Текст книги "Нулевая планета"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Всё требует пространства, – кивнул Рашид.

– Особенно в объёме, – согласно кивнул верховный.

– А как вы решаете проблему дыхания? – снова принялся задавать вопросы «нюхач».

– Сжиженные газы, которые высвобождаются по мере необходимости, одновременно с фильтрационными системами.

– Громоздко.

– Согласен, но у нас нет такой необходимости создавать охладительные бассейны.

– Зато больше опасность взрыва. Любая ошибка в дозировании смеси, искра, и от корабля останутся только воспоминания.

– С этим трудно спорить. Именно поэтому обслуживанием и контролем систем занимаются специально обученные особи.

– В смысле, техножрецы? – уточнил Рашид.

– Да.

Беседу прервал визгливый сигнал тревоги, означавший, что катер приближается к посадочной площадке. Офицеры уселись в своих ложементах, пристегнувшись ремнями безопасности. Несмотря на тяжёлые скафандры, длины их хватило для правильной фиксации гостей. Как не крути, но ксеносы были больше людей. Сам верховный, отмахнувшись от своих помощников, только проворчал:

– Если эта железка грохнется, то ремни меня уже не спасут.

Услышав эту тираду, разведчик только усмехнулся. Им с Рашидом, в тяжёлых доспехах такие проблемы не грозили. Скафандр был способен выдержать и не такие нагрузки, достаточно было захлопнуть забрало шлема. Несмотря на все старания, катер сел тяжело, с сильным дифферентом на нос. Громко затрещали посадочные стойки, потом катер снова тряхнуло, и маневровые двигатели сменили тональность.

– Похоже, обошлось, – проворчал верховный, криво, оскалившись.

В первую секунду Рашиду, увидевшему этот кривой оскал показалось, что старого техножреца хватил инсульт. Потом, сообразив, что подобные болезни ящероподобным ксеносам не грозят, понял, что это была усмешка.

– Что вы на меня так коситесь? – поинтересовался верховный.

– Думал, вас удар хватил, – неожиданно признался Рашид. – Ни разу до этого не видел, чтобы кто-то из ваших подчинённых так усмехался.

– Пытаюсь подражать вашей мимике. Хотя, признаюсь откровенно, это не так просто учитывая строение наших тел.

– Тогда, может не стоит и пытаться? Ещё заклинит какой-нибудь нерв от неправильной мимики, проблем не оберётесь.

– Пожалуй, – помолчав, усмехнулся верховный и хитро прищурил один глаз.

– Да, вот так лучше, – не смог промолчать «нюхач».

Глядя на этот обмен любезностями, Влад только крепче сжимал зубы, всеми силами стараясь не сорваться и не наделать бед.

– Мы прибыли на мою планету. Теперь, вы, мои гости. Это значит, что любое ваше желание будет выполнено. Конечно, в пределах наших договорённостей и возможностей ресурсов этой планеты, – торжественно произнёс верховный.

– Однако. Похоже, полномочия у вас весьма обширные, – удивлённо присвистнул Рашид.

– Вы даже не представляете, на сколько, – не остался в долгу техножрец.

– Давно хочу спросить, – неожиданно вступил в разговор разведчик. – Откуда вы так хорошо знаете наш язык? Именно наш. Это ведь не интер, и не спаник, и даже не кельтик. Русский язык всегда считался одним из самых сложных для изучения.

– Всё дело вот в этом приборе, – коротко пояснил верховный, приподнимая странного вида медальон, висевший у него на груди. – Не вдаваясь в технические подробности, скажу, что он помогает мне общаться с вами, транслируя мои слова на вашем языке, одновременно обучаясь. Именно поэтому я так часто говорю с вами практически ни о чём. Таким образом увеличивается словарный запас, хранимый в его памяти. А все понятия направляются прямо в мой мозг вместе с визуальными образами.

– Теперь понятно, почему вы иногда переспрашиваете, – кивнул Рашид.

– Да, некоторые образы бывают не чёткими. Но мы прибыли. Прошу вас пройти к люку. Нас уже ждут. Только, ничему не удивляйтесь. А если возникнут какие-то вопросы, задавайте их только мне. Не стесняясь.

