Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Но не успели Щербинка и Клокастый спрыгнуть в сад, как тишину разорвал яростный собачий лай. Дверь гнезда распахнулась, и оттуда выскочила маленькая белая собачонка с выпученными глазками. Захлебываясь лаем, она кинулась на котов, так что непрошеным гостям ничего не оставалось, как броситься наутек в разные стороны. Собачонка на миг застыла, не в силах решить, за кем броситься в погоню.

Пока она размышляла, Щербинка и Клокастый подскочили к соседней изгороди, вскарабкались на нее и прыгнули в сад.

Собачонка, воя от досады, стала кидаться на ограду со своей стороны, царапая лапами доски.

Наскоро отдышавшись, Щербинка перебежала через лужайку и вскарабкалась на следующую изгородь. Клокастый последовал за ней, и они вместе перепрыгнули на соседнюю лужайку.

– Что вы тут делаете, чужаки? – раздалось из темноты недовольное ворчание.

Щербинка и Клокастый дружно обернулись, ища глазами спрашивающего.

В пятно света, падавшего из гнезда Двуногих, неторопливо вошел огромный рыжий кот. Он был в ошейнике, но под его лоснящейся шерстью перекатывались могучие мышцы, а разорванное в нескольких местах ухо говорило о том, что перед ними ветеран свирепых схваток.

Щербинка опешила. Признаться, она совсем не так представляла себе домашних котов!

Из темноты вышли еще двое – пушистая белая кошечка в ошейнике с колокольчиком и ее щуплая подружка – рыжевато-бурая, взъерошенная и совсем юная.

– Вы из леса? – спросила белая кошечка. Ее резкий тон совсем не вязался с нежным обликом балованной домашней киски. – Зачем вы сюда явились?

Щербинка мигом забыла все свои хитрые планы.

– Мы ищем кота, который когда-то был знаком с лесной кошкой по имени Вихренница!

Тощая бурая кошка презрительно зашипела:

– С какой стати мы должны отвечать на ваши вопросы?

Огромный рыжий кот прищурился.

– Погоди, Рыжая. Отчего бы не позволить им задать пару вопросов? – он перевел внимательный взгляд с Щербинки на Клокастого, потом снова повернулся к Щербинке: – Пусть спрашивают и проваливают, а то повадятся таскаться сюда, потом не выгонишь!

Но кошка, которую он назвал Рыжей, отчего– то пришла в ярость:

– Ты неисправим, Джем! Вечно готов всех выслушать, всем помочь! Даже свести дружбу с последним блохастым псом! Давайте вышвырнем их отсюда, оставив на память пару-тройку царапин да и дело с концом!

– Если ты рассчитываешь, что царапины будут только у нас, то тебя ждет горькое разочарование! – прорычал Клокастый, выпуская когти.

– Хватит! – взмахнула хвостом белая кошечка. – Вы обещаете уйти, если мы ответим на ваш вопрос?

Вместо ответа Клокастый посмотрел на Щербинку:

– Будем спрашивать?

– Неужели ты не хочешь знать правду? – воскликнула она.

«Почему он вдруг заколебался? Ведь мы проделали такой большой путь!»

– Ну что, будете препираться или пойдете с нами? – с вызовом спросила Рыжая.

– Идем! – громко объявила Щербинка.

Рыжий здоровяк вскочил на забор, и лесные коты, поколебавшись, последовали за ним. Вскарабкавшись наверх, Щербинка увидела внизу узкий проход, с обеих сторон огороженный высокими стенами из красного камня. Из прохода сильно пахло котами, объедками и падалью.

Щербинка замялась, балансируя на узкой верхушке ограды, но белая кошка решительно пихнула ее в спину.

– Прыгай! Сами напросились, так идите!

Потеряв равновесие, Щербинка неуклюже шлепнулась в проулок, едва успев перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы.

– Так ее, Фея! – одобрительно мяукнула Рыжая. Она свесила голову вниз и с любопытством глядела на отряхивающуюся Щербинку. – Пусть знают, кто тут главный!

Джем молча повел лесных котов по проходу. Вскоре деревянная изгородь сменилась очередной каменной стеной, и Щербинка невольно втянула голову в плечи. Она чувствовала себя пойманной в каменную ловушку, запертой в тесном ущелье. К счастью, вскоре туннель закончился, и коты вышли на открытое место, окруженное ветхими гнездами Двуногих.

