Текст книги "Королевство горных эльфов (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6, часть 2

В первые мгновения Грей не мог понять, где он находится. Лис лежал в воистину огромной кровати, на которой с легкостью мог разместиться целый десяток гибких наложниц. Глухие портьеры надежно блокировали солнечные лучи, погружая комнату в уютный полумрак и размывая очертания мебели. Погодный артефакт исправно охлаждал воздух и прогонял запахи, оставляя приятную свежесть. И лишь посмотрев на лежащую на тумбочке у изголовья корону, он вспомнил все.

– О боги… Неужели я действительно позволил нацепить ее на себя. – Грей резко сел в постели, схватившись за голову.

Стоило лису подать голос, как дверь герцогской спальни резко распахнулась. Статная рыжая эльфийка в тесном платье подошла к кровати и поклонилась в ноги Грею.

– Добрейшего утра, ваша светлость!

– А…

Не успел он ответить, как она выпрямилась и хлопнула в ладоши. За ее спиной будто из воздуха материализовались пятерка служанок, тут же принявшихся за дело. Первая резко распахнула шторы, ослепив незадачливого лиса, вторая поставила вазу со свежими цветами, третья девушка бросилась в ванную, и вскоре из-за приоткрытой двери послышалось журчание воды. Последние две сноровисто стянули с Грея штаны, заодно демонстрируя глубокие декольте с аппетитными бюстами.

– Эй, погодите, не так быстро! – воскликнул ошеломленный лис.

– Нижайше прошу прощения, ваша светлость, но вы выбиваетесь из графика. Аудиенция с его превосходительством всего через полчаса, а вы даже не совершили утренний моцион! Бегом, бегом!

Служанки схватили ничего не понимающего Грея и потащили его в ванную. Не успел он моргнуть, как хихикающие девушки избавили лиса от остатков одежды и засунули его в горячую воду. Благо, обильные клубы пара и густая пена более-менее скрывали неприличные места. На плечи опустились нежные пальцы, твердо втирая в кожу душистое мыло.

– Эй, подождите, я сам умею мыться! – возмутился Грей.

– Ваша светлость, у нас мало времени! – Главная служанка пристально наблюдала за омовением из стоявшего неподалеку кресла. – Нужно еще успеть выбрать туалет для…

– Кто ты вообще такая?! – Лис был вынужден признать, что массирующая его плечи служанка отлично справлялась со своими обязанностями. Приятная истома растекалась по всему телу, вызывая сильное желание закрыть глаза и вернуться в царство снов.

– Амели, ваша светлость, личная помощница госпожи Инес и управляющая замком. – Без запинки ответила эльфийка. – В мои обязанности входит помощь с расписанием и выбором туалетов, составление меню…

– Так иди и помогай ей, я здесь причем!

– Но ведь вы наш новый герцог, теперь я буду служить вам!

– Ну уж нет, мне такое счастье не нужно. Оставьте меня в покое!

– Но…

– Это приказ!

Амели поджала губу и молча поклонилась. Ни единого мускула не дрогнуло на лице эльфийки, но весь ее вид выражал крайнюю степень обиды. Вслед за своей госпожой удалились и служанки. Последней выходила массирующая плечи девушка, бросившая на лиса полный сожаления взгляд.

«Она еще явно не знакома с Розой».

Грей выдохнул с облегчением и позволил себе сползти вниз, погружаясь в ласковую воду и оставив снаружи только нос и уши. Пузырьки лопались с забавным звуком, пена благоухала нежным цветочным ароматом, где-то за окном звонко пели птицы. Лису хотелось махнуть на все лапой и просидеть здесь как минимум до завтра, приказав остальным решать все проблемы. В конце концов, он же теперь герцог.

Тяжело вздохнув, Грей приподнялся и потянулся к щетке. Следовало поспешить, невежливо заставлять подданных ждать.

На кровати его ожидали огненный камень для сушки волос, свежее исподнее, просторные штаны и черная рубашка с серебряными пуговицами, идеально подходящая к волосам. На почетном месте возлежала корона на алой бархатной подушечке, а новые кожаные сапоги стояли у дверей. Грей почувствовал легкий укол совести.

