Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава XI

– Щербатая, сзади! – прогремел над поляной для тренировок громкий вопль Орляка. – Не забывай, ты сражаешься с двумя противниками одновременно!

Щербатая стремительно обернулась, увернулась от занесенной над ней лапы Валуна и одновременно попыталась ударить его боком, стараясь повалить. Но ей достался сильный противник. Валун ловко отскочил в сторону и оказался вне досягаемости, так что Щербатой пришлось снова развернуться и прыгнуть на подоспевшую Ржавку.

«Поворот и удар… прыжок… еще поворот… ага, получила, Ржавка!… Теперь пригнуться… прыжок назад… Великое Звездное племя, да эти бродяги действительно хороши в бою!»

Прошло всего несколько рассветов с того дня, когда Ржавка и Валун появились в племени Теней, но оруженосцы уже делали немалые успехи. Этим утром Орляк решил устроить общую тренировку для всех оруженосцев и попросил Калинку и Щербатую поработать вместе с ними.

– Кедрозвезд прав, когда говорит, что воины должны постоянно оттачивать боевые навыки, – сказала Калинка, когда они шли за отцом по поляне. – Давай покажем этим бродягам, что такое настоящие воины Теней!

Но когда дело дошло до тренировки, и Орляк предложил Щербатой сразиться сразу с двумя оруженосцами, чтобы отточить навыки ведения боя против превосходящего числом противника, оказалось, что справиться с бывшими бродягами совсем не так просто. Несмотря на то, что Валун и Ржвака имели самое смутное представление о боевой тактике воинов племени Теней, они оба были сильны, стремительны и, самое главное, полны решимости проявить себя.

Очень скоро Щербатой стало казаться, будто на ее теле не осталось ни одного живого места.

«Но я должна справиться!» – твердила она себе, зная, что сестра и оба младших оруженосца внимательно следят за каждым ее движением.

Отчаявшись добиться легкой победы, Щербатая решила использовать прием, который применяла во время стычки возле изгороди перед территорией Двуногих: встать на задние лапы и ударить Ржавку по голове обеими передними. Но Ржавка стремительно отскочила назад, и прежде чем Щербатая успела дотянуться до нее, Валун неожиданно всей тяжестью рухнул воительнице на задние лапы и опрокинул на землю.

С торжествующим воем он вскочил Щербатой на живот и приблизил свою морду к ее носу. Его глаза сияли.

– Ага! Я победил? Говори, победил? – самодовольно мяукнул он.

– Без сомнения! – громко объявил Орляк. – Отлично, Валун! Ржавка, ты тоже молодец. Я скажу вашим наставникам, что вы показали себя с самой лучшей стороны!

Щербатая с хмурым видом поднялась на лапы. Все тело у нее болело, на душе скреблись мыши. И тут с края поляны донесся насмешливый голосок Лисолапки:

– До чего же она неуклюжая! Даже равновесие удержать не может!

– Да, этот прием нужно доработать, – согласился Орляк, и Щербатой захотелось провалиться сквозь землю. Она в бешенстве посмотрела на Лисолапку.

– Щербатая, попробуй еще разок, только старайся не забывать следить за тем, что происходит у тебя за спиной!

– Ладно, – пробурчала Щербатая.

Она снова повернулась к Ржавке, встала на задние лапы и как следует уперлась в мягкую землю. Первый удар Щербатая нанесла Ржавке по ушам, потом ловко развернулась и прыгнула на спину Валуну, который ринулся на нее.

– Теперь, кажется, моя взяла, – пропыхтела она, когда Валун беспомощно забился на земле.

– Вот это другое дело! – довольно проурчал Орляк. – Отдохни, Щербатая, я мы посмотрим, чем нас порадуют Лисолапка и Волчонок.

Тяжело дыша, Щербатая отошла на край поляны и плюхнулась в мох рядом с Калинкой.

– Оказывается, Валун и Ржавка гораздо лучше, чем я думала, – прошептала ей на ухо сестра. – Честно говоря, они просто великолепны! Наверное, они не соврали, когда сказали, что выросли на улицах! Кто бы мог подумать, что на территории Двуногих могут жить стоящие коты?