Здесь к запаху падали примешивалось удушливое зловоние чудищ и еще какая-то противная вонь, похожая на то, чем пахнет твердая черная земля Гремящих Троп.

Щербинка вытаращила глаза, заметив какое– то движение в темноте. Коты! Видимо, их уже ждали.

– Подумать только! – прошептала Щербинка на ухо Клокастому. – Может быть, ты сейчас увидишь своего отца!

Клокастый промолчал. Его глаза смотрели настороженно, шерсть встала дыбом.

«Чего он боится?» – недоуменно подумала Щербинка.

Как только коты-провожатые вывели своих гостей на середину каменной поляны, из темноты выступили другие коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие больше походили на бродяг – тощие, лохматые, наверняка блохастые и со злыми голодными глазами.

Щербинка слегка забеспокоилась, осознав, что они с Клокастым находятся в явном меньшинстве. Лесные воители, конечно, сильнее всех, но с такой стаей им вдвоем ни за что не справиться!

– Это лесные коты, – прогудел рыжий Джем. – Они хотят спросить вас кое о чем!

– Привет! – вежливо поздоровалась Щербинка, ежась под пристальными взглядами незнакомых котов. – Меня зовут Щербинка, а это Клокастый, мы из племени Теней!

– Впервые слышу! – буркнула тощая черная кошка.

– Вы точно из леса? – с любопытством спросил серый кот. Он вытянул шею и обнюхал чужаков. – Ух ты, от вас деревьями пахнет!

– Не лезь, Валун! – одернула его тощая полосатая кошка.

– Но я всегда хотел узнать, каково это – жить в лесу!

– Сядь и помалкивай! – оборвала Валуна старая черно-белая кошка с седой мордой и беззубой пастью. Она была такая страшная, что Щербинка с трудом заставила себя отвести глаза, чтобы не разглядывать ее в упор. «Наши старейшины просто оруженосцы по сравнению с этой старухой!»

– Здесь все устали от твоей вечной болтовни о лесе и о лесных котах!

Валун сел, но вид у него был раздраженный.

Щербинка догадалась, что старуха была у этих бродяг кем-то вроде предводительницы.

«Наверное, они слушаются ее потому, что она такая старая!»

От внимательной Щербинки не укрылось, как угольно-черная кошка закатила глаза и шепнула на ухо взъерошенному Валуну:

– Не переживай из-за Сойки! Она просто выжившая из ума старуха!

– Вопросы у вас, значит? – проскрипела старая Сойка. – Так и быть, я позволю вам задать один вопрос! Слушаю!

Клокастый пихнул Щербинку в бок:

– Говорил я тебе, что это дурацкая затея! Пойдем отсюда!

– Ты что? – возмутилась Щербинка. – Нам и нужно задать всего один вопрос, мы за этим и пришли сюда! Уважаемая Сойка! – звонко начала она. – Мы хотели узнать, нет ли среди вас кота, который бы знал лесную кошку по имени Вихренница! Мы…

– Говори же громче, что ты там лепечешь себе под нос! – раздраженно взмахнула хвостом Сойка. – Ума не приложу, что творится с нынешней молодежью! Вечно мямлят да бубнят, ничего не понятно…

– Простите, – мяукнула Щербинка и заорала во всю силу своих легких: – Мы ищем кота, который знает Вихренницу!

Ей показалось, будто маленькая полосатая кошечка вздрогнула, услышав это имя, однако вслух она не сказала ни слова. Остальные коты, включая старую Сойку, только головами покачали.

– Ну вот, так я и знал! – процедил Клокастый. – Идем отсюда!

Рыжий Джем вышел вперед.

– Вы получили ответ! – сказал он. – Теперь уходите!

Бродяги расступились, пропуская Щербинку и Клокастого. Когда Фея и Рыжая подошли к лесным котам, чтобы проводить их обратно, Клокастый вдруг взбунтовался:

– Мы не нуждаемся в провожатых! Сами найдем дорогу, не маленькие!

– Мы не предлагаем вам провожатых, а собираемся выпроводить прочь! – выпустил когти Джем. – Убирайтесь!

