Текст книги "Нулевая планета"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Ах да, ваши панцири, – вспомнил разведчик.

– Именно. Так вот, если он сумеет создать нужный препарат, то цену на двигатели мы сами просто умножим на два. Это будет его цена.

– Цена препарата в два раза выше цены корабельного двигателя?! – растеряно переспросил Ефимов.

– Когда ваши люди увидят то, что я хочу им показать, они поймут причину, – вздохнул верховный.

– Хорошо. Мы готовы лететь, – решительно ответил Влад.

– Тогда, свяжитесь с теми, кто решит вопрос о двигателях, и оплате. Как только я получу ваш ответ, мы отправимся на Ксену.

– Дайте нам несколько часов, – подвёл итог разговору Ефимов и, поднявшись, вышел из каюты.

– Вас обеспечат всем необходимым. А пока, считайте себя нашими гостями, – добавил Рашид, выходя следом за ним.

Разведчик, поднявшись, задумчиво посмотрел на ксеноса и, склонив голову в коротком поклоне, вышел.

* * *

Известия, пришедшие из сектора аномалии, заставили графа Кудасова отложить все текущие дела и лично отправиться в технический отдел службы безопасности. Здесь были собраны лучшие умы империи и не только. СБ регулярно отслеживало появление в обитаемом мире появление молодых талантов, всеми правдами и неправдами вербуя их на службу. Научный мир был весьма консервативным, и пробиться в нём было сложно.

Пользуясь этим, агенты службы, дождавшись, когда мастодонты от науки разнесут в пух и прах молодое дарование, быстренько брали его в оборот и, подтерев распустившиеся сопли, вербовали на работу в империю. И вот теперь, перед всей этой кучей высоколобых стояла необычная, а главное, срочная задача. Используя стандартный двигатель гражданского судна, сделать нечто, совершенно новое.

Отдавать ксеносам двигатели, которые использовались на боевых кораблях, никто естественно не собирался. Вооружать возможного врага, глупо. Но и загонять их в угол тоже нельзя. Что не говори, а ксеносы действительно были расой воинов и не боялись смерти. А значит, оказавшись на грани вымирания, они вполне могли устроить блокирующей их эскадре ночь длинных ножей.

Учитывая то, что из аномалии то и дело высовывались какие-то летающие калоши, которые при первых же признаках опасности тут же уходили за пятно, межвидовая война была не за горами. Учитывая воинственность ксеносов и в случае выполнения заказа, их попадание в зависимость от империи, терять такого союзника в предстоящей войне было бы не дальновидно.

Одолеваемый такими мыслями, Кудасов обозрел собравшихся в конференц-зале умников и, вздохнув, сказал:

– Господа, перед вами стоит нетривиальная задача. Взяв за основу обычный двигатель грузового или пассажирского судна, вы должны в кратчайшее время создать нечто необычное. Точнее, это должен быть движитель, не имеющий излучения, и легко монтирующийся на любое средство передвижения. Что называется, лишь бы размеры позволяли. В пару к ним должны быть и накопители. Самое главное, это полное отсутствие любого излучения. Это, самый важный фактор. Вопросы?

– Какой мощности вы ожидаете от такого движителя?

– Стандартной для взятой за исходник серии.

– Как много у нас времени?

– Времени не просто мало. Его очень мало. Если быть совсем точным, то двигатель нужен уже вчера.

– Но это невозможно!

– Разве? А почему тогда ваш отдел считается лучшим не только в империи, но и во всём обитаемом мире? Хотите сказать, что это ложь?

Ответом послужило гробовое молчание.

– А если правда, то докажите мне это. Докажите, что вы лучшие. Я жду от вас результатов, господа. Повторяю ещё раз, не нужно изобретать велосипед. Переделайте то, что уже есть под требуемые стандарты, но сделайте это так, чтобы нашим людям не пришлось краснеть за вашу работу.

