Текст книги "Поручик (СИ)"

Автор книги: Евгений Капба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Генерал хмыкнул и протянул мне газету. В глаза сразу бросился заголовок об увеличении объемов госзакупок сельскохозяйственной продукции и рекордные урожаи в южных и центральных областях.

– У Империи впервые за пять лет появятся излишки продовольствия, представляете? А продразверстка ведь почти убила инициативу… Никогда не понимал – какой смысл фермеру сажать больше, если у него всё равно заберут всё, кроме того, что необходимо для пропитания ему и его семье. Наверное, я тупой – тупее старой администрации и сельхозуполномоченных Ассамблеи… – Артур Николаевич поправил очки и забрал у меня газету.

Продразверстка отменялась на всех территориях, которые освобождали (или оккупировали – как угодно) силы Новой Империи. Это был один из самых болезненных вопросов для поселян – то есть для большей части населения.

– Трумпф – официальное лицо внешней разведки Протектората. Он передаст мои размышления куда нужно…

У него всё так было: беседа, размышления, чаепития, предложение, душевный разговор. Он просто общался с людьми, излагал свои мысли, а потом в газетах появлялась статья о новом постановлении Тайного совета или директиве Его Высочества Регента. Помимо данных об урожае и госзакупок в этом номере "Курьера" я краем глаза успел разглядеть заметку о том самом земельном проекте, который в беседе с Платоном Игнатьичем генерал назвал "эрзац-гомстед-актом". Стоит ли говорить, что он учитывал мнение Артура Николаевича о земельных участках для бывших лоялистов на побережье Северного океана? Это, конечно, не теплые моря, но что касается скотоводства и технических культур – вполне пригодно, насколько я знаю.

– Я думаю, что мы сможем принять еще и поселенцев из Протектората – как при первых императорах. И включим их в земельный проект, – он, кажется, заметил, куда я смотрю. – Конечно, не сразу, а когда смута закончится.

Это было что-то из ряда фантастики. С другой стороны – даже после войны с Протекторатом такой озлобленности, какая бытовала в народе, например, по отношению к башибузукам, к тевтонам и прочим жителям западной державы не существовало. Вообще, за последние сто лет мы с ними были два раза союзниками и два раза воевали.

– Сделайте-ка вашего кофе, поручик, будьте любезны. Покрепче и с кардамоном… Пристрастили вы старика к этому зелью, вот соберетесь в отставку – что я без вас делать буду? – улыбнулся в бороду генерал Крестовский.

– Не соберусь, ваше превосходительство. Мне нужен реванш! Всё-таки прошлый поединок остался за вами!

– Ну-ну, – отмахнулся Артур Николаевич, но было видно, что ему приятно.

* * *

Я столкнулся с Арисом на лестнице. Черт бы побрал этих спецслужбистов с их одинаковыми лицами – я не узнал его в цивильном. Широкополая шляпа, пальто с поднятым воротником – как в плохих детективных романах, честное слово. Но он-то меня узнал.

– А-а-а, поручик! А вы какого лешего тут делаете? – взгляд его стал максимально подозрительным, захотелось даже взять его за грудки и ударить лбом в переносицу.

– Служба, господин Арис… – сдержался я. – Вы, небось, тоже здесь не к вдовушке со второго этажа на вареники пришли?

Спецслужбист наконец рассмотрел аксельбант на моей груди, а потом и Серебряный крест.

– Это кем вы сейчас служите? – недоверчиво спросил он.

– Адъютант его превосходительства! – не без гордости выдал я.

– А как… А разве… Да вы хоть знаете… Я это так не оставлю! – смешался он и побежал вниз по лестнице.

И не оставил.

Несколько дней спустя я снова поднимался по лестнице с полными руками корреспонденции и покупок, так что мне пришлось стучать в дверь ногой, потому как позвонить в звонок было совершенно невозможно.

В квартире прибиралась Настенька – она и открыла. Я выложил письма и карточки с телеграммами на журнальный столик, планируя потом разобрать ее по папкам и собирался пойти в свою комнату, как вдруг из генеральского кабинета раздался голос Артура Николаевича:

– Ваше благородие! Зайдите ко мне!