«Не стоило ей так грубить, нужно будет извиниться».

Облачившись в приготовленный костюм, лис немного покрутил корону и со вздохом надел ее на себя.

В главном зале никого не оказалось, не считая несших службу гвардейцев. Поприветствовав караульных кивком, Грей уселся на трон и принялся ждать. Минут через десять к нему пришла мысль, что что-то идет не так.

– Вы случайно не знаете, где граф Сид?

– Никак нет, ваша светлость! – молодцевато ответил гвардеец.

– А Инес или Розу не видел?

– Никак нет! Я не схожу с места с начала смены!

– Понятно, спасибо. – Грей страдальчески вздохнул, откинувшись на неудобную спинку. Где-то сбоку бесшумно распахнулась неприметная дверь.

– Ваша светлость, если позволите. – По своему виду Амели в любой момент ожидала, когда в нее запустят молнию. – Обычно встречи с вассалами проводятся в малом кабинете. Прикажете вызвать графа Сида сюда?

– Нет, я сейчас туда приду, спасибо за помощь. – Он неловко улыбнулся. – Прости за вспышку.

– Это я должна приносить извинения, я не представилась должным образом и действовала с вами так, как привыкла за долгие годы с госпожой Инес. – Амели говорила, согнувшись в поклоне. Ее роскошные рыжие волосы надежно закрывали лицо. – Если позволите мне сохранить пост, я исправлюсь. Клянусь, вы не пожалеете.

– Что ж, думаю, нам стоит попробовать заново. – Он подошел к девушке и протянул руку. – Грей, видать, я тут новый герцог.

– Амели, ваша личная помощница и управляющая. – Эльфийка быстро поцеловала тыльную сторону ладони, изрядно смутив привыкшего к рукопожатиям лиса. – Проводить вас до кабинета?

– А… Да… Спасибо. Признаться, я в том крыле особо не бывал.

Грей смотрел на Амели со спины, но ему отчетливо увиделась мелькнувшая на ее лице улыбка.

***

Обстановка в кабинете отличалась аскетичностью – массивный стол с письменными принадлежностями с мягким креслом у стены да еще один без скатерти в центре. На голых стенах висели полотна с природными и городскими пейзажами. Грей остановился у картины с изображением Шиммера – казалось, он смотрит не на картину, а стоит на холме и любуется раскинувшейся у ног столицей.

– Амели, можешь приказать подать завтрак?

– Да, ваша светлость, но… – Эльфийка нерешительно вздохнула. Получив одобрительный кивок, она осторожно продолжила: – Если вы будете есть во время встречи, это может быть сочтено за оскорбление.

– Айшахара… – Грей погладил недовольно бурчащий живот и направился к креслу. – Ладно, потерплю.

– Это не касается напитков, ваша светлость, – попыталась утешить герцога управляющая. – Я подам их, как только придет его сиятельство.

Разместившись за столом, он провел пальцем по деревянной поверхности и удивленно уставился на собранную пыль. Слуги ревностно следили за чистотой замка и обнаружить грязь в столь важном месте было как минимум странно.

– О нет, тысяча извинений, я совсем забыла! – Амели протянула ладони над столом. Крохотный воздушный вихрь собрал в себя пыль, ловко перенаправив ее в небольшой мешок на поясе эльфийки. – Сюда никто не заходил со смерти вашего отца.

– Почему? – Грей с любопытством следил за спешной уборкой. Очистив воздухом мебель от пыли, Амели вызвала миниатюрный дождь. Омыв все поверхности, она простерла над ними засветившиеся алым ладони. Всего через минуту малый кабинет сиял чистотой и пах свежим грозовым воздухом – Ни разу еще не сталкивался с бытовым магом, у тебя талант.

– О, это мелочи. – Эльфийка слегка покраснела. – Вы еще не пробовали, как я готовлю!

– Так почему сюда никто не заходил? – не дал сменить тему Грей.

– Прошлый герцог каждый вечер запечатывал двери и окна охранным заклинанием. Войти сюда мог только носитель короны.

– Прекрасно! А если бы чары меня не опознали? – Лис сразу вспомнил агрессивную защиту во владениях гильдии огня в Идендери.

