Текст книги "О квадратно-круглом лесе, Микке-мяу и других"

Автор книги: Эрвин Лазар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Глава вторая В Которой Джонни-бедняк, самый свободный человек на белом свете, сражается со столикой ведьмой

Джонни-бедняк весело шагал в самой глубине Квадратно-Круглого Леса. Шагал и насвистывал. Свистел он то грустно, то весело. Все зависело от настроения.

«Я самый бедный человек на белом свете», – приходило ему на ум.

И Джонни-бедняк начинал насвистывать грустную мелодию. И правда, ведь, кроме того, что было на нем, перочинного ножа да посоха, у Джонни не было ничегошеньки.

«Но в то же время я самый богатый человек на белом свете», – размышлял дальше Джонни-бедняк.

И тут же заливался соловьем, выводил веселые трели.

И верно, Джонни был самым богатым человеком на белом свете: и лес, и голубой небосклон, и птицы на ветках, и трава вдоль тропинки, по которой он вышагивал, – все принадлежало ему. Тогда он еще веселее выводил коленца, потому что его озаряло: «Я ведь еще и самый свободный человек на белом свете. Иду куда хочу! Где захочу на траве поваляться, там и повалюсь. Никто мне не указчик. Эге-ге, да я ведь самый свободный человек на белом свете!»

Но вскоре настроение у Джонни опять падало. Внезапно ему в голову приходила мысль о том, что он самый большой раб на всем белом свете. Раб своей собственной свободы: нет у него ни друзей, ни любимой, нет даже пяди земли, где бы он мог преклонить колени и сказать самому себе: «Ну вот я и дома!»

Так брел Джонни-бедняк по Квадратно-Круглому Лесу, насвистывал, размышлял и даже не подозревал, что прямиком шагает в нашу сказку и уже ступил во владения Столикой Ведьмы. Знал бы – так бросился бы бежать сломя голову. Мы надеемся, правда, не из-за того, что он попал в нашу сказку, а из-за злой Столикой Ведьмы, хитрее и коварнее которой не найти и за семью морями и за семью лесами.

– А почему ее звали Столикой Ведьмой?

– Потому что она умела являться в ста обличьях: собаки, волка, летучей мыши, осы… Да кого хочешь, если нужно было. Не говоря уж о человеческих обличьях. Их она меняла, как иные люди – перчатки. Захочет – станет прекрасной и молодой, а надо будет, то страшной, безобразной и старой-престарой.

– А плохо быть ведьмой, правда?

– Почему же?

– Приходится всем причинять горе и печаль. А это, наверное, очень плохо. Да?

Столикая Ведьма, пригорюнившись, подпирала спиной стену собственного дома. Мучила ее одна-единственная мысль: вот-вот истекут заветные семь лет. Дело в том, что каждой ведьме полагается раз в семь лет заманить в рабство хотя бы одного человека. Причем не силой, о нет! Хитростью! Иначе вся ее колдовская сила исчезает. Так вот, у Столикой Ведьмы времени оставалось уже меньше года, а в сети к ней так никто и не попался, потому что все окрестные жители знали о Ведьме и обходили ее владения стороной, а чужих здесь, на самом краю света, и вовсе не бывало. Потому-то и грустила Столикая Ведьма у себя на крыльце.

«Ой-ёй-ёй, что со мною будет? – размышляла она. – Неужели я лишусь своих колдовских чар?»

Но в этот момент – ого! – она вдруг услышала чей-то свист, и глаза у нее заблестели от радости:

– Я буду не я, если по тропинке кто-то не идет.

И не ошиблась. Это Джонни-бедняк брел по тропинке прямо к дому Столикой Ведьмы.

– Ну, вот ты и пришел, мой миленький! – обрадовалась Столикая и тут же превратилась в дряхлую старушку на костылях и с палкой в руках.

В это время Джонни-бедняк как раз подошел к ее дому.

– Ох, ох! Сыночек дорогой, как хорошо, что ты забрел сюда, – прошамкала старушка, – помоги мне, несчастной, старой, больной женщине.

– Чем же я могу тебе помочь, бабушка? – спросил Джонни-бедняк.

– Ой, да совсем я больная, в чем только душа держится. Одной ногой уж в могиле стою, – фальшиво запричитала Столикая Ведьма, – прошу тебя, поступай ко мне в услужение.