– Похоже, поездочка нам предстоит познавательная, – криво усмехнулся Влад.

– Вот и развлечёмся, – тихо рассмеялся следователь.

Друзья дружно вышли в коридор и, не сговариваясь, последовали за появившимся, словно из неоткуда ксеносом, который жестом предложил им следовать за собой. К удивлению офицеров, катер не был снабжён своим, выдвижным трапом. К борту кораблика подогнали самую настоящую стремянку, сделанную из металла и керамики. На больших колёсах, с перилами и крутыми ступеньками. Едва увидев эту архаику, Рашид удивлённо присвистнул и, повернувшись к сослуживцу, тихо сказал:

– Надеюсь, экипажи здесь не на гужевой тяге?

– Главное, чтобы в оглобли людей не запрягали, – угрюмо отозвался Влад, решительно спускаясь на лётное поле.

Очередное удивление людей настигло, едва они ступили на твёрдую землю. Вместо бетонных плит, и привычных стальных листов, посадочная площадка была выложена огромными базальтовыми плитами. Отполированные почти до зеркального блеска, со стыками, в которые нельзя было сунуть даже лезвие ножа, они поражали своей монументальностью. Каждый такой камешек должен был весить не менее пяти тонн. Из созерцательной задумчивости Влада вывел приятель, толкнувший его локтем и глазами указавший на странное транспортное средство.

– Хрена себе повозочка?! – ахнул разведчик, разглядев то, что медленно катилось в их сторону.

* * *

Монструозное сооружение, установленное на шесть колёс, тянул десяток рабочих особей. Огромные, мускулистые, но при этом, явно не блистающие интеллектом. Достаточно было взглянуть на равнодушные морды со слегка отвисшими челюстями. Докатив этот странный экипаж до самого катера, ксеносы дружно остановились. Влад успел отметить про себя, что никакой команды при этом не подавалось. Во всяком случае, вербальной.

Оставив на время рабочих, друзья переключились на сооружение, которое они тянули. Это было нечто среднее между деревенской телегой и роскошной каретой из далёкой древности. Украшено это нечто было везде, где только можно и нельзя. Сложный орнамент, вырезанный на бортах, передке и сидении экипажа заходил даже на днище. Один из помощников верховного быстро сбежал по ступеням трапа и, подскочив к карете, распахнул широкую дверь, жестом предлагая офицерам усесться внутрь.

– Пошли, что ли? – насторожено протянул Рашид.

– Подождём хозяина, – покачал головой Влад, усмехнувшись уголками губ.

– Зачем?

– Не вежливо гостям садиться, когда хозяина ещё нет.

– Опять на драку нарываешься?

– Нет. Хочу осмотреться, как следует.

– Зачем?

– На датчики посмотри, – коротко посоветовал разведчик.

Внимая умному совету, следователь скосил глаза на виртуальный экран скафандра. Температура окружающей среды находилась на отметке сорока семи градусов по Цельсию. Влажность, почти сто процентов. При этом, состав атмосферы был не просто подходящим для дыхания людей. Это был чистейший, можно сказать, хрустальный воздух, сравнимый с воздухом в горах старой Терры. Удивлённо покосившись на приятеля, Рашид тихо спросил:

– Жара при такой влажности? Это как?

– Похоже, дождевые леса. Тропический климат. Отсюда и такая форма развития. Крокодилообразные хищники, ставшие вершиной пищевой цепочки постепенно переродились в гуманоидов.

– Уверен?

– Я не ни в чём не уверен. Я даже не ксенобиолог. Так, по верхушкам нахватался.

– Ты снимаешь?

– С первой секунды. Как в катер сел, – еле слышно ответил разведчик.

Их беседу прервало появление носилок верховного. Рабочие особи осторожно снесли их по трапу и, не останавливаясь, сходу потащили в экипаж. Быстро переглянувшись, друзья направились следом. Дождавшись, когда носилки будут установлены со всем возможным комфортом, они заняли свободные места, и Рашид, не скрываясь, с интересом осмотрелся. Влад, снова покосившись на датчики своего скафандра, удивлённо проворчал:

– Похоже, кондиционер здесь всё-таки есть.

