Текст книги "Танцы на стеклах...(СИ)"

Автор книги: Ева Сартр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Анна, я все понимаю. Возможно даже лучше, чем ты думаешь, – мрачно заметил он. – Но не стоит терять драгоценное время. Сейчас мы ничего сделать все равно не можем.

– Гэбриэл, перед уходом из Шоломанчи Влад дал мне меч, которым... – она запнулась, – можно его убить. И этот самый меч остался у стригоев. Ты хоть представляешь, чем это может для него закончиться?

– Еще бы, – выдавил мужчина. – Но и ты не забывай, что он пошел на эту сделку добровольно, полностью отдавая себе отчет в своих действиях, – предпринимая очередную попытку переубедить девушку, произнес охотник.

– И опять же все по моей вине, – с трудом переводя дыхание, произнесла принцесса. – Он доверил мне свою жизнь, а я так бездарно ею распорядилась. Я должна вернуться...

– Мамочка, он прав, – беря Анну за руку, сказала Иляна. – Мы не сможем помочь папе и отомстить, если с нами что-то случится. И ты ни в чем не виновата, – добавила девочка, слегка улыбнувшись.

Ван Хельсинг на секунду потерял дар речи, заметив характерный алый блеск в глазах пятилетней девочки. Он только сейчас до конца осознал, чей именно ребенок стоял перед ним.

– Хорошо, – кивнула принцесса. – Вы правы. Мы спасем и Влада, и Карла, – гордо подняв подбородок, сказала Анна. – Я не позволю им расплачиваться за мою глупость. Нужно срочно вернуться в Шоломанчу за помощью.

И трое путников тут же растворились в темноте Трансильванского леса.

*******

– Заберите этого, – кивнув на Карла, все также закованного в цепи, отдал приказ стригой своей страже и направился к Дракуле.

– В верхние камеры? – уточнил охранник.

– Нет, слишком много чести. В каменный мешок его, – бросил на ходу Корвин.

Перешагивая через трупы своих собратьев, валявшиеся бесформенными грудами костей по всему полю боя, стригой с улыбкой шел через море крови к поверженному врагу. Его сапоги при каждом шаге погружались в багровое месиво, но это никоим образом не уменьшало его радости от победы. Он с трудом сдерживал рвущееся наружу злорадство.

– И что мне с тобой делать, Великий Князь? – рассмеялся в лицо Дракуле вампир.

– Лучше сразу убей, – Влад поднял голову и впился в стригоя пристальным взглядом. Если бы у того была душа, это был бы отличный шанс ее лишиться, ибо своим взором князь буквально вгрызался в самое нутро врага.

– Не так быстро, – сдвинув плечами, неосознанно пытаясь избавиться от неприятных ощущений, зло бросил стригой. – Это было бы слишком просто. Я хочу, чтобы ты хорошенько помучился прежде, чем навсегда отправишься в Ад.

– Ты же понимаешь, что пока я жив...

– Не слишком надейся задержаться в этом мире, – бесцеремонно перебил его Корвин. – У меня есть отличный план, как избавить землю от твоего присутствия. – Базил! – крикнул он, поворачиваясь. – Думаю, тебе понравится моя находка, – снова взирая на Дракулу и расплывшись в ехидной улыбке, проговорил стригой. – Эти браслеты я нашел в одном хорошо известном тебе монастыре, – и он с интересом стал наблюдать за реакцией вампира на его слова.

Дракула не поверил своим глазам. Каким образом столь сильный артефакт попал к этому болвану, он думать не хотел. Более того он вообще отказывался предполагать, что еще может оказаться в арсенале Корвина. Влад знал, что собственноручно избавился от серебряных наручников, укрыв их в надежном тайнике в монастыре Комана. «Откуда же они у тебя?» – мысленно выругавшись, вампир замер, словно каменное изваяние.

– Вижу они тебе хорошо знакомы, – продолжая улыбаться, проговорил Корвин, сполна наслаждаясь ситуацией и срывая с доспехов Влада наручники, защищавшие его руки во время боя.