Я вошел и увидел генерала, который сидел за своим столом, разглядывая простую картонную папку с надписью "Дело?…" и моей фотографией в уголке.

– Был тут у меня один ретивый сотрудник… – начал он. – Вот, знакомлюсь с вашей биографией.

Я не знал как на это реагировать и чего ждать. С одной стороны, странно было, что он не ознакомился с ней до того, как я занял должность адъютанта. С другой – при старой администрации хватило бы розданного беженцам склада, или случая с диверсантами, не говоря уже о бардаке во ввереном мне подразделении, чтобы отправить меня к черту на кулички или вообще – в арестансткие роты… Но – мы жили не при старой администрации.

– Ничего не скажете? – генерал закрыл папку и хлопнул по ней ладонью.

– Скажу, ваше превосходительство! Ваш мундир доставлен в прачечную, корреспонденция с почты – на журнальном столике, телятина и овощи с рынка – в буфете. Плотником обещал быть послезавтра – по поводу рамы на кухне. Дует, сил нет.

– Вот и хорошо, поручик, продолжайте… Принесите мне сразу "Курьера", остальную корреспонденцию рассортируйте, займусь позже. А что касается господина Ариса – работа у него такая. Он еще в имперском политическом сыске работал, оттуда и ухватки… Не берите близко к сердцу.

Конечно, я взял всё это близко к сердцу. Вечером мы ужинали вместе – была у генерала Крестовского причуда – он не любил ужинать в одиночестве, и в редкие вечера, когда не было гостей, я составлял ему компанию.

– Я склонен доверять молодым. Мы, старики, скоро уйдем – и Империя будет вашей. Такие люди как его светлость Тревельян, господин Вознесенский и их товарищи – вот будущее нашей родины. Я вам крамольную мысль скажу – Империю профукали нынешние полковники. Да-да, поколение этих сорока-пятидесятилетних холеных и во всех отношениях положительных господ. Они жили в слишком хорошие времена, а когда эти времена закончились – полковники просто не справились с управлением, сдали страну тридцатилетним голопанам с синими бантами. Самое крамольное – это то, что последний император тоже был полковником…Поэтому у меня одна надежда – мы, старики, продержимся еще лет десять-пятнадцать, и за это время нам нужно подрастить себе смену – из вас! Да-да, такие как вы, поручик, тоже будут очень нужны… Чтобы такие как Тревельян и Вознесенский не превратились в холёных и во всех отношениях положительных господ… А такие, как Арис, не уподобились лоялистам.

* * *

Я должен был забрать парадный мундир его превосходительства из прачечной через полчаса – нам предстоял торжественный выход. Это было первое мероприятие подобного рода за четыре недели моей службы адъютантом. Артур Николаевич усмехался в бороду:

– Ваше дело стоять слева и чуть позади меня, иметь бравый вид и бдить! Вот и бдите – и не задавайте лишних вопросов.

Перед тем, как зайти в прачечную, я наконец, наведался в библиотеку. Пожилая сухонькая дама выдала мне довоенный еще альманах "Кто есть кто в Династии" – он тогда издавался ежегодно, с фотографиями и комментариями. Времени было в обрез, и я листал страницы с бешеной скоростью.

"Его Высочество, великий князь Артур Николаевич!". Меня как громом ударило – Крестовский – это по матери! Родной дядя последнего императора, дитя морганатического брака без права на престол, великий исследователь Севера, председатель Императорского географического общества! Единственный пятый генерал-аншеф за всю историю Империи – этот чин ему присвоили в знак заслуг по освоению и изучению северных земель и Полярных островов…

Многое становилось на свои места, многое, но не всё. У меня было такое чувство, как будто меня контузило во второй раз, когда я забирал белоснежный мундир из прачечной и потом, когда помогал его превосходительству (Его Высочеству?) облачиться.

Наверх на мундир он накинул плащ, и мы вышли из подъезда. Нас встречал огромный черный автомобиль. За рулём сидел Арис в форме преторианца без знаков различия. Он даже кивнул мне, когда я открывал заднюю дверь перед Артуром Николаевичем.