– Это так, – кивнул техножрец. – Несмотря на внешнюю архаику этого средства перемещения, оно достаточно комфортно для долгого путешествия.

– Хотите сказать, что нам предстоит передвигаться в этом шарабане всю дорогу? – растерялся Влад.

– Верно. Здесь, на Ксене, использование любой техники сведено к минимуму.

– Почему?! – аж подскочил Рашид.

– Когда-то, ещё на заре нашей цивилизации, наши предки слишком злоупотребляли техническими новинками, что едва не привело нашу планету к гибели. Именно поэтому мы были вынуждены в срочном порядке выходить в объём. В противном случае, нам грозила гибель как виду. Но потом, когда планета очистилась, Верховные Управляющие ввели строгий запрет на использование на планете любой техники. Даже той, что работает на электрической энергии.

– А электричество-то им чем помешало? – не понял Влад.

– Слишком высокая влажность. Предки пытались использовать транспорт на электрической тяге, но несколько пробоев, приведших к гибели управлявших, положили конец таким опытам.

– А на людях вы здесь тоже ездите? – не удержался Влад.

– Нет. На Ксене нет посторонних. И никогда не было. Могу твёрдо сказать, что вы первые не ксеносы, попавшие на нашу планету.

– А от чего тогда запитаны все ваши технические устройства? – сменил тему Рашид.

– Позвольте мне оставить наши секреты нам, – уклонился верховный от ответа.

– И долго мы будем мчаться таким аллюром? – не удержался Влад от сарказма.

– С заходом нашего светила, остановимся на ночлег. Потом, с первым светом, отправимся дальше. Завтра, в середине дня, мы будем на месте. Мне сложно пояснить точнее, ведь никто никогда не измерял расстояния на Ксене вашими единицами измерений. А переводить их с наших, просто не получится. В вашем языке нет таких понятий.

– Да и бог с ним, – отмахнулся Рашид, не заметив возмущённого взгляда напарника.

Для Влада, как профессионального разведчика, такое небрежение правилами исследования новой планеты было просто неприемлемым. Но «нюхача» уже понесло. Прильнув к окну экипажа, Рашид буквально засыпал верховного вопросами, на которые тот терпеливо отвечал. Сам Влад, внимательно слушая ответы техножреца, старательно записывал каждое его слово. Наконец, дождавшись паузы в вопросном потоке следователя, разведчик спросил:

– А почему у вас такое странное разделение общества?

– Что вы имеете ввиду, говоря, странное? – насторожился верховный.

– Огромный разрыв между техническим прогрессом и уровнем жизни, рабовладение и космические перелёты. Наука, и жречество. Разве всё это не странно? Будь на вашем месте кто-то из простых солдат, этот вопрос был бы неуместен, но вы, представитель, пожалуй, самой продвинутой прослойки этого общества. Вы сами говорили, что побывали на многих обитаемых планетах лиги, а ваше общество так и осталось недвижимым. Скажу сразу, я даже не сомневаюсь, что ваши правители знают об этих несоответствиях.

– Конечно, знают, – осторожно согласился верховный.

– Выходит, такое положение вещей им просто выгодно.

– Не стоит делать поспешных выводов, – остановил разведчика техножрец. – Вы правы. Разрыв между простыми, как это…

– Обывателями, – быстро подсказал нужное слово Рашид.

– Да, да, именно. Обывателями, и другими корпусами, очень велик. Но так сложилось. Вся жизнь любого ксеноса состоит в служении всей расе. Каждый из нас старается принести пользу на своём месте, и сменить род деятельности без разрешения Верховных Управляющих и благословения техножрецов, нельзя.

– Но почему? Человек… Не важно, любое существо, может элементарно устать от однообразия своей деятельности. А это значит, что производительность такого работника просто упадёт, – возразил Влад.

