Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава V

– Не-е-ет! – взвыла Щербинка. – Она не может нас бросить!

– Я плачу вместе с тобой, – еле слышно прошептала Солнцецветик, прижимаясь щекой к уху дочери. – Но ничего нельзя поделать.

Щербинка заглянула в глаза матери, увидела в них страх, боль и беспомощное отчаяние.

«Бедная мама! Не могу представить, что бы я чувствовала на ее месте…»

– Но я хочу ее видеть! – еле слышно выдавила она.

Солнцецветик кивнула.

– Конечно, милая, только очень тихо, хорошо? – она отстранилась, пропуская Щербинку в полумрак палатки старейшин.

Сребросветица лежала на боку, разбросав лапы, как будто бежала куда-то. Ее глаза были полуприкрыты, грудь судорожно вздымалась от частого, затрудненного дыхания.

Полынница сидела над ней, притихшие Ящер и Пташка скорбно смотрели из угла.

Щербинка хотела подойти к старой кошке, но вдруг почувствовала жгучую боль, как будто вся ее шкура вспыхнула огнем. Сдержав стон, она попятилась, растерянно моргая.

– Она же… умирает от жажды! – прошептала Щербинка на ухо Полыннице. – Почему ты не даешь ей попить? Почему ты не облегчаешь ее страдания?

Полынница подняла на нее грустные глаза.

– Я ничем не могу ей помочь, – еле слышно прошептала она.

– Это неправда! – завыла Щербинка. – Ты целительница! Ты обязана ей помочь!

– Щербинка, милая, – неслышно подошла к ней старая Пташка. – Пойдем со мной.

– Нет! – Щербинка зажмурилась, не в силах справиться с болью, страхом и горем. – Я хочу остаться с ней!

Но ее уже выталкивали из палатки. Прежде чем выйти, Щербинка остановилась на пороге и обернулась.

– До свидания, Сребросветица, – еле слышно прошептала она.

Вряд ли умирающая ее услышала. Дыхание хрипло клокотало у нее в горле, глаза закатились так, что стали видны белки.

Пошатываясь, Щербинка вышла из палатки и остановилась как вкопанная, жадно ожидая услышать хриплый вздох из палатки. Но там вдруг наступила тишина.

– Она… умерла, да? – прошептала Щербинка.

Пташка кивнула.

– Теперь она охотится в Звездном племени.

Щербинка впилась когтями в землю.

– Это неправильно! Она не должна умереть! Почему Полынница ее не спасла?

– Это…

Но Щербинка оглушительно завизжала, не давая старой кошке договорить.

– Она должна была ее спасти! Должна! Какой прок от целительницы, которая не может даже напоить больную!

– Пойдем, прогуляемся, – ласково промурлыкала Пташка.

– Да-да, иди, милая, – тихо сказала Солнцецветик, сидевшая возле палатки. Она вытянула шею и ласково дотронулась носом до уха дочери.

Ничего не видя от застилавших глаза слез, Щербинка поплелась к выходу из лагеря следом за щуплой старой Пташкой. Прошло немало времени, прежде чем она поняла, что Пташка ведет ее на болота, которые ей совсем недавно показывала Оленуха. Сейчас ей казалось, что ее первое путешествие по территории было давно, в другой жизни.

– Целители не всесильны, – негромко начала Пташка. – Звездное племя позвало Сребросветицу к себе… Погляди, – Пташка остановилась возле куста со светло-зелеными листочками, – это можжевельник, с его помощью Полынница облегчала боли Сребросветицы. В пору Юных Листьев у нас есть мать-и-мачеха, она помогает против затрудненного дыхания…

– К чему ты мне все это рассказываешь? – взорвалась Щербинка. – Сребросветице все это не помогло, значит, Полынница должна была разыскать что-нибудь более полезное! Если она не знает ничего, кроме можжевельника, то зачем она вообще нужна? Ничего она не знает и не умеет! Какой прок от целительницы, которая не может вылечить больных?