Закончив свой пламенный спич, Кудасов коротко поклонился собравшимся и вышел. Теперь, нужно было переждать взрыв эмоций и споров, после чего можно будет начинать подгонять всю эту банду бандерлогов. Именно так Кудасов называл технический отдел за глаза. Однажды, войдя в отдел без сопровождения, граф минут десять с иронией наблюдал, как взрослые, серьёзные люди кричат друг на друга, размахивают руками, пытаясь что-то доказать и швыряются в оппонента скомканными бумажными шарами. Но, несмотря на полнейший бардак во время работы, дело своё высоколобые знали, и графу нужно было только проявить терпение.

Теперь, когда техники были озадачены, нужно было решить следующий вопрос. К какой категории отнести едва обнаруженную расу? Друзья?

Враги? Временные союзники? Ведь именно от этого статуса и буду строиться дальнейшие отношения с ними. Вообще, положение с этими рептилиями складывалось, чуть ли не анекдотичное. Департамент внешних сношений только что двери в имперский кабинет с петель не сносил, требуя передать им все контакты с ксеносами.

Сами же ксеносы, из полутора сотен чиновников почему-то решили иметь дело только с офицерами СБ. Причём, один из них, самих ксеносов люто ненавидит, а второй, каждую секунду ждёт какого-то подвоха. Как выяснилось из полученных отчётов, ксеносы обладали огромным опытом в области эмпатического общения, и находившийся в зоне контакта следователь вполне справедливо опасался, что кого-то из контакторов, крокодилы могут взять под свой контроль.

Чиновники департамента внешних сношений уже договорились до того, что СБ просто не желает передавать контакт, не слушая никаких доводов. От межведомственного скандала графа спас только предоставленный на высочайшее рассмотрение отчёт, в котором чёрным по белому было сказано, что ксеносы не хотят иметь дело ни с кем кроме двух указанных офицеров. Впрочем, с их стороны, переговоры вёл вообще один представитель.

Очевидно, что ксеносы не считают необходимым устраивать из переговоров публичное выступление. Но убедить в этом чиновников было просто невозможно.

– Вот ещё головная боль, – вздохнул Кудасов, усаживаясь в машину.

Он с огромным удовольствием бы спихнул все проблемы по этим переговорам департаменту, а силовую часть операции флоту. Застрявшие в том секторе офицеры совсем не помешали бы ему в других местах. Опытная, сработанная группа бывших разведчиков и команда следователей «нюхачей», могла быстро и качественно расследовать сложные преступления, совершённые в объёме.

Но в данном случае, контакт с ксеносами был важнее. Судя по всё тем же отчётам, ещё одна неизвестная раса рвалась в обжитой мир, и совсем не с мирными намерениями. Воевать на два фронта во враждебном секторе галактики, удалённом от митрополии, было сложно и ненужно. Как правильно отметил бывший разведчик, ксеносы, раса воинственная и способная на трудные решения. Загнав их в угол, можно было потерять много живой силы и техники. А если драка с ними наложится ещё и на схватку с головоногими, больших потерь будет не избежать. Это, ни империи, ни тем более флоту было не нужно.

Была и ещё одна проблема. Так называемые, европейские страны, сохранившие своё название ещё со времён старой Терры, жадно ловили каждый звук, и каждый жест, отпускаемый Российской империей. И как только им что-то не нравилось, в СМИ тут же начинался крик и вой о притеснении народа, кровожадности режима и попрании прав человека и других гуманоидных рас. Спорить с ними и объяснять каждый свой шаг, было равносильно переливанию из пустого в порожнее.

Сильная империя их раздражала. Бесила. Вызывала идеосинкрозию и понос. А значит, они буду делать всё, чтобы создать ей среди своего электората имидж кровожадного монстра, которого нужно уничтожить. Что такое общественное мнение и как оно формируется, граф Кудасов знал не понаслышке. И сейчас, ему меньше всего нужны были встречи и брифинги со всякими общественными деятелями и болтунами из когорты правозащитников.