– Это невозможно, ваша светлость, вас ведь короновали!

Грей тяжело вздохнул. Лис не стал рассказывать, как нарушенные энергетические линии амулета воздушного магистра спасли ему жизнь. Будь в Килдере подобное запирающее заклинание, он вполне мог поджариться.

Ровно в девять утра раздался тактичный стук. Амели с поклоном распахнула дверь, пропуская графа Сида. Эльф пришел на встречу при полном параде – на голове сияла небольшая корона, пальцы украшали крупные перстни, с шеи свисала тяжелая золотая цепь. Попадись путник в подобном наряде городскому грабителю, удачливый разбойник мог бы ни в чем себе не отказывать остаток очень короткой, но веселой жизни.

– Благодарю, что приняли, ваша светлость. Прошу прощения, я не знал, что у нас будет неформальная обстановка. – Базиль почтительно поклонился, встав с другой стороны стола.

– Ничего страшного, садитесь. – Грей усмехнулся. На фоне наряженного графа он выглядел довольно невзрачно, не считая герцогской короны. – Как ваши дела?

Базиль красноречиво уставился на Амели. Получив легкий кивок Грея, она поспешно поставила перед собеседниками невесть откуда взявшись поднос с хрустальным графином и серебряными бокалами и удалилась, плотно притворив дверь.

– Дела обстоят откровенно неважно, ваша светлость.

– Прошу, просто Грей. – Лис принюхался к содержимому графина, ожидая вино. С изумлением опознав охлажденный клубничный лимонад, он заметно приободрился. – Мы теперь вроде как не чужие.

– Да, господин. – Граф Сид слегка расслабился, по крайней мере, он позволил себе отпустить подлокотники. – Признаться, я рассчитывал, что этот разговор будет проходить с госпожой Инес. Я подготовил многочисленные донесения и аналитику…

– Просто скажи, в чем дело. Если потребуется усложнить, посмотрим на твои бумаги. – Грей налил лимонад в оба бокала и с наслаждением отпил из своего. В меру сладкая жидкость идеально утоляла жажду, заодно слегка притупив голод.

– Дела на юге обстоят куда хуже, чем мы думали. Порча проникла гораздо дальше. Если позволите… – Базиль достал небольшой свиток и развернул его перед Греем. Это оказалась карта герцогства Шиммер и его окрестностей. – Как видите, наши с Риманте владения занимают не более шестой части древнего леса. У меня же есть основания полагать, что он полностью заражен.

От таких новостей Грей закашлялся. Сид вежливо ожидал, пока лис прочистит горло и изучит отметки на пергаменте.

– У тебя есть карта побольше? Желательно всего континента.

– Нет, ваша светлость. – Базиля явно удивил вопрос. – Меня не интересовали дальние земли.

– Мне нужно кое-что сравнить. – Грей пошарил взглядом по столу. Серебряный колокольчик с крупным сапфиром выглядел многообещающе. Язычок ударил о стенку, не издав при этом ни звука. Как лис и думал, всего через десять секунд в дверном проеме замерла Амели.

– Вызывали, ваша светлость?

– Да. Мне нужна карта Ласэарана.

– Сию секунду, ваша светлость. – Эльфийка ни капли не удивилась просьбе, будто ей каждый день приходилось носить Инес всякие географические штучки. Уже через минуту они с Базилем смотрели на искусно выполненную карту континента.

– Подожди, это же… – Живот Грея с готовностью заныл, требуя срочно отправиться в туалет.

– Она из ваших бывших покоев. Госпожа Инес часто изучала ее на досуге.

«Неужели амбиции сестренки проистекали дальше королевства? Или искала себе влиятельного жениха? Нужно будет спросить».

– Вот. – Как только Амели удалилась вновь, Грей очертил пальцем зеленый прямоугольник. – Этот лес на востоке от Идендери, вольного города, он примерно в четыре раза меньше нашего, правильно?

– Да, ваша светлость. – Базиль смотрел с непониманием. Графа куда больше интересовали собственные проблемы, чем какие-то вольные города.

– В его центре мы нашли темный кристалл, о котором я тебе рассказывал. Через него запустили заклинание, убивающее всех носителей амулетов власти. От него мутировали животные.