– Смерть – это часть жизни, – спокойно сказала Пташка, погладив ее хвостом по плечу. – Каждый хороший воин рано или поздно попадет в Звездное племя, и для большинства из нас это означает славный конец славной жизни. – Она подняла лапу к бледной звезде, появившейся на светлом вечернем небе: – Взгляни, Сребросветица сейчас смотрит на нас с небес.

– Я не хочу, чтобы она смотрела на меня с небес! – заплакала Щербинка. – Я хочу, чтобы она ждала меня в вашей палатке, чтобы завтра я проснулась и прибежала к ней!

Звезда была слишком высоко и слишком далеко, чтобы ее можно было любить. Да и кто знает, Сребросветица ли это?

– Все мы когда-нибудь уйдем, – еле слышно прошептала Пташка. – А до этого мы должны верой и правдой служить своему племени.

Пора Голых Деревьев тянулась медленно и неумолимо. Трава в лесу от мороза стала такой острой, что больнее колючек царапала нежные подушечки кошачьих лап, а дичь отсиживалась в своих норках. Щербинка чувствовала, как пустой живот присыхает к ребрам, но Оленуха даже не думала смягчать нагрузки и гоняла свою ученицу без всякой жалости.

– Я встаю раньше, чем все вы! – ворчала Щербинка, протирая лапой слипающиеся со сна глаза. – Иногда мы с Оленухой выходим в лес до рассветного патруля! Думаешь, Оленуха радуется, когда я поймаю мышку? Как бы не так! Мы не возвращаемся в лагерь, пока я не поймаю двух, а то и трех!

– Зато погляди, какой ты стала охотницей! Мне за тобой не угнаться, – с завистью пробормотал Орехолап, зарываясь поглубже в теплый мох. – Что и говорить, повезло тебе с наставницей.

Щербинка громко фыркнула, но на самом деле похвала брата была для нее драгоценнее кусочка добычи.

«Даже Орехолап видит, каких успехов я добилась! Надо стараться еще больше, чтобы стать по– настоящему хорошей воительницей!»

– Щербинка!

– Бегу, бегу! – простонала Щербинка, услышав оклик наставницы.

Оленуха ждала ее на поляне, нетерпеливо втягивая и выпуская когти. Тусклый рассвет только занимался в небе, силуэты деревьев едва начали проступать из кромешной тьмы.

Из воинской палатки, позевывая, выбрался Камнезуб. Он подошел к Оленухе, выгнул спину, потянулся и снова зевнул.

– Рань-то какая! – проворчал он. – Темно, как ночью.

Щербинка встряхнулась и поморгала, прогоняя сон:

– Куда мы пойдем сегодня?

– Пожалуй, попытаем счастья возле большого ясеня, – ответила Оленуха. – Мне кажется, там уже пару дней никто не охотился.

Они вышли в лес, и вскоре Щербинка и думать забыла об усталости. Остатки сна улетучились без следа, свежая сила забурлила в ее лапах. Холодный воздух пощипывал за нос, мерзлая земля гудела под легкими кошачьими лапами, так что приходилось ставить их как можно осторожнее. Уже почти рассвело, когда из молочных сумерек проступил силуэт большого ясеня.

Оленуха махнула хвостом на заросли ежевики.

– Спрячься там и сиди тихо-тихо, – приказала она. – Присматривайся, прислушивайся и принюхивайся. Сейчас проверим, какая ты охотница!

Щербинка замерла. Она вся превратилась в слух, обоняние и зрение, ее усы задрожали от напряжения. В первые мгновения она не слышала ничего, кроме скрипа сучьев над головой да собственного взволнованного дыхания. Потом знакомый запах защекотал пасть, заставил насторожить уши.

Дрозд!

Щербинка высунула голову из ежевики и почти сразу увидела дрозда, скакавшего между корней ясеня. Вспомнив, что хороший охотник прежде всего должен проверить, откуда дует ветер, Щербинка попятилась глубже в заросли, обошла их с другой стороны и, приняв охотничью стойку, стала подкрадываться к птице.

Шажок, еще шажок, и еще один… Лапы Щербинки ступали тише падающего снега, взгляд застыл на дичи. Она знала, что Оленуха внимательно наблюдает за ней, поэтому старалась изо всех сил.

«Я должна его поймать!»