– У вас. У людей, да. Но не у ксеносов. Прежде чем приступить к работе, молодая особь попадает под наблюдение техножрецов, которые, после целого ряда тестов и проверок определяют, к чему он или она наиболее склонна. По сути, работа которой занимается каждый ксенос, это именно то, что многие из людей ищут на протяжении всей своей жизни. К тому же, кроме тестов и проверок есть ещё и программа ментальной корректировки.

– То есть, вы просто программируете своих подданных на тот или иной вид деятельности? – прямо спросил разведчик.

– Думающее существо сложно, как вы выразились, запрограммировать. Во всяком случае, до такого состояния, чтобы его действия доставляли ему удовольствие или вызывали интерес всю жизнь. Рано или поздно, произойдёт сбой, и последствия тогда, будут катастрофическими, – ответил верховный.

– Похоже, подобные опыты проводились, – полуутвердительно произнёс Влад.

– Эмпатические способности нашей расы развивались вместе с самой расой. С тех пор, как наши прародители поднялись на задние конечности и взяли в руки орудие труда, подобные опыты проводились регулярно. А после появления нашего корпуса, они велись регулярно.

– Вы называете своё сословие, корпусом? – осторожно уточнил Рашид.

– В нашем языке, нет такого слова, сословие. Наша раса делится на корпуса, по роду деятельности. Есть корпус военных, куда входят боеособи, командующие ими офицеры и генералы. Есть техножрецы, которые занимаются наукой, техникой, и служат покровителям Ксены. Есть рабочие особи, которые занимаются простой работой, не требующей долгого обучения. Корпуса разделены на группы, каждая из которых занята обычно каким-то одним родом деятельности.

Исключение составляет только корпус техножрецов. Мы, элита расы. Но и у нас есть свои предпочтения, и дела, которыми каждый из нас занимается с особым удовольствием. Но это не значит, что техножрец может забросить все остальные направления. Кому чем заниматься, решает малый совет верховных техножрецов.

– А чем ещё занимаются техножрецы, кроме науки и обслуживания техники? Почему каждый военный корабль имеет своего верховного? – вдруг спросил Влад, глядя на ксеноса в упор.

– Многим, – ушёл от прямого ответа верховный.

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что вы ко всему прочему ещё осуществляете наблюдение за командным составом кораблей и выносите своё суждение, опираясь на которое, командование флота и армии награждает или наказывает офицеров. Именно от ваших рекомендаций зависит их карьера.

– Интересно. Из чего вдруг вы сделали такой вывод? – насторожился верховный.

– Нечто подобное существует во всех армиях, – пожал плечами разведчик. – Может быть не в таких масштабах, но есть. Так что, ничего нового в этом отношении вы не придумали.

– Почему на деревьях так много рептилий? – неожиданно перебил приятеля Рашид.

– Это одна из особенностей нашей планеты. Все хищники животного мира представлены в основной своей массе змеями и ящерицами.

– И все хищные?

– А разве бывают другие? – удивился верховный.

– На старой Терре, было несколько видов ящериц, которые питались фруктами и растениями, – быстро ответил Влад, сообразив, что вопрос напарник задал не просто так.

– Нет. Здесь все рептилии хищны. Все змеи, обитающие на нашей планете убивают свои жертвы ядом. Большинство ящериц, тоже ядовиты. Так что, покинув любое помещение, будьте осторожны.

– А хищные млекопитающие здесь есть?

– Нет. Все млекопитающие здесь являются объектами охоты. Добыча. Именно поэтому, рептилии откладывают не более двух, трёх яиц за сезон, из которых выживают один, два детёныша. А млекопитающие, имеют по пять, семь детёнышей. Корма им хватает. Сами видите, эти леса бескрайни. Любая дорога, пробитая в лесном массиве, зарастает буквально за несколько стандартных дней, если не проводить очистку регулярно.

– Настоящие тропические джунгли, – кивнул Влад.

– Похоже, вы уже видели нечто подобное, – констатировал техножрец.

– Я повидал много подобных планет. Конечно, есть разница в средней температуре, влажности и тому подобных параметрах, но общие данные очень схожи, – кивнул Влад.

– Эти планеты колонизированы?

– Не все.

– И вы можете назвать их местоположение и обозначить на карте?

– Могу. Но делать этого не стану.