– Мы пытались найти его, но чем дальше заходили в чащу, тем больше становилось монстров. Ночью они напали на наш лагерь со всех сторон, было много хаоса. – Эльф заметно помрачнел, заново переживая битву и последовавшие потери. – Они отступили с рассветом. Мы похоронили погибших и вернулись на границу леса, сейчас там сооружают заставы.

– Соболезную. – Грей постучал пальцами по собственному герцогству. – Проклятый лес граничит с несколькими вольными городами и Астарумом. Что сказал эмиссар? Драконы помогут?

– Они уничтожили кристалл у своих границ, но отказываются идти дальше. Эмиссар получил приказ вернуться на родину и, насколько мне известно, остальные их исследователи тоже.

– Значит они выбрали изоляцию, это плохо… А вольные города?

– Я… не видел необходимости связываться с ними. – Базиль вежливо удивился. – Чем нам поможет кучка дикарей?

Грею не слишком понравилось услышать такие слова от правителя, большую часть населения которого составляли именно люди. Видимо, на его лице отразились какие-то эмоции, поскольку эльф спешно поправился:

– Я ничего не имею против хуманов, просто у вольных городов нет серьезных сил. Они рассчитывают на защиту мелких дворян и чуть что просто прячутся за стенами.

– Не скажи, там довольно много зверолюдов, прекрасные воины и грозная сила. – Грей с сожалением посмотрел на метку Килдера. Ему бы совсем не помешали стая Куинна или лучники Сирта. – Значит, мы остались наедине с проблемой.

– Скажу откровенно, я рад, что вы не стали отмахиваться от меня, как это сделал Глоу. – Граф Сид скривился, будто съел несвежий лимон. – К сожалению, мои предки не видели смысла вкладывать деньги в армию, предпочитая тратить их на искусство и архитектуру. В моем замке картинная галерея известных мастеров занимает целое крыло, но гвардейцев не наберется и сотни.

– Насколько мне известно, мои предки придерживались схожего мнения. Правда, коллекционировали они не картины, а золото. – Грей невесело усмехнулся. – А как на счет ополчения?

– Необученные крестьяне бесполезны против монстров. Вдобавок, графство Сид поставляет зерно во все герцогства. Если некому будет собирать урожай, королевству грозит голод.

– Все против нас… Ты не возражаешь, если к нам присоединится Инес? Думаю, она лучше владеет информацией о положении дел в Шиммере.

– Разумеется, ваша светлость. – Сид немного поколебался. – Произошедшее вчера было настоящим шоком.

– И не только для тебя. – Грей потянулся к колокольчику.

Инес будто ждала приглашения, она прибыла меньше чем за пять минут, одетая в строгое закрытое платье. Слегка бледная эльфийка поддерживала маску спокойствия и равнодушия, церемонно поклонившись в начале герцогу, а затем и графу.

– Ваша светлость, ваше сиятельство.

Грей звонко хлопнул себя по лбу.

– Инес, говори нормально!

– Боюсь, мне теперь по рангу не положено. – Уголки ее губ слегка приподнялись. – О чем вы хотели узнать?

Грей с трудом сдержал рвущееся ругательство, не хватало ему только оказаться участником очередной сцены. Лис молча кивнул на карту и подождал, пока Базиль кратко обрисовал ситуацию.

– Боюсь, наше положение не лучше. Уже несколько веков гвардия Шиммера состоит из пары сотен бойцов. Мир казался вечным, отец не видел смысла тратить много золота на солдат.

– Похоже, мы не слишком отличаемся от вольных городов. – Грей многозначительно хмыкнул. – А ведь самое крупное герцогство в королевстве.

– Графство Глоу единственное поддерживало большую гвардию и проводило регулярные учения. В случае внешнего нападения, они обязаны выставить три тысячи мечей, взамен их денежные обязательства были значительно уменьшены.

– Не думаю, что нам стоит рассчитывать на поддержку нового графа. А что на счет Риманте?

– Мелоди слабейшие из наших вассалов. Не думаю, что они смогут больше, чем защита собственных границ. Погоди минуту… – Инес запнулась, сбиваясь с официального тона. – Новый граф Глоу? Ты хочешь отнять у него титул?

