Текст книги "Нулевая планета"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Это ещё что за хрень?! – удивлённо протянул Влад, рассматривая полученные данные.

– Ты про что? – не понял Рашид.

– На экран посмотри, – огрызнулся Влад, одновременно доставая, штурмовик.

– Я датчики настраивать не умею, – смущённо признался следователь.

– И чему вас только учили. Оружие хватай. Так какой-то зверь, – скомандовал разведчик, привычным движением переключая режимы визуального наблюдения, и выглядывая в окно повозки. – О чёрт! Эта тварь размером с бегемота!

– Хищная?

– Судя по клыкам и когтям, явно не приверженец вигеторианской диеты.

– Что делать будем?

– Понаблюдаем. Посмотрим, что эта чуда делать станет, – ответил разведчик, небрежно пожимая плечами и откидываясь на спинку сидения.

– А если кинется?

– Ей же хуже. Эта штука сантиметр легированной стали прожигает. Так что, ему за глаза хватит, – всё так же равнодушно ответил Влад.

– А чего тогда орал, оружие хватай?

– Чтобы оно у тебя в руке было и не просто было, а нацеленным на дверь.

– Зачем?

– Есть у оружия одна странная особенность. Человек с ним себя увереннее чувствует. Сильнее. И достоинство человеческое у него просыпается. Человек с оружием, ощущает себя не так, как тот, у кого его вообще никогда не было. Это уже не баран, которого можно безнаказанно стричь и резать на мясо.

– Чего это тебя вдруг на философию потянуло? – растерялся Рашид.

– К драке готовлюсь. У меня всегда так. Как только дело к рукопашной, так сразу в башку какие-то сторонние мысли лезут.

– Ты собираешься драться с этой тварью на кулачках?

– Я похож на идиота?

– Тогда поясни.

– Всё просто. Что мы знаем об этом звере?

– Ничего.

– Вот именно. Поэтому, как только он сделает попытку влезть в эту коробку, мы откроем дверь и начнём стрелять ему в башку. Но так как мы не знаем, где у него мозг, то результат нашей стрельбы, непредсказуем. А это значит, что мы должны быть готовы к тому, что нас начнут жевать. И уж тут, нам придётся биться тем, чем нас одарила природа. Ну, конечно, с учётом современных технологий. Это я про скафандры.

– Похоже, это ты меня за идиота держишь, – проворчал Рашид, обидевшись.

– Перестань. Это был упрощённый курс разведчика первогодка, – усмехнулся Влад. – Только забрало захлопнуть не забудь.

– А это ещё зачем?

– Затем, что у этого зверя и слюна и кровь могут оказаться токсичны для нашего метаболизма.

Закончить свою импровизированную лекцию разведчик не успел. Бродивший вокруг повозки зверь неожиданно издал яростный рёв и, скакнув как-то боком, хлестнул длинным хвостом по двери. Удар оказался настолько силён, что огромную повозку, весившую по оценкам разведчика под тонну, поставило на два колеса. Грохот от удара и упавшей обратно на колёса повозки способен был разбудить любого за много километров от места столкновения. От стены повозки, сделанной из какой-то древесины серебристого оттенка, во все стороны полетели щепки.

– Ох и ни хрена себе! – ахнул Рашид, пытаясь рассмотреть нападавшее существо в треснувший пластик окна.

– Да, умеет зверушка о себе заявить, – кивнул Влад, рукой возвращая приятеля на место. – Не высовывайся, а то эта тварь может и голову откусить.

– В скафандре?!

– Я фигурально. Но если забрало откроешь, может и буквально.

– Не хочешь пристрелить эту гадину? – ехидно поинтересовался «нюхач».

– А если это какая-нибудь местная знаменитость? Или живой тотем? – с сомнением протянул разведчик. – Нет. Лучше подождём. Посмотрим, что аборигены делать будут.

Тем временем, зверюга, обойдя повозку с другой стороны, решила повторить попытку. Удар украшенного костяными шипами хвоста пришёлся прямо в дверь. В итоге, от изящного, украшенного резьбой средства отделения от окружающего мира остались одни щепки. Обрадовавшись достигнутому успеху, тварь попыталась просунуть морду внутрь повозки, но широкий костяной воротник, украшавший её башку сразу за тем местом, где у обычных млекопитающих расположены уши, застрял.