Но прежде чем она успела приблизиться на расстояние прыжка, ее лапа случайно коснулась сухого листа. Тот предательски хрустнул – совсем тихо, почти бесшумно! – и чуткий дрозд тут же вспорхнул на ветку.

– Мышиный помет! – выругалась Щербинка.

Повесив голову, она поплелась к наставнице, ждущей в ежевике.

– Так, – встретила ее кошка. – В чем была твоя ошибка?

– Я наступила на сухой лист, – уныло ответила Щербинка.

«Как будто это и так не ясно!»

– А почему ты на него наступила? – не отставала Оленуха.

– Я плохо следила за тем, что вокруг, – нехотя признала Щербинка. – Я смотрела только на дрозда и не думала, куда ставлю лапы.

Оленуха одобрительно кивнула.

– Правильно. Что ж, молодец, ты умеешь видеть свои ошибки. Я уверена, что ты учтешь их в следующий раз. – Она выпрямилась и вышла из ежевики. – Прямо сейчас!

Щербинка высунула голову из зарослей и почти сразу же увидела своего дрозда. Оказывается, он уже вернулся на прежнее место и снова скакал между корней, долбя носом землю.

«Ну, теперь ты от меня не уйдешь!»

На этот раз Щербинка не упустила ни единой мелочи. Проверив направление ветра, она начала подкрадываться к дичи. На этот раз она не забывала смотреть под лапы, зорко отмечая все, что лежало на земле между ней и дроздом. Она на цыпочках обошла сухую веточку, а потом и вовсе нырнула в побитую морозцем траву, чтобы укрыться. Подобравшись на расстояние прыжка, она напружинила мышцы, оттолкнулась задними лапами и полетела на добычу.

Бедный дрозд не успел даже пикнуть, как когтистая смерть обрушилась на него сверху. Миг – и все было кончено. Зажав обмякшее тельце в зубах, Щербинка гордо побежала к наставнице.

– Умница, – промурлыкала Оленуха. – Великолепно провела и выслеживание, и прыжок!

Редкая похвала наставницы была для Щербинки, как луч солнца в зимнюю стужу. Радость согрела ее от ушей до кончика хвоста, в животе запорхали мотыльки.

– Костлявый он какой-то, – смущенно пробурчала она, опуская дрозда на землю.

– Ничего, – улыбнулась Оленуха. – В такую погоду мы рады любой добыче!

Обычно коты закапывают пойманную дичь, чтобы забрать ее на обратном пути, но мерзлая земля не поддавалась кошачьим когтям, поэтому дрозда пришлось наспех присыпать палой листвой и отправиться на поиски новой дичи. Щербинка сбилась с лап, описывая все более широкие круги вокруг ясеня, но лес будто вымер. Ледяные когти мороза больно впивались в тело, подушечки на лапах онемели, и Щербинка уже приготовилась попросить наставницу вернуться домой, как вдруг заметила какое-то движение между камней. Она молниеносно выбросила лапу и едва не взвизгнула от неожиданности, увидев на своих когтях извивающуюся ящерицу.

– Тебе повезло! – обрадовалась Оленуха. – В такой холод ящерицы редко выползают из укрытия.

Раздувшись от гордости, Щербинка понесла свою добычу в лагерь. Выйдя на поляну, она сразу же увидела Орехолапа, Калиночку и их наставников, обступивших кучу с добычей.

– Мы были на охоте! – завопил Орехолап, бросаясь к сестре. – Я поймал мышь!

– А Калиночка поймала скворца, – добавил Вьюрок. – Сегодня они оба постарались на славу!

– Какой прок стоять тут и хвастаться своими учениками? – недовольно проворчала Оленуха. – Может, проведем совместную тренировку? Пусть наши оруженосцы отработают боевые навыки, а заодно поучатся друг у друга.

– Она никогда не устает, да? – прошипела Калиночка на ухо Щербинке.

Но оба других наставника выразили полное согласие и повели оруженосцев прочь из лагеря.

– Ладно, хоть согреемся, – пробормотала Щербинка. Она тоже была слегка разочарована – как-никак, после такой удачной охоты ей хотелось бы немного передохнуть и подкрепить силы кусочком добычи.