Остальные коты угрожающе сгрудились вокруг Джема. По их злым глазам и взъерошенной шерсти было видно, что они не настроены шутить.

– Идем, Клокастый, – прошептала она.

Но Клокастый тоже распушил загривок и оскалил зубы:

– Я не подчиняюсь приказам домашних! Уйду, когда захочу, ясно вам?

– Ты что, совсем мышеголовый? Зачем нам драться с ними? – умоляюще промяукала Щербинка, пихая его плечом. – Много чести для этих бродяг! Бежим отсюда!

К ее огромному облегчению, Клокастый не стал спорить и припустил прочь. Не чуя под собой лап, они помчались по темному проходу в сторону деревянной ограды, а Джем и остальные коты бежали за ними по пятам.

– Быстрее! – прохрипела Щербинка.

Но когда впереди показалась ограда, Джем и его приятели вдруг остановились и прекратили преследование.

– Держитесь от нас подальше! – провизжал Джем в спины удирающим лесным котам. – Чтобы мы больше вас не видели на своей территории!

Щербинка напружинила мышцы, приготовившись вскочить на забор, но тут тихий голос из темноты окликнул ее:

– Подождите!

Обернувшись, Щербинка увидела ту самую полосатую кошечку, которая поежилась при упоминании имени Вихренницы. Кошка прижималась к стене и манила гостей лапой, бросая испуганные взгляды по сторонам.

– Чего тебе? – проворчал Клокастый.

– Я знаю кота, с которым вам нужно поговорить! – мяукнула кошка. – Его зовут Хал.

Клокастый переглянулся со Щербинкой.

– Вдруг это западня? – прошептал он. – С какой стати она стала бы нам помогать?

– Я хочу только того, чтобы вы больше здесь не появлялись, – ответила полосатая кошка, услышав его слова. – Мы не желаем иметь с вами ничего общего!

– Давай рискнем! – взмолилась Щербинка. – Мы должны узнать правду!

Клокастый поколебался еще немного, потом обреченно махнул хвостом.

– Ладно. Но я все равно считаю, что у нас с тобой осиные гнезда вместо голов!

Полосатая кошка шмыгнула за угол и привела лесных котов еще в один узкий проулок.

– Одно время к нам захаживала какая-то кошка из леса, – тихо сказала она. – Может быть, ее звали Вихренница, но я точно не помню. Я ее уже давно не видела.

Щербинка пришла в такой восторг, что даже выпустила когти от радости. Кажется, они наконец-то напали на верный след! Она совсем не хотела угрожать их доброй помощнице, но полосатая кошка отчего-то шарахнулась в сторону и зашипела.

– Ой, прости, – смутилась Щербинка, убирая когти.

– Я эту вашу кошку не знала, так что ко мне не приставайте! – сердито фыркнула полосатая одиночка. Она взглянула в густую тень между стенами двух гнезд Двуногих. – Хал знал ее лучше всех нас. У него и спрашивайте!

Щербинка и Клокастый растерянно огляделись. Два янтарных глаза пристально смотрели на них из темноты. Полосатая кошка отскочила в сторону, взлетела на забор и была такова.

Щербинка невольно прижалась к Клокастому, тот расправил плечи и сделал шаг навстречу коту, ждавшему их в темноте. Было так темно, что Щербинка даже не могла разобрать, какого он цвета.

– Я все слышал, – глухо проворчал кот, не дожидаясь вопроса. – И скажу, что вы напрасно потратили время. Я никогда не знал кошку по имени Вихренница. И не желаю иметь ничего общего с лесными котами!

Приглядевшись, Щербинка поняла, что перед ней не бродяга, а домашний кот. Ошейник Хала ярко поблескивал в сумерках.

– Отлично, извини на беспокойство, – бросил Клокастый и отвернулся.

Щербинка шагнула было за ним, но вдруг что– то заставило ее обернуться. В этот миг Хал вышел из тени и побрел вдоль стены. Щербинка оцепенела.

Хал оказался темно-коричневым котом, как две капли воды похожим на Клокастого, разве что плечи у него были пошире, а мышцы не так заметны.

– Постой! – завопила Щербинка, бросаясь за уходящим котом. – Ты нам соврал! Ты знал Вихренницу! Остановись, к тебе пришел твой сын!