– Насколько мне известно, законы это позволяют. Он признал себя бунтовщиком при свидетелях.

– Это очень плохая идея. Их род правил веками. Местные и так нас не любят, они считают, что мы забрали лучшие земли, оставив их ютиться в суровых горах. Бунт практически неизбежен.

– Ну, тогда я его просто казню. – Лис недовольно вздохнул, ему не нравилось тратить время на столь незначительную тему. – Кто там наследует после?

Инес и Базиль пораженно уставились на Грея, будто увидев его в первый раз. Сестра ответила, только услышав нетерпеливое покашливание.

– У него есть младшая сестра, полагаю, сработает тот же закон, что и с вашей светлостью. – Инес выпрямилась, вернувшись к уважительному тону. – Она маг огня, управляет отделением в Винтарэле.

– Они не прислали нам даже захудалого подмастерья, – мрачно проронил Базиль. – Якобы они все на конференции в Астаруме.

– О боги! – Грей вновь хлопнул себя по лбу, ни капли не заботясь о герцогском имидже. – Только пиромантки с короной мне не хватало!

На вопросительные взгляды он неохотно пояснил:

– У меня с ними проблемы. И у них со мной. Чувствую, это еще аукнется.

– В любом случае казнить графа Глоу тоже плохая идея. – Инес говорила с Греем мягко и вкрадчиво, как с неразумным ребенком, чем еще больше бесила брата. – Лучший выход это получить за него выкуп и усилить его финансовые обязательства, урезав гвардию. Он не посмеет открыто выступить вновь.

– Я не могу на это пойти. – Грей покачал головой. – Весь мой опыт говорит, что предателей нельзя прощать. Чуть что – и он всадит нам нож в спину.

Лис поднял руку, не давая ей возразить.

– Вернемся к этому позже, сейчас мы должны решить, что делать с проклятым лесом. Как скоро мы сможем увеличить собственную гвардию?

– Уверена, добровольцев будет достаточно, особенно если мы распространим нужные слухи. Но на их обучение и снаряжение уйдет время и немалые деньги. – Инес ни капли не смутилась под ехидным взглядом Грея. – Как насчет наемников? Они дороже сейчас, но нам не придется платить им потом.

– Я собрал всех, кого мог, но мои средства не бесконечны. – Базиль стиснул зубы, словно ощутив резкую боль. – Хорошие отряды задрали цены, требуя горы золота, а всякий сброд только расшатывает дисциплину. До распространения слухов нормальный воин просил пять серебряных в месяц, теперь меньше чем за динар они даже отказываются говорить.

– Я правильно понимаю, что все упирается в деньги и время? – Грей с наслаждением потянулся. В кои-то веки его транжирство пришлось к месту. – Тогда не вижу проблемы. Бросим клич для добровольцев, выделим на наемников тысячу динаров, добавим еще пять сотен на увеличение гвардии и попросим гильдию воздуха прислать боевых магов рангом не ниже мастера, даже не знаю, сколько это стоит.

– А… – Инес превратилась в соляной столп. Она открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова. Эльфийка кипела от возмущения.

– Это крайне щедро, ваша светлость. – Базиль удивился не меньше, но его новости явно порадовали. Он встал и поклонился куда ниже, чем должен был.

Глава 6, часть 3

– Щедро – не то слово! Это же стоимость целого замка, да еще с крепостной башней! Ты совсем с ума сошел?! – Напускной пиетет стекал с Инес, как вода. – Как можно быть таким расточительным!

– У тебя есть идеи получше, где нам получить армию в кратчайшие сроки? – Грею все больше нравилось быть герцогом. Корона давала не только проблемы, но и ресурсы для их решения.

– Помилуй Глоу, его гвардии с лихвой хватит для зачистки леса.

– Исключено, удел предателя топор палача. Хотя он же из благородных, – усмехнулся Грей. – Значит, отрубим голову мечом.

В который раз в кабинете установилась неловкая тишина. Базиль нервно дернул ворот парадной рубашки, на воротнике которой уже появились темные пятна. Инес продолжала кипеть от возмущения. Она прекрасно понимала шаткость своего положения и опасалась давить слишком сильно.