Огромные челюсти с внушающими серьёзное уважение зубами несколько раз щёлкнули, и зверь, убедившись, что добыча всё ещё недоступна, отступил назад.

– Только не говори мне, что она ушла, – прохрипел Рашид севшим от волнения голосом. – Не поверю.

– И правильно сделаешь. Оно сейчас начнёт эту телегу на запчасти разбирать.

– И долго это продолжаться будет? Может, шлёпнем её? – спросил Рашид, явно начиная впадать в панику.

– Не мороси. Если увидишь, что оно сумело в салон влезть, выскакивай через вторую дверь. Я прикрою, – принялся инструктировать приятеля разведчик.

– А ты?

– А я следом. Главное, не суетись. И стреляй только в случае, полной уверенности в попадании. А самое главное, в спину мне не шмальни.

– Ты же в скафандре, – не понял следователь.

– Ударом вперёд швырнуть может, – коротко пояснил разведчик, продолжая наблюдать за зверем.

– Кажется, наши гостеприимные хозяева, наконец, проснулись, – зло проворчал Рашид, увидев знакомые фигуры ксеносов.

Но к удивлению приятелей, аборигены повели себя странно. Вместо того, чтобы вооружиться и прогнать зверя, ксеносы принялись шипеть и рычать на разные лады, словно вызывая противника не драку. Зверь отозвался. Его рычание могло бы напугать тираннозавра. Отскочив от повозки, зверь встал перед сбившимися в кучу аборигенами и, несколько раз хлестнув себя по бокам хвостом, ринулся в атаку.

К удивлению разведчика, ксеносы, вместо того, чтобы вступить в драку, что было бы логично при их воинственности, остались недвижимы. Зверь схватил одного из тащивших повозку аборигенов и, почти перекусив его пополам, величественно удалился в джунгли. Удивлённо наблюдавшие за этим действом приятели переглянулись. Потом, Влад, убрав пистолет в кобуру на бедре, выбрался из повозки и, найдя взглядом одного из помощников верховного, громко спросил:

– Что это был за зверь?

– Это был наш далёкий предок, – негромко ответил адепт, подходя к нему.

– Почему вы не стали стрелять? Вашим оружием вы легко могли убить его.

– Мог. Но я не знал, что означает для вас этот зверь и не хотел по незнанию нарушить какую-нибудь традицию.

– Вы так внимательны к обычаям неизвестных вам рас?

– Я разведчик, и таким вещам нас учат специально. Согласитесь, глупо устраивать драку и настраивать против себя население целой планеты только потому, что не сумел вовремя включить голову.

– Что значит, включить голову? – не понял адепт.

– Подумать о деле, – с усмешкой пояснил Влад.

– Значит, вы специально не предпринимали никаких действий, ожидая нашей реакции? – уточнил ксенос.

– Именно так. Убить это существо не сложно. Сложнее было бы, потом восстановить нормальные, ровные отношения. А ведь мы приехали сюда именно для этого.

– Для чего именно?

– Установить нормальные отношения и освободить рабов.

– Теперь, увидев вас и в бою, и в экстремальной обстановке, я думаю, это возможно, – задумчиво протянул ксенос.

– Это вы ещё меня в кулачной драке не видели, – подумал Влад, но вместо ответа просто усмехнулся.

* * *

С первыми лучами местного светила, слуги принялись грузить носилки верховного в полуразбитую повозку. Глядя на их потуги со стороны, друзья только хмыкали и крутили головами. Для их усиленных сервоприводами скафандра мышц это было бы делом двух минут. Но вмешиваться в процесс погрузки они не собирались. Ещё не забылось ночное приключение.

Дождавшись, когда процесс погрузки буден, наконец, закончен, друзья расселись по своим местам, и слуги поволокли повозку дальше. Задумчиво посмотрев на устало вытянувшегося на носилках верховного, Рашид бросил на напарника быстрый взгляд и, откашлявшись, спросил:

– Скажите, а что это за зверь напал на нас ночью и почему ваши слуги даже не попытались прогнать его?