«Стоящие коты!» – фыркнула про себя Щербатая. Знала бы Калинка, какие там попадаются огромные и страшные бойцы! Жаль, что она не могла рассказать сестре обо всех котах, которых повстречала во время своего давнего похода…

– Ты только представь, какими они будут, когда как следует натренируются, – сказала Щербатая.

Наслаждаясь передышкой, она рассеянно смотрела, как Орляк показывает Лисолапке и Волчонку уже знакомые ей приемы, а потом просит их отработать их с Валуном и Ржавкой. Щербатая удовлетворенно замурлыкала, увидев, как Ржавка птицей вспорхнула на спину Лисолапки и с такой силой швырнула ее на землю, что ученица громко взвизгнула.

– Кажется, у кого-то проблемы с равновесием! – торжествующе прошипела она на ухо сестре. – Подумать только!

Пока Лисолапка отряхивалась, Орляк попросил Ржавку выйти на середину поляны. Он хотел дать ей какое-то новое задание, но посмотрел на солнце и вздохнул: – Уже полдень. Вы, наверное, умираете от голода. Давайте сбегаем в лагерь, перекусим немного, а потом вернемся и продолжим тренировку.

С этими словами он бросился в лес, а остальные потянулись следом.

Щербатая уже различала впереди заросли ежевики, кольцом окружавшие лагерь, когда заметила Клокастого, украдкой выползающего из-под кустов. Бросив быстрый взгляд на котов, он метнулся в кусты и побежал в другую сторону.

Щербатая с невольным сочувствием посмотрела вслед полосатому воину.

«Он до сих пор боится, что Валун и Ржавка расскажут о нашем походе, – виновато подумала она. – Пожалуй, пора сказать ему, что они дали слово молчать».

– Орляк, мне нужно поговорить с Клокастым, – сказала Щербатая отцу, показывая ушами в сторону, где скрылся молодой воин.

Орляк с сомнением посмотрел на нее, словно хотел напомнить о предстоящей тренировке.

«Но я уже выполнила свою часть! – недовольно подумала Щербатая. – И вообще, я уже давно воительница, а значит, могу сама решать, когда мне тренироваться!»

– Это очень важно, – сказала она вслух.

– Хорошо, – кивнул Орляк. – Беги, увидимся позже.

Кивнув товарищам, Щербатая бросилась в сосны догонять Клокастого. Было тихо-тихо. Щербатая наслаждалась смолистым запахом нагретой коры, с удовольствием зарывалась лапами в согретую солнцем хвою. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви, расчертили лесную землю полосами света и тени. Любовь к родной земле теснила грудь Щербатой.

«Это лучшее место во всем лесу! Нет, во всем мире!»

Злобное рычание, раздавшееся из кустарника, мигом вернуло ее к реальности. Она резко остановилась, холодея от ужаса.

Она никогда не слышала такого рычания, но бешено забившееся сердце подсказывало – впереди что-то страшное.

Барсук!

Сорвавшись с места, Щербатая понеслась через лес и вскоре очутилась в самой густой его части, где сплошные заросли ежевики скрывали землю. Обогнув орешник, Щербатая нырнула в ежевику, не обращая внимания на рвущие шкуру колючки, вылетела с другой стороны – и взвизгнула от неожиданности.

Она стояла на небольшом взгорке, а прямо под ней, прижимаясь спиной к кустам, скорчился Клокастый. Гигантский косматый барсук стоял прямо перед ним, отрезая единственный путь к бегству. Барсук стоял к Щербатой спиной, но она слышала его свирепое рычание, и чувствовала чудовищную вонь, от которой слезились глаза.

Клокастый храбро размахивал когтями, пытаясь отпугнуть зверя, но для этого зверя удары кошачьей лапы были укусами блохи. Еще более осложняло положение Клокастого то, что он был прижат к колючей ежевике, где не мог использовать никакие сложные приемы. На глазах у Щербатой барсук отшвырнул Клокастого в кусты, несколько раз ударив его по задней лапе своими толстыми тупыми когтями. Слепящая боль пронзила заднюю лапу Щербатой, и она упала, успев увидеть, как длинные желтые зубы щелкнули в усе от горла Клокастого.