– Попросим помощи у других герцогств? – наконец предложил граф.

– Слишком долго, и, скорее всего, они скажут, что это наша внутренняя проблема. – Грей пожал плечами и встал. Лису никогда не нравились беседы с постоянным переливанием из пустого в порожнее, а живот давно играл требовательные рулады, переварив лимонад. – Ваше сиятельство, благодарю за визит. Я отдам необходимые распоряжение, и вскоре вы получите всю необходимую помощь.

– Благодарю, ваша светлость. А вы не присоединитесь к нам? Поддержка воздушного мага вашего уровня будет очень полезна, и это поможет вам проявить себя в качестве сюзерена. Простолюдины будут счастливы, как и воины нашего дома. – На вид Базиль говорил вполне искренне.

– Не могу, я уже дал обещание присутствовать в другом месте. – Грей с сожалением покачал головой. – Ах да, Инес, сколько у нас военных кораблей?

– Три. «Гром», «Раскат» и «Молния», «Вихрь» списали в прошлом году, а «Маятник» продали южному Эретину. – Инес поджала губы, отвечая односложно и по существу. Весь ее вид выражал обиду.

– Я возьму самый быстрый и немного гвардейцев, нужно помочь северянам разобраться с их собственными монстрами. Остальные пусть патрулируют лес и отлавливают бродячие стаи. – Грей невесело усмехнулся. – Мы будто вернулись в темную эпоху.

В который раз обменявшись поклонами с графом, лис подождал, пока за Базилем закроется дверь и потянулся к колокольчику. Вернувшаяся Амели настороженно переводила взгляд со спокойного Грея на яростно молчащую Инес.

– Попроси кого-нибудь принести сюда еду. Что-то мясное и сладкое. – Лис с наслаждением откинулся на спинку кресла и поставил ноги на стол. – И побольше вина. Нам с сестренкой предстоит долгий разговор.

***

Атмосфера на позднем завтраке откровенно не задалась. Инес сидела с идеально прямой спиной и отрезала от своего стейка крохотные кусочки. На все вопросы она отвечала односложно, а сама говорила исключительно о погоде. Когда серебряные блюда опустели и за первым бокалом последовал второй, Грей наконец не выдержал:

– Хватит дуться! Поговорим, как взрослые… эльфы.

– Ты совершаешь большую ошибку! – мгновенно взвилась Инес. – Нельзя казнить Глоу!

– Прощать его еще большая ошибка! – Грей тоже не стал сдерживаться тон. Он даже не заметил, как Амели стремительно скрылась за дверью. – Я не могу вечно ожидать удара в спину!

– Не знаю, что ты повидал в диких землях, но он вчерашний ребенок. Напугай его как следует и отпусти, и он перестанет быть проблемой!

Грей раздраженно ударил костяшками по столу. Меньше всего ему хотелось обсуждать судьбу предателя.

– Я хотел поговорить не об этом. – Он сделал щедрый глоток приторно-сладкого вина, не чувствуя вкуса. В висках застучало то ли от алкоголя, то ли от злости.

– О чем же тогда? – Сестра откинулась назад, скрестив руки на груди. – Мне рассказать про уровень осадков в графстве Сид?

– Я хочу знать, почему эта хрень тебя не признала! – Грей швырнул корону на стол. – Потрогай ее.

С Инес мгновенно слетела бравада. Эльфийка затравленно посмотрела на сияющие камни и осторожно прикоснулась к нему пальцем.

– У-у-у… – Она резко отдернула руку. – Колется!

– Защитные чары действуют, – мрачно ответил Грей. – Вчера перед сном я попросил мою знакомую проверить артефакт. Его работа не нарушена.

– Я… всегда подозревала. – В уголках глаз Инес блеснули слезы. Она все больше напоминала маленькую девочку, у которой отобрали леденец. – Брак наших родителей не был счастливым…

– Ты хотела сказать прошлых герцога и герцогини? – Лис злобно хохотнул. Мачеха никогда не любила его. Он всегда подозревал, что именно она натравила на него близнецов. – Не только мой отец любил сходить на сторону?