Вскоре они подошли к неглубокой ложбинке, где была устроена тренировочная площадка для оруженосцев. Оказалось, что там уже тренировались Клочок и Паленолапый со своими наставниками.

– Вы только полюбуйтесь на наших молодцов! – мяукнула Вранохвостая. – Они отлично работают, вполне готовы стать воинами!

Два старших оруженосца настороженно кружили друг перед другом. Вот Клочок молниеносно выбросил лапу, но Паленолапый увернулся, и удар просвистел над его головой. Тогда Клочок с визгом оттолкнулся обеими задними лапами и высоко взлетел в воздух. Щербинка охнула, вообразив, что он сейчас обрушится на Паленолапого и опрокинет его наземь. Но Паленолапый был не так прост! Когда Клочок был в воздухе, Паленолапый ловко перекувырнулся на спину и, выпустив когти, выбросил все четыре лапы вверх. Когда Клочок плюхнулся на его живот, Паленолапый впился когтями ему в плечи и бедра, а потом стремительно перекатился, прижав Клочка к земле.

– Довольно! – кивнула Вранохвостая, когда оруженосцы расцепились. – Теперь еще разок, на этот раз прыгать будет Паленолапый.

– Великолепный прием! – пропыхтел Клочок. – Просто лучший из всех, что мы разучивали!

– Да, стоит держать его в голове на случай, если в бою враг прыгнет на тебя сверху, – сказал Орляк, когда оруженосцы вновь закружили по поляне. – Чаще всего кот, оказавшийся внизу, терпит поражение, но теперь вы знаете способ извлечь выгоду даже из такого положения.

– А можно мы тоже попробуем? – спросила Щербинка, когда оруженосцы повторили прием.

– Конечно, – сразу согласилась Оленуха. – Для этого мы сюда и пришли. Щербинка, ты будешь работать в паре с Орехолапом. А ты, Паленолапый, потренируй Калиночку.

Судя по взгляду Калиночки, ей было страшновато разучивать прием со старшим оруженосцем, блестяще отработавшим каждое движение, да и сам Паленолапый не был в восторге от перспективы заниматься с младшей и неопытной ученицей, но ни один из них не осмелился возражать.

– Когти втянуты! – предупредил Орляк. – Нам не нужны царапины!

Оруженосцы начали кружить друг перед другом. В тот самый миг, когда Щербинка прыгнула на Орехолапа, уже расставившего лапы, чтобы встретить ее, раздался истошный визг Калиночки. Немедленно жгучая боль полоснула Щербинку по плечу. Она тоже завизжала и кубарем скатилась с живота Орехолапа.

– Великое Звездное племя, что стряслось? – ахнул Вьюрок, бросаясь к своей ученице. – Калиночка, как ты? Что с тобой?

Хрипя от боли, Щербинка перевернулась на бок и увидела, что сестра лежит на земле в дальнем конце ложбинки. Кровь медленно сочилась из глубоких ранок на ее плече.

– Паленолапый! – рявкнула Вранохвостая. – Какое слово ты не понял в приказе «убрать когти»?

– Ой, простите, – потупился оруженосец. – Я забыл.

– Ума не приложу, как двое оруженосцев могут быть ранены в одно и то же время, – пробормотала Янтарница, подходя к Орехолапу. – Что ты натворил?

– Ничего! – Орехолап растерянно захлопал глазами. – Я даже не дотрагивался до Щербинки, честное слово!

– Да неужели? – огрызнулась Щербинка. – Отчего же мне так больно?

Она неуклюже поднялась на ноги и отряхнулась.

– Все в порядке, – сказала Калиночка, слизывая капли крови с плеча. – Я хочу еще разок попробовать, можно?

– Ладно, – нехотя согласился Вьюрок. – Только на этот раз я прошу всех быть осторожнее!

Плечо Щербинки тоже почти перестало болеть, но теперь она постоянно ожидала новых царапин и никак не могла сосредоточиться на выполнении приема.

– Хватай его крепче! – посоветовала Оленуха. – Не думай о его лапах, просто хватай его и старайся опрокинуть на землю.