Мы промчались по пустым улицам города и выехали на шоссе. Там к нам присоединились еще автомобили – целая колонна. Через сорок минут мы свернули в лес и по хорошей асфальтированной дороге доехали до внушительных размеров арки. На арке красовались череп и кости и девиз преторианцев: "Победа или смерть!"

Я выбрался первым и осмотрелся. Из автомобилей высыпали молодые люди в мундирах лейб-гвардии. Я нашел взглядом Тревельяна и Вознесенского. Доктор что-то сказал акустику и они оба рассмеялись.

Дождавшись, пока лейб-гвардия построиться, я открыл дверцу его превосходительству, и приложил открытую ладонь к виску, салютую по-имперски. Мы прошествовали сквозь арку к каменной трибуне – Артур Николаевич, я – слева и чуть позади, и два десятка лейб-гвардейцев – в каре, окружая нас со всех сторон.

Грянули звуки торжественного марша. Ровные ряды преторианцев чеканили шаг. Генерал Крестовский поднял руку в приветствии:

– Здравствуйте господа преторианцы!

– Здра-ви-я же-ла-ем Ва-ше Вы-со-чес-тво! – не теряя дыхания отвечал цвет и гордость имперской армии.

– Его Высочеству Регенту – ура! – раздался звонкий голос командующего парадом молодого статного генерала.

– Ура, ура, ура-а-а-а!!! – их клич был подобен грому.

Генерал-аншеф Крестовский, Его Высочество Регент – хозяин и правитель Империи, улыбался в бороду и жмурился от лучей солнца, которое выглянуло из-за облаков и испортило серьезность момента, заиграв солнечными зайчиками, отражаясь от обнаженных клинков, пуговиц на мундирах, поясных пряжек и кокард на фуражках.

XVII. КАЗЕННЫЙ ДОМ И ДАЛЬНЯЯ ДОРОГА

(наверное, это начало второй части книги?)

Давно ли мне били морду? Сложно сказать. На самом деле это очень ёмкое понятие – "бить морду". К этому сакральному действу нельзя отнести спортивные поединки, дуэли и сражение на поле боя. Битие морды предполагает самозабвенное нанесение ударов кулаками по лицу неприятеля и получения от процесса морального удовлетворения.

В той же ситуации, но ежели морду бьют тебе, удовольствие получить весьма сложно. Есть исключения – один знакомый подпоручик осознанно и добровольно напрашивался на мордобитие, желая усугубить чувство собственной ничтожности и никчемности в рамках вселенной. Чувство это его светлость Тревельян непременно обозвал бы экзистенциальным кризисом, и возникло оно у вышеупомянутого подпоручика в результате отвергнутой любви и на фоне алкогольного опьянения мало совместимого с жизнью.

В моем случае ни о какой добровольности речи не шло. Империя сказала – "надо", офицер ответил – "есть".

– … занимаются сраным говном, вместе со своим Регентом, Тайным советом и преторианцами! А там воруют людей, крадут прямо из родных домов и продают в рабство! – орал я, размахивая недопитой бутылкой. Мне особенно легко было изображать праведный гнев, поскольку тему я изучал на практике. – Жгут деревни, вырезают целые хутора! Лоялисты, имперцы – да пошли вы все в жопу вместе с вашими ассамблеями и регентами! Да гори они все синим пламенем!

Компания артиллерийских унтер-офицеров уже поднималась из-за стола и двигалась мне навстречу.

– Эй, "оливка", остынь… – легла мне на плечо тяжелая рука.

"Оливками" звали пограничников – за цвет их мундиров. Мне пришлось стать поручиком Корпуса пограничной стражи – коротко стриженным, бородатым и злым на весь свет. Я заметил черный рукав бушлата и пуговицы с якорями, и сбросил ладонь:

– Хорошо тебе, морячок, в консервной банке по ссаной луже плавать? Сколько вас тут, в этом болоте – двадцать тысяч засранцев на пятидесяти калошах? Пятнадцать тысяч пограничников на пятнадцать тысяч верст сухопутной границы империи, а? Нам жопами своими работорговцев и контрабандистов распугивать?