Хал обернулся, его янтарные глаза холодно сверкнули в темноте. Он смерил взглядом Клокастого, потом медленно покачал головой:

– Я не знаю, о чем ты говоришь. У меня нет сына!

– Но ты только взгляни на него… – горячо заговорила Щербинка, указывая хвостом на Клокастого.

Но Хал просто развернулся и пошел прочь.

– Идем отсюда! – процедил Клокастый. Его голос был холоден, как лед: – Это была дурацкая затея. Не надо было сюда приходить!

Глава VIII

– Щербинка! Щербинка!

Голос Оленухи ворвался в тревожный сон, в котором Щербинка носилась по лесу, не в силах вспомнить, на кого она собралась охотиться. Она с трудом открыла глаза, но когда попыталась сесть, все ее тело протестующее взвыло от усталости. Подушечки на лапах горели огнем, как будто она стерла их в кровь.

«Что это со мной?»

В следующее мгновение события прошедшей ночи нахлынули на нее, ожили перед глазами. Они с Клокастым вернулись в лагерь только перед рассветом.

«Ох, это было ужасно! Зачем я только затеяла эти поиски!»

– Щербинка! – снова позвала Оленуха, на этот раз с оттенком раздражения.

Щербинка со стоном выбралась из гнездышка. Остальные оруженосцы, как назло, выглядели бодрыми и свежими.

– Где ты была ночью? – прошипела Калиночка. – Я проснулась и увидела, что твое гнездышко пустует!

– Неважно! – буркнула Щербинка, выходя из палатки.

На поляне сидел Камнезуб, окруженный непривычно большой толпой котов. В лагере явно что-то затевалось, и Щербинка почувствовала слабое волнение.

– Что случилось? – спросила она у Оленухи.

– Мы идем в Гниль охотиться на крыс, – ответила наставница. – Дичи в последние дни стало совсем мало, вот Кедрозвезд и решил отправить два патруля на охоту. Если повезет, сегодня все племя в кои-то веки наестся досыта!

Щербинка затрепетала от страха и предвкушения. Она гордилась тем, что ее выбрали на такое ответственное задание, и очень боялась не оправдать ожиданий. Радостное волнение царило в лагере – еще бы, изголодавшееся племя мечтало о сытном ужине, на котором каждый сможет наконец-то наесться досыта!

Щербинка вместе с наставницей подошли к Камнезубу, распределявшему котов по отрядам.

– Один патруль поведу я, другой – Кедрозвезд, – говорил он. – Остроцветик, Хитроглазый, Дождевушка и ты, Зола, вы пойдете со мной. И еще Оленуха и Янтарница со своими учениками. Да, и ты Клокастый тоже с нами.

Вызванные коты вышли вперед и собрались вместе. Клокастый прошел мимо Щербинки, сделав вид, будто не узнает ее.

– Вы что, поссорились? – тут же прошептала вездесущая Калиночка. Просто невероятно, как она успевала все подмечать! – Великое Звездное племя, да не с ним ли ты провела прошлую ночь?

– Может, помолчите хоть немного? – раздраженно рявкнул Вьюрок, избавив Щербинку от необходимости отвечать. – Щербинка, ты идешь или нет? Кажется, тебя назначили в первый отряд!

Щербинка гневно покосилась на сестру и отошла к своей наставнице. Тем временем Камнезуб выкликнул имена котов, которым предстояло войти в состав второго патруля – ими оказались Калиночка, Паленолапый, Солнцецветик и Орляк.

– А как же мы? – завопила Лисолапка, подбегая к глашатаю.

– Вы еще слишком малы для этого задания! – отрезал Камнезуб. – Крысы вас сожрут и не поморщатся!

– Но мы не хотим опять сидеть в лагере! – заныл Волчонок, обиженно глядя на патрульных.

Выйдя в лес, Щербинка нарочно отстала, чтобы пойти рядом с Клокастым, который плелся в самом конце отряда.

– Как ты? – спросила она. – Прости, что все так вышло… Честное слово, я не хотела тебя огорчить!

Клокастый быстро и холодно взглянул на нее, словно на чужую.

– Я не хочу об этом говорить, – отрезал он. – Теперь я знаю, что у меня нет отца!

С этими словами он бросился вперед, оставив растерянную Щербинку в одиночестве стоять на тропинке.