Она с трудом встала и зажмурилась, пытаясь отогнать чужую боль. Придя в себя, Щербатая приготовилась сбежать вниз по склону, но в последний момент заметила две крохотные черно– белые мордочки, выглядывавшие из ежевики за спиной Клокастого.

«О, нет! Клокастый между разъяренной мамашей и ее детьми!»

Щербатая бросилась вниз, но тут ее тело пронзила страшная боль – это барсучиха полоснула когтями по боку Клокастого. Визжа от боли, Щербатая неуклюже скатилась со склона и с трудом поднялась на лапы.

«Ты не ранена! – яростно прикрикнула она на себя. – Ты чувствуешь боль Клокастого! Но если ты ему не поможешь, барсучиха порвет его в клочья, и тогда тебе будет еще больнее!»

Стиснув зубы, она бросилась на спину барсучихи. Разъяренная самка повернула голову и зарычала, но не смогла дотянуться зубами до кошки. Щербатая что было сил впилась когтями в барсучью спину, а потом потянулась к мягким ушам самки. Она услышала тоненький писк барсучат и испытала острый приступ сострадания.

«Барсучиха просто защищает своих детенышей!» – Но сейчас было не лучшее время для жалости. – Она угрожает моему соплеменнику!»

– Я ее отвлеку! – прохрипела Щербатая, поворачиваясь к Клокастому. – А ты беги!

Спрыгнув со спины барсучихи, Щербатая содрогнулась от страха, когда косматая самка повернула свою тяжелую полосатую голову и впилась в нее злыми бусинками глаз. Нужно было как-то заставить барсучиху отойти от ежевики, позволив Клокастому сбежать. Щербатая запрыгала перед ежевикой, размахивая хвостом. Потом захромала в сторону, нарочито припадая на одну лапу, чтобы барсучиха решила, будто она тяжело ранена.

«Давай, мамаша! Беги за мной, дай Клокастому уйти!» – говорила она про себя. Труднее всего было убедить себя в том, что она не ранена, не истекает кровью и не умирает, потому что боль Клокастого оглушала ее, туманя рассудок.

Барсучиха с рычанием ринулась к Щербатой, занося тяжелую лапу для смертельного удара. Щербатая подпустила ее совсем близко, а потом высоко подскочила и прошлась когтями по длинной черно-белой морде самки. Барсучиха отпрянула, освободив узкий проход между своим боком и ежевикой.

– Беги, Клокастый, беги! – завизжала Щербатая.

Клокастый сорвался с места и протиснулся в узкий лаз. Очутившись на свободе, он тут же развернулся и бросился на помощь своей спасительнице. Сквозь колышущуюся красную пелену боли Щербатая увидела, что полосатая шерсть Клокастого слиплась от крови, а на плече зияет рваная рана.

– Иди отсюда! – прошипела она.

– Ты не справишься одна! – с усилием выдавил Клокастый.

– Убирайся, блохоголовый!

Она снова сорвалась с места и ударила барсучиху по щеке. Обернувшись, Щербатая увидела, что Клокастый поплелся прочь, оставляя кровавый след на траве. Щербатая снова повернулась к барсучихе и стала пятиться от нее, скаля зубы в грозном рычании. Через несколько шагов она подскочила, развернулась и бросилась наутек следом за Клокастым.

– Ты совсем мышеголовая? – пробурчал он, когда Щербатая поравнялась с ним. – Не надо было так рисковать! Я думал, ты побежишь за подмогой, а ты сама прыгнула…

– Ты сам мышеголовый, – огрызнулась Щербатая, пошатываясь от боли. – Ты бы истек кровью прежде, чем я успела добежать до лагеря!

Каждое слово давалось ей с огромным трудом. Боль Клокастого переполнила ее, затуманила рассудок, лишила сил.