Морячок вломил мне первым, потом подключились унтера.

* * *

Всё дело было в позиции руководства Корпуса пограничной стражи. Если честно, меня они всегда восхищала. Пограничники остались на местах и несли службу, даже когда лоялисты захватили власть. И потом, когда началось имперское восстание. Помимо западной границы, которая горела огнем во время войны с Протекторатом, у нас был огромный восточный фронтир, и южная засечная черта. С началом смуты имперские колонисты и более-менее цивилизованные туземцы оказались под ударами диких племен. Башибузуки – на юге, хунхузы – на востоке. Они просто озверели, чувствуя свою безнаказанность, и только самоотверженная позиция пограничной стражи хоть как-то сдерживала эту волну насилия.

Если бы у меня был выбор, если бы я вообще хоть когда-то задумывался о том, что придется надеть мундир – я бы был пограничником. Да и вообще – "олива" была куда удобнее "хаки".

Так же легко я смирился с короткой стрижкой. А вот борода… Никогда не понимал эту моду. У пехотных офицеров было принято носить усы, у кавалеристов – эспаньолки, а моряки щеголяли бакенбардами. Так что отросшая борода откровенно бесила – чесалась и терлась о воротник.

С потолка капало, спина мерзла, а сокамерники мои – воняли. Они старались держаться от меня подальше – бродяги и уголовники никогда не терпели политических. А что вы думаете? Господа унтера так разозлились на меня за слова о Его Высочестве, что хором дали показания о том, что я призывал сжечь Тайный совет и Регента, унижал боеспособность, честь и достоинство имперских армии и флота и вообще вел себя антиобщественно и непатриотично. Судья хотел дать мне штраф и отправить в арестантские роты на пару месяцев, но записка, переданная судебному приставу человеком с невыразительным лицом сделала свое дело – я отправлялся к черту на рога – на поселение.

Железные двери со скрипом отворились и в камеру запустили группу заключенных. Они вертели головами как слепые котята, попав в нашу тьму кромешную из хорошо освещенного коридора. На троих были синие изорванные мундиры, еще четверо носили цивильное. Ну понятно – лоялисты из очередного занятого армией населенного пункта, по которому частой гребенкой прошлись жандармы…

– Доброго вечера добрым людям, – произнес один из новоприбывших.

– Так то добрым, а тебе, псина лоялистская, добра не видать от Мангазеи до Эвксины… – буркнул один из уголовников.

Но его особенно никто не поддержал – да и маловато их было, чтобы диктовать свои условия. Поэтому пришлось заговорить мне:

– А вы господа, присаживайтесь, не стесняйтесь. Тут свободных мест много – давеча одну партию по этапу отправили, да и нам долго ждать не придется, есть такое чувство…

Их глаза как раз привыкли к мраку, и они расселись на нары. Я увидел, как у самого молодого – парня в знавшем лучшие времена френче и круглых очках, дернулось лицо, когда я назвал их господами. Остальные были постарше и поспокойнее.

Потом принесли ужин – какую-то овощную похлебку и ячменные хлебцы. На самом деле – не так уж и плохо, приходилось мне питаться и похуже. А вот парнишке-лоялисту явно хотелось страдать. Он набрал ложку супа и медленно вылил из нее жидкость обратно в тарелку, швырнул туда же хлебец и отодвинул посуду от себя.

– Я съем? – тут же оживился один из бродяг. – Дай мне там…

Лоялист брезгливо кивнул. Я не удержался от реплики:

– Зря вы так. Потом пожалеете.

– В смысле? Я должен жалеть эту бурду?

– Ну почему сразу бурда? Овощи в супе не гнилые, хлебцы – свежие. Мяса бы еще – и вообще порядок!

– Это так показательно – жрать что дают и не возмущаться… Психология обывателя!

Тут подключился какой-то из уголовников:

– Иди, потребуй обед из трех блюд, барчук… Ща официянт тебе марципанов принесет…

От "барчука" лоялиста вообще перекрутило и он начал кипятиться, но один из старших товарищей положил ему руку на плечо и тот хмуро прошествовал на свое место.