– Почему?! – возмущению верховного не было предела.

– Да потому, что официально, эти планеты были открыты службой глубинной разведки космоса российской империи, а значит, по праву открытия принадлежат ей, – отрезал разведчик.

– То есть, вопрос о статусе данных планет нужно решать с вашим верховным правителем? – уточнил техножрец.

– Да. Этот вопрос может решить только он.

– И как можно снестись с ним для такого решения?

– Для начала, решите вопрос с рабами и прекратите нападения на наши корабли, – осадил его пыл Влад.

– Хотите сказать, что до тех пор, пока вы не освободите своих соплеменников, говорить о чём-то другом, бесполезно?

– Именно. Согласитесь, терпеть рядом с собой того, кто в любой момент может вцепиться тебе в глотку, глупо. Враг всегда останется врагом.

– Но мы не враждуем, – развёл руками верховный.

– Но и мира между нами тоже нет. Для вас, мы всего лишь раса рабов, которых можно покупать и продавать. Но это не так. И я сделаю всё, чтобы все ваши крокодилы это запомнили, – зарычал Влад, заводясь как хороший двигатель, с пол-оборота.

– Я не хочу спорить и ссориться, – примирительно ответил верховный. – Давайте спокойно закончим наше путешествие, а дальше, будет видно.

– Согласен, – нехотя кивнул разведчик, волевым усилием загоняя гнев поглубже.

* * *

Глядя на монитор, контр-адмирал Ефимов провожал взглядом, медленно уходящий к планете катер. Убедившись, что дрейфующие корабли ксеносов пропустили неторопливый кораблик без всяких эксцессов, Ефимов отошёл в сторону и, размашисто перекрестившись, тихо прошептал:

– Помогай вам Бог, мужики.

Теперь, быть войне на два фронта или нет, зависело только от этих двоих. Всё существо опытного военного буквально бунтовало от такого несоответствия всем давно принятым канонам переговоров, но ксеносы оказались слишком непредсказуемы и упрямы. Их выбор пал на разведчика и следователя. А значит, ни с кем другим, они просто не будут иметь дела.

Разведчик был прав, говоря, что ксеносы, раса воинов и больше всего уважают силу и смелость. Все остальные звания, регалии и привилегии были для них пустым звуком. Руководствуясь собственными представлениями о полномочиях представителя и чести, он попросту делегировали на переговоры одного представителя, со странной для человеческого восприятия должностью, техножреца.

Додумать свою мысль до конца Ефимов не успел. Взревела тревожная сирена, и по стальной палубе флагмана забухали тяжёлые ботинки десантников. Оглянувшись на мониторы наблюдения, контр-адмирал от души выругался и, развернувшись на каблуках, стремительным шагом направился в рубку управления. Смена вахтенных офицеров деловито и без суеты вносила в бортовые компьютеры исходные данные.

– В чём дело? – с порога спросил Ефимов.

– Из аномалии вышли шесть кораблей чужих. Классифицировать сложно. По нашей карте, все корабли класса монитор, – быстро доложил дежурный.

– То есть, дуры здоровые, – мрачно констатировал Ефимов.

– Так точно, ваше превосходительство.

– Орудия к бою. Передать по закрытой связи, всем кораблям эскадры минутная готовность к бою. Без команды огня не открывать, на провокации не поддаваться.

– Есть! Есть! – послышалось в ответ.

Тем временем, на мониторе стало видно, как огромные корабли чужих, покинув точку выхода и отойдя от аномалии, начали медленно перестраиваться в боевой ордер. Вскоре, величественно выглядящая армада медленно двинулась в сторону Ксены. Заметившие это движение корабли ксеносов начали ответный манёвр. Чужие, даже не пытаясь сменить ордер, не раздумывая, сходу открыли огонь.

Один из кораблей ксеносов, попавший под сосредоточенный обстрел, разом окутался облаками кристаллизующегося газа и обломками. Уже через пару минут он просто выбыл из боя. Медленно дрейфуя в сторону, он казался безжизненным, хотя все, видевшие его понимали, что экипаж судорожно пытается спастись. Между тем, чужие, убедившись в попадании, перенесли огонь на следующий корабль. Ксеносы попытались ответить, зеркально повторяя манёвр противника, но мощности их орудий явно не хватало.