Затем стригой надел толстые перчатки из драконьей кожи и аккуратно взял браслеты у своего подручного. Расстегнув хитрый замок, он все с той же торжествующей улыбкой, надел их на запястья вампира, с силой защелкнув. Дракула, все это время стоящий с высоко поднятой головой, несмотря на унизительную позу, сейчас прикрыл глаза, проклиная себя за то, что не уничтожил артефакт, когда была возможность, и тихо застонал, падая на второе колено. Боль от нескольких сотен мелких игл тут же впившихся в его руки и впрыскивающих под кожу раствор серебра, прошла через все тело, пронизывая буквально каждый дюйм и причиняя неимоверные страдания.

– За несколько веков они не растеряли своей силы, а? – злорадствуя, проговорил стригой. – Отведите его в казематы, хотя нет... – снова усмехнувшись, добавил стригой: – бросьте князя к тому смертному. Пускай развлечется напоследок, – и он опять рассмеялся.

Никто из охранников не двинулся с места, с опаской поглядывая на поверженного властелина тьмы. Каждый понимал, что если бы взглядом можно было убивать, то от их предводителя осталась бы кучка пепла на земле.

– Чего вы стоите, олухи?! – крикнул на нерасторопных стражников Корвин. – Он уже не опасен. К тому же, – он снова повернулся к Владу, – Великий Князь дал свое слово. Так что пошевеливайтесь, – бросил он.

*******

Карл сидел в кромешной тьме на небольшом каменном выступе и сокрушался по поводу своей дальнейшей судьбы. Точнее, не сколько своей собственной, потому как с ней-то как раз все было предельно ясно – сгниет он в этом каменном мешке и его плоть растерзают крысы, сколько его волновали Лиза и дети. Как они будут без него? Кто защитит их? Он уже никогда не увидит свою любимую жену, не сможет прикоснуться к ее нежным губам поутру, когда первые солнечные лучи проникнут сквозь неплотно задернутые шторы и будут ласкать ее прекрасное лицо. А дети? Его не будет с ними, когда они подрастут, и он никогда не узнает, что с ними стало, как они устроили свои судьбы... По щекам невольно потекли слезы и мужчина полностью отдался во власть эмоций.

Внезапно сверху послышался лязг открываемых засовов и пролился тусклый свет от чадящего факела. Карл не веря глазам, вскочил с места и запрокинул голову, пытаясь разглядеть, что там, собственно, происходит. Но радостные мысли, которые внезапно его посетили, тут же растворились, словно дым, когда он заметил, что стража что-то сбросила вниз. Он едва успел отскочить в сторону и вжаться всем телом в стену, как на пол камнем рухнул Дракула. Вампир всего в нескольких дюймах от дна пещеры успел собраться и смягчить свое падение с довольно приличной высоты. Проклиная стригоев всеми известными ему проклятиями, Влад не без помощи бывшего монаха поднялся на ноги. Его шатало из стороны в сторону, голова шла кругом, а перед глазами черные точки вальсировали свой замысловатый танец. Карл практически силой усадил Дракулу на каменный уступ, который до этого служил ему самому подобием стула.

– Спасибо! – прохрипел вампир, привалившись к стене.

– Да не за что, – с нескрываемым испугом в голосе, ответил тот.

Услышав панические нотки в голосе своего сокамерника, Дракула даже открыл глаза и внимательно посмотрел на дрожащего перед ним мужчину.

– Интересно, что должно произойти, чтобы ты перестал трястись, как осиновый лист, при каждой нашей встрече? – с легким налетом иронии, поинтересовался вампир.

– Понятия не имею, – тяжело вздохнув, честно признался Карл, разглядывая во тьме очертания Влада. Вдруг его внимание привлек какой-то пульсирующий блеск на руках князя. – А что это такое? – любопытство все-таки пересилило.

– Это, – усмехнувшись, проговорил Дракула, немного подняв руки вверх, – очередной способ сократить популяцию вампиров.

– Они могут убить вас? – пытаясь рассмотреть браслеты лучше, промолвил Карл.

– Именно меня – нет, но все же это жутко неприятная штука.

– Разве их нельзя снять?