– Молодой еще, идеалист, – кивнул на "барчука" старший лоялист. – Будем знакомы? Моя фамилия Вольский. Не погнушаетесь пожать руку синемундирнику?

– Мне плевать, я пограничник, – хмыкнул я.

Да и вообще, сидя в одной камере проявлять мелочную неприязнь было бы глупым. Тем более – и на нашей, и на их стороне было полно людей, только волей случая примеривших на себя "хаки" или "синеву". Гражданская война – дело сволочное и непредсказуемое…

– А-а-а, – понятливо протянул Вольский. – Пресловутый нейтралитет "оливы"… И каково оно вам, в имперской тюрьме? Помог нейтралитет? Вы по какой статье?

– Нормально в тюрьме, не хуже нашего Мухосранска. Я сам виноват – напился и устроил невесть что в приличном месте… Но, вообще-то могли бы отдубасить и на том остановиться, поселение – это пожалуй слишком.

– И вас на поселение? Ну надо же… Я вижу вы, человек бывалый и осведомленный, не поделитесь соображениями, что нас ждет?

– Не знаю как вас, а я собираюсь проситься в старатели – всяко больше шансов скостить срок… А еще на Севере выделяют землю даже таким как вы – если верить Земельному проекту. После того, как отбудете положенное, конечно…

– Этот Земельный проект – вообще нечто удивительное. Это так неконсервативно, что я начинаю подозревать Регента в симпатиях к социал-демократам…

– Послушайте, Вольский, почему лоялисты всегда всё приводят к обсуждению политики?

Собеседник глянул на меня своими умными серыми глазами, а потом хохотнул и хлопнул себя ладонями по ляжкам:

– Уели вы меня, господин офицер! Вы ведь офицер?

– Поручик пограничной стражи, да…

– Ну я тоже не лаптем щи хлебал и дослужился до старшего лейтенанта… Мы с вами практически в одном звании, получается. Ну, с вами-то понятно, но про судьбу пленных лоялистов всякие слухи у нас ходили…

Я пожал плечами. Насколько я успел вникнуть в тему – хуже всего синемундирникам и функционерам из Ассамблей приходилось непосредственно после захвата их имперцами. Там могли и отдубасить, и обобрать да и – что там говорить – зарубить или пристрелить на месте. Маловато гуманистов в Новой имперской армии, что уж тут говорить. Особенно – в кавалерии и у преторианцев… А вот после того, как лоялист попадал в фильтрационный лагерь – его судьба становилась простой и понятной. Его ждал суд.

И судили там всех одинаково – что уголовников, что политических. Обычной практикой было впаивать рядовому-синемундирнику незаконное ношение и хранение оружия и отправлять на поселение лет на семь. Командному составу – организацию массовых беспорядков с применением оружия – это уже на десятку тянет. Эмиссаров, уполномоченных и депутатов Ассамблей никто жалеть не собирался – тут проводили тщательное дознание и выкапывали всё – от коррупции и спекуляций до подстрекательства к убийствам и статей совсем отвратительных, о которых и говорить-то неприятно… И тут уж приговор мог быть самым суровым – вплоть до высшей меры. А что расследования могло затянуться – так лоялисты столько тюрем настроили за недолгое свое правление – на полстраны хватит!

– Вы людей за ноги вешали? – спросил я Вольского.

Он помрачнел, сжал скулы и решительно ответил:

– Нет!

– Ну вот, значит и бояться вам нечего. Поедем на поселение дружной компанией, на месте разберемся.

* * *

Теплушка была ничем не хуже тех, на которых я со своими солдатам объездил половину Империи.

Эта мысль заставила меня глубоко вздохнуть: черт побери, даже мерзкая рожа Стеценки была бы куда более приятным соседством, чем нынешняя компания. Нет, правды ради, людьми они были в целом неплохими. В целом. Не плохими.