– Видите ли, бабушка, – почесал в затылке Джонни-бедняк, – я с радостью вам помогу, но вот в услужение не пойду. Я, да будет вам известно, самый свободный человек на свете, поэтому никогда ни к кому в услужение не нанимаюсь.

При этих его словах Столикая Ведьма побледнела. «Кошачий хвост тебе в глотку! – подумала она. – Угораздило же именно самому свободному человеку на свете завернуть ко мне».

– Однако, кто бы там он ни был, все равно я просто так его не отпущу, – пробормотала она едва слышно. И заканючила: – Сынок, речь-то идет всего о трех днях. Мне и нужно-то всего-навсего три дня. Три денечка. Они пролетят – ты и глазом не успеешь моргнуть.

– Нет, – покачал головой Джонни-бедняк, – даже на минуту, даже на полминуты не пойду к тебе в услужение, ни к кому и никогда не пойду, и все тут!

– Я щедро заплачу! – не унималась Столикая Ведьма.

Тут Джонни-бедняка охватило любопытство:

– И сколько бы ты мне заплатила?

– Иди сам посмотри.

Столикая Ведьма подвела его к двери чулана и открыла ее. Оттуда хлынул такой ослепительный свет, что Джонни-бедняк невольно закрыл ладонями глаза.

Чулан был доверху набит драгоценностями. Золотые монеты, жемчуг, серебряная посуда, самоцветы – все это искрилось, переливалось, блестело. Столикая Ведьма, хитро прищурившись, смотрела на Джонни-бедняка, потом бросила небрежно:

– Все это может стать твоим. И поработать-то надо всего три дня.

Как вы думаете, что на это ответил самый свободный человек на белом свете?

– Да зачем мне весь этот хлам? – вот что он сказал.

Столикая Ведьма чуть не лопнула от злости, так и распиравшей ее:

– Это-то хлам?! Дурень ты эдакий! Да это самые что ни на есть сокровища! Кошачий хвост тебе в глотку! Самые богатые короли и те бы от радости в пляс пустились, если бы могли взять хоть что-нибудь из этого чулана… Ну ладно уж… За три дня службы у меня ты получишь все это.

Но Джонни-бедняк опять покачал головой:

– Что я стану делать с этими сокровищами? Я даже унести их с собой не смогу. А если и смогу, на кой черт мне убиваться – такая тяжесть!

– Ну и дурак же ты, парень, как я погляжу! – зашлась от злости Столикая Ведьма. – Нет ничего проще. Купишь себе лошадь да телегу, на нее и положишь сокровища. И сам в карете поедешь, пешком-то уж, наверное, не пойдешь!

– Во-первых, – начал Джонни-бедняк, – я люблю пешком ходить. Во-вторых, будь у меня лошадь и карета, пришлось бы мне все время только о том и думать, где корм для лошади купить да как карету починить – то новые колеса нужны, то еще что-нибудь. Только этого мне не хватало! В-третьих, кругом полно грабителей да разбойников, мне все время пришлось бы охранять лошадь с каретой, не говоря уж о сокровищах. Так и свистеть разучишься вольным посвистом! Пропади они пропадом, эти сокровища, бабушка!

– До чего ты бездельный парень, до чего никудышный! – завопила Столикая Ведьма. – Испугался забот о лошади и карете! Наймешь себе слуг! Построишь настоящий дворец, окружишь его высокой стеной, ров пророешь и наполнишь водой, ни один грабитель не пройдет.

– И всю жизнь потом торчать в этом замке, пока не заплесневею?! Тогда уж не пустишься бродить по белу свету! Только и думай: что там с моим замком? Не ударила ли в него молния? Ой, да как там мой замок?! Ой, да как там мои сокровища?! Нет, бабушка, не нужны мне твои драгоценности. Но я с удовольствием помогу тебе просто так, бесплатно. Скажи только, что нужно сделать.

Столикая Ведьма в душе готова была разорвать его на части от злости, но сделала вид, что не расслышала слов Джонни, предложившего ей свои услуги.

– И работы-то почти никакой за эти три дня, – снова затараторила она. – Снимай лишь каждый день по яблоку вон с той яблони, да и дело с концом.

Во дворе у Столикой росла невысокая, чахлая яблоня, а на ней висело три яблока. Висели они невысоко, даже ребенок мог бы до них дотянуться.