Но едва добравшись до своего кабинета, граф снова был озадачен очередным докладом. На этот раз, словно для разнообразия, с ним решил посоветоваться ни кто иной, как сам контр-адмирал Ефимов. Виталий Михайлович слыл человеком прямым, открытым, но службу свою знавшим на ять. Офицер, отдавший всю сознательную жизнь флоту, погоны свои выслужил честно, получив наследственное дворянство лично из рук императора за мужество и грамотное командование в битве с пиратами при Бристоле.

Обнаглевшие до умопомрачения бандиты осмелились захватить аграрную планету, превратив её жителей в рабов. Кровавая вакханалия длилась почти три стандартных месяца, но возвращавшаяся из патрульного похода звено кораблей Ефимова, вынырнув из подпространства рядом с планетой, сходу атаковала пиратские корабли. И пиратам стало не до рабов. Боевой ордер звена первым же залпом разнёс в клочья пять пиратских каперов и, высадив десант, перестроился для новой атаки. Когда высланная из метрополии эскадра достигла планеты, всё было кончено.

Семь кораблей класса эсминец уничтожили почти восемнадцать каперов, классом от патрульного катера до крейсера. Это была тяжёлая схватка, но десант и флот своё дело сделали. Про Ефимова говорили, что он не боится принимать тяжёлые решения и никогда не отступает от однажды принятого плана. И вот теперь, этот матершинник и человек, не боящийся ни бога, ни чёрта, просил совета у начальника службы СБ. Вчитавшись в отчёт, Кудасов задумался. В данном случае, контр-адмиралу было с чего растеряться. После возобновления переговоров, ксеносы пригласили на свою планету офицеров из группы переговорщиков.

Мало того, что общаться ксеносы желали только именно с этой парочкой, так их же ещё и звали в гости. Нет, в том, что бывший разведчик и следователь могут пойти на измену стране, граф не верил ни на секунду. Слишком велика была ненависть Лисовского к зверям и, слишком опытным был «нюхач», чтобы оказаться под эмпатическим влиянием ксеносов. Но что-то с этим приглашением было не так.

Отказ посетить планету мог стать оскорблением, а согласие могло принести неожиданные сюрпризы. Кто знает, с чем придётся столкнуться офицерам на планете, оказавшись вдали от прикрытия орудий эскадры? С другой стороны, нападать на двух официально приглашённых офицеров, не имеет смысла. От их гибели эскадра слабее не станет. А взяв их под контроль, ксеносы добьются немногого. Ведь сразу по возвращении их можно будет аккуратно изолировать, тем самым сведя опасность к минимуму.

Приняв такое соломоново решение, граф вызвал своего секретаря и, быстро надиктовав ему ответ контр-адмиралу ответ, с облегчением перевёл дух. Дело сдвинулось с мёртвой точки. Теперь, оставалось только ждать конечного решения ксеносов. Их требование найти им подходящие двигатели, можно было назвать ожидаемым, ведь звери долгие годы подряд двигались в объёме и их индустрия по полученным разведданным полностью был вынесена за пределы планеты.

Лишившись возможности выходить в открытый космос, они оказывались перед проблемой полного уничтожения их как расы. Этого, ксеносы не могли не понимать. А значит, выдвинутый им ультиматум, был рискованным, но риск оправдался. Наглядная демонстрация технической мощи империи оказалась весомым аргументом в переговорах. Теперь, главное, было не перегнуть палку.

Найти нужный изолятор от излучения от реактора стандартного двигателя было задачей не простой, но решаемой. Тем более что ксеносы готовы были купить у империи это оборудование. А значит, первый торговый контакт состоится, как только первых их корабль будет оборудован новым двигателем. Дальше, дело техники. К тому же, есть ещё один фактор, который должен был заставить ксеносов отказаться от силового решения возникшей проблемы.

Идея разведчика привезти одного ксеноса своему другу доктору для тщательного изучения и решения вопроса о нарастающем панцире нашла весьма жаркий отклик у главного переговорщика зверей. Из отчётов Кудасов знал, что избавиться от этой беды, было голубой мечтой всех взрослых особей вновь открытой расы. Выходит, чтобы получить хоть какие-то гарантии миролюбивости ксеносов, нужно убедить их в том, что все возникшие разногласия между двумя расами со стороны людей уже начали решаться.