– В том-то и загвоздка, что снять их может только тот, кто одел, или же один из Древних, – заметил Влад. – Но ни первое, ни второе мне явно не светит. Поэтому серебро будет медленно впитываться в мою кровь, пока не ослабит настолько, что я буду не в состоянии оказать Корвину даже малейшее сопротивление.

– А ему это только и нужно, – констатировал Карл. – Откуда же они у него? Я столько лет трудился в лабораториях Ватикана, перерыл не одну сотню книг, но никогда не встречал даже малейшего намека на подобный артефакт, – в бывшем монахе проснулся инстинкт исследователя. – Вот нам бы такое оружие, когда мы приехали... – мечтательно добавил он.

– Ты говори, но не заговаривайся, – бросил вампир. Карл даже в темноте видел, как глаза Дракулы полыхнули алым огнем, выдавая его истинную сущность.

– Пппроостите, – тут же потупился он. – Просто я хотел сказать...

– Да знаю я, что ты хотел сказать, – обуздав гнев, ответил князь. – Но, поверь, я даже злейшему врагу не пожелаю подобной пытки. Кстати, я их как раз у одного охотника и позаимствовал. Ему они достались, по его словам, от деда-инквизитора. Вот где были настоящие садисты и извращенные умы.

– Да уж, – согласно кивнул Карл, – инквизиция навсегда легла несмываемым пятном на Святую Церковь.

В ответ Дракула только усмехнулся. У него даже при жизни были довольно сложные отношения с Богом, что уж говорить о нынешних...

Его голова разрывалась от пульсирующей боли, пронзая, казалось, каждый уголок сознания. Серебро очень медленно растекалось по телу, с каждой минутой отравляя собой все больше. В висках стучало, а перед глазами все плыло в неизвестном ему направлении. Влад очень давно не испытывал подобных ощущений, поэтому такая явная беспомощность выводила всемогущего вампира из себя и он с трудом сдерживался, чтобы не выместить злобу на ни в чем неповинном человеке. Ему безумно хотелось вонзить острые клыки в чью-нибудь теплую плоть и наслаждаться видом разорванной шеи и струящейся из нее алой крови. Видеть, как жизнь покидает бренное тело и душа, трепеща всеми своими фибрами, отправляется в долгое путешествие. Голода он не чувствовал, во всяком случае пока, зато испытывал непреодолимую жажду мести.

Карл подсознательно чувствуя опасность, исходящую от сидящего в шаге от него вампира, все плотнее жался к противоположной стене. Если бы он мог, наверное, просто слился бы с камнем. Он со все возрастающим ужасом наблюдал за Дракулой, который на глазах терял человеческий облик. Даже в полной темноте мужчина видел все мельчайшие метаморфозы, происходившие с князем.

– И что же случилось с тем охотником? – едва слышно пробормотал Карл, пытаясь как-то отвлечь вампира от размышлений.

– Неужели ты сам не догадываешься? – не открывая глаз ответил Влад, но все же прервав ход мыслей, вернул себе человеческий облик.

Мужчина вздохнул с облегчением. Несмотря ни на что, он просто до одури боялся соседства с грозным властелином ночи.

– Карл, сделай мне небольшое одолжение – не заставляй сомневаться в твоих умственных способностях, – прожигая суровым взглядом своего товарища по несчастью, сказал Влад. – Я дико устал от человеческой глупости, поэтому давай договоримся, что начиная с этого самого момента ты перестанешь себя вести, как полоумный суеверный крестьянин.

– Я попробую, – немного совладав с нервами, ответил человек.

– И на том спасибо, – кивнул вампир. – А теперь помоги мне, – Дракула с трудом встал и с помощью Карла снял тяжелые доспехи, оставшись в одних брюках и расстегнутой рубахе.

Он с явным облегчением прислонился разгоряченной спиной к холодному камню своего нового дома. Влад снова прикрыл глаза, наслаждаясь короткой передышкой, подаренной его измученному сознанию. Дракула не заметил, как задремал, пытаясь игнорировать боль, но царство Морфея не принесло желанного облегчения, наоборот, вампир резко открыл глаза, зашипев от неприятного ощущения, словно его окатили раскаленным железом. Казалось, что каждый дюйм кожи на лице горит адским пламенем.