– Это же сущий пустяк, – проговорил Джонни-бедняк, – да я без всякой платы сорву их тебе.

И шагнул было к яблоне.

Но тут Ведьма, отбросив в сторону костыли и клюку, как подскочит, словно ее ужалила оса:

– Стой, не прикасайся!

Джонни-бедняк подозрительно посмотрел на старуху:

– Вон ты какая вдруг стала прыткая, бабуля! А говорила, что в тебе душа еле держится?! Которая нога у тебя хромая? А?

Почему Столикая Ведьма так испугалась, вполне понятно. Ведь яблоня была, конечно, не простая, а волшебная. Несчастные люди, которые решались пойти в услужение к Ведьме, думали, посмеиваясь, что служба пустячная, а сокровища огромные. Ведь и ребенок мог, казалось, спокойно сорвать яблоки. И за такую-то работу Ведьма сулила огромные деньги.

Первое яблоко действительно сорвать было легко. Но никто из этих несчастных, разумеется, не подозревал, что за ночь яблоня так вырастала, что даже самый ловкий человек, целый день карабкаясь по ее стволу, не мог добраться до второго яблока. А на третий день яблоня вырастала еще выше, даже на крыльях не долетишь до ее вершины. И тогда Столикая Ведьма говорила своей жертве: «Не получишь ты никаких сокровищ! А раз ты не справился со службой, все! Пойдешь ко мне в рабство! Теперь ты весь мой, с потрохами!»

Вот как бывало. И ничего не мог поделать бедняга, он ведь сам соглашался пойти в услужение к Ведьме.

– Но ведь Джонни-бедняк не пошел в услужение к Столикой?

– Не пошел, ты же сама слышала.

– Значит, он не будет со всеми потрохами принадлежать злой Ведьме?

– Даже ноготь его мизинца не будет ей принадлежать.

– Хорошо, что ему не нужны никакие сокровища, правда?

– Правда.

– А если бы ты забрел в Квадратно-Круглый Лес к Столикой Ведьме, ты тоже отказался бы от сокровищ?

– Думаю, ты понимаешь, все не так просто. Мне пришло в голову, что на эти сокровища я могу многое купить.

– Что, например?

– Например, тебе заводную куклу. Хороший дом рядом с лесом и речкой, много новых платьев маме и тебе. Мы смогли бы отремонтировать и заново оштукатурить дедушкин дом и даже обнести его забором.

– Но ведь Джонни-бедняк ни секунды не раздумывал! Он сразу же сказал – нет!

– Ему легко, он ведь самый свободный человек на свете. У него нет никого, кому он хотел бы купить новые платья, заводную куклу, нет дома, который нужно бы отремонтировать, оштукатурить и обнести забором.

– Вот пошел бы ты в услужение к Столикой Ведьме, и попал бы к ней в рабство.

– В этом вся и штука. К сожалению.

– Знаешь, что я подумала?

– Что?

– В последний момент ты бы понял: ох, не чистое тут дело. И отказался бы. Так ведь?

– Да. Согласен. Думаю, я бы все-таки не пошел в услужение к Ведьме.

– Ну вот видишь! Пусть уж лучше у меня не будет заводной куклы. Ведь и Джонни-бедняк вон оставил Ведьму с носом.

Глава третья В которой у Джонни-бедняка болит нога и колет сердце

И в самом деле Джонни-бедняк оставил Столикую Ведьму с носом. Здравствуй и прощай! Тем более, что смутное подозрение по поводу того, что он имеет дело с ведьмой, у него все же было. Так что он шел довольно быстро, торопясь поскорее убраться подальше от этого странного дома.

Однако Столикая Ведьма была сделана не из того теста, чтобы вот так, за здорово живешь, выпустить жертву из своих рук. Прежде всего она должна была дать выход своей злобе. Обратившись вихрем, Столикая понеслась над лесом, ломая на ходу деревья. Джонни-бедняку тоже здорово досталось. «Ну и погодка», – пробормотал он, стремглав несясь вперед. Всякое у него бывало. Ему в дороге приходилось не раз попадать и в бури, и в град, и в грозу, так что вихрь его не очень-то испугал. Наконец Столикая немного вывихрилась.

«Надо бы еще что-нибудь придумать, – решила она, – пока этот недотепа не выбежал за пределы моих владений».