– Ты… что с тобой? – словно издалека донесся до Щербатой испуганный голос Клокастого. – Ты ранена?

– Я… цела… – прошептала Щербатая, не слыша своего голоса. – Это тебе срочно нужна помощь… Вот, обопрись о мое плечо.

«Великое Звездное племя, сделай так, чтобы барсучиха не стала нас преследовать!»

Дорога домой заняла целую вечность. Несколько раз Щербатой казалось, будто она не доведет Клокастого живым. Он не открывал глаз и еле переставлял лапы, тяжело опираясь на ее плечо. Протиснувшись сквозь ежевику, преграждавшую вход в лагерь, Щербатая поразилась царящей внутри тишине. Видимо, все коты были или на охоте, или на тренировках.

Вихренница, сидевшая неподалеку от воинской палатки с Солнцецветик, первая заметила пришедших. Взглянув на сына и Щербатую, она вскочила и со всех лап бросилась к Клокастому.

– Что с тобой? – завизжала Вихренница на весь лагерь. – Что?

Войдя в лагерь, Клокастый рухнул на землю. Силы окончательно оставили его. Он обливался кровью, его грудь тяжело вздымалась.

– Бар… барсук, – только и смог прохрипеть он.

Солнцецветик уже неслась в палатку целительницы, но у входа едва не столкнулась с Полынницей, выбегавшей на помощь раненому. Быстро обнюхав Клокастого, Полынница посмотрела на Щербатую.

– Похоже, нам нужно поговорить. Подожди в моей палатке, сейчас я закончу с Клокастым и подойду.

Слова роем пчел закружили в голове у Щербатой. Ей хотелось сказать, что с ней все в порядке, что им не о чем говорить, что она не собирается выслушивать советы целительницы, но почему– то все эти слова остались невысказанными. Молча кивнув, Щербатая поплелась через поляну и прошла между двух камней в палатку Полынницы.

Глава XII

Щербатая лежала на голой земле в палатке целительницы и скрипела зубами от боли. Она не помнила, как вернулась Полынница, не чувствовала вкуса трав, которые целительница совала ей в пасть. Было уже темно, когда боль немного отступила, и Щербатая начала приходить в себя.

«Великое Звездное племя, только бы добраться до своей палатки и уснуть на целую луну!»

Видимо, она и уснула, потому что когда снова открыла глаза, то увидела перед собой Полынницу.

– Клокастый отдыхает, – тихо сказала целительница. – Я дала ему маковых семян.

– Хорошо, – кивнула Щербатая и удивленно повела ушами, не понимая, почему Полынница так пристально ее разглядывает.

Целительница ничего не сказала. Она отошла в свою кладовую и начала прибираться там. Потом покосилась через плечо на Щербатую:

– Что ты собираешься делать?

Щербатая искренне не поняла вопроса. Подумав немного, она вздохнула.

– Сейчас? Спать!

Но целительница покачала головой.

– Нет, не сейчас. Вообще. В будущем.

– Быть воительницей, служить своему племени, что же еще?

– А как быть с болью, которую ты разделяешь с каждым страдающим? – не отставала целительница.

– А ты не можешь дать от этого каких-нибудь трав?

Полынница покачала головой.

– Нет, Щербатая, травы дают больным, а ты здорова. Тебе не от чего лечиться. – Полынница пригладила лапой листья папоротника, прикрывавшие ямки с целебными растениями, отошла и села рядом со Щербатой. – Звездное племя наградило тебя великим даром, который ты обязана использовать на благо своим товарищам.

Щербатая непонимающе потрясла головой.

– Но как?

– Ты чувствуешь чужую боль на расстоянии, – ответила Полынница. – Ты знаешь, что у кого болит, и что чувствует страдающий. Это бесценно!

– Полынница, но ведь больные могут сами рассказать тебе обо всем, что они чувствуют! – возразила Щербатая. – И вообще, я не хочу быть такой! Вся эта чужая боль мешает мне сражаться, не позволяет быть полноценной воительницей!

Полынница молчала так долго, что Щербатая забеспокоилась.