– Наше общество очень консервативно, – помолчав, ответил техножрец. – Я уже рассказывал вам о том, как наша планета чуть было не превратилась в безжизненную пустыню. С тех пор, ксеносы только рождаются и умирают на этой планете. Да и то, далеко не все. Зверь, которого вы видели, нечто вроде тотема нашей расы. Среди корпуса низших считается, что быть съеденным им, большая честь.

– И поэтому, вместо того, чтобы прогнать его, они бросили ему вызов?

– Да.

– А что было бы, убей мы этот тотем?

– Вы не знали, кто это. А значит, вас глупо было бы обвинять в чём-то, – задумчиво протянул верховный. – Хотя, должен признать, это было бы неприятным инцидентом, после которого многое могло усложниться.

– Так почему же вы не предупредили нас, что такое нападение возможно?

– Эта дорога всегда считалась безопасной. Появление здесь плангра, можно счесть большой удачей. Во всяком случае, низшие думают именно так.

– Хороша удача, – фыркнул Влад. – Оказаться сожранным заживо.

– Я же говорил, в их среде, это считается честью.

– Мы помним, – кивнул Рашид. – Я не устаю поражаться пропасти, что лежит между вашими сообществами. Я имею ввиду то, что вы называете корпусами. С одной стороны, космические передвижения и высокие технологии, а с другой, ручной труд и дремучие верования.

– Не думаю, что открою вам большой секрет, сказав, что низшими, имеющими много верований и традиций, проще управлять, – негромко ответил верховный.

– Стоп! – вскинул ладонь Влад. – Вы хотите сказать, что ваш корпус специально насаждает среди этих несчастных подобные традиции?

– Во всяком случае, так когда-то было. Процесс достаточно запустить один раз. А потом, они и сами прекрасно справятся.

– Но традиции и верования нужно поддерживать. В противном случае, молодые особи начнут задаваться разными вопросами, – вступил в разговор Рашид.

– Это не сложно, если молодые особи изначально понимают, что никакой другой жизни у них не будет.

– То есть, та группа, что сейчас тащит нашу повозку, так и будут заниматься этим до самой старости?

– Да. Это рабочие особи, предназначение которых состоит в том, чтобы выполнять простейшую работу. Ни на что другое, они просто не способны в силу отсутствия образования и подготовки.

– Их вообще ничему не учат? – не поверил Влад.

– Грамота, и ремёсла. Это всё, что они должны знать. Что поделать, если из двадцати процентов вылупившихся детёнышей, невозможно сделать даже солдат? Они просто не способны на серьёзную агрессию, или для исполнения боевых задач.

– И как это выясняется?

– Наши генетики давно уже научились определять подобный брак.

– Вы называете собственное потомство браком? – растерялся Рашид.

– У нашей расы нет такой привязанности к своему потомству, как у вас. Наши самки не кидаются в драку на противника, который заведомо сильнее.

– Выходит, родительского инстинкта вы попросту лишены? – продолжал допытываться «нюхач».

– Наши предки старательно избавлялись от такого понятия, как инстинкт. Всё стало подчинено рациональности. Согласитесь, не рационально погибать здоровой, полной сил самке ради одного детёныша, если она способна ещё много раз принести потомство.

– Жизнь, любой ценой, – мрачно прошипел Влад, и только теперь Рашид сообразил, к чему привёл этот разговор.

Очевидно, что-то подобное понял и техножрец. Бросив на разведчика быстрый взгляд, он вскинул обе руки на уровень груди, раскрыв полностью пальцы, словно приготовившись защищаться, и не давая ему времени взбеситься, быстро сказал:

– Мы говорили только о нашей расе. То, что случилось с вашей семьёй, не наша вина. Нас даже не было в том трюме.

– Мы ещё вернёмся к этому разговору, – зловеще пообещал Влад, беря себя в руки.