Снова вызвав секретаря, граф принялся диктовать ему очередной приказ. Привычный ко всему секретарь, на очередной фразе замер, и уставился на Кудасова растерянным, не верящим взглядом. Заметив его отвисшую челюсть, Кудасов нахмурился и, глазами указав подчинённому на блокнот, проворчал:

– Пиши, давай. Уставился, как сова на зайца. Думаешь, начальник совсем с нарезки съехал? Ошибаешься. Лисовский сам эту идею подкинул, вот пусть и выполняет.

– Это в смысле по принципу, что инициатива имеет инициатора? – усмехнулся секретарь, беря себя в руки.

– Догадливый ты мой, – ернически отозвался Кудасов. – И что бы я без твоей догадливости делал?

– Всё то же самое, только гораздо медленнее, – не остался в долгу секретарь, быстро дописывая текст приказа.

Он служил у графа уже много лет подряд, не раз доказывая свою смелость и преданность делом. Поэтому, Кудасов с глазу на глаз позволял подчинённому некоторую вольность в разговорах, что никак не сказывалось на качестве работы.

* * *

Полученное приглашение обдумывалось долго. Посвящённые во все секреты текущего дела офицеры держали импровизированный совет в кают-компании. Контр-адмирал Ефимов, выложив из роскошной кожаной папки полученный из метрополии приказ, задумчиво покусывал нижнюю губу, словно пытался решить для себя какой-то вопрос. Наконец, не громко выругавшись и неопределённо махнув рукой, он громко сказал:

– Значица так, господа офицеры. Мной получен приказ от графа Кудасова. Как вам известно, СБ полностью контролирует и ведёт это дело, а значит, этот приказ мы должны выполнить любой ценой.

– Не очень ободряющее начало, – угрюмо проворчал Лисовский.

– Знаю. Но речь идёт именно о вас.

– О нас, в смысле обо мне, или о нас, в смысле, обо мне и Рашиде?

– О вас обоих, – кивнул Ефимов.

– И что там? – не менее мрачно поинтересовался «нюхач».

– Вам приказано принять предложение ксеносов, а мне, после вашего возвращения, изолировать вас от любых контактов с экипажем. Более того, после составления всех отчётов, ты, Лисовский, пригласишь этого крокодила на свою планету, или где там живёт твой гений отшельник, и сделаешь всё, чтобы ксенос получил препарат от своего недуга.

– Ни хрена себе вы задачки барин ставите, – растеряно проворчал Влад. – А если Мишель не сможет найти нужный препарат? Или крокодил откажется лететь со мной на «Спокойствие»? Они же из серии рептилеобразных, а значит, на холоде становятся вялыми и сонными. Или вообще в спячку впадают.

– А вот это, уже только их личные трудности, – отрезал Ефимов. – Хотят получить препарат, значит, должны будут послать с тобой одного из своих броненосцев. А раз все вопросы решает только один из них, то значит, и ехать ему.

– Как-то всё это, несерьёзно, – задумчиво протянул Рашид.

– А вы уже стали чиновником департамента внешних сношений, капитан? Интриги и хитрости, не наш с вами профиль, господа офицеры. Наше дело, шкурой рисковать и палить во всё, на что начальство укажет. Так что, не будем искать черную кошку, а попросту будем делать то, что нам приказано, – устало вздохнул Ефимов.

– Тоже верно, – усмехнулся Влад с заметной растерянностью. – Из меня интриган как из дерьма пуля. Сходу засыплюсь. Ладно, встретимся с ними ещё раз, на планету слетаем, а дальше план война покажет.

– Надеюсь, когда тебя в каюте запрут, ты за свой любимый штурмовик не схватишься, – проворчал Ефимов, тяжело поднимаясь из кресла.

– А не получится меня запереть. Сразу после возвращения, я отправляюсь на «Спокойствие». Само собой, если крокодил согласится, – ответил Влад.

– На чём? – тут же спросил Ефимов.