– Возможно, тебе изначально не было предназначено быть воительницей, – наконец, медленно проронила она. – Возможно, предки хотели видеть тебя целительницей.

Щербатая вскочила.

– Не городи чепухи! Я воительница! – шипя от досады, она посмотрела в тихие глаза Полынницы и завопила: – Я не хочу чувствовать эту боль, я с радостью избавилась бы от этого проклятия! Это не дар, а наказание! А ты… Ты же целительница! Ты должна мне помочь!

Полынница грустно потупила взгляд.

– Именно это я все время пытаюсь сделать. Пойми…

Щербатая не стала дожидаться, пока целительница договорит. Хлестнув хвостом, она бросилась к выходу и выскочила на поляну.

«Полынница ничего не понимает!»

Первая, кого увидела Щербатая, была Солнцецветик, выходящая из воинской палатки. Увидев Щербатую, она со всех лап бросилась к ней.

– Клокастый… – начала было Солнцецветик, но вдруг осеклась, с тревогой вглядываясь в глаза дочери. – Что с тобой? Ты здорова?

– Да! – рявкнула Щербатая.

Солнцецветик заморгала.

– Я только хотела сказать, что тебя зовет Клокастый, – тихо сказала она.

Щербатая была не в настроении с кем-то разговаривать, но после недолгого раздумья кивнула и поплелась в воинскую палатку.

Клокастый лежал в своем гнездышке. Щербатая заметила, что в его подстилку добавили побольше птичьих перьев и невольно замурлыкала от смеха: уж очень воин сейчас напоминал всклокоченного вороненка с черным опереньем вокруг шеи. Услышав ее шаги, Клокастый поднял голову.

– Щербатая… – прошептал он. – Я хотел поблагодарить тебя, ведь ты… спасла мне жизнь.

Щербатую бросило в жар от смущения.

– Да не за что, – пробормотала она, опуская глаза. – Любой кот на моем месте сделал бы то же самое…

Тайна, объединявшая их, жгла шкуру Щербатой, словно полчища муравьев ползали у нее по шерсти. Она повернулась к выходу, но Клокастый вдруг поднял лапу и удержал ее.

– Пообещай, что больше никогда не будешь такой мышеголовой, – проворчал он. – Ведь ты могла погибнуть!

– Но ведь ты тоже едва не погиб, – парировала Щербатая. – Причем, если я побежала спасать тебя, то ты угодил в зубы барсучихе исключительно по своей вине. Тебе не кажется, что я в хорошей компании?

Вместо ответа Клокастый хрипло застонал от боли.

– Ложись скорее, – засуетилась Щербатая, помогая ему поудобнее устроиться в гнездышке. – Попозже я принесу тебе чего-нибудь поесть.

Перед уходом она еще раз взглянула на Клокастого и увидела, что он уже уснул. Незнакомое тепло согрело сердце Щербатой.

«Может быть, мы снова подружимся?»

Выбравшись наружу, она прогнула спинку и как следует потянулась. От недавнего изнеможения не осталось и следа, сейчас Щербатой не терпелось поскорее размять лапы хорошей пробежкой по лесу. Выпрямившись, она почувствовала на своей шкуре чей-то упорный взгляд.

«Кому еще что-то понадобилось?» – недовольно подумала Щербатая, оборачиваясь. Она даже опешила, увидев откровенную ненависть в глазах Лисолапки, глядевшей на нее из-за палатки воителей.

«Когда это я успела перейти ей дорогу?» – фыркнула про себя Щербатая. Но сегодня у нее были дела поважнее, чем разбираться в чувствах Лисолапки.

Щербатая повернулась к Лисолапке спиной и направилась к куче с добычей, вокруг которой уже расселись воины во главе с Камнезубом. Глашатай дремал на солнышке, подвернув под себя лапы, но при приближении Щербатой резко поднял голову и с усилием встал. Внезапно Камнезуб показался Щербатой глубоким стариком, почти ровесником Ящера. Но Камнезуб быстро стряхнул с себя временную слабость и вновь стал тем бодрым и сильным глашатаем, которым его знали в племени.