Только воля не позволяла ему всадить в глотку ксеносу кинжал. К тому же, от этой поездки и всей взваленной на них миссии зависит жизнь сотен людей. В салоне повозки воцарилось тягостное молчание. Верховный, понимая, что должен продолжать играть взятую на себя роль гостеприимного хозяина, тихо сказал:

– В нашей жизни, было так много насилия и крови, что мы просто перестали реагировать на чужую боль. К тому же, нас всех, с самого детства приучают к мысли, что ксеносы, раса воинов, покоряющих объём. Но торговля выгоднее войны, и постепенно, мы начали заменять боевые схватки с иными расами взаимовыгодной торговлей.

– А торговля рабами, очень выгодна, – тут же ответил разведчик.

– К торговле рабами мы пришли после того, как выяснилось, что эмпатический фон людей иногда бывает сильнее, чем подобный же фон у среднего ксеноса. Всё началось с изобретения преобразователя, который перерабатывал эмоциональную энергию особи в плазму для двигателя корабля. И первыми заряжающими накопителей были сами ксеносы. Очень скоро, это привело к тому, что популяция нашей расы начала стремительно сокращаться. Но когда эксперименты с эмоциональным фоном людей закончились полной победой новой теории, появился новый вид торговли. Мы стали покупать у ваших пиратов рабов.

– Только у пиратов? Думаю, ваши военные не брезговали нападением на мирные человеческие корабли, – зашипел в ответ Влад.

– Нет. Подобные деяния для военных были бы оскорбительны.

– Вот как?!

– Да. Военная мощь моей расы предназначена для колонизации новых планет и защиты наших достижений. К тому же, наши корабли не годятся для долгой погони. Высокие скорости быстро опустошают накопители, а это может привести к непредсказуемым последствиям. Со средней скоростью, они могут двигаться очень долго, но большая нагрузка, опасна.

– И отчего так сложилось? – нейтрально поинтересовался Рашид.

– Слишком велика разница между подачей первоначальной энергией и расходом переработанной, – вздохнул верховный.

– И вы так открыто нам об этом сообщаете? – насторожено сказал Влад.

– Вы и так уже знаете практически все слабые места наших кораблей. Так что, я не вижу смысла делать из этого большой секрет.

– Как долго нам ещё добираться до нужного места? – неожиданно сменил тему Рашид.

– К концу светового дня будем на месте.

– И что мы там увидим?

– Это сложно описать словами. Думаю, увидев всё своими глазами, вы сами всё поймёте, – ответил верховный странно дрогнувшим голосом.

– Похоже, это больная для вас тема, – удивлённо протянул Рашид.

– Это больная тема для всей нашей расы, – вздохнул верховный.

Друзья, молча, переглянулись, а техножрец погрузился в собственные размышления. Так, в молчании, они и доехали до места назначения. От своих тяжких дум верховный очнулся, только когда повозка неожиданно качнувшись, остановилась, а рядом с дверями раздалось долгое шипение на разные лады. Вздрогнув, верховный сделал глубокий вдох, и преувеличено бодро, сказал:

– Мы на месте. Дальше, можно пройти только пешком. Но это не долго.

– Мы готовы, – решительно кивнул Рашид и первым выскочил из повозки.

Разведчик выскочил следом за напарником, освобождая место носильщикам, которым предстояло вытащить носилки техножреца. Отойдя в сторону, друзья осмотрелись и, убедившись, что к уже привычному пейзажу джунглей прибавились морской пляж с роскошным белым песком и устье реки, выносившей в прозрачный морской прилив желтоватую мутную воду, принялись дожидаться своего «экскурсовода».

– Куда нас притащили? – тихо поинтересовался Рашид.

– Похоже, на остров местных пенсионеров, – буркнул в ответ Влад. – Глянь-ка, кажется, это мангровая река. Потому и вода в реке такая мутная.

– Ну, тебе виднее. Меня сейчас больше другое интересует.

– Что именно?

– Очень хочется знать, не собираются ли наши красавчики принести нас в жертву своим предкам? Раз уж они так старательно почитают тех, от кого произошли, то уж пращурам должны поклоняться просто фанатично.