– Солнце! – с криком вскочил на ноги Карл и накинул на вампира свой дорожный плащ, который лежал в дальнем углу рядом с доспехами вампира.

– Это очередная шутка Корвина, – зло бросил Влад, перебираясь в самый темный угол.

– Но мы черт знает где, – не понимая проговорил Карл, вертя головой и пытаясь понять, откуда в этих забытых Богом подземельях могло появиться дневное светило.

Снова к пленникам заглянул веселый солнечный лучик, освещая добрую половину камеры, едва достигающей нескольких квадратных метров.

– Справа от решетки, видишь, – прикрыв глаза рукой, вампир указал на небольшое отверстие в скале. – Сюда попадают только первые лучи восходящего солнца, но для многих узников этого было бы вполне достаточно, чтобы навсегда расстаться с жизнью.

– Он что рассчитывал, что ослабил вас настолько, что... – Карл замолчал на полуслове, устремив понимающий взгляд на вампира.

Дракула только развел руками, каждый жест и каждое, даже самое незначительное движение приводили к новой вспышке пульсирующей боли во всем теле, заставляя кусать губы до крови, чтобы не проронить ни звука. Привычный к лишениям и заточению в земной жизни, он наслаждался каждым мгновением свободы, подаренной ему Дьяволом. Когда-то он поклялся сам себе, что больше никогда и никто его не пленит, но сдержать слово у него не получилось... в его жизни появилась Анна, которая навсегда забрала себе его остывшее мертвое сердце, заразив вампира жизнью одним своим существованием. Влад понимал, что обрек любимую женщину на страдания, открыв ей свои истинные чувства, в которых, казалось, был не готов сознаться даже самому себе, и отпустив ее с другим. Но опять же иного выхода у него не было. Обрекать ее на верную смерть от лап стригоев, он просто не мог. А защитить всех от бездушных тварей вампир также был не в состоянии. При всем своем могуществе он не мог быть в нескольких местах одновременно. Как не хотелось Владу признавать правоту Корвина, но он на самом деле стал слабым и уязвимым, впустив в свое сердце человеческие чувства.

– Ему только и остается, что надеяться, – заставляя себя вернуться в действительность, сказал Влад. – На большее ему рассчитывать не стоит, во всяком случае пока.

Внезапно сверху снова раздался характерный лязгающий звук открываемых тяжелых засовов и мгновение спустя в темнице появилась Алира.

– Неужели не спится в такую рань? – с иронией поинтересовался Влад.

– Да вот пришла посмотреть как вы тут устроились, – с трудом сдерживая ликующую улыбку, ответила вампирша.

– Прекрасно, – кивнул князь. – Только третий здесь лишний, как видишь.

– Тесновато, – осматриваясь, прошипела девушка. – Но ты сам виноват во всем...

– Я этого не отрицаю, – снова усевшись на «стул», бросил вампир.

Алира заметила, с каким трудом ему дается каждое движение, а также ожоги на лице и левой руке, которые из-за серебра в крови не регенерировали, и снова расплылась в довольной улыбке.

– Как же вовремя я вспомнила об этих браслетах, – пропела девушка, внимательно разглядывая замысловатый узор на серебряных наручниках, но боясь даже на дюйм приблизиться к ним. – Кстати, этот горе-монах сослужил мне неплохую службу сам того не подозревая, – и она перевела взгляд на застывшего Карла, которого несмотря на данное вампиру обещание, вновь начал одолевать всепоглощающий страх.

Дракула также повернул голову и безразлично посмотрел сначала на трясущегося мужчину, а потом на смеющуюся невесту.