– Возьмём посыльный шаттл. Дальность у него вполне позволяет добраться до планеты. Там высадимся, его заправят и отправят обратно. Сюда, крокодила повезём другим кораблём, или вообще не повезём.

– В каком смысле? – не понял Рашид, а все собравшиеся вопросительно уставились на разведчика.

– Вполне допускаю, что зверюга помрёт во время испытаний препарата. Такой исход тоже нельзя сбрасывать со счетов, – равнодушно пожал плечами Влад.

– Вот ещё одна головная боль, – скривился Ефимов.

– Да бросьте, ваше превосходительство, – отмахнулся разведчик. – Я ему о такой возможности прямым текстом скажу, а дальше, пусть сам решает, ехать или нет.

– Тоже выход, – помолчав, кивнул Рашид. – Если в присутствии его присных, да открыто, может и сработать.

– Ладно, пошли, крокодилов обрадуем, – подытожил Ефимов.

Встреча с ксеносами, которых поселили в отдельном коридоре, выселив оттуда часть экипажа, состоялась в каюте верховного. Вошедший первым Рашид, коротко поклонился и отступил в сторону, пропуская идущего следом разведчика. Перешагнув порог, Влад остановился и, вперив в ксеноса тяжёлый взгляд, не громко сказал:

– Мы полетим на вашу планету. Мы, двое. А потом, вы отправитесь с нами на мою планету, где мой друг попытается сделать для вас нужный препарат. Но считаю своим долгом предупредить, это может быть смертельно опасно.

– Ты смеешь угрожать верховному техножрецу, мягкотелый?! – яростно зашипел до того незаметно жавшийся в сторонке адепт.

Капюшон его балахона откинулся, обнажая оскаленную пасть и горящие ненавистью глаза. Молодой ксенос успел сделать только один шаг, когда в руке разведчика матово блеснул штурмовой пистолет.

– Шевельнись ещё раз, и сдохнешь, – зарычал в ответ разведчик, оскаливаясь не хуже противника.

– Встань на место, глупец, – не менее яростно рявкнул верховный. – Они поступают как существа чести, а ты позоришься сам и позоришь меня, ублюдок. Ошибка генной инженерии. Посмей только ещё раз влезть в МОЙ разговор, и я лично вырву тебе клыки.

Впечатлённый его рыком, Влад даже немного опустил оружие. Тем временем, верховный продолжал рычать на своего подчинённого так, что тот буквально на глазах съёживался в габаритах. Наконец, немного успокоившись, старый ксенос замолчал, напоследок звучно щёлкнув клыками, и глубоко вздохнув, заговорил спокойно:

– Я приношу вам свои глубочайшие извинения за поведение этого глупца. Он не понял главного. То, что вы предлагаете нам, ещё никогда не делалось вашей расой. Я отлично понимаю опасность такого эксперимента, но готов к любому исходу. А теперь, не будем терять времени. Когда вы будете готовы к вылету?

– Дайте нам три часа, – ответил Влад, убирая пистолет.

– Я буду ждать вас, – кивнул ксенос.

– И ещё, – добавил он в спину повернувшемуся разведчику, – спасибо вам, за попытку.

Замерший на пороге Влад не оглянулся, но после короткой паузы чуть заметно кивнул. Вышедший следом за ним Рашид, сходу ухватил приятеля за рукав и, заставив его пригнуться, спросил:

– Ты специально держишься с ним как с врагом? Зачем тебе это противостояние?

– Думаю, это самый верный способ показать им, что мы сильнее, но не хотим глупой крови, – подумав, сформулировал свою идею разведчик. – Сильный, может позволить себе быть терпимым.

– Думаешь, с ним нужно говорить именно с позиции силы? На мой взгляд, этот зверь достаточно умён, чтобы обойтись без таких демонстраций.

– Спорный вопрос, но на диспут у нас нет времени, – вздохнул Влад. – Пошли собираться.

