тебе это просто так с рук не сойдет! – яростно воскликнула Риманте. Она обнимала трясущуюся Инес, не способную вымолвить ни слова. – Один и тот же трюк не сработает дважды!

– Не было никакого трюка! Это настоящая корона, а она самозванка! Кто-нибудь, разбудите Раймунда!

– А я не сплю, ваше сиятельство. – Старик-магистр с кряхтением встал, разминая ладони. – Прикажете спасти вас?

– Только попробуй, и останешься без покровителя. – Защищенный амулетами и рунами, Патрэль не боялся мага. Эльф слегка надавил, из-под острого лезвия по горлу Глоу потекла струйка крови.

– Я графиня Риманте Мелоди, и я подтверждаю, что это настоящая Инес Шиммер, а не какая-то самозванка! – Глаза эльфийки сияли почти как камни в ее диадеме. – А Глоу, жалкий заговорщик, опорочивший ее брата и пытающийся сделать с ней тоже самое!

Собравшиеся в зале оживленно зароптали, каждому не терпелось высказать собственное очень важное мнение.

– Последний раз повторяю – это настоящая корона! Опустите оружие и закончим балаган! – Позади Глоу выстроилась уже полусотня гвардейцев.

– Пс, тебе не кажется, что нам пора вмешаться? – Жаркое дыхание Розы обжигало чувствительные уши, еще не забывшие прошлую ночь. – Или потихоньку двинем к выходу?

Грей тяжело вздохнул. Айварас стоял на лестнице, защищая Риманте. Сотник хладнокровно следил за натянутыми луками врагов, но его взгляд нет-нет, но падал на лиса. Графиня сверлила взглядом Глоу, словно надеясь прожечь в нем дыру.

Ульрих Три Топора выжидающе скрестил руки. Северяне за его спиной не скрываясь сжимали рукояти широких секир. Грей слышал, что каждый берсерк стоил пятерых обычных воинов. Посол Элькесдалена ожидал его решения.

Инес смотрела прямо на него. На ее лице проступило выражение, которого он прежде никогда не видел. Растерянная и беспомощная, она умоляла спасти ее.

«Ну да, сестренка всегда застывала, когда шалости шли не по плану».

Лис тяжело вздохнул и поднял руку. Сорвавшаяся с пальцев молния ударила в потолок, оставив на белоснежном мраморе черное пятно. Когда все разом уставились на него, он снял маску.

– Меня зовут Грей Шиммер, как сын прежнего герцога, я поддерживаю обвинение графини Риманте.

Вздох всеобщего изумления приятно ласкал слух. Не успели гвардейцы Глоу наставить на него луки, как прямо перед лисом возник Ульрих Три Топора. Северянин поставил около Грея невесть откуда взявшийся башенный щит. Берсерки окружили их со всех сторон, оттесняя остроухих воинов. Обратившаяся Роза застыла рядом с обнаженными мечами, ободряюще улыбнувшись лису.

– Я Ульрих Три Топора, посол Элькесдалена. Я видел герцогского сынка в детстве и подтверждаю, что это он. Опустите свои железки, пока они не оказались у вас в заду.

– О, как интересно, коллега! – В глазах старика-вайлера зажегся огонек. На его ладони непринужденно вспыхнула и закружилась шаровая молния. – Буду рад пообщаться, если вы выживете!

«Он точно магистр! Вот это попал!»

– Чего вы ждете! – Несмотря на приставленный к горлу меч, к Глоу на глазах возвращалась уверенность. – Схватить самозванца!

Гвардейцы нерешительно шагнули к окруженному северянами Грею и тут же отошли, стоило берсеркам ударить топорами по круглым щитам.

– Базиль, ты последний не высказался. – Инес старалась говорить твердо, но ее голос то и дело срывался. – На чьей ты стороне?!

Настала очередь графа юга ощутить на себе всеобщее внимание. Усталый эльф поднял руку, демонстрируя золотую перчатку.

– Обвинения обеих сторон весьма тяжелы, а доказательства неабсолютны. Я предлагаю господину Грею надеть корону.

– Это ведь глупо, камни на подделке не засияют. – Риманте эмоционально топнула ногой. – Ты на стороне этого червяка?!

– Вполне возможно, в таком случае мы попросим о проверке высших жрецов Селесты и Тами, а также представителя гильдии воздуха. – Он устало вздохнул. – Я предлагаю взвешенное решение, которое не приведет к бессмысленной резне.

– Я согласен, это глупо! – воскликнул Глоу. – Просто помоги мне арестовать предателей!

«Стоп, почему он не хочет, чтобы я надевал корону?»

Похоже, не только у Грея возник этот вопрос. Патрэль резко бросил за спину:

– Защищайте наследника герцога!

Ало-золотые гвардейцы без сомнений исполнили приказ. Воины Глоу не мешали им покинуть ряды темно-серых солдат Риманте и занять место рядом с северянами. Окруженный двойным стальным кольцом, лис чувствовал себя гораздо спокойнее.

– Раймонд, не спи, уничтожь предателей!

– Я бы не советовала! – Рийнерис широко распахнула крылья, заняв место между северянами и гвардейцами Глоу. Вокруг нее мгновенно возникло пустое пространство, никому не хотелось связываться с драконицей. Сильвер безбоязненно встала рядом, удерживая любимый двуручник.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, я бы предпочел посмотреть на корону на голове этого юноши. – Старик-вайлер с кряхтением опустился на полюбившийся стул. – Мне как-то уже не по возрасту сражаться сразу с тремя мощными магами без веского довода.

– Я же отдал тебе прямой приказ! – взвизгнул граф, лишившийся главного козыря.

– Если предатель здесь вы, ваше сиятельство, я не хочу отправиться на виселицу. – Старик обратился прямо к лису. – Молодой эльф, не задерживайте всех. Нацепите эту цацку и поймем уже, кого бить.

Грей издал фирменный тяжелый вздох и сделал шаг. Северяне, гвардейцы Шиммер, Рин, Роза и Сильвер сдвинулись вперед, окружая его непроницаемым кольцом. Розово-голубые гвардейцы неохотно расступались, пропуская их к ступеням. Граф Глоу затравленно посмотрел на Грея, напоминая загнанного в угол зверя.

Грей шел медленно, повисшее в воздухе напряжение было готово взорваться от малейшей искры. Лишь удивительное хладнокровие собравшихся и выучка воинов удерживали их от кровавой бойни.

Инес сняла с себя корону. Сестра смущенно улыбнулась подошедшему брату и опустила золотой венец на пепельные волосы. Грей не видел сияния, просто почувствовал охватившее его спокойствие. По телу прошлась теплая волна, изгоняя усталость и наполняя его силой. Он увидел окружившую его незримую стену, готовую защитить хозяина от любой угрозы. Артефакт признал хозяина.

Всеобщий вздох изумления прокатился по рядам зрителей. Первой встала на колени Инес, на мгновение опередив Патрэля. Когда Грей обернулся, один за другим к ней присоединялись гости, делегаты и гвардейцы. Перед ним склонились все воины Глоу, старик маг, Риманте и Базиль. На ногах остались лишь северяне, гости из вольных городов, Сильвер, Роза и Рин и, разумеется, граф Глоу.