Она грустно посмотрела вслед Клокастому, чувство вины обожгло ее шкуру.

«Но ведь я только хотела помочь!»

Встряхнувшись, Щербинка побежала догонять патруль, решив выбросить из головы вчерашнюю кошмарную встречу с обитателями территории Двуногих.

«Я ученица племени Теней, будущая воительница, и сейчас я должна думать только о том, чтобы поймать дичь!»

Запах падали и крыс коты почуяли задолго до того, как впереди показались смрадные склоны Гнили. Щербинка не приближалась к этому месту с того самого дня, когда Оленуха впервые показывала ей территорию племени Теней. При ярком свете дня отбросы Двуногих выглядели еще более отвратительно. Вздувшиеся черные шкуры горами громоздились друг на друге, некоторые из них прорвались, и из прорех на землю сыпался зловонный мусор. Из груд гниющих объедков торчали странные предметы, сделанные из дерева или разноцветных ненастоящих шкур, которые так любят Двуногие. Здесь же валялись непонятные вещи с острыми углами, сделанные из чего-то твердого и блестящего, из чего Двуногие обычно возводят свои ограды. Все это вперемешку тонуло в горах падали, образовывая бесконечную смрадную Гниль, простиравшуюся до самого горизонта.

Камнезуб дошел до забора, повернул и побежал вдоль него. Через несколько лисьих прыжков он остановился, и Щербинка увидела, что в этом месте земля под оградой была подрыта, так что в образовавшийся лаз мог протиснуться кот.

– Я иду первым, – сказал Кедрозвезд. – Внутри разделимся. Камнезуб, ты ведешь свой патруль вон туда, – он махнул хвостом в одну сторону, – а мы направимся сюда. Давайте посмотрим, кто поймает больше!

Предводитель ловко пролез под изгородью и выбрался с другой стороны. Следом за ним пробралась Солнцецветик, потом Калиночка. Когда очередь дошла до Щербинки, она постаралась юркнуть в лаз как можно быстрее, но так волновалась, что оцарапала себе спину. Стараясь не подавать виду, что ей больно, кошка вскочила и выпустила когти, ожидая, что крысы сейчас набросятся на нее.

Но Гниль словно затаилась. Когда все коты оказались по другую сторону ограды, Камнезуб собрал патрульных. Щербинка встала рядом с наставницей, утопая лапами в мерзких отбросах.

– Слушайте внимательно! – объявил глашатай. – Прежде всего это относится к оруженосцам и Золе, вы все здесь впервые. – Серая Зола кивнула, ее голубые глаза сияли от волнения. – Итак, главное правило – никогда не нападайте на крысу в одиночку! Работаем только вдвоем и ни на миг не сводим глаз с напарника, всем понятно? Крысы жестокие и коварные твари, не говоря уже о том, что они грязнее самой Гнили, так что их укусы могут обернуться большими неприятностями. Понятно?

«Можно подумать, мы сами об этом не знаем!» – подумала Щербинка.

Сердце ее заколотилось от волнения при мысли о том, что Камнезуб может поставить ее в пару с Клокастым. К сожалению, глашатай велел Клокастому работать с Орехолапом, а Щербинке дал в напарники Хитроглазого.

– Мы с Остроцветик будем присматривать за всеми, – закончил Камнезуб. – Если что, сразу зовите нас на помощь!

– Давай покажем всем! – прошептал Орехолап на ухо Клокастому. – Поймаем самую большую крысу на Гнили!

«Как же, размечтался! – фыркнула про себя Щербинка. – Самую большую крысу поймаю я!»

Они с Хитроглазым медленно двинулись вдоль мусорных гор. Сначала все было тихо и спокойно. Потом какое-то быстрое движение привлекло внимание Щербинки, она стремительно обернулась и даже зашипела от разочарования, увидев Клокастого и Орехолапа, юркнувших вглубь кучи.

Хитроглазый похлопал Щербинку хвостом по плечу и указал ей кончиками ушей на огромное желтое чудище, стоявшее в отдалении.

– Кажется, оно спит, – шепнул он.

Щербинка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы не умели молчать, так что если это желтое чудище проснется, оно непременно поднимет такой рев, что они успеют сбежать.

Коты пошли дальше, усы Щербинки нервно подрагивали от нетерпения.