– Щербатая, я хочу попросить тебя возглавить патруль к тому месту, где вы вчера столкнулись с барсучихой. Нужно раз и навсегда выгнать ее из нашего леса.

– Конечно! – обрадовалась Щербатая, раздуваясь от гордости. Впервые ей доверили такое важное задание!

– Вот и замечательно, – кивнул Камнезуб, обводя глазами воинов, сидевших возле кучи. – Возьми с собой Хитроглазого и Мышекрыла.

– Вот это дело! – обрадовался Хитроглазый, торопливо проглатывая последний кусочек полевки, которую они делили с Мышекрылом. – Когда выступаем? Прямо сейчас?

– Да, – кивнул Камнезуб. – Паленый и Крапивка тоже пойдут с вами.

– И мы! – пропыхтел Волчонок, вместе с сестрой подскакивая к глашатаю.

Но Камнезуб отрицательно покачал головой.

– Нет, в этот патруль пойдут только воины, – отрезал он. Волчонок грустно повесил хвост, а Лисолапка вновь бросила испепеляющий взгляд на Щербатую.

«Что ты все утро пялишься на меня, как будто у меня выросла барсучья морда вместо головы? – с раздражением подумала Щербатая, борясь с желанием оборвать Лисолапке уши. – Я не виновата в том, что тебя пока не посвятили в воители! К тому же если бы ты хоть разок увидела, на что способна разъяренная барсучиха, глядишь, сама бы запросилась в лагерь!»

– Погодите, – вмешался Хитроглазый. – Почему бы не взять с собой оруженосцев? Боевой опыт им не помешает.

«Хитроглазый, хоть ты бы помолчал!» – простонала про себя Щербатая. Однако ей хватило ума промолчать, ничем не выказывая своего раздражения.

Камнезуб нехотя кивнул.

– Хорошо, – сказал он, окидывая суровым взглядом прыгающих от радости оруженосцев. – Но пеняйте на себя, если я услышу, что вы не слушались Щербатую или старших воинов! – громко сказал он. – Делайте только то, что вам сказано, и упаси вас Звездное племя, без спросу лезть вперед!

Лисолапка и Волчонок дружно закивали, но Щербатая подозревала, что они пропустили слова глашатая мимо ушей. Взмахнув хвостом, она собрала патрульных вокруг себя и направилась к выходу из лагеря. Когда коты очутились среди деревьев, Паленый вырвался вперед и поравнялся со Щербатой.

– Я спущу шкуру с этой барсучихи! – прорычал он. – Я выпущу ей кишки и размотаю их отсюда до самой территории Двуногих! Она едва не убила моего брата! Пусть знает, что я никому не позволю тронуть шерстинку на его шкуре!

Щербатая вспомнила двух крохотных малышей, испуганно пищавших в ежевике, пока их мать сражалась с котами.

«Разве это справедливо – гнать барсучиху с детьми из ее дома? – подумала она. – Может, оставить их в покое и просто не ходить в ту часть леса?»

Щербатая сама знала, что рассуждает не так, как положено воительнице. Но она была слишком честна, чтобы обманывать себя.

«Будь я на месте этой барсучихи, я бы тоже защищала своих детей от любой опасности! И нападала бы на всех, кто слишком близко подходит к нашему логову…»

Но если так, то как она может вести целый отряд на войну с матерью и ее детенышами?

«Может, сказать им, что я не помню дорогу?»

Щербатая так и не успела принять никакого решения, потому что из зарослей в стороне от дороги раздался торжествующий визг Мышекрыла.

– Сюда! Здесь запах Клокастого и брызги крови на папоротнике!

Теперь Щербатой ничего не оставалось, как вести патруль прямо на поляну, окруженную ежевикой. Она сама не понимала, что чувствует – облегчение или разочарование. Что ж, раз все решилось само собой, значит, ей остается только исполнить свой долг…

Когда впереди показались заросли ежевики, Щербатая взмахнула хвостом, подавая знак остановиться.