Офицеры прошли в арсенал, где принялись облачаться в тяжёлые скафандры. Выходить на неизвестную планету без должной экипировки, верх глупости. Попутно, разведчик проводил со следователем краткий инструктаж по правилам выхода на нулевую планету. Наконец, устав от бесконечных поучений и наставлений, «нюхач» коротко, но предельно доступно послал напарника по давно известному пешеходно-сексуальному маршруту.

Запнувшись на полуслове, Влад удивлённо покосился на приятеля и, привычным движением подсоединив очередной шланг где-то за горловиной, спросил:

– Ты чего лаешься?

– Дружище. Ты не поверишь, но я далеко не в первый раз выхожу в неизвестность. С твоим опытом, конечно, не сравнить, но кое-что знаю и умею. Тем более что подготовку мы на вашей же базе и проходили. А главное, ты забыл один маленький нюанс. Мы не в поиск идём, а в гости. Так что, если быть до конца откровенным, то даже эти фраки я считаю излишеством. Принимаю, только как дань твоей паранойе.

– Попробовал бы не принять. Дал бы по твоей упрямой татарской башке, затолкал в рундук и ушёл на выход один, – неожиданно вызверился Влад. – Что б ты знал. Лёгкий скафандр защищает только от агрессивной внешней среды. То бишь от газов, пыли и радиоактивного излучения. Но при этом, его даже об острый сучок порвать можно. Так что, заткнись, и экипируйся.

– А если звери примут скафандры как личное оскорбление?

– Отговорка есть железная. Мы ничего не знаем о флоре и фауне их планеты, а значит то, что не опасно для ксеносов, может быть опасно для нас. Так что скафандры, это не оскорбление, а попытка избежать глупых случайностей и опасных недоразумений. Как там у янкерсов? Ничего личного – только бизнес.

– И после этого он будет мне рассказывать, что совсем не умеет интриговать. Да ты мне сто очков вперёд дашь и всё равно перехитришь, – притворно возмутился Рашид.

– Сирота казанская, – не остался в долгу Влад, и оба офицера, не удержавшись, в голос заржали.

Рашид и вправду был родом из Казани, области на новой Терре, где компактно поселились в своё время его предки, переселенцы. Открыв способ расселиться, люди всё равно продолжали придерживаться привычных ориентиров, чтобы избежать депрессий и ностальгии. Именно поэтому, шутка разведчика про национальность и место рождения следователя пришлась в тему.

Закончив экипировку, приятели проверили оружие. После короткого совещания было решено ничего кроме штурмовых пистолетов не брать. В любом случае, окажись это ловушкой, отбиться даже при помощи штурмовых винтовок не получится. Оказавшись на поверхности планеты, офицеры лишатся связи, и силовой поддержки флота. Ведь лететь туда им придётся на катере ксеносов. В крайнем случае, пистолеты давали возможность подороже продать свои жизни, и уйти от плена по-солдатски, с честью.

Закончив экипироваться, приятели спустились в стыковочный шлюз и, не вступая ни с кем в разговоры, молча, направились к катеру ксеносов. Рабочие особи уже загрузили носилки верховного в сумрачное нутро незнакомого офицерам транспорта. Шагнув в шлюзовую камеру катера, друзья невольно переглянулись, пытаясь понять, куда идти дальше. Словно услышав их затруднение, у входного люка бесшумно появился один из помощников верховного.

Сложив когтистые руки на животе, адепт коротко поклонился и еле слышно прошипел:

– Верховный приглашает вас разделить с ним каюту. Следуйте за мной.

Несмотря на капюшон, почти полностью скрывавший голову и лицо (или морду, как оно там у них называется) ксеноса, Влад сходу узнал посыльного. Это был тот самый адепт, что пытался напугать разведчика во время недавнего разговора. Судя по деревянно-напряжённой спине, встреча гостей была ему наказанием. Чуть усмехнувшись, разведчик скосил взгляд на датчик анализатора и, убедившись, что атмосфера в катере вполне пригодна для дыхания, незаметно коснулся ладонью рукояти пистолета, торчавшей из набедренной кобуры.