«Где же вы, гнусные вонючие крысы? Идите сюда, отведайте моих когтей!» Внезапно она увидела, как острая мордочка с бусинками-глазками высунулась из кучи, но тут же исчезла.

– Кажется, я видела одну, – тихо сказала Щербинка.

Она не успела договорить, как длинная морда показалась вновь… впрочем, может быть, это была другая крыса. У Щербинки вдруг похолодело в животе. Неприятный трепет пробежал у нее по хребту, когда она как следует рассмотрела этот длинный острый нос, подрагивающие усы и маленькие горящие злобой глазки. Теперь она начала различать звуки: отвратительный писк и шорох маленьких беспокойных лапок.

«Да они же тут повсюду!»

Щербинка прыгнула к крысе, но та так стремительно юркнула обратно, что незадачливая охотница с размаху шлепнулась обеими передними лапами в жидкое месиво.

«Фу!»

Щербинка быстро обернулась, услышав пронзительный писк за спиной. Крыса снова высунула нос из груды хлама, а потом, прямо на глазах оцепеневшей Щербинки, нагло полезла наружу. Ее усики чутко подрагивали, маленькие глазки смотрели зло и внимательно.

– Ловлю! – провизжала Щербинка Хитроглазому.

Она прыгнула на крысу, но, видимо, плохо рассчитала бросок, потому что только сомкнула когти не на спине дичи, а возле самого ее хвоста. Серая тварь с пронзительным визгом развернулась и щелкнула острыми кривыми зубами возле шеи Щербинки. Та увернулась, но когтей не разжала.

Прежде чем крыса успела укусить, Хитроглазый бросился ей на спину и вонзил зубы в крысий хребет. Крыса с неожиданной силой выгнулась и встала на задние лапы, сбросив с себя Щербинку, которая с визгом повалилась на бок. Хитроглазый отлетел назад – а крыса, освободившись от обоих врагов сразу, с оглушительным писком зарылась в мусорную гору.

– Не-е-ет! – взвыла Щербинка.

Кинувшись вдогонку за удирающей дичью, она поскользнулась в грязи, но чудом не упала и в последний миг успела схватить крысу за шею. На этот раз Щербинка замахнулась с такой силой, что ее когти почти до конца вошли в тело дичи, и как крыса ни билась, ей уже не удалось освободиться.

Хитроглазый бросился Щербинке на подмогу и схватил крысу за задние лапы. Но серая тварь сражалась до последнего. Извернувшись всем телом, крыса разинула пасть, чтобы схватить Щербинку зубами за плечо, но та рванула когтями и распорола ей глотку. Хлынула кровь, серое тело обмякло.

Щербинка с трудом поднялась на подгибающиеся лапы.

– Спасибо Звездному племени за добычу! – прошептала она. – И спасибо за то, что уберегло нас от укусов.

– Отличная охота, – пропыхтел Хитроглазый. – Мы едва ее не упустили!

Щербинка посмотрела на убитую крысу. Только теперь она с содроганием поняла, какой огромной была эта тварь – кажется, они с Хитролапым поймали самую большую крысу в Гнили, на зависть Орехолапу!

– Мы вместе ее прикончили, – сказала она.

Сзади послышался топот лап, и Щербинка подскочила, ожидая увидеть еще одну крысу. Но это были всего лишь Дождевушка и Зола, волочившие в зубах по крысе.

«Но наша все равно больше!» – с гордостью подумала Щербинка.

Вскоре подтянулись и остальные охотники.

Щербинка подобрала с земли свою добычу и поволокла ее к глашатаю.

– Великое Звездное племя, да вы только взгляните! – с нескрываемой завистью охнул Орехолап. – В жизни не видел такой здоровенной твари!

Они с Клокастым тоже поймали большую крысу, но, конечно, не такую замечательную!

– Великолепная добыча, – согласилась Оленуха, с нежностью посмотрев на свою сияющую ученицу. – Как вы, целы?

– Ни царапинки! – отрапортовал Хитроглазый. – И скажу честно, эта крыса – целиком заслуга Щербинки. Я едва когтем пошевелил.

Коты обступили Щербинку, все ахали, разглядывали крысу и поздравляли удачливую ученицу.

– Я бы трижды подумал, прежде чем кидаться на такую тварюгу, – промурлыкал Камнезуб. – Ты стала настоящей охотницей, Щербинка!