Недолго думая она, встряхнувшись, превратилась в огромную волчицу. Да как защелкает зубами! Как завоет! Весь лес так и содрогнулся от страха!

«Только волков еще не хватало», – мелькнуло в голове у Джонни-бедняка, и он, не раздумывая, припустил еще быстрее. Волчий вой слышался все ближе и ближе, и Джонни-бедняк даже почувствовал на спине дыхание злобного зверя. Понял он, что тут не до шуток, и помчался изо всех сил. А Столикой только того и надо. Она тут же превратилась в небольшой пенек прямо на тропинке, по которой бежал Джонни-бедняк! Хлоп! И Джонни-бедняк споткнулся! Да как растянется прямо на дорожке! Грохнулся он так, что аж земля задрожала. И к сожалению, что-то к тому же хрустнуло в ноге.

– Нога! – вздохнул Джонни-бедняк.

Действительно, он сломал ногу. Джонни хотел было подняться, да не смог. Нога ныла, ее то и дело пронзало болью.

Столикая Ведьма между тем быстро обратилась опять дряхлой старухой. Она поспешно стала оправлять юбку, приводить в порядок растрепавшиеся волосы.

– Сейчас подойду к нему, – буркнула она, – пообещаю его вылечить. Помогу ему доковылять ко мне домой, а уж оттуда его светлости никогда не выбраться. Не будь я знаменитой Столикой Ведьмой!

Она очень торопилась, потому что видела, что Джонни-бедняк лежит на самой границе ее земли, причем в ее владениях находится только сломанная нога, а туловище, голова, руки – уже за их пределами. И Ведьма торопилась заманить юношу к себе. Если обманом не удастся, то, на худой конец, силой. Но пока она приводила в порядок волосы и платье, рядом с Джонни-бедняком появилась какая-то девушка.

– Кошачий хвост тебе в глотку! – злобно пробормотала Столикая Ведьма. – Что же теперь делать?

– Ой-ёй-ёй, бедненький, да ты ногу себе сломал, – проговорила между тем девушка.

Джонни-бедняк так удивился, увидев девушку, что даже забыл о сломанной ноге. Он поспешно сел. Тут ему явно повезло: в один миг он целиком оказался вне владений Столикой.

– А-а т-ты кто такая? – заикаясь, пробормотал он.

А заикаться Джонни стал потому, что никогда еще не видел такой красивой девушки. То есть даже не в красоте дело… Он никогда не видел такой милой, точнее говоря, такой красивой и славной девушки. Ай-яй-яй, тут ногу Джонни-бедняка опять пронзило болью, и боль эта отдалась в сердце.

Девушка тем временем помогла ему встать, и они вместе двинулись к ее дому.

– Обопрись смелее на мое плечо, – проговорила девушка.

– Нет! – решительно отказался Джонни-бедняк. – Я такой тяжеленный, что ты еще упадешь, чего доброго.

– Не упаду, – сказала девушка, – иди-ка сюда. Нога у тебя сильно болит?

– Довольно сильно, – ответил Джонни-бедняк, – но еще сильнее меня что-то колет в спину.

– Вот как? – удивилась девушка. – И меня тоже!

А что, вы думаете, кололо им в спину? Это стальной иглой своего злобного взгляда буравила спины молодых людей Столикая Ведьма.

– Ну остановитесь же! Кошачий хвост вам в глотку! Я вам еще покажу! – бормотала она в бессильной злобе.

– Девушка, которая помогла Джонни-бедняку, и есть Арника?

– Конечно! Она пошла в лес за грибами и увидела, как какой-то человек бежал, бежал и вдруг – хлоп! – свалился как подкошенный и не может подняться. Вот она и поспешила ему на помощь.

– И они уже полюбили друг друга?

– Мне кажется, да. Потому что у них обоих заныло сердце. А у Джонни-бедняка сердце даже кольнуло.

– Люди очень быстро могут полюбить друг друга?

– Это по-разному бывает. Но важно не то, быстро или медленно, а по-настоящему или нет.

– А есть и не настоящая любовь?

– Нет. Просто бывает так: два человека считают, что полюбили друг друга, а на самом деле это вовсе не так.

– Но Арника и Джонни-бедняк на самом деле полюбили друг друга, а не вовсе не так, правда?

– Это скоро выяснится.

– А как мы это выясним?

– Это станет ясно из их поступков.

– А что они сейчас делают?