Шедший рядом с ним «нюхач», заметив его движение, чуть слышно кашлянул, привлекая внимание приятеля и дождавшись, когда Влад повернётся к нему, глазами указал на их проводника, после чего, пальцем указал на собственный висок. Сообразив, что именно напарник хочет ему сказать, разведчик кивнул, и чуть нахмурившись, сосредоточился. Теперь, настала очередь Рашида удивляться.

Если раньше он слышал разведчика практически постоянно, то теперь, Влад умудрился закрыться так, что даже идущий рядом опытный «нюхач» не мог отличить его эмоциональный фон от фона, излучаемого стенами катера. Шедший перед ними ксенос тоже уловил изменения в людях и, растерявшись, споткнулся на ровном месте. Он явно пытался услышать то, что чувствуют люди, но фокус разведчика выбил его из колеи, нарушив концентрацию.

Не удержавшись, адепт оглянулся через плечо и, найдя взглядом Влада, прошипел:

– У тебя хороший потенциал, человек. Но против верховного, этого слишком мало.

– Шагай, молча, посыльный. А с верховным мы как-нибудь договоримся без твоего участия, – не остался в долгу разведчик.

Издав в ответ какой-то полу свист, полу шипение, ксенос резко отвернулся и заметно прибавил шагу. Вступать в очередное пререкание с гостем самого верховного, он не решился.

* * *

Устроившись перед мониторами, на которые были выведены данные с внешних камер, офицеры с интересом наблюдали за планетой, на которую им предстояло спуститься первыми. Первыми, за всю историю существования цивилизации ксеносов. Лежавший на носилках верховный техножрец, с усилием перекатился с боку на бок и, посмотрев на монитор, тихо вздохнул:

– Всю жизнь провёл на борту корабля, но каждый раз, глядя на это зрелище, не могу оторваться. Это наше начало. Здесь мы произошли из первородного яйца, и сюда же вернёмся, когда придёт время.

– Вы хороните своих умерших на планете? – с интересом спросил Рашид.

– Когда есть возможность доставить туда павших, – кивнул техножрец. – Но мы не хороним их, в вашем понимании этого слова. Не закапываем их в грунт.

– А как тогда?

– В дождевых лесах нашей планеты живёт много существ. Среди них есть и такие, которые всему остальному предпочитают давно уже мёртвую плоть.

– Вы скармливаете их падальщикам? – удивился Влад.

– В нашем мире всё произошло из плоти планеты, и вернуться должно туда же, – кивнул верховный.

– Похоже, ваша планета станет настоящей сокровищницей для наших ксенобиологов, – задумчиво протянул Рашид.

– На твердь нашей планеты может ступить только тот, кто был приглашён туда. Любого нарушившего этот закон, ждёт страшная смерть.

– А мы приглашены? – иронично поинтересовался Влад, повернувшись к нему.

– Конечно. Ведь если помните, именно с этого я и начал наш недавний разговор, когда позвал вас с собой. Почему вы всё время ждёте от меня удара в спину?

– Потому, что существа, использующие для своих целей рабов, не достойны доверия. В моём мире, любой работорговец изначально приговорён к смерти. Любой. Независимо от его богатства, религии или законов. Так же, как и тот, кто продаёт или покупает людей для использования их в качестве рабов.

– Значит, мир между нашими расами невозможен?

– Я этого не говорил. Хотите жить в мире с нами, меняйте свои правила. Или используйте только рабов своей расы. И учтите, наши офицеры найдут способ точно выяснить, всех ли рабов вы отдали, или решили удержать кого-то.

– Ненужно угроз, – остановил разведчика верховный, вскинув руку с растопыренными когтями. – Верховные Управляющие приняли решение, и обойти его не посмеет никто. Вы получите всех рабов, которые окажутся на любом корабле, любом астероиде или любой орбитальной крепости принадлежащим нашей расе. Но сначала, ваши правители должны предложить нам замену.

– Порядок обмена я помню. И сейчас разговор не об этом. Я говорю не про тех, кого вы уже захватили, а про тех, кого собираетесь захватить или купить.

– Но ведь продают их люди вашей расы, – попытался выкрутиться верховный.