Тот же Вольский – реалист и практик, неплохой собеседник… Но быть аполитичным пограничником– "оливкой" с каждым днём становилось всё труднее. Особенно допекал меня Эдик. Тот самый принципиальный парень в очках. Эдуард был очень типичным лоялистом. Мы с ним были одного возраста, оба росли на периферии – только я на юге, а он на западе. И смотрели на мир как будто через очки разного цвета.

– … как всякий разумный человек! Я не смог не выйти на демонстрацию после того, как увидел, как кавалеристы плетями разогнали антивоенный пикет! Это в стране, где за десять лет до войны была объявлена свобода собраний!

На подобные темы спорить с лоялистами любил Лазаревич – успешный делец и неуспешный контрабандист, который погорел на ввозе особо крупной партии контрафактных папирос. На его смуглом лице иронично блестели голубые глаза, выдавая огромное удовольствие от доведения до белого каления вспыльчивого Эдуарда.

– Это вы про события в Искоростене? Город был на военном положении, вы в курсе? Это предполагает запрет на любые митинги и шествия – в соответствии с законом.

Эдик возмущенно выдохнул:

– Разве можно оправдывать насилие к мирным протестующим? Они били плетями невинных людей, женщин! У одной девушки оказалось изуродовано лицо, до конца жизни! Они гайки накручивали на кончики хлыстов, понимаете?

– Девушка знала о военном положении?

– Это не помеха для тех, у кого есть совесть! Войну нужно было прекращать – это было понятно любому разумному человеку! Люди гибли ни за что, ни про что…

– То есть когда Протекторат напал на наших иллирийских союзников, вступать в войну не следовало? – это было тактикой Лазаревича – выбесить Эдика бесконечными вопросами.

– Да! То есть нет! Почему наши солдаты должны были гибнуть за чужие интересы? Мир без аннексий и контрибуций – вот первое требование которое выдвинула Ассамблея, и мы всячески…

– И что – получилось? Ваш родной Искоростень был оккупирован Протекторатом сразу после подписания перемирия, и находился в таковом состоянии, пока Новая Имперская армия не вышвырнула оттуда тевтонов!

Тут уж я не смог удержаться:

– Справедливости ради, там стояли не тевтонские, а сарматские части, и они сами сложили оружие…

– Ради Бога, поручик, вы военный, вам виднее… – поднял ладони вверх Лазаревич. – Ой, простите… Не военный, а пограничник, а то ведь снова прицепитесь…

В этот момент состав остановился, и вдоль него забегали жандармы – разносили ужин. Это была жидкая комковатая овсяная каша с черным хлебом. После каши раздали яблоки, вялые и иногда – червивые, каждому по штуке. Эдик слопал кашу очень быстро, орудуя ложкой с завидной энергией. Яблоко он тоже сожрал моментально – остался только хвостик.

– Мы для имперцев – расходный материал, – сказал Эдик. – Сдохнем – и черт с ним. Посмотрите на эти вагоны – разве можно людей возить в таких вагонах в такую погоду?

Тут мы с Вольским понимающе переглянулись. Вагон был еще ничего – по крайней мере из щелей не дуло и соломы нам набросали прилично. Да и погода для Севера была вполне терпимой – то ли еще будет осенью-зимой!

Лазаревич перехватил наши взгляды и тут же сообразил, что упустил целую тему для издевательств:

– Эдуард, а вы служили?

– Служить бы рад, прислуживаться тошно! – гордо ответил Эдуард.

– А как же лояльность?

– Лояльность можно по разному проявлять! У меня была ответственная работа!

– В штабе, писарем? – усмехнулся уже Вольский.

Вообще-то он парня периодически защищал. По собственному признанию старшего лейтенанта – сам таким был, пока не попал в войска.

– Нет, не в штабе. В Главпродзаге! – гордо ответил Эдик. – Снабжать продовольствием голодающих рабочих – что может быть достойнее? Я руководил отделом статистики!

В углу вагона зашевелились душегубы. На самом деле эти дюжие сельские парни никого ни разу не убили – по крайней мере при имперской власти. Эти доведенные до ручки поселяне с голодухи грабили прохожих и проезжих на большой дороге. Работники ножа и топора винили во всех своих несчастьях продразверстки, и, соответственно – Главпродзаг. Правда, о причинах, вынудивших двух братьев заниматься всё тем же ремеслом после отмены продразверсток и решения о Земельном проекте они умалчивали.