Вместо ответа эльфийка всхлипнула. Грей растерянно смотрел, как по щекам его всегда сильной и хладнокровной сестры текли слезы горечи. Когда он осторожно обнял ее и прижал к себе, она доверчиво ткнулась в грудь, заливая рубашку.

– Я… Прости! – Самообладание окончательно покинуло Инес. Она горько рыдала, оглушительно шмыгая носом.

– Тише-тише… – Грей не знал, как нужно вести себя в подобных ситуациях. Он нежно гладил девушку по спине и раздумывал над тем, как изменчивы бывают пути Селены, богини путеводной звезды и луны, заодно отвечающей за судьбу. Его отец и мать Инес изменяли друг другу, вот только дворянской кровью обладал лишь один из супругов. Ей просто достался не тот предок. Вчера весь ее мир раскололся на мелкие кусочки. О боги, она даже не была его сестрой! У них не было общих родителей.

– Все… Спасибо… – Инес резко отстранилась, совсем не по-аристократически утираясь рукавом. – Мне стало легче.

– Всегда пожалуйста. – Грей красноречиво посмотрел на промокшую рубашку и выставил вперед бокал. Дождавшись, пока Инес стукнет по нему своим, он торжественно произнес: – За новое начало!

Они выпили. Эльфийка молча уткнулась в стол, время от времени шмыгая носом. Грей не торопил сестру, давая времени собраться с духом и задать волнующий ее вопрос.

– Что со мной будет? – наконец спросила она.

– О чем ты? – деланно удивился лис.

– Я ведь теперь никто… Позволишь остаться в замке или мне идти собирать вещи? Хотя они же теперь не мои…

– Не говори глупостей, этот замок больше твой, чем мой. – Он ободряюще улыбнулся. – И я все еще могу сделать тебя регентом!

– Это прекрасно, но сейчас меня не примут. Пока мы говорим, по улицам Шиммера распространяются слухи. Все, кто был на церемонии, рассказывают про меня всякие небылицы, приукрашивая и привирая. Сплетни множатся, как снежный ком, и в лучшем случае все будут считать, что мама зачала меня с каким-нибудь иностранным послом. А ведь вполне могут и конюху заслугу приписать!

Перед Греем тут же возник образ их конюха – широкоплечего, вечно угрюмого человека, с бородой до брюха и без половины зубов. Эльфу сложно было поверить, что вечно недовольная и высокомерная герцогиня вообще знала о его существовании, не говоря уже о возлежании в постели.

– Не говори глупостей. Тогда на первое время назначим тебя советницей, а затем уже переведем в регенты и наследницы.

– Ты ведь знаешь, корона не примет меня. Если ты умрешь, совет назначит нового герцога из дальних родственников. Точно! Ты мне напомнил! – Инес требовательно ткнула Грея пальцем в грудь. – Тебе срочно нужно обзавестись наследником!

– Чего?! – от неожиданности лис рухнул на ближайший стул. Сейчас грозно нависшая Инес казалась ему исчадием бездны, ни капли не напоминая рыдающую ему в грудь девочку.

– Ты ведь последний в нашей линии! Если умрешь без детей, то герцогство отдадут чужаку! О боги, я ведь совсем не думала о подходящей партии. – Она нервно прикусила губу. – Для начала предлагаю заделать бастарда, прежде чем мы подберем тебе идеальную жену.

– Ты с ума сошла?! Бастард, свадьба?! Пощади, я ведь еще не жил даже!

***

«Молния», двухмачтовая шхуна, представляла собой грозную силу. Корабль оснастили массивными боевыми артефактами воздушной школы с увесистой россыпью драгоценных камней. Каждое орудие могло выпустить целый каскад молний в разы мощнее тех, на которые был способен Грей.

Лис сидел на установленном на капитанском мостике передвижном троне, больше всего поражаясь факту, что такая бесполезная вещь входила в утвержденный список походных вещей.