– Господин контр-адмирал, не пора ли и нам в дело вступить? – спросил вахтенный офицер дрожащим от азарта голосом.

– А зачем? Мы сюда не за этим пришли, – улыбнулся Ефимов.

– Как не за этим? – растерялся офицер.

– Наша задача, освободить рабов, а не влезать в каждую свару, которую вздумают затеять чужие. Пока они нас не трогают, вот и нечего лезть.

– Но ведь договорённость с ксеносами…

– А кто сказал, что мы уже заключили с ними военный союз против чужих? Вопрос открыт. Они выдвинули свои условия, мы их рассматриваем и пытаемся найти подходящее решение. Так что, пусть воюют.

– А если они попросят помощи?

– Вот когда попросят, тогда и покажем, на что способен Российский флот, – злорадно усмехнулся Ефимов, продолжая наблюдать за развитием событий.

Вскоре, ещё один корабль ксеносов выбыл из боя. Силовой щит не выдержал нагрузки, а мощности орудий других кораблей просто не хватило, чтобы нанести сколько-нибудь серьёзные повреждения противнику.

– Всем кораблям эскадры. Включить щиты на семьдесят процентов мощности, – скомандовал Ефимов.

В этот момент, дежурный связист повернулся к командующему, громко, доложив:

– Ваше превосходительство, нас вызывает эскадра ксеносов.

– Соединяй.

Связист с пулемётной скоростью выбил команду на клавиатуре компьютера и, развернув монитор, доложил:

– Готово.

– Здесь командующий объединённой эскадрой контр-адмирал Ефимов. С кем я говорю?

– Генерал армии Ксены, ксеноброн Альказ, – назвался собеседник, всматриваясь в монитор. – Почему вы не вступаете в бой?

– Чужие не атакуют нас, – пожал плечами Ефимов.

– Разве вы пришли сюда не воевать с ними? – растерялся ксенос.

– Мы пришли сюда освободить наших людей из рабства, а ваша война с чужими, нас не касается. Впрочем, если нас атакуют, мы не будем сдерживаться.

– Это единственная причина, по которой вы готовы вступить в бой?

– Нет. Но пока, я не вижу острой необходимости его начинать.

– А если я попрошу вас вступить в бой? – еле слышно прошипел ксенос.

– Это будет весьма серьёзной причиной для нашей атаки, – кивнул Ефимов.

– Тогда, я прошу вас вступить в бой немедленно.

Слова ксеноса были еле слышны, но Ефимов не стал обострять и без того не простую ситуацию. Помня всё, что слышал о ксеносах от разведчика, он понял, что добился нужного результата. Приняв уставную стойку, и коротко отдав честь, контр-адмирал ответил:

– Я принял к сведению вашу просьбу. Корабли моей эскадры вступят в бой немедленно.

Склонив голову в ответ, ксенос произнёс уже значительно громче:

– Благодарю вас, адмирал.

После этих слов, связь прервалась.

– Это он отключился? – на всякий случай уточнил Ефимов.

– Так точно, ваше превосходительство.

– Ну и хрен с ним. Главного мы добились, а дальше, видно будет. Всем кораблям, сосредоточенный огонь по самому дальнему от аномалии кораблю чужих. Размажьте эту дрянь по объёму, чтобы у головоногих ноги от головы оторвались, раз уж природа задницами обделила.

Одновременный залп всей эскадры людей, буквально разорвал шедший первым монитор, швырнув обломки на шедшие следом корабли.

– Разбиться на звенья, огонь по готовности, – скомандовал Ефимов.

Все пять оставшихся кораблей окутались пламенем. Выставленные щиты чужих с бесшумным хлопком погасли и на обшивке кораблей заплясали вспышки попаданий. Строй мониторов смешался. Наблюдая за ходом боя, Ефимов злорадно усмехнулся и, выхватив у дежурного связиста гарнитуру, скомандовал:

– А ну добейте всю эту мразь, мужики. Залпами, пли!