– Не думаю, – покачал головой разведчик. – Если мы не вернёмся, их расе конец. Уходя с флагмана, я предупредил Ефимова, если мы не вернёмся, пусть все корабли открывают огонь на уничтожение и сотрут этот шарик с карты галактики. В противном случае, это будет война на два фронта.

– И зная это, ты настоял на том, чтобы у нас были с собой только пистолеты? – удивился Рашид.

– Винтовки при таком раскладе только вызовут подозрение и, неправильную реакцию, а пистолеты, всего лишь честь формы. К тому же, если на поверхности так мало ксеносов, как нам это рассказывали, то нам больше нужно опасаться местных зверей.

– И как ты всё это понял? – иронично фыркнул «нюхач».

– Ты забыл, что я всю жизнь болтаюсь по неизученным планетам? Это моя работа, малыш, – не остался в долгу разведчик.

– Ещё раз назовёшь меня малышом, ушибу, – вызверился Рашид.

– Стукнувшись головой о мой кулак? Не советую. Не эффективно, а ещё очень больно, – рассмеялся разведчик.

– Хамло армейское.

– Просто, прежде чем что-то сказать, или, уж тем более сделать, вспомни, чем я всю жизнь занимался, – развёл руками Влад. – Это вы, высоколобые интеллектуалы, задача которых состоит в поиске и обнаружении преступников. А мы, грубая сила плюс умение стрелять. Приставка к камере видеофиксации.

– Ага, поэтому ты сейчас подполковник СБ, а я капитан следственного отдела, – съязвил Рашид. – Такой бестолковый, что даже в безопасниках умудрился карьеру сделать.

– Ну, насколько я помню, в вашем отделе вообще с карьерным ростом проблема. Выше начальника отдела подняться сложно, – задумчиво протянул Влад, внимательно рассматривая заросли на противоположном берегу реки.

– Это точно, – сокрушённо вздохнул «нюхач». – Ты чего там увидел?

– Похоже, у нас опять гости, – тихо ответил Влад, и быстрым, скользящим шагом двинулся в сторону берега.

Заметив его движение, верховный, которого слуги уже почти достали из повозки громко спросил:

– Зачем вы туда идёте?

– Там снова какое-то животное, – ответил Влад остановившись.

– Я знаю. Не стреляйте, – ответил верховный.

– Оно не опасно? – насторожено уточнил разведчик.

– Опасно. Но убивать его не надо. Я сам справлюсь, – ответил техножрец, прикрывая глаза прозрачным веком и сосредотачиваясь.

В этот момент, из кустов вывалилось что-то, отдалённо напоминающее земного носорога. Только в отличии от земного аналога, рогов у этого зверя было штук десять, росших на голове и морде. Складывалось впечатление, что на огромной башке зверя они росли пучками. Весила эта тварь около тонны. Вдоль хребта торчали костяные шипы, росшие из шершавой морщинистой шкуры. Короткий хвост с облезлой кисточкой, и пасть украшенная зубами, сделавшими бы честь любому хищнику, делила голову почти пополам.

– Хрена себе, компостер, – ахнул Рашид, хватаясь за пистолет.

– Не стреляй, – остановил приятеля разведчик, продолжая наблюдать за техножрецом.

Зверь, замерший у кромки воды, замер, словно закостенел. Потом, принялся беспокойно оглядываться. Спустя ещё минуту, издав устрашающий рёв, он круто развернулся и, вломившись в заросли, исчез из виду.

– Вот и всё, – усмехнулся верховный, облегчённо переводя дух.

– И что это был за рогоносец? – заметно дрогнувшим голосом поинтересовался Рашид.

– Деригар. Опасный хищник. Умный, смелый, а главное, очень хитрый. Несмотря на свои размеры, движется он практически бесшумно, и может подобраться к жертве вплотную. Наносит оглушающий удар рогами, а потом начинает затаптывать. И уже после принимается за еду. Челюсти у него не очень мощные, но при таких размерах, это и не важно.

– Ну, да. Зрение у носорога слабое, но при его габаритах, это проблемы только обитателей саванны, – усмехнулся в ответ Влад.

– Я не совсем понял, что вы сказали, но судя по эмоциональному фону, что-то очень близкое к моему пояснению, – кивнул верховный. – Но мы прибыли к интересующему нас месту. Давайте отложим шутки и пойдём туда, куда ещё не ступала нога ни одного человека.