– Мы пришли, – сказала она. – Лисолапка и Волчонок, не вздумайте ничего предпринимать без приказа!

Вот когда ей особенно пригодилось знаменитое правило Оленухи: «смотри, слушай, нюхай!» Щербатая вся обратилась в зрение, обоняние и слух, пытаясь понять, что делает барсучиха и что ждет котов на поляне. Но здесь ее поджидало первое разочарование – высокая стена ежевики полностью скрывала низинку, откуда доносился только едкий и удушливый запах барсучихи, но не было слышно ни единого звука.

– Щербатая, – сказал Хитроглазый, – прежде чем туда соваться, нужно придумать какой-нибудь план.

Щербатая кивнула.

– И что ты предлагаешь?

Хитроглазый взмахом хвоста собрал котов вокруг себя и заговорил, заговорщически понизив голос:

– Выходим на поляну и сразу разделяемся на два отряда. Крапивка, Паленый и Лисолапка пойдут вот сюда, – он прочертил когтями линию на песке. – А мы с Мышекрылом, Щербатой и Волчонком – в другую сторону. Постараемся окружить их!

– Отлично! – одобрила Щербатая. – Я пойду за вами и приду на помощь, как только понадобится. Паленый, – она серьезно посмотрела на кота, – ты не будешь лезть на рожон, понятно? Никаких глупостей!

Паленый помолчал, потом нехотя кивнул.

– Ладно…

– Ну что, тогда приступаем, – сказал Хитроглазый. – Сначала прогоним барсучиху, потом займемся ее детенышами. Надеюсь, с ними у нас хлопот не будет.

Щербатая содрогнулась, представив, что вонзает когти в теплое беспомощное тельце.

«Но ведь я воительница! – с ожесточением прикрикнула она на себя. – Я должна сделать это… ради племени!»

– Хорошо, – сказала она вслух. – Идем.

Мышекрыл первым выбежал на поляну, но вместо того, чтобы броситься в ту сторону, куда указал Хитроглазый, он остановился как вкопанный и громко завизжал.

– Барсучиха сбежала!

Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась на поляну. Ежевика повсюду была примята и втоптана в землю тяжелыми лапами, несколько разорванных плетей сиротливо валялись на земле. Свежий след на земле показывал, в какую сторону барсучиха унесла своих деток.

«Слава Звездному племени! – с неимоверным облегчением прошептала про себя Щербатая. – Нам не придется их убивать…»

– Вот их следы! – завизжал Волчонок. – Мы еще сможем их догнать!

Не дожидаясь разрешения, он сорвался с места и помчался по барсучьему следу.

– Назад! – что было мочи завопила Щербатая. – Совсем с ума сошел? Ты не можешь в одиночку напасть на мать с детенышами!

«Не говоря уже о том, что я возглавляю патруль!» – с раздражением прибавила она про себя.

Волчонок замедлил шаг, дожидаясь остальных.

Щербатая вышла вперед и повела свой отряд через подлесок, густо пропитанный едким барсучьим запахом. Сначала след вел к территории Двуногих, но потом свернул в сторону леса, лежавшего за границами племен. Возле последней пограничной метки племени Теней Щербатая резко остановилась.

– Почему ты встала? – прошипел Паленый. – Мы должны выследить их и убить! Они же могут вернуться!

– Что за мышеголовщина! – отмахнулась Щербатая. – Мы должны сказать спасибо, что барсучиха по доброй воле убралась с нашей земли и никому не пришлось рисковать жизнью, изгоняя ее!

– Щербатая дело говорит, – веско заметил Хитроглазый. – Мы должны поблагодарить Щербатую и Клокастого за избавление от барсучихи с выводком! Это они вчера показали этой мерзкой твари, что с воинами племени Теней лучше не связываться!

– Да уж, барсучиха со страху еле ноги унесла, – поддакнула Крапивка.

Щербатая потупилась, смущенная похвалой товарищей. Разве она могла признаться им, что благодарит звезды, избавившие ее от необходимости расправляться с барсучихой и с ее ни в чем не повинными детьми?