Щербинка подумала, что сейчас лопнет от гордости и смущения.

«Сам глашатай меня похвалил! Сам Камнезуб перед всеми назвал меня не просто ученицей, а настоящей охотницей!»

Но потом она взглянула на Клокастого и увидела, что тот смотрит в сторону. Словно черная туча закрыла для Щербинки солнце, мир мгновенно потускнел и утратил краски. Радость тоже пропала. Клокастый – единственный из всех не поздравил ее, он вообще не сказал ей ни слова, он даже смотреть на нее не хотел!

– В чем дело? – спросил Камнезуб, переводя глаза с Щербинки на Клокастого и обратно. – Клокастый, мне не нравится, что ты не поздравил Щербинку. Это невежливо и некрасиво, у нас в племени так себя не ведут.

Клокастый уставился на свои лапы.

– Да, прости, – выдавил он. – Добрая охота, Щербинка!

Камнезуб сощурился, но ничего не сказал.

– Пора возвращаться, – объявил он. – Мы поймали как раз столько, сколько сможем унести. Давайте поглядим, чем смогут похвастаться коты Кедрозвезда!

Щербинка немедленно схватила свою крысу за шею и гордо зашагала за глашатаем, но уже через несколько шагов ее радость сменилась отчаянием. Как она донесет до лагеря такую здоровенную крысу? Вскоре у Щербинки начали дрожать лапы, шею ломило, перед глазами поплыли разноцветные круги, но торжество успеха, роем веселых пчел гудевшее у нее внутри, гнало ее вперед.

Войдя в лагерь, она пошла через поляну, сопровождаемая аханьем и оханьем котов, высыпавших из своих палаток. Только избавившись от своей ноши, Щербинка поняла, что патруль Кедрозвезда все это время шел за ними, и теперь тоже складывал свою добычу в кучу. Поглядев на гигантскую крысу, величественно лежавшую в центре, Кедрозвезд только головой покачал:

– Щербинка, я не заметил, как ты стала великолепной воительницей!

– С-спасибо, – пролепетала Щербинка, тая от счастья.

Предводитель одобрительно кивнул ей и направился в свою палатку. Щербинка проводила его глазами.

«Неужели он сказал это? Про меня? Значит, я скоро стану… воительницей?»

Внезапно она заметила Полынницу, стоявшую в нескольких лисьих хвостах от кучи с добычей. Вид у целительницы был задумчивый. Щербинка хотела спросить, что случилось, но Полынница быстро повернулась и отошла, не сказав ни слова.

«Слава Звездному племени!» – выдохнула Щербинка. Она избегала целительницу с того самого дня, когда умерла Сребросветица. Щербинка до сих пор не простила Полынницу и продолжала считать ее виноватой в смерти старой кошки.

«Она должна была сделать больше! Должна была попробовать какие-то другие травы, а она просто махнула лапой!»

Пристальный взгляд Полынницы почему-то действовал Щербинке на нервы.

– Щербинка! – голос матери отвлек ее от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты сегодня прославилась.

Щербинка опустила голову.

– Вот моя добыча, – с напускной скромностью мяукнула она, показывая хвостом на крысу.

Орляк с кряхтением бросил свою добычу в кучу. Щербинка ревниво оглядела его огромную крысу и с облегчением перевела дух – дичь, пойманная ее отцом, все-таки чуть-чуть уступала ее улову.

– Если так пойдет и дальше, ты станешь лучшей охотницей племени, – промурлыкал Орляк, ласково глядя на дочь.

Солнцецветик лизнула ее между ушек.

– Мы так тобой гордимся!

Щербинка посмотрела на обоих родителей и почувствовала, как ее сердце рвется из груди от счастья.

***

– Мы идем в патрулирование? – спросила Щербинка у Оленухи.

Прошло две луны с памятного похода на Гниль, воздух в лесу заметно прогрелся и напитался густыми запахами Юных Листьев. Ветки сосен украсились свежими зелеными иголками, в зарослях сухих папоротников разворачивались новые побеги, а звонкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи. Щербинка счастливо вздохнула.

«Как же хорошо в нашем лесу!»

– Не сегодня, – ответила Оленуха.

Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца.