– Да-да, он даже не понял, какие редкие и важные документы ему попались, – она попыталась сделать шаг, но практически уткнулась в прилипшего к стене Карла. – С первой же минуты ты окопался в библиотеке Шоломанчи, где нашел несколько древних свитков, помнишь? Ты оставил их на столе перед тем, как тебя позвали в лабораторию, – Карл смотрел на Алиру во все глаза и его волосы на голове встали дыбом. Он и подумать не мог, что стал невольным соучастником пленения всемогущего вампира. О последствиях своего поступка он вообще боялся помыслить. – И мне попался на глаза весьма интересный список древних артефактов, способных если не убить Великого Князя и Древних, так точно ослабить. Одним из которых и оказались вот эти самые браслеты. А еще я вспомнила, что некоторые подобные вещи ты хранил в Снагове. И решила попытать удачу.

– А не найдя их там, ты вспомнила про монастырь Комана, – закончил за девушку Влад, усмехнувшись. – Как же повезло Корвину, что у тебя такая хорошая память.

– Что мне еще оставалось делать? – возмутилась вампирша. – Ты меня совершенно перестал замечать. Я к такому не привыкла! – срываясь на крик, проговорила девушка.

– Ну, кто бы сомневался, – усмехнулся вампир.

– Я так радовалась, что мы остались одни после всех этих веков, – Алира присмотрелась к лицу вампира. – О, я вижу, что правильно рассчитала время визита, – вампирша снова расплылась в ликующей улыбке. – Не переживай, шрамы украшают мужчину...

Алира упиваясь своей местью, упустила момент, когда Дракула, собрав остатки сил, в одну секунду превратился в демона и, впечатав бывшую невесту в противоположную стену, сдавил ей горло одной рукой.

– Помнится, я просил тебя больше меня не разочаровывать, – прорычал в лицо задыхающейся Алире Влад. Он все сильнее и сильнее сжимал пальцы, не давая девушке даже малейшей возможности пошевелиться. Огромные когти вампирши в отчаянных попытках освободиться, ломались, царапая кожу Дракулы до крови, но не приносили желаемого результата. – Но ты все испытывала мое терпение. Ты совершенно забыла кто я! Как и тот факт, что только благодаря мне ты имела возможность продолжать жить даже после смерти, – он совершенно не обращал внимания на жалкие попытки Алиры вырваться из его стального захвата. – Мое терпение закончилось, дорогая! – и с этими словами, Дракула второй рукой с острыми, словно бритвы, когтями вырвал из груди своей бывшей невесты мертвое сердце.

Карл, стоявший буквально в полушаге от Алиры, едва не лишился сознания от увиденного. Он смотрел на девушку, на ее мертвые глаза, в которых застыл дикий ужас и неверие, и его начала бить мелкая дрожь. Дракула, улыбнувшись, обнажая при этом клыки, сжал пальцы, в которых держал сердце Алиры, и оросил ее кровью стены и пол каменного мешка, выжав его до последней капли.

– Как же давно я об этом мечтал, – наслаждаясь своим деянием, прошептал вампир. Затем он перевел затуманенный взгляд на своего сокамерника, который в ту же секунду вспомнил все известные ему молитвы.

– Мы же договорились, что тебе нечего бояться, – снова принимая человеческий облик, сказал вампир.

– А вы себя со стороны видели? – едва совладав с голосом, спросил мужчина.

Вместо ответа Дракула рассмеялся. Он взглянул на растерзанное тело девушки, валявшееся у его ног, потом посмотрел вверх, где был выход из их темницы.

– Пора выбираться, – бросил он, пытаясь вернуть Карла в нормальное состояние.

– Но, как же... я тут... – бессвязно бормотал бывший монах. – Свитки...

– Ты тут абсолютно не при чем, – положив руку на плечо мужчине, ответил Влад. – Так или иначе, но Алира бы нашла либо эти браслеты, либо что-то еще. Так что успокойся и включай мозги. Тем более, что в мои планы совершенно не входит делать твою жену вдовой, – и он слегка подмигнул ошарашенному Карлу.

– Ага, хорошо, – не веря своим ушам, пробормотал мужчина. – А как же вы? Как ваше состояние?

– Я уже большой мальчик. Пострадал немного и будет, – прикидывая глубину каменного мешка, в котором они находились, сказал Дракула. – Боль немного отступила, так что стоит воспользоваться таким подарком судьбы. Второго шанса может нам и не представиться...