* * *

Вернувшись на линкор, после долгого разговора с командующим эскадрой мягкотелых, ксеноброн не находил себе места, мечась из угла в угол своей каюты, словно дикий зверь запертый в клетку. В его раздражённом мозгу не укладывалось, что такие слабосильные, слабовольные создания могут вот так, запросто строить корабли, превосходящие корабли ксеносов на порядок. Их оружие, их броня, их накопители превышали мощность всего перечисленного у самих ксеносов во много раз. И этот факт не давал Альказу покоя. Он не знал, как поступить теперь, после того, как ему, ксеноброну армии Ксены пришлось просить помощи у тех самых, презираемых им мягкотелых.

Считая их врагами, ксеноброн готов был очертя голову броситься в бой, но как следует, рассмотрев мощь оружия людей, Альказ уже не был так уверен в победе. Конечно, сойдись экипажи боевых кораблей в рукопашной схватке, и от людей останется только мокрое место, но на расстоянии, у ксеносов нет шансов. Наконец, устав от бесплотных метаний, Альказ со всего размаху рухнул на своё ложе и, свернувшись клубком, с силой вонзил когти в уютную подстилку. Из яростного забытья его вырвал осторожный стук в дверь. Рывком поднявшись, Альказ распахнул сталепластовую створку и, увидев вахтенного, спросил:

– В чём дело?

– С тверди пришло сообщение, генерал.

– И? – поторопил его Альказ.

– Они добрались до острова.

– Хорошо.

– А ещё, мягкотелые сообщают, что им требуется один из наших кораблей для пробной установки нового типа двигателей, – еле слышно добавил посыльный.

– С этого и надо было начинать! – рявкнул ксеноброн так, что несчастного просто сдуло.

В нарушение всех правил и требований службы, посыльный рискнул сбежать, не спрашивая дозволения старшего по званию и статусу, рискнув оказаться наказанным, но не попасть под горячую руку бешеного генерала. Именно таким прозвищем Альказа успели наградить в пограничном флоте. Плюнув на глупого трусишку, ксеноброн стремительным шагом направился в рубку. Поступившее известие заставило отступить обуревавшие его мысли и переключиться на срочные дела.

Ворвавшись в рубку, Альказ одним нетерпеливым движением отшвырнул в сторону оказавшегося на пути техножреца и громовым голосом скомандовал:

– Связь с флагманом людей, быстро!

Сидевший за пультом связи офицер с бешеной скоростью замолотил по клавишам компьютера, набирая нужную команду. Спустя несколько минут, связист развернул к нему монитор связи и протягивая гарнитуру, доложил:

– На связи командир мягкотелых, генерал.

– Не называй их так во время сеанса, – не громко попенял ему Альказ, выхватывая гарнитуру и привычным жестом надевая её на голову.

– Адмирал Ефимов?

– В канале, генерал, – послышался ответ.

– Мне сообщили, что ваши люди готовы начать установку нового двигателя на один из наших кораблей. Это так?

– Всё верно, генерал. Нам привезли опытный образец, и прислали специалистов. Если вы готовы предоставить нам корабль, то можно будет начать монтаж и ходовые испытания.

– Хоть одна хорошая новость за последнее время, – удовлетворённо проворчал Альказ. – Я немедленно отправлю заявку на подходящий корабль. Как только его пригонят сюда, я свяжусь с вами.

– Я буду ждать, генерал, – с достоинством ответил Ефимов, и Альказ отключил связь.

– Свяжи меня с орбитальной крепостью пограничного флота, – приказал он, не отдавая гарнитуру связисту.

Уже через минуту, верховный техножрец орбитальной крепости заверял ксеноброна, что готовый к переоборудованию корабль будет доставлен в район аномалии в ближайшее время. Убедившись, что его поняли и готовы помогать, Альказ отбросил гарнитуру, и тяжело оперевшись на консоль связи, устало проворчал:

– Если мы выкрутимся из этого завихрения, можно будет сказать, что наша родовая скорлупа всё ещё с нами.