Арника отвела Джонни-бедняка к себе в замок с тридцатью шестью башнями, наложила ему повязку, приказала затопить баню и накормить его. При этом она была очень веселой и счастливой, такой ее в замке никогда не видели.

Придворные и слуги перешептывались между собой:

– Что это случилось с нашей Арникой? Вон какая веселая да счастливая! И все после того, как у нас в замке появился этот, со сломанной ногой?

И Арника удивлялась сама себе: «Что это со мной? Почему я так весела? Уж не с тех ли это пор, как у нас поселился молодой человек?»

Король Эштёр только улыбался в усы, потому что прекрасно знал, отчего так весела Арника. Конечно! Его дочь влюбилась в Джонни-бедняка!

А Джонни-бедняк все стонал, вздыхал, вечно был недоволен. Можно было подумать, что его беспокоит сломанная нога. Но он стонал, вздыхал и привередничал вовсе не из-за ноги, беспокоило его сердце. Оно прыгало и скакало, словно веселый козленок.

Когда Арника была рядом, сердце Джонни-бедняка прыгало от радости. Когда девушки не было поблизости, сердце волновалось в ожидании Арники. Видно, сердцу хотелось, чтобы Арника все время сидела на краю кровати Джонни-бедняка.

– Только этого еще не хватало! – бранил Джонни-бедняк свое прыгающее козленком сердце. – Ты забыло, что я самый свободный человек на свете?! Сегодня я здесь, а завтра – там. Разве не понимаешь, никто мне не нужен!

Но сколько бы он ни отчитывал свое сердце, оно продолжало счастливо биться. Волей-неволей Джонни-бедняк был вынужден признаться себе, что любит Арнику. Белый свет ему без девушки был не мил, лес казался мрачным и неприветливым, странствия больше не влекли его, даже огромный голубой небосклон казался бесцветным и холодным, похожим на стеклянный колпак.

– Вот и пришел конец твоей свободе, Джонни! – вздыхал Джонни-бедняк.

– Это все из-за того, что он влюбился в Арнику?

– Да, Джонни-бедняк думал именно так.

– А как пришел конец его свободе?

– Он уже не может просто так бродить по белу свету, ему теперь надо уделять внимание Арнике. Теперь он чувствует ответственность за нее.

– Как это? Если Джонни-бедняк захочет побродить по белу свету. Арника непременно отпустит его.

– Я тоже так думаю. Но представь себе, в один прекрасный день Джонни захочется побродить по белу свету, а Арника в это время заболеет. Джонни тогда придется остаться дома, чтобы ухаживать за ней, лечить ее, заботиться о ней.

– Но если бы Арника заболела, Джонни-бедняку просто не захотелось бы уходить из дома! Он сам бы стал ухаживать за ней, лечить ее, заботиться о ней. Разве не так?

– Ну что ж, резонно.

– Вот видишь. Значит, Джонни-бедняк по-прежнему остается самым свободным человеком на свете.

– Давай подождем немного. Может быть, он сам об этом догадается.

Когда нога у Джонни-бедняка зажила, он радостно заплясал посреди комнаты. Потом поблагодарил Арнику, а затем, покраснев, проговорил:

– Арника, я хочу еще кое-что сказать тебе.

И Арника покраснела, потупила взор и стала смотреть на кончики своих туфелек.

– Я люблю тебя, – произнес Джонни-бедняк.

– И я тебя тоже, – прошептала едва слышно Арника.

Они обнялись, поцеловались, а потом, взявшись за руки, направились к королю Эштёру.

Король Эштёр сразу все понял.

– Я догадываюсь, дети мои, что вы хотите мне сказать. Вы собираетесь пожениться. Благословляю вас, дети мои. Но у меня есть одна просьба. Я верю: вы любите друг друга. Но я буду верить еще больше, если ваша любовь выдержит испытание временем. Ты, Джонни, отправляйся бродить по свету и через полгода, если не разлюбишь мою дочь, возвращайся сюда. Ты же, Арника, жди его. И если через полгода он вернется, а ты по-прежнему будешь гореть желанием выйти за него замуж, мы устроим пир на весь мир. Согласны?

Джонни и Арника были немного огорчены. Но делать было нечего, и они согласились.