– Мне кажется, на сегодня достаточно, – решил Вьюрок, когда оруженосцы выполнили прием еще два раза. – Калиночка, сходи к Полыннице, покажи ей свои царапины.

Калиночка кивнула. Зоркая Щербинка уже успела заметить, что ее царапины больше не кровоточат, хотя, очевидно, причиняют сильную боль, поскольку Калиночка сильно прихрамывала. Когда она скрылась в палатке целительницы, остальные оруженосцы наперегонки бросились к куче с дичью.

– Щербинка, а ты не хочешь заглянуть к Полыннице? – спросила Оленуха.

– Да нет, у меня ничего не болит, – пробурчала Щербинка, впиваясь зубами в сочную белку, которую ела вместе с Орехолапом.

Оленуха недоверчиво посмотрела на нее.

– Знаешь, мне кажется, что сегодня тебе лучше отдохнуть, – сказала она, тщательно обнюхав плечо своей ученицы. Царапины, вроде, не видно, но мало ли что! Иди в свою палатку и как следует выспись, а если почувствуешь боль, немедленно беги к Полыннице, поняла? – Она кивнула Щербинке и отошла к куче, чтобы выбрать себе кусочек.

Но Щербинке совсем не хотелось отдыхать.

«Я отлично себя чувствую, – подумала она. – Наверное, просто приземлилась неудачно, вот и все».

Доев свою половину белки, она решила самостоятельно отработать новый прием. Она все еще никак не могла привыкнуть к тому, что ей отныне разрешено выходить из лагеря самостоятельно, поэтому с радостным волнением прошествовала через поляну к выходу. Добравшись до ложбинки, окаймленной зелеными кустами остролиста, она начала тренировку: сначала высоко подпрыгивала, потом перекатывалась на спину и размахивала лапами в воздухе, пытаясь схватить воображаемого противника.

Вскоре ей стало ясно, что из этой затеи ничего не выйдет. Щербинка села и разочарованно вздохнула.

«Нет, в одиночку получается какая-то ерунда, – подумала она. – Может, сбегать за Орехолапом?»

– Помочь?

Щербинка вздрогнула и обернулась. На вершине холма стоял Клочок.

– Не надо, сама справлюсь, – пробурчала она, скребя лапой по земле.

Но Клочок пропустил ее отказ мимо ушей. Он быстро сбежал в ложбинку и подошел к Щербинке.

– Ты только зря время теряешь, – сказал он. – Это прием для двоих, и учиться нужно вдвоем!

Щербинка встряхнулась.

«В самом деле, что это я? – подумала она. – Нужно быть мышеголовой, чтобы отказываться от помощи, когда она мне так нужна! Сейчас позанимаюсь как следует, а завтра Оленуха ахнет, когда увидит, чему я научилась!»

– Ладно, – кивнула она.

Клочок улыбнулся.

– Я прыгаю, ты хватаешь, – объявил он. – Хватать труднее всего, так что начинать лучше с этого.

Первый прыжок Клочка Щербинка позорно пропустила. Когда он обрушился на нее всей своей тяжестью, вдавив в землю, она только охнула и беспомощно замахала лапами.

– Кажется, я не успела, – пробормотала она, садясь и отряхивая шерсть.

– Нужно внимательнее следить за противником, – ответил Клочок. – Ты должна угадать, когда он подпрыгнет, чтобы заранее приготовиться. Давай еще раз!

На это раз Щербинка успела заметить, как напряглись мышцы Клочка перед прыжком, и немедленно опрокинулась на спину, раскинув лапы.

– Попался! – торжествующе завизжала она, обвивая лапами старшего оруженосца.

Клочок высвободился из ее хватки, кивнул:

– Уже лучше.

«Лучше? – возмущенно ахнула про себя Щербинка. – Да я все сделала превосходно!»

– На следующей тренировке у тебя получится еще лучше, – сказал Клочок. – Ладно, мне пора бежать. Извини, я хотел успеть поохотиться до темноты.

– Спасибо тебе! – мяукнула Щербинка вслед удирающему оруженосцу. – Ты мне очень помог!