*******

Выбравшись из леса на большую круглую опушку, раскинувшуюся справа от горного озера, Ван Хельсинг притормозил и стал внимательно осматриваться по сторонам, пытаясь понять, куда им идти дальше.

– Я проведу вас, – сказала Иляна, подходя к охотнику. – Только сразу двоих я не смогу, у меня еще недостаточно сил.

– Ты уверена, что это не причинит тебе никакого вреда? – спросила Анна, обнимая дочку.

Она все никак не могла решиться на разговор с Иляной, боясь сделать что-то неправильно, обидеть чем-то малышку или же самой не сдержавшись, снова окунуться в пучину отчаяния и боли. Только теперь она поняла Дракулу, который каждый день видел перед собой напоминание их мимолетных отношений и не имел ни малейшей возможности сполна ими насладиться. Осознала весь масштаб пустоты, которая изо дня в день затягивала все глубже и глубже в бездну страданий и безысходности, бесконечно терзая его измученное сердце. Теперь все это досталось ей... Видимо она прогневила далеко не одного бога, раз на ее долю выпали такие испытания.

– Конечно, нет, – кивнула девочка. – Я проведу сначала маму, – обращаясь к Ван Хельсингу, сказала она, – а потом вернусь за тобой. Только ты никуда не отходи.

Гэбриэл согласно кивнул и присел на пень, торчащий из земли, но не успел охотник устроиться поудобней, как из ниоткуда на поляне появился высокий человек и подошел к нему:

– Ван Хельсинг, следуй за мной, – сказал он и, быстро развернувшись, пошел в обратном направлении.

Гэбриэл на секунду замешкался, но вспомнив предупреждение Дракулы, когда они впервые попали в Шоломанчу, поспешил за проводником, в котором узнал Оркана.

– Вы уже вернулись? – спросил он, догоняя вампира.

– Да, но, к сожалению, мы принесли Главе Старейшин ужасные новости, – тихо ответил тот. – Мы знаем, что у вас случилось и что Великий Князь был вынужден сдаться в плен.

При этих словах Ван Хельсинг слегка поежился, заметив мимолетную злость, промелькнувшую в глазах Оркана. Охотник-то тут точно был ни при чем. Хотя... Он вспомнил, как они с Дракулой стояли, окруженные двойным кольцом стригоев, и его слова. Конечно, все они, люди, внесли свою лепту в подобное развитие событий. Но легче от этого не становилось и Гэбриэл, опустив глаза, молча продолжил путь.

*******

– Итак, теперь наконец-то все в сборе! – сказал Ментор, обводя пристальным взглядом присутствующих в небольшой комнате.

Ван Хельсинг слегка поклонился главному вампиру, когда тот остановил на нем свой изучающий взор, о чем тут же пожалел. Да, сегодня был явно не его день.

– Не оскорбляй меня своим невежеством, – грозно сказал Глава Старейшин. – Я прекрасно знаю, кто ты и не жду от тебя никаких знаков уважения. Тем более, что твои попытки продемонстрировать манеры выглядят весьма жалко. Давайте лучше займемся делом, – обратился Ментор уже ко всем собравшимся.

ГЛАВА 9. «По лезвию бритвы, шаг через два»...

Комната, в которую Оркан привел Гэбриэла, оказалась личным кабинетом Главы Старейшин. Обманчиво небольшое помещение вмещало в себя пару десятков вампиров, чинно стоявших на почтительном расстоянии от стола, за которым Ментор изучал какой-то свиток, принесенный одним из охранников Шоломанчи, и прервавшим тем самым едва начавшееся совещание.

– Думаю все понимают, что будет объявлена Кровавая охота?! – заявил Ментор, отложив пергамент и пристально смотря на глав вампирских кланов, стоящих перед ним. – Это единогласное решение Суда Старейшин и я полностью его поддерживаю.