Глава четвертая В которой вступают в действие злые чары столикой ведьмы и, к сожалению, любовь Джонни-бедняка чуть-чуть ослабевает

Вот отправился Джонни-бедняк бродить по белу свету, а Арника принялась ждать его. Но скитания по белу свету теперь не доставляли Джонни-бедняку никакого удовольствия. Он уже не свистел ни весело, ни печально и все время думал об Арнике, только о ней. В голове у него была Арника, Арника и только Арника.

Арнике тоже казалось, что время тянется очень и очень медленно. Она то и дело заглядывала в календарь, а дни все тянулись и тянулись, словно боялись закатов солнца. Однако пусть медленно, но время все-таки шло. К концу шестого месяца Арника не выдержала и попросила короля Эштёра:

– Дорогой отец, давай пойдем посмотрим, не идет ли Джонни.

– Но ведь шесть месяцев еще не прошли.

– А вдруг он перепутает и придет раньше? – с надеждой в голосе сказала Арника.

Вышли они из замка, и двинулись по дороге к лесу, и все смотрели, не увидят ли вдали крошечную точку, не начнет ли она расти, расти, пока не превратится в Джонни-бедняка.

При этом король и Арника внимательно следили за тем, чтобы случайно не забрести во владения Столикой Ведьмы, понимая, какими бедами и несчастьями им это может грозить.

Но Джонни-бедняк все не шел и не шел, и на глазах у Арники заблестели слезы.

– Он, наверное, забыл меня, – жалобно проговорила она.

– Ну уж, – укорил ее отец, – еще рано огорчаться. Чего же ты плачешь?!

Наконец наступил долгожданный день, когда срок путешествия Джонни-бедняка истек. Арника от радости не чуяла под собой ног. Она надела самое красивое свое платье и вместе с королем Эштёром пошла встречать Джонни. Но на радостях они совсем забыли об осторожности и не заметили, как перешли границу владений Столикой Ведьмы.

– Пора бы Джонни и появиться, – заметила Арника.

В этот момент большой куст рядом с ними зашелестел, и перед Арникой и королем Эштёром появилась Столикая Ведьма.

– Джонни-бедняка поджидаете? – спросила она. – А вот и не дождетесь! Быть ему моим! Кошачий хвост вам в глотку! А вас сейчас же превращу в уток!

Что-то зашипело, загремело, затрещало и – хлоп! – по земле, переваливаясь, зашагали селезень и утка. Так были заколдованы Арника и король Эштёр.

Что же теперь будет? Они поспешно засеменили домой, переваливаясь с боку на бок по-утиному и громко крякая. А вдогонку им еще долго звучал ехидный, визгливый, победный смех Столикой Ведьмы.

Подойдя к Круглому озеру, Эштёр и Арника громко закрякали от удивления. Их замок с тридцатью шестью башнями и тремя сотнями окон исчез, не было нигде и придворных. На берегу озера стоял лишь полуразвалившийся, скособоченный деревенский утятник. Впрочем, по водной глади Круглого озера плавало множество уток, они плескались, ныряли и громко крякали. Это и были придворные. Все они тоже превратились в уток.

– Вот так дела, – уныло пробормотал король Эштёр. – Я, выходит, стал королем-селезнем, а ты – принцессой-уткой.

– Не беспокойся, отец, – сказала Арника, – скоро появится Джонни и освободит нас от злых чар.

Она прыгнула в воду, грустно сделала круг по озеру, а остальные утки вежливо уступали ей дорогу и кланялись, выражая свое почтение, потому что даже в утином обличье Арника выглядела настоящей принцессой.

– А Джонни-бедняк сможет освободить их от злых чар?

– Надеюсь.

– Но он ведь не волшебник! Как же он расколдует их?

– Своей любовью. Если он по-настоящему любит Арнику, то непременно сможет расколдовать и ее и короля Эштёра.

– Значит, в любви есть волшебная сила?

– Да.

– Но так бывает только в сказке?

– Нет! Не только в сказке. И в жизни тоже.

Джонни-бедняк тем временем шел по лесу, все ускоряя шаг.

– Вот здорово, вот хорошо! – радостно пел он во всю мочь. – Шесть месяцев прошли, и теперь мы с Арникой будем вместе!

И он мчался во весь дух. Вот он вошел в Квадратно-Круглый Лес, во владения Столикой Ведьмы.

– Еще немного – и я в замке короля Эштёра! – обрадовался Джонни-бедняк.