Клочок не ответил и даже не обернулся. Щербинка долго провожала его взглядом, поражаясь незнакомому чувству признательности, которое она впервые испытала к заносчивому Клочку.

«Может быть, он не такой плохой, как я думала?»

Глава VI

Раннее утреннее солнце зажигало искры на мокрой от росы траве и паутине, растянутой на кустах и папоротниках. Щербинка остановилась и принюхалась. Горло защекотал запах сырой земли со свежей примесью зелени.

«Юные Листья уже не за горами!»

Этим утром она с сестрой и братом шла на тренировку под руководством Оленухи. Перепрыгнув через валявшийся на земле сук, Щербинка краем глаза заметила какую-то зелень. Обернувшись, она отодвинула ветку и увидела проклюнувшиеся из-под слоя палой листвы несколько нежных росточков. Щербинка очень осторожно разгребла лапкой мокрые листья, чтобы росточкам досталось побольше света, потом наклонилась и обнюхала их.

«Кажется, я встречала такой запах в палатке у Полынницы! Наверное, это целебные травы, нужно будет рассказать целительнице!»

Не успела Щербинка выпрямиться, как ее оглушил восторженный визг, и двое новых оруженосцев, Лисолапка и Волчонок, перескочили через сук, едва не сбив ее с ног. Четыре пары лап обрушились на крохотные росточки, втоптав их в землю.

– Мышеголовые! – простонала им вслед Щербинка, но оруженосцы даже не обернулись. – Под лапы смотреть надо!

Солнцецветик, наставница Волчонка, и Вьюжник, обучавший Лисолапку, вышли из зарослей и степенно проследовали за своими учениками. Проходя мимо, Солнцецветик вопросительно посмотрела на дочь, но Щербинка промолчала и поплелась следом.

Все оруженосцы и наставники уже ждали их на полянке возле болот. Волчонок и Лисолапка носились по поляне, то и дело врезаясь в Орехолапа и Калиночку.

Калиночка раздраженно покачала головой и подошла к сестре:

– Они такие назойливые! В сто раз хуже, чем Клочок и Паленолапый!

Щербинка с готовностью кивнула, она все еще была зла на оруженосцев за погубленные ростки.

– Ведут себя, как малые котята!

Оленуха подозвала оруженосцев.

– Сегодня мы проведем урок охоты, – начала она.

– Э-э-э-э, а это обязательно? – перебил ее Волчонок. – Скука смертная эта охота, вот что я скажу! Давайте лучше разучивать боевые приемы! Я хочу подраться!

Оленуха смерила его таким взглядом, что Волчонок невольно втянул голову в плечи.

– Если ты сегодня не в настроении охотиться, – холодно произнесла она, выдержав долгую угрожающую паузу, – то можешь немедленно отправиться в лагерь и поискать блох у старейшин. Полынница с радостью выдаст тебе мох и мышиную желчь.

– Ой… нет, – прошептал Волчонок, опуская хвост. – Я понял… Охота – это замечательно!

– Благодарю тебя, – насмешливо процедила Оленуха. – Итак, сегодня утром вы будете работать в парах. Орехолап и Калиночка, вы будете охотится вместе. Щербинка объединится с Лисолапкой, а поскольку Волчонок у нас остался без пары, то я, так и быть, сегодня поработаю с ним.

Щербинка опустила глаза. Ей было и радостно, и обидно – радостно при виде вытянувшей морды Волчонка, но обидно из-за того, что ей досталась в напарницы глупая Лисолапка. Щербинка покосилась на ученицу и поймала ее настороженный взгляд.

«Понятно, тебе это нравится ничуть не больше, чем мне, – подумала Щербинка. – Но нам придется работать вместе, потому что дичь нужна племени!»

Оленуха велела Щербинке и Лисолапке отправиться через болота в сторону территории Двуногих.

– Возвращайтесь, как только поймаете первую дичь, – напутствовала она. – И помните, сегодня вы работаете вместе!

Щербинка осторожно побрела по топкой земле, твердя про себя главную заповедь своей наставницы: «Смотри, слушай и нюхай!» Зато Лисолапка беспечно скакала с кочки на кочку, то и дело проваливаясь в лужи и забрызгивая болотной жижей свою рыжую шерстку.