Это был аналог человеческой поговорки про родившихся в рубашке. Неожиданно, кто-то осторожно тронул его за плечо. Резко выпрямившись и оглянувшись, Альказ нос к носу столкнулся со стоящим перед ним техножрецом, заменявшим верховного.

– Что ещё? – рыкнул он, насторожено рассматривая техножреца.

– Я жду ваших извинений, – еле слышно прошипел техножрец, дрожащим от ярости голосом.

– С чего это? – не понял ксеноброн.

– Вы осмелились поднять руку на одного из адептов жреческого корпуса. Это оскорбление, ксеноброн, – продолжал шипеть техножрец.

– Когда? – откровенно растерялся Альказ.

– Вы издеваетесь, генерал?! Когда ворвались в рубку, словно шли в абордажную атаку.

– Выходит, это я тебя отшвырнул? – смущённо проворчал Альказ. – Да, некрасиво получилось. Извини. Но в следующий раз, постарайся не попадаться мне на пути. Особенно, когда я занят делом.

– Ваше извинение Альказ, больше походит на издевательство, – продолжал яриться техножрец.

– А считал, что ваше сословие более сдержано, – не удержался от сарказма ксеноброн. – Ты требовал извинений, и я их принёс. Чего ещё?

– Ксеноброн. Ваша наглость переходит всякие границы. Не знаю, почему старый верховный так держится за вас, и почему ваши солдаты заглядывают вам за клыки, но подобное отношение к нашему корпусу со стороны простого офицера, недопустимо.

– Заглядывают за клыки, говоришь? – иронично переспросил Альказ. – Возможно. Вполне. И думаю, они делают это потому, что считают меня избранным. Как вам такой ответ, техножрец?

Не ожидавший такого вопроса техножрец поперхнулся. Вот так, открыто, назвать себя ожившей легендой, было не просто смело. Это была самоубийственная решимость. Ведь скорее рано, чем поздно обязательно появится кто-то, кто рискнёт проверить живую легенду на прочность. И тогда, кровавой бойни будет не избежать. Техножрецы давно уже просчитали, что рядом с объявившим себя избранным офицером сходу встанут те, кто примет эти слова за непреложную истину.

Против них, сгруппируются сомневающиеся, и те, кто пожелает проверить слова смельчака. Это будет раскол. Раскол армии, раскол жреческого корпуса, раскол всей расы. И даже Верховные Управляющие уже не смогут ничего изменить. Все эти мысли так ясно отразились на растерянной морде техножреца, что Альказ, не удержавшись, в голос рассмеялся:

– Не ожидал? Рискнёшь проверить меня на прочность?

И не дождавшись ответа, с жёсткой уверенностью кивнул:

– Я так и думал. Чтобы бросить вызов боевому офицеру Ксены, нужно иметь нечто большее, чем одеяние техножреца.

– Вы осмеливаетесь озвучивать не свои тайны, генерал, – с угрозой прошипел техножрец.

– Разве? Не помню, чтобы я сказал что-то запретное, – продолжал шутить Альказ.

Его вдруг охватило странное бесшабашное веселье, от которого слегка кружилась голова, и кровь с гулом неслась по жилам. В такой эйфории он бывал только перед схваткой, когда вот-вот должна была пролиться кровь. Словно почувствовав его состояние, техножрец медленно отступил назад, еле слышно произнеся:

– Вы действительно одержимы кровавым безумием, генерал. Я отказываюсь служить на вашем корабле.

– Это только твоё решение, – пожал плечами Альказ, еле сдерживаясь, чтобы собственноручно не вышвырнуть труса за борт.

– Но просто так, вам эта выходка с когтей не сойдёт.

– Я буду ждать твоего вызова, – не сумел промолчать ксеноброн.

– Я же сказал, драться с вами, безумие. Ваш поступок будут рассматривать на ассамблее верховных техножрецов.

– Тогда не забудь передать им, что все мои поступки одобряются духом моего линкора. И если я мятежник, то я не один такой. Значит, и дух моего линкора мятежен. А я связан с ним неразрывно.