Инес восприняла категорический отказ заводить бастарда как личное оскорбление. И пока сестренка дулась, Грею было просто неудобно, но вот когда она внезапно стала очень любезной и предложила выпить вина…

Представив, как он очнется в темном подвале, привязанный к кровати и оседланный какой-нибудь бездетной баронессой, Грей поспешил сбежать на встречу с Ульрихом. Северянин, конечно, удивился прыти новоявленного герцога – еще бы, тот приказал подготовить корабль и лучших лучников к рассвету, чтобы поскорее отправиться на помощь новому союзнику. Интенданты работали всю ночь, и вот теперь он наблюдал за погрузкой последних припасов, нещадно зевая. Его спутницы дружно высказались о недалеких мыслительных способностях лиса, но все же согласились составить компанию. Сильвер крепко сдружилась с северянами и наравне с остальными таскала тяжелые мешки, отпуская сальные матросские шуточки. Взрывы хохота весьма кстати прогоняли сонливость. Уйти досыпать Грей не мог – это было бы неправильно по отношению к работающим солдатам. Роза назвала его идиотом и давно ушла в каюту – наемники никогда не пренебрегали возможностью урвать себе дополнительный отдых. В итоге с ним осталась только Рийнерис – драконица держалась бодро и часто улыбалась. Она уже не так остро чувствовала потерю дара, а весть о походе к разлому вселила в нее пугающий энтузиазм.

– Кстати, я тут вспомнил. – Грей настороженно посмотрел на Рин. Драконица лакомилась сушеным виноградом и выглядела вполне умиротворенной. Она больше не предпринимала попыток затащить его в постель, но после общения с Инес лис предпочитал оставаться начеку. – Сид говорил, что драконьего эмиссара отозвали в Астарум, как и всех исследователей.

– Да, это правда. Совет получил темный кристалл, миссия выполнена. – Рин улыбалась, но ее хвост начал нервно дергаться.

– Разве тебе не пришел такой же приказ? – Подозрения лиса укрепились.

– Ну почему… – Щеки драконицы немного посинели. – Да, приходила какая-то писулька. Там намалеваны одни глупости, я ее съела.

Грей красноречиво посмотрел на Рин, молча требуя дополнительных объяснений.

– Это глупо! Старейшины хотели кристалл, чтобы понять суть угрозы. Они создадут новое защитное заклинание и останутся сидеть в горах, продляя изоляцию нашего народа. – Рин недовольно фыркнула, выпуская клубы дыма. – А ведь мир так огромен и прекрасен! Мы не можем вечно следовать глупым традициям!

– А еще это никак не поможет остановить угрозу, – иронично напомнил Грей. Рин, как и все остальные драконы, ни капли не заботилась об окружающем мире.

– Да, и это тоже. Если найдем создавшего заклинание мага и убьем его, все закончится. – Драконица прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась, выпуская когти. – Хотя лучше взять его живьем! Он ведь столько всего знает! Ух, я бы с ним потолковала!

Лис собирался отпустить колкость, как его внимание привлекла поднимающаяся по трапу гибкая рыжеволосая эльфийка.

– Приве-ет! – Риманте заключила Грея в крепкие объятия, не давая ему встать.

– О, привет! – Рийнерис с радостью присоединилась к внезапно возникшему состязанию, кто первым сломает другу кости.

Лису пришлось обратиться к звериной сущности, чтобы выдержать столь энергичный напор. Отдышавшись, он нашел в себе силы улыбнуться сияющей графине.

– Привет. – Пусть его ребра жалобно ныли, он был рад встрече. – Какими судьбами?

– Решила присоединиться к экспедиции! Оказать помощь сюзерену, все такое. – Риманте мотнула головой в сторону трапа, по которому как раз поднимался Айварас. Эльфийка привела с собой десяток личных гвардейцев. – Места ведь хватит? Мы и на мешках можем поспать!

– Хватит, конечно, но… – Грей подозрительно прищурился. – Тебя, случайно, не Инес прислала?

– Ну, она говорила что-то такое, в конце концов, у меня ведь никого нет, и о наследниках надо думать. Тут ведь есть отдельная каюта? – Риманте прыснула в кулачок. Эльфийка очень жалела, что не может повалиться на спину и хохотать, показывая пальцем на изумленного Грея. Это было не слишком достойно дворянки, да еще и у всех на глазах. – О боги, видел бы ты свое лицо! Не бойся, не покушаюсь я на твою невинность!