– Именно поэтому, их уничтожают как бешеных зверей. Но не начни вы скупать рабов, то и захвата их не было бы. Нет спроса, нет и предложения. Так что, скупая рабов, вы сами ставите себя на одну ступень с нашими подонками. И если ждёте хорошего отношения к себе, меняйте свои правила, – жёстко отрезал разведчик.

– Хорошо. Давайте пока оставим эту тему. В любом случае, изменить что-то прямо сейчас, мы не можем, – вздохнул техножрец. – А сейчас, я прошу вас успокоиться и поверить мне. Вы оба, гости нашей планеты, а это значит, что вам ничего не грозит. Даю вам в том своё слово. И поверьте, слово верховного техножреца дорого стоит.

– Вы не могли бы немного разъяснить нам иерархию в вашей системе? – осторожно спросил Рашид, пытаясь перевести разговор в более мирное русло.

– Что именно вас интересует?

– Чем отличается верховный техножрец линкора от верховного техножреца, скажем, той же орбитальной станции?

– Чем больше боеособей находится под защитой верховного, тем выше его статус, – коротко пояснил техножрец. – Но бывают исключения. Особенно, если корабль, где служит тот или иной верховный приносит исключительную пользу расе.

– И чего же такого вы сделали, что вам позволили решать судьбу всей расы?

– Наш линкор побывал в десятках боёв, потеряв лишь несколько боеособей. И это заслуга не только командира корабля, но и техножрецов. Но самое главное, что я и мои помощники сумели избежать большого кровопролития. А ещё, вы, да-да, именно вы, двое, подарили нам надежду на исцеление.

– Это ваше ороговение так критично для вашей расы? – уточнил Рашид.

– Скоро вы сами всё увидите. Техники вашего крейсера сумели сделать нужные переходники, и теперь, накопители нашего катера полны. Это значит, что мы можем двигаться с большой скоростью, не прибегая к помощи двигателей.

– А ещё, это значит, что здесь, на борту есть рабы, – мрачно добавил Влад.

– Не стану отрицать очевидного. Тем более, что сам говорил, на какой энергии двигаются наши корабли, – нехотя кивнул верховный.

– Я могу взглянуть на них? – моментально вскинулся разведчик.

– Нет, – решительно отрезал техножрец. – Это не входит в наш договор. Давайте делать всё последовательно. Сначала, новые двигатели.

Влад замолчал, испытывая почти физическую боль от невозможности перерезать глотку проклятому крокодилу. Ощутив его злость, Рашид снова попытался разрядить обстановку. Глянув на монитор, он чуть подтолкнул локтем приятеля и, кивая на экран, сказал:

– Глянь-ка, почти как на экваторе старой Терры. Сплошная зелень.

– Вижу, – буркнул в ответ разведчик, усилием воли беря себя в руки.

Ксена действительно здорово напоминала старую Терру. Такая же голубая из космоса, сине-зелёные моря и океаны, блестящие ленты рек и сверкающие горные вершины при подлёте к планете. Единственная разница заключалась в обводах континентов и большее количество воды. А ещё, на планете практически не было степей и пустынь. Все острова и континенты планеты были покрыты буро-зелёной растительностью. Ещё одна отличительная особенность заключалась в маленьких, очень маленьких полюсах.

Покрытые многометровыми слоями льда, они больше были похожи на крупные острова. Всё это, приятели рассмотрели, когда катер заходил на посадку. Пилотам пришлось сделать два оборота вокруг планеты, чтобы уровнять скорость и заходить на посадочное поле от самого горизонта. Огромный по сравнению с человеческими, катер шёл в атмосфере не спеша, вальяжно. Заметив эту особенность, разведчик не удержался и, повернувшись к верховному, спросил:

– Это самый маленький катер, который вы можете использовать?

– К сожалению, да. Наши собственные размеры вынуждают нас строить габаритные корабли, – вздохнул техножрец. – А ещё, это последствие уже известной вам проблемы. Отсутствие у нас таких двигателей как у вас.