В это время ему очень захотелось пить. «Неужели нигде поблизости нельзя выпить воды? Может, найду какой-нибудь ручеек или забреду в чей-нибудь дом – попрошу напиться». И только он это подумал, как за поворотом его взору открылся красивый домик. Он, как радуга, переливался различными цветами, во дворе его росли пальмы и эвкалипты, а в середине двора бил ключ с чистой, кристально прозрачной водой.

«Вот здесь я и попрошу напиться», – решил Джонни-бедняк.

Он остановился у калитки и громко крикнул:

– Эй, есть тут кто-нибудь?

Дверь домика распахнулась, и на крыльце появилась необыкновенно красивая девушка, такая красивая, что у Джонни-бедняка рот раскрылся от изумления. Красавица мило улыбнулась ему и спросила:

– Что ты хочешь, незнакомец?

– Да вот пить очень захотелось, – запинаясь, пробормотал Джонни-бедняк, не в силах отвести глаза от прекрасной девушки.

– Проходи в дом, проходи, – пригласила она.

Джонни-бедняк вошел, девушка усадила его в плетеное кресло и стала угощать различными напитками, один вкуснее другого. Потом предложила жаркое с хлебом и маслом.

– Как хорошо, что ты заглянул ко мне, – проговорила красавица.

– Почему? – удивился Джонни-бедняк.

– Я ведь тебя давно знаю, – ответила девушка. – Ты Джонни-бедняк.

– Откуда ты меня знаешь?

– Я видела тебя в замке у короля Эштёра. И… ты не рассердишься, если я тебе скажу?

– Что?

– Что я полюбила тебя с первого взгляда, – выпалила девушка, потупив глаза.

– Знаешь, красавица, – произнес Джонни-бедняк, – я жених Арники, дочери короля Эштёра. К ней сейчас и тороплюсь.

– Жалко мне тебя, Джонни, – заметила красавица. – Пока ты бродил по белу свету, Арника совсем забыла тебя.

– Неправда! – воскликнул Джонни-бедняк в страхе.

– Нет, правда! Она уж давно вышла замуж за какого-то королевича. И вообще забыла, что ты есть на белом свете.

Джонни-бедняк побелел как мел, сердце его учащенно забилось.

– Не верю, – резко бросил он.

– Коль не веришь моим словам, можешь сам в этом убедиться. Они и замок свой забросили, и с Круглого озера ушли навсегда, чтобы ты их никогда больше не нашел.

Джонни-бедняк сидел в кресле сгорбившись, как бессильный старик. Руки и ноги его словно налились свинцом, ему казалось, что он больше никогда не сможет пошевелить ими.

– Но ведь она его обманывает! Ведь она не сказала ни единого словечка правды!

– Конечно, она все лжет.

– Это… это Столикая Ведьма?

– Конечно!

– Не дай ей заманить Джонни-бедняка в ловушку!

– Тут я ничего не могу поделать. Джонни-бедняку самому придется выбираться из беды.

– А он выберется?

– Увидим.

Глаза прекрасной девушки, вернее, Столикой Ведьмы, загорелись от радости. «Уж теперь-то наверняка Джонни-бедняк будет принадлежать мне со всеми потрохами, – размечталась она, – никуда он теперь, голубчик, не денется! Кошачий хвост тебе в глотку!»

– Забудь ты эту Арнику, – проговорила она ласковым голосом, – оставайся со мной. Буду тебе верной женой. Вот увидишь, ты будешь счастлив со мной.

Джонни-бедняк смотрел, смотрел на прекрасную девушку, и вот он совсем уж было протянул руку к красавице, как вдруг вспомнилось ему милое, дорогое лицо Арники, и Джонни поспешно отдернул руку.

– Неправда! – воскликнул он. – Арника не могла забыть меня!

Он вскочил и только сейчас изумленно заметил, сколько злобы в глазах у прекрасной незнакомки. В то же мгновение Джонни вскочил и помчался к Круглому озеру что было мочи.

Тогда Столикая Ведьма превратилась в вихрь и понеслась над лесом. Над головой Джонни-бедняка гремел гром, в лицо дул ветер. «Видно, опять я попал к той самой Ведьме, от которой в прошлый раз еле ноги унес. Ну и простофиля! Чуть было не поверил, что Арника забыла меня! Ох и дурак же я!» И он бежал, бежал, что было сил. Столикая опять попыталась устроить трюк с «волком» и «пеньком», но на этот раз Джонни-бедняк был начеку и в два счета выбежал за пределы ее владений.