Погрузившись в свои мысли, Анна молча сидела в самом дальнем углу и лишь обеспокоенно посматривала то на Ментора, то на Ван Хельсинга, который стоял возле двери мрачнее тучи. Даже невооруженным взглядом было видно, что охотник чувствует себя не в своей тарелке. Всю жизнь привыкший сражаться против сил зла, сейчас он был вынужден находиться среди нежити и терпеть их осуждающие взоры. Он с трудом сдерживался, чтобы не выхватить арбалет и не всадить в кого-нибудь парочку серебряных стрел. Кто они такие, чтобы судить его и винить в том, что случилось с этим чертовым вампиром? Он сделал все, что мог, предлагая Дракуле принять бой, хотя сейчас он все-таки понимал, что это совершенно не было выходом из сложившейся ситуации. Охотник и представить себе не мог последствия их неудавшейся кампании. Начать хотя бы с того, что он и понятия не имел, что вампиров так много и что у них так все сложно. Он-то думал, что уничтожив Дракулу избавит мир от вселенского зла раз и навсегда. На деле же оказалось не все так просто, как представлялось. К тому же Гэбриэл уже не знал, что ему думать. Воспоминания, накрывшие с головой во время сражения со стригоями и окунувшие его в прошлую жизнь, не давали покоя. Никогда не думал великий охотник, что будет чувствовать себя так паршиво. Одно только убийство Влада чего стоило. И не просто убийство, а предательство. Даже в самом страшном сне он не мог представить, как докатился до такого. С тоской вспоминая события четырехсотлетней давности, Ван Хельсинг не мог понять, как поддался на уговоры брата Дракулы Раду и бояр, и встал на их сторону в борьбе за власть. В то время подобный поступок показался ему правильным решением и выходом из сложной ситуации, сложившейся в стране. Гэбриэл не раз просил Влада хоть немного изменить его кровавую политику, но тот продолжал идти своим курсом и это стало последней каплей, что перевесила чашу весов в пользу заговорщиков. Но оглядываясь сейчас на дела давно минувших лет, никак иначе, как простым предательством, он все равно не мог это назвать. Оттого и не укладывалось у него в голове, как после всего того, что произошло между ними, Дракула совершенно нормально с ним общался, не пытаясь отомстить. И это с его-то мстительным характером и жестоким нравом. Наоборот, вампир все время хотел поговорить, а он как полоумный снова и снова кидался на него, чтобы завершить свою божественную миссию. Удивительно, что в последнее время охотник смог временно забыть о своем богоугодном деле и довольно мирно сосуществовать с грозным князем. Хотя Ван Хельсинг и подозревал, что это стало всего лишь следствием тех страшных событий, что так неожиданно свалились на их головы. Ни о каком понимании или примирении с Владом, поступки и поведение которого оставались для Ван Хельсинга тайной за семью печатями, и речи не было. Это была всего лишь вынужденная необходимость. От этого на душе стало еще гаже, в висках появилось давление и пульсирующая боль полностью завладела его разумом. Казалось, что даже кольцо на пальце, которое принадлежало когда-то Дракуле, вознамерилось свести Гэбриэла с ума, служа постоянным напоминанием его мерзкого поступка. Попытавшись его стянуть с пальца, но потерпев в этом деле фиаско, перстень буквально сросся с телом охотника, Ван Хельсинг тихо застонал и прикрыл глаза. С трудом держась на ногах, Гэбриэл привалился к стене и, полностью абстрагировавшись от происходящего в комнате и проклиная все на свете, окончательно потерялся в дебрях своих мыслей, разрывающих сознание и душу, словно стая голодных хищников свою жертву.

– Корвин имел полное право бросить вызов Великому Князю, – недовольно проговорил невысокий человек с ног до головы укутанный в огромный черный плащ с ярко-алой подкладкой. – Дракула пренебрег своими обязанностями...

Договорить он не успел, ибо Ментор, несмотря на свою казавшуюся немощь древнего старца, в одну секунду оказался рядом с говорившим и, сделав легкий взмах рукой, впечатал того в противоположную стену.

– Тебя вообще сюда никто не звал, Баал, – зло сверкнув глазами, сказал Старейшина. – Я разрешил тебе присоединиться к нам только потому, что ты заверил меня, что твой клан Тремер* избавит нас от предательства, встав полностью на нашу сторону. Время игр и межклановых разборок прошло, сейчас ты или с нами, или против. Третьего не дано!