Щербинка стиснула зубы.

«Полагаю, таким образом ты пытаешься замаскировать свой вид и запах от дичи!» Впереди уже доносился гул Гремящей Тропы, когда Лисолапка вдруг радостно подпрыгнула:

– А я чую запах голубя!

Не дожидаясь ответа Щербинки, она сорвалась с места и пустилась вперед.

– Как же, так ты и поймала голубя! – процедила Щербинка себе под нос. – Топай погромче, да еще помяукай в голос, чтобы уж наверняка распугать всю дичь!

Она тоже почуяла дичь, но сразу поняла, что к запаху птицы примешивается что-то постороннее.

– Там коты… причем, не из племени Теней, – негромко сказала Щербинка. – Это плохо. Пожалуй, это сулит неприятности.

Она поравнялась с Лисолапкой возле Гремящей Тропы. Рыжая ученица стояла в куче перьев и с отвращением смотрела на остатки растерзанной дичи.

– Кто-то нас опередил! – с досадой прошипела она.

– Вижу, – кивнула Щербинка. Запах чужаков стал еще отчетливее. – Этот кот не из нашего патруля.

– Откуда ты знаешь? – сощурилась Лисолапка.

Щербинка не удостоила ее ответа.

«Если у тебя нет нюха, то само Звездное племя тебе не поможет!» – мрачно подумала она. Уткнувшись носом в землю, она обошла кучку перьев и вскоре наткнулась на отпечатки кошачьих лап, уходящие в сторону Гремящей Тропы.

– Вот, полюбуйся, – бросила Щербинка, подзывая Лисолапку хвостом. – Видишь, какие маленькие и неглубокие следы? – Она кивнула носом. – Готова спорить на целую луну рассветных патрулей, что здесь побывали воины племени Ветра.

– Племя Ветра! – зарычала Лисолапка. – Они воруют нашу дичь! Но это запрещено! Мы не можем спустить им это с лап!

Она сорвалась с места, но Щербинка преградила ей дорогу.

– Постой! Ты что, совсем мышеголовая?

– Ага, струсила! – оскалилась Лисолапка.

– Нет! – очень тихо ответила Щербинка, изо всех сил стараясь не сорваться. – Просто у меня, в отличие от некоторых, в голове мозги, а не птичьи перья! Ты всерьез думаешь, что две ученицы, вроде нас с тобой, могут отправиться на территорию племени Ветра и вызвать на бой их воинов? Хоть изредка думай головой, она у тебя именно для этого! Мы должны предупредить наставников!

С этими словами она повернулась и бросилась обратно в сторону болота. Лисолапка, недовольно шипя, потрусила за ней. Добравшись до поляны, Щербинка обнаружила там только Солнцецветик и Вьюжника.

– Племя Ветра! – выдохнула Щербинка.

– Они воруют нашу дичь! – провизжала Лисолапка, приплясывая от нетерпения. – Скорее, надо напасть на них! Надерем им хвосты!

– Стоп! – рявкнула Солнцецветик, поднимая хвост. – Успокойтесь и расскажите, что случилось.

Щербинка начала рассказывать, стараясь не обращать внимания на Лисолапку, то и дело пытавшуюся перебить ее своими дурацкими замечаниями. Пока она говорила, на поляну вернулись Оленуха и Волчонок, сразу за ними пришли Орехолап и Вранохвостая.

– Этого нельзя так оставить, – сказала Солнцецветик, когда Щербинка закончила. – Мы должны взглянуть на эти перья. Веди, Щербинка!

Щербинка гордо повела патруль через болота к тому месту, где они нашли останки растерзанного голубя. Солнцецветик наклонилась и тщательно обнюхала отпечатки кошачьих лап.

– Следы свежие, – пробормотала она. – И точно оставлены воинами племени Ветра! Двумя, если быть точной. Молодец, Щербинка! У тебя отличный нюх.

– Солнцецветик, у тебя самое острое обоняние, – сказала Оленуха. – Может, ты пройдешь по