Разбившиеся на звенья корабли быстро согласовали действия, и на противника обрушился залповый огонь. Спустя пять минут, участок в несколько тысяч кубических километров оказался заваленным обломками вышедших из аномалии кораблей.

– Вот так вот, – удовлетворённо хмыкнул контр-адмирал, возвращая гарнитуру связисту.

– Нас опять вызывают, – быстро доложил связист, даже не успев надеть её на голову.

– Соединяй.

На экране связи снова появилось изображение генерала ксеносов.

– Я слушаю вас, генерал, – сдержано произнёс Ефимов.

– Я счёл своим долгом принести вам свою благодарность за помощь, – медленно, с расстановкой сказал ксенос.

– Не стоит. Вы попросили помощи, и мы её оказали. Надеюсь, этот факт поможет нам быстрее достичь договорённости о судьбе пленных.

– Вы говорите о рабах? – подумав, уточнил ксенос.

– Это унизительное название. Я и мои офицеры считаем этих людей пленными, вынужденными работать за еду.

– Я не хочу вдаваться в спор. Меня не уполномочили говорить с вами на эту тему. Но даю вам слово, что передам вам всех рабов до последнего человека по первому же приказу Верховных Управляющих.

– Я слышал, что ксеносы, существа чести. Надеюсь, мне не придётся в этом разочароваться.

– Я докажу вам, что это так, – оскалился ксенос, и связь прервалась.

– Вот ведь крокодил чёртов, – проворчал Ефимов.

– Да уж. Тот ещё красавчик, – в тон ему проворчал связист. – Уже который раз его вижу, а всё равно, в дрожь бросает. И как разведчики с ними нос к носу общаются?

– На то они и разведчики, – ответил Ефимов, наставительно подняв большой палец.

– Во всяком случае, теперь понятно, чего они все такие отмороженные. Такую харю вживую увидишь, всю оставшуюся жизнь заговариваться будешь.

– Если будет, чем заговариваться, – рассмеялся сидевший рядом навигатор.

– Чего это?

– Так эта тварь тебе язык вместе с головой откусит и не подавится.

– Ну, да. Такие могут, – смутился связист.

– Так щеглы, хорош хлеборезками щёлкать, – рыкнул на них Ефимов, и молодые лейтенанты моментально вспомнили, с кем имеют дело. – Панораму аномалии мне выведите.

Навигатор с пулемётной скоростью набил нужную команду, и контр-адмирал внимательно всмотрелся в экран. Странное пятно, из которого то и дело вываливались корабли чужих, матово поблёскивало и переливалось, словно ртуть.

– Что ж это за хрень такая? – задумчиво протянул Ефимов.

– Никаких данных у наших научников нет, – быстро ответил навигатор.

– Знаю, что нет. Стрелять по этой штуковине пробовали?

– Никак нет. Команды не было.

– А до нас?

– Если только крокодилы.

– А свяжи-ка меня сынок с тем генералом. Попробуем пообщаться на эту тему.

Спустя минуту, на экране монитора связи снова появилось изображение ксеноса со шрамом. Увидев, кто его вызывал, ксенос выпрямился во весь свой не маленький рост и, едва заметно склонив голову, спросил, одновременно касаясь странного медальона, висевшего у него на груди:

– Вы хотите что-то спросить? Или потребовать платы за потраченную энергию?

– Я не торгаш, генерал. И мои корабли воюют не за деньги, – огрызнулся Ефимов. – У меня только один вопрос. Вы знаете, что находится на той стороне этой аномалии. Если нет, то пробовали ли вы его обстрелять?

– Обстреливать аномалию мы не пробовали, – помолчав, ответил ксенос. – Но пройти её пытались.

– И как?

– Плохо. Чужие сходу уничтожили прошедший на ту сторону катер. А подойти на дистанцию уверенного поражения пятно нашим оружием мы не можем.

– Почему? – в свою очередь спросил Ефимов.

– Оно очень странно влияет на нас, – нехотя признался ксенос.