«Что-то она ослабила хватку, – с неожиданным сожалением подумала Щербинка, которая еще луну тому назад горько сетовала на суровость своей наставницы. – Стареет Оленуха…»

– Куда же мы пойдем?

– Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, -торжественно объявила Оленуха. – Ты пойдешь к Лунному Камню!

– Да!

От восторга Щербинка подпрыгнула на всех четырех лапах. Орехолап и Калиночка уже совершили свое путешествие к Высоким Скалам, и Щербинка начала всерьез опасаться, что ее очередь никогда не настанет. Неуклюже плюхнувшись на землю, она вдруг засмущалась и поджала хвост. Чего доброго, Оленуха решит, будто она малый котенок, которому еще рано становиться воительницей!

– Когда выходим?

– Прямо сейчас, – ответила наставница. – Идем, нужно взять травы путников у Полынницы.

– А что это за травы? – полюбопытствовала Щербинка, семеня к палатке целительницы.

– Щавель, ромашка луговая, ромашка лекарственная и кровохлебка, – перечислила Оленуха, сопровождая каждое название взмахом хвоста. – Эти травы придадут нам силы и притупят чувство голода. Это очень важно, потому что путь предстоит долгий, и у нас не будет времени на охоту.

Они прошли между двумя камнями и очутились на полянке целительницы. Полынница смешивала травы, бережно вороша их лапкой.

– Вот и вы, – мяукнула она, ловко разделив смесь на две равные кучки. – Щербинка, сразу предупреждаю – будет очень горько, но нужно потерпеть, это пройдет.

Следом за Оленухой Щербинка послушно слизнула с земли травы, разжевала и проглотила.

Горечь и впрямь оказалась ужасная, но она заставила себя не сморщиться.

– Слушай внимательно, что скажут тебе предки, – предупредила ее целительница. – Возможно, они откроют тебе твою судьбу.

– Я и так знаю свою судьбу! – фыркнула Щербинка. – Я буду отличной целительницей племени Теней!

Полынница промолчала, только смерила ее долгим задумчивым взглядом и кивнула.

– Добрый вам путь, – сказала она. – Звездное племя вам в помощь.

Оленуха прошла через весь лес до Гремящей Тропы, потом повернула и побрела вдоль нее. Щербинка сморщила нос от едкой вони чудищ, мигом забившей благоухание пробуждающегося весеннего леса. Ветер время от времени доносил из-за дороги запахи воинов племени Ветра.

«Интересно, чем там занимаются эти воришки? – подумала Щербинка. – Ладно, пусть делают что хотят, лишь бы к нам не лезли!»

Вскоре кошки добрались до границы племени Теней и подошли к узкой Гремящей Тропе, ответвлявшейся от большой дороги.

– Нам нужно ее перейти? – как можно беспечнее спросила Щербинка, стараясь не показать своего страха. Одно дело – проходить под дорогой по подземному туннелю и совсем другое – идти поверху!

Оленуха кивнула.

– В первый раз всегда страшновато, но ты отлично справишься, если будешь помнить наше главное правило…

– Смотри, слушай и нюхай! – весело перебила ее Щербинка, взмахивая хвостом.

– Умница, – промурлыкала Оленуха. – Представь, что чудища – это дичь, и следи за ними, как за дичью!

Ее последние слова утонули в нарастающем реве, и блестящее красное чудище с воем пронеслось мимо кошек и выскочило на главную Гремящую Тропу.

Щербинка закашлялась от смрада, волнами исходившего из-под его черных круглых лап.

– Итак, – сказала Оленуха, как только красное чудище скрылось вдали, – ты должна твердо запомнить правила перехода через Гремящую Тропу. Первым делом нужно посмотреть в обе стороны. Видишь чудище? Значит, стой и жди. Не видишь? Тогда слушай. Слышишь? Стой и жди. Не слышишь? Тогда нюхай! Кажется тебе, что запах стал сильнее? Значит, стой и жди. Но если ответ на все вопросы «нет», значит, можешь спокойно переходить.

– Понятно, – пробормотала Щербинка. Понять-то она поняла, но вот что делать со страхом?

– Отлично. Тогда мы будем переходить по твоей команде.

Щербинка выпучила глаза.

«По моей?! Но я еще никогда не переходила Гремящую Тропу! Что если я убью нас обеих?»