Слова Эдика они восприняли близко к сердцу.

– Тише, тише братцы-разбойники! – лоялисты тут были в большинстве, и Вольский пользовался авторитетом, поэтому шевеление прекратилось.

А Лазаревич оскалился:

– Вот Эдик, пойди, ребятам расскажи о достойной работе по заготовке продовольствия…

– Саботажники… – буркнул Эдик. – Люди в городах пухли от голода, а они зерно прятали… Куркули…

Говорил он это тихо, чтоб поселяне-душегубы его не услыхали.

– Я вот помню как в конце той войны стоял в очереди, за сдобой… – снова не смог удержаться я.

– Чертовы очереди! – тут же подключился Эдик. – На целую версту порой растягивались, за всем чем угодно – за молоком, хлебом, не говоря уже о мясе!

– Кошмар-то какой! – хохотнул Лазаревич. – Ты после того, как по приговору Ассамблеи императора-батюшку за ноги-то подвесили, мясо в глаза видел?

– Вообще-то, – заявил Эдик, – у меня был усиленный паёк!

* * *

Наша станция называлась Остров. Почему остров – непонятно? Морем тут и не пахло. Каменистая равнина, станционные постройки, форт, и, где-то на горизонте – темно-зеленая полоска леса.

Жандармы вывели из вагонов лошадей, построили нас, и старший охраны – огромный фельдфебель с шикарными усами, заявил:

– Так, – с господа ссыльнопоселенцы. С сего момента – вы имеете все права и обязанности, связанные с этим новым статусом. Предупреждаю сразу – захотите сбежать – бегите к чертовой матери. Следующий поезд через три дня, ближайшее место, где есть живые люди – это Новый Свет, куда мы с вами и направляемся. А здесь, на Острове – все жители – это железнодорожники, гарнизон и их семьи. Из питания тут – одни лишайники на камнях, можете попробовать – они невкусные. До Нового Света как раз до вечера доберемся, там сегодня на ужин… Сегодня среда? По средам у них рыбные котлеты и картофельное пюре. Вот и решайте сами. Мы поехали – а вы догоняйте.

Жандарм неожиданно легко для его комплекции взлетел в седло, чмокнул губами, направляя лошадь шагом, и во главе своих людей двинулся по дороге, которую из окружающего пейзажа можно было выделить только благодаря двум глубоким колеям от колес.

Я шел по негостеприимной, каменистой северной земле, глядел на потерявшие лоск элегантные полуботинки Лазаревича и думал, что не зря так тщательно выбирал в столице новые сапоги. Правильные сапоги – это такой особый вид счастья, знаете ли…

* * *

– Марианские мулы! – сказал Вольский. – Так называли легионеров. Они тащили на себе по сто фунтов поклажи. У нас, наверное, побольше будет!

Я хотел по привычке пожать плечами, но вес рюкзака с припасами и прочей полезной всячины не дал мне такой возможности.

– Мне всяко больше улыбается такая жизнь, чем унылое сидение в Новом Свете. Хотите пилить бревна – возвращайтесь ради Бога! – точно никого из этой компании тащить с собой мне не улыбалось.

Единственный, кто был более-менее полезным – это Лазаревич, но его вечная язвительность и желание потрепать языком тоже порядком надоели.

– Ладно, ладно, поручик, я ж так…

Вольский поправил лямки и мы двинулись дальше.

Места здесь были красивые и богатые. Северные отроги Мамонтовых гор славились самородным золотом и драгоценными камнями – в первую очередь – изумрудами. А еще – вулканической активностью, которая была видна невооруженным глазом – гейзеры и горячие источники тут не были редкостью.

Отчасти потому я и выбрал судьбу старателя. С одной стороны – Империя сказал "надо!", а с другой – красиво тут, да и лютой зимой всяко теплее… Местами.

– Вижу, вижу стрелку! – крикнул Эдик, и эхо, ударившись о стены ущелья и многократно отразившись, создало вокруг немыслимую какофонию.