– Вот как? – с интересом протянул контр-адмирал. Потом, словно что-то решив, добавил:

– Генерал, я думаю, нам с вами есть, что обсудить с глазу на глаз. Я приглашаю вас на флагман для приватного разговора. Думаю, двум солдатам найдется, о чём поговорить, пока политики и чиновники играют в свои игры.

– Вы хотите поговорить об аномалии? – удивлённо уточнил ксенос.

– Да. Я пришлю за вами адмиральский катер. Прошу вас быть моим гостем, – завершил Ефимов разговор официальной фразой.

* * *

Неспешное путешествие по планете затянулось на двое стандартных суток. Ночевать землянам пришлось прямо в перевозившей их повозке. Как сказал техножрец, временные жилища ксеносов были совершенно не приспособлены для принятия людей. Впрочем, приятелей это не особо расстроило. Находясь в тяжёлых скафандрах, они всё равно не смогли бы в полной мере воспользоваться благами местной цивилизации.

Дождавшись, когда верховный и его сопровождающие покинут повозку, а тягловые особи окажутся в ближайшем, специально отведённым им помещении, Влад выглянул наружу и, убедившись, что их оставили одних, тихо сказал:

– Ну, что скажешь, старина?

– А что тут можно сказать? – развёл руками Рашид. – Пока, мы не видели ничего такого, ради чего стоило бы городить весь этот огород.

– Вот и я про то же. Хотя, мы ещё до места не добрались.

– Хотелось бы только знать, до какого именно. И почему они тащат нас куда-то в джунгли, но упорно не хотят показать свою столицу?

– Если она у них вообще есть, – скривился разведчик.

– Даже не сомневаюсь.

– Вот как?!

– Сам подумай, – усмехнулся Рашид. – Назови мне хоть одного правителя, который довольствовался бы тем, чего вполне достаточно рядовому обывателю? Чем выше звание или чин, тем дороже и больше жильё, комфортнее машина, обильнее и вкуснее еда, дороже одежда. Никто из них не будет, есть простой хлеб. Им подавай из особой муки, со специальными добавками. Я не говорю уже про их жён, подруг и отпрысков.

– Это у тебя классовая ненависть прорезалась или просто завидуешь? – рассмеялся Влад.

– Ни то, ни другое. Просто пытаюсь обосновать для особо сообразительных, что любой правитель не может не иметь собственной столицы и уж тем более, резиденции.

– Ну, на это можно было бы времени и не тратить. Мой маразм меня ещё не совсем победил. А если серьёзно, то ты считаешь, будто они специально скрывают место расположения их верхушки?

– Именно.

– И после этого, они меня параноиком называют, – усмехнулся разведчик. – Но доля истины в твоих словах есть. Хотя, если эта их болячка, так тяжела как они нам тут расписывают, то вполне можно поверить, что приоритеты они расставляют исходя из проблемы.

– Ты сам-то понял, чего сейчас наговорил?

– Понял, понял, – отмахнулся Влад.

– Давай сделаем так. Утром, как только двинемся дальше, попробуй вывести старого крокодила на разговор о резиденции их правителя. Посмотрим, что он нам ответит.

– А что это даст?

– Что-нибудь, да даст. Во всяком случае, увидим его реакцию.

– Ты стал физиономистом ксеносов?

– Я наблюдаю за общей реакцией, а ты, за эмоциональным фоном.

– Ага, только ты забыл, что в плане владения эмпатического воздействия, он нам обоим сто очков форы даст, – скептически хмыкнул Рашид.

– А я и не прошу тебя с ним бодаться. Ты просто вежливо просканируешь его, одновременно задавая вопросы.

– А сам чего спросить не хочешь? Так будет проще.

– Да, только после всех моих выпадов в его сторону, такой вопрос с моей стороны будет несколько странным. Ты не находишь?

– Чёрт. Не подумал, – кивнул Рашид. – Ладно, придётся напрячься.

– Только не сильно. А то, как бы конфуза не случилось, – тут же поддел приятеля Влад.

Их высокоинтеллектуальную беседу неожиданно прервали самым беспардонным образом. Настроенные на приём объёмные датчики скафандра разведчика выдали присутствие постороннего тела размером с небольшой глидер.