Слушая его, техножрец медленно продолжал отступать назад, всё больше сжимаясь в комок от ужаса. Это были не просто слова мятежника. Это была речь существа, свято уверенного в своих словах. И то, что дух корабля до сих пор не покарал святотатца, косвенно подтверждало правоту ксеноброна. Наконец, не выдержав напряжения, техножрец издал какой-то полузадушенный хрип и, развернувшись, стремительно выскочил из рубки.

Внимательно следившие за их тихой пикировкой офицеры разразились злорадным смехом, едва за техножрецом захлопнулась дверь. Выбранная верховным замена оказалась неспособной завоевать себе достойное место среди простых офицеров корабля. Чванство и заносчивость вылезли наружу едва ли ни с того момента, как сам верховный покинул линкор. Вскинув руку, Альказ прекратил веселье. Добившись тишины, ксеноброн обвёл всю дежурную смену долгим, задумчивым взглядом и, собравшись с мыслями, спросил:

– Я не знаю, что будет после того, что здесь произошло, но надеюсь, что вы, все, пойдёте со мной до конца. Сейчас, перед всеми нами стоит только одна задача. Спасти нашу расу от полного уничтожения. И если для этого потребуется назвать мягкотелых братьями по гнезду, я это сделаю. И того же самого я жду от вас. Думайте. Если кто-то не готов зайти в нашем деле так далеко, он может уйти. Даю слово, я подтвержу его переход личной печатью сразу, без единого слова укоризны.

Не дожидаясь ответа, Альказ вышел из рубки. Стычка с техножрецом заставила его пересмотреть своё отношение к представителям этого корпуса. Старый верховный, сумел изменить взгляд Альказа на техножрецов с настороженно-враждебного на ровный, почти дружественный. А теперь, после стычки с заносчивым глупцом, ксеноброн вынужден был снова вспомнить, за что так не любят техножрецов экипажи кораблей.

Но и собственной шкуре в данном случае забывать не стоило. Хотя, в сложившейся ситуации, бояться отставки или изгнания, было бы глупо. Ведь не сегодня-завтра здесь, на границе империи может разразиться война на уничтожение. И тогда, все жалобы и наложенные советом верховных наказания станут пустым звуком. После стычки с выходцами из аномалии, Альказ уже не был так сильно уверен в силе оружия ксеносов.

Как оказалось, их корабли не способны серьёзно противостоять ни кораблям мягкотелых, ни оружию иных. Потеряв в прошедшем бою сразу два корабля, и оказавшись вынужденным просить помощи всё у тех же мягкотелых, Альказ и вправду готов был приобрести змеиную гибкость позвоночника, лишь бы быть уверенным, что раса ксеносов не перестанет существовать.

Размышления ксеноброна были прерваны рёвом тревожного баззера. Вздрогнув от неожиданности, Альказ со скрежетом когтей по стальным плитам палубы развернулся и бегом ринулся в рубку. Едва ворвавшись, он подскочил к тактическому монитору и, всматриваясь в значки обозначения искусственных тел, спросил:

– Что случилось?

– Опять иные, – упавшим голосом доложил навигатор. – Десять единиц. По нашей классификации, шесть десантных дредноутов, два линкора и два эсминца. Похоже, они настроены серьёзно.

– Кажется, случилось то, чего я больше всего опасался, – тихо выдохнул Альказ, сжимая рукоять неразлучной сабли.

– Опасаетесь? – растеряно переспросил дежурный навигатор, не веря собственным слуховым отверстиям.

– Мы не готовы к серьёзному бою. А если люди откажутся нам помочь, то мы обречены, – ответил Альказ, не обращая внимания на его растерянность.

– Свяжитесь с ними, генерал, – еле слышно попросил навигатор. – Раса должна выжить. Любой ценой.

* * *

Слуги несли носилки верховного техножреца, по щиколотку проваливаясь в рыхлый прибрежный песок. Шедшие следом за ними офицеры то и дело переглядывались, продолжая удивляться странному устройству данного общества. Да, они помнили о запрете использования на планете различных технических средств передвижения, но построить обычный, пусть даже деревянный мост для переходя на другую сторону реки проще пареной репы.