И что же он увидел? Замок-то с тридцатью шестью башнями и в самом деле исчез с лица земли. На берегу Круглого озера высился лишь скособоченный утятник, а в воде плескалась большая утиная стая. Тут Джонни-бедняк опять засомневался: уж не сказала ли Столикая Ведьма правду? Но, поразмыслив, понял, что опять, видно, какое-то колдовство свалилось на его голову.

«Пусть мне придется обойти хоть полсвета, я все равно отыщу свою любимую Арнику», – решил он.

Пригорюнившись, Джонни-бедняк уселся на берегу озера, чтобы немного отдохнуть да обдумать, что делать дальше. Так он сидел, размышлял и вдруг заметил, что утки в озере заволновались: захлопали крыльями по воде, закрякали. И вот Джонни-бедняк увидел, как красивая белая утка направилась прямо к нему. Утка вышла из воды, подошла к Джонни, положила голову к нему на колени и грустно-грустно посмотрела на него. Джонни-бедняк тоже печально посмотрел на утку, потом стал поглаживать ее и приговаривать:

– Уточка белая, не встречала ли ты мою Арнику?

И только он это сказал, как раздался подземный гул, земля вздрогнула – хоп! – и на берегу Круглого озера снова возник замок с тридцатью шестью башнями и тремя сотнями окон, а утки снова превратились в людей.

– Эй, эй, эй, эй! Тону! – раздался отчаянный крик откуда-то с середины Круглого озера.

Это надрывался не умеющий плавать Главный счетовод его величества. К счастью, другие придворные плавать умели, и Главного счетовода с грехом пополам вытащили на берег. Арника снова превратилась в пригожую девушку. Она даже, кажется, стала еще краше, чем была. Человеческий облик вернулся и к королю Эштёру. Как только немного поутихли радости и восторг по случаю освобождения от злых чар, Арника вдруг в страхе воскликнула:

– Ой, Джонни, что с тобой случилось?

И вправду, с Джонни произошло нечто необыкновенное. В тот момент, когда всем вернулся человеческий облик, Джонни, наоборот, превратился в селезня.

Люди смотрели, дивились и мрачнели.

– Черт возьми! Тут что-то не так! – говорили придворные мудрецы.

Стали ломать головы придворные мудрецы, умники-разумники. И придворные дураки, дурни и глупцы тоже не остались в стороне. Все шевелили мозгами, но никто ничего не мог придумать. Одно было ясно: Джонни-бедняк освободил всех от злых чар, но сам превратился в селезня. Тут явно не обошлось без колдовства. Правда, это ни на йоту не приблизило их к решению, ведь про колдовскую силу мы с вами и без них знаем.

Арника рыдала, плакала, убивалась, слезы так и лились из ее глаз, когда она гладила селезня, и, наконец, она сквозь слезы промолвила:

– Раз так получилось, я не хочу быть человеком. Уж лучше ябуду уткой, только бы Джонни опять мог стать человеком.

И в тот же миг желание ее исполнилось. Джонни-бедняк принял человеческий облик, а Арника снова превратилась в утку.

– Так нельзя! – в сердцах закричал Джонни-бедняк. – Ведь это я во всем виноват. Пусть я буду селезнем, а Арника – человеком.

Не успел он и рта закрыть, как и его желание исполнилось. Арника вновь приняла человеческий облик, а Джонни стал селезнем. Опять схватились за головы придворные мудрецы и умники:

– Что же такое делается? Опять злые чары?

– Видно, мы в чем-то ошиблись, – грустно произнес король Эштёр.

– Это моя вина, – признался Джонни-бедняк. – Я на мгновение поверил лживым речам Столикой Ведьмы, чуть не согласился остаться у нее, потому что вообразил своей дурацкой головой, что Арника забыла, разлюбила меня. Любовь моя чуть-чуть ослабела, поэтому я заслужил эту горькую участь, и пускай я на веки вечные останусь селезнем.

– Ну уж нет! – решительно заявила Арника. – Пусть лучше я всегда буду уткой!

– Что вы, что вы! – проговорил Первый министр. – Не надо так убиваться. Один день ты будешь уткой, другой день – Джонни селезнем. Спокойно себе проживете до скончания века.