– Но я только высказал общую точку зрения, – попытался было возразить тот.

– Ты могущественный колдун, но глуп, как пробка, – буквально выплюнул старец. – И многовековая жизнь так ничему тебя и не научила. Ты совершенно забыл, где находишься и с кем имеешь дело, – очень тихо проговорил Ментор, но от его интонаций у присутствующих волосы на головах зашевелились. – У тебя есть два пути: выступить вместе со всеми против Корвина либо присоединиться к стригоям и стать тем, на кого будет сегодня после заката объявлена Охота, – он сверлил вампира тяжелым взглядом, не давая тому возможности даже пошевелиться, пригвоздив к стене. – Решить нужно здесь и сейчас! И упаси тебя Дьявол, если ты или кто-то из твоих оступится и свернет с намеченного пути. Твой клан будет подвергнут полному уничтожению, о котором давно все так мечтают. Это последний шанс для вас доказать, что вы имеете право на существование!

Он опустил руку и Баал камнем рухнул на пол. Вампир вмиг растерял все свое бахвальство и боялся даже поднять взгляд на Ментора, нависшего над ним, как огромная скала.

– Я жду! – грозно проговорил верховный вампир.

– Мой клан пойдет за вами, – чеканя каждое слово, проговорил Баал с трудом поднимаясь на ноги. Затем он опустился на колено и, склонив голову, поцеловал руку Ментора.

– Хорошо! – кивнув в знак того, что он принял его покаяние, сказал Глава Старейшин. – Сейчас же, думаю, разумно будет немного отдохнуть. Все получат детальные инструкции после заката, – добавил он, давая понять, что собрание на этом закончилось.

Принцесса, уйдя с головой в свои мысли, совершенно не заметила, что комната опустела и она осталась практически одна. Даже Ван Хельсинг покинул кабинет, сопровождаемый стражником. Мужчина тщетно пытался привлечь внимание девушки, которая, казалось, спала с открытыми глазами, полностью растворившись в переживаниях. Охотнику ничего не оставалась, как последовать за охранником в выделенную ему комнату под пристальным взглядом владельца покоев. Затушив половину свечей, стоящих по всему помещению в старинных серебряных канделябрах, Ментор тихо подошел к девушке.

– Анна, я хотел с тобой поговорить, – вклиниваясь в размышления принцессы и тем самым возвращая ее в реальный мир, проговорил вампир.

Девушка с трудом вынырнула из терзавших ее мыслей и сфокусировала взгляд на говорившем.

– Простите, я совершенно ничего не слушала, – виновато потупив глаза, ответила девушка.

– Это неудивительно. Ты загнала себя в ловушку своими переживаниями и чувством вины, – присаживаясь в огромное кожаное кресло напротив Анны, спокойно промолвил старец. – Причем у тебя так мастерски получается себя истязать, что тебе бы позавидовали сами инквизиторы, годами привыкшие мучить своих жертв самыми искусными пытками.

– Я не представляю, что мне делать дальше. Как жить? Я абсолютно ничего не понимаю, – все так же разглядывая замысловатый узор на ковре под ногами, проговорила Анна.

– Я вижу, что творится в твоей душе, как она трепещет и разрывается на части, пытаясь найти единственно правильный выход.

– А его нет... я просто не могу осмыслить все то, что со мной случилось. Раньше я твердо знала, в чем смысл моей жизни, а сейчас все мои принципы и приоритеты рухнули. Ценности, которым меня учили с пеленок, традиции, что годами прививал мне отец – все разлетелось вдребезги и я никак не могу собрать из этих осколков собственную жизнь.

– И насколько я понимаю виновником всего этого стал Влад, – утверждение, не вопрос прозвучало из уст древнего вампира.

– Годами я жила с одной единственной мыслью: отомстить этому порождению Сатаны за все, что он сотворил, за свою семью, а теперь... – она замолчала и по ее щекам потекли слезы. – Теперь, я совершенно сбита с толку.