Маленький камешек упал откуда-то сверху и прикатился прямо мне под ноги.

– Кретин! – беззлобно сказал Вольский и дал Эдику подзатыльник. – Знаешь, что такое лавина?

Я зачем-то поднял камень и сунул его в карман.

– Значит, скоро будет сторожка? – Лазаревич оперся но короткое охотничье копье и выжидательно глядел на нас.

Холодное оружие ссыльным дозволялось, всё же места здесь дикие, и зверья полно. А вот винтовки – ни-ни. Разбирайся как хочешь!

Намалеванная на отвесной скале белым мелом стрелка выглядела довольно свежей, и четко указывала направление. Поэтому я не стал отвечать на вопрос коммерсанта и зашагал вперед.

Ручеек бежал вдоль тропинки, шевеля камешки и поблескивая в лучах заходящего солнца, еще способного растопить снег на белых шапках гор. На отвесных скалах там и тут виднелись деревья и кустарники, уцепившиеся за самые мельчайшие трещины и вырвавшие себе право на жизнь.

Мы шли на один из самых дальних приисков, добираться до которого было мало охотников. Старик ссыльный, который по слухам обитал здесь, приносил пару раз в Новый Свет крупные самородки, и звал с собой – осваивать какое-то райское место, но желающих не нашлось – три дня пути по каменной пустыне и северному лесу, и еще сутки – по лабиринту горных ущелий – это у кого угодно отобьёт охоту. Кроме меня.

Тем более, старик оставлял знаки – вроде этой белой стрелки.

– А что, Вольский, я слышал, что ваши уполномоченные тут тоже держали лагерь – для особо важных заключенных, из бывших… – Лазаревич провел острием копья по стене ущелья, и у меня пробежал мороз по коже.

Отвратительно! А Вольскому – хоть бы хны:

– Ну, я уполномоченным никогда не был и быть не хотел… Но что-то такое говорили – мол высший свет столицы и императорский двор – ну, тех, кого сразу не порешили – вывезли на север куда-то…

– Высший свет – в Новый Свет, а потом – на тот свет! – выдал вдруг Эдик. – Я такое в конторе слышал, от ребят из заготовительной команды.

– Ну, карателям виднее… – подмигнул Лазаревич. – Знаем мы, как они там заготавливали и что…

– Спекулянт! Из-за таких как ты Республика Ассамблей и пала! Беспринципные шкурники! – завел свою шарманку Эдуард, яростно поправив очки.

– Да-да, сначала мы развалили Империю, потом – Республику… Это что за родина у нас такая, что из-за парочки эффективных бизнесменов она по швам постоянно трещит?

– Бизнесменов? – поднял брови Вольский.

– Так в Альянсе называют дельцов и предпринимателей, – отмахнулся Лазаревич.

– Ну, сейчас-то ты по швам трещишь, – не удержался лоялист. – Эк тебя господа имперцы в оборот взяли!

– Это что же – тебе Новая Империя по душе? – удивился Лазаревич. – Что это ты за них радуешься?

Вольский вдруг перестал спорить. Он уставился себе под ноги и дальше топтал камни еле заметной тропки уже молча.

Мы вышли к сторожке, когда в ущелье уже заглядывали первые звезды.

Лазаревич по-хозяйски отодвинул щеколду и заглянул внутрь.

– О! Дичь! – обрадованно сказал он, заметив копченую птицу, висящую на потолке. – И картоха – на ладан дышит.

Пришлось брать власть в свои руки:

– Эдик – бегом собирать дрова. Вольский – глянь чего мы тут можем оставить на сутки-двое. Лазаревич – оборудуй лежаки – на тебя вся надежда.

– Тут полно дров! Вот поленница! – Эдуард, видимо, был всё-таки невменяем.

Приходилось объяснять прописные истины:

– Так я сейчас оттуда и возьму, чтобы тебе ужин приготовить. А ты положишь туда еще, и побольше – чтобы другие себе ужин побыстрее приготовить могли… Или чтоб мы сами на пути с прииска не одурели искать в пургу или какую еще непогоду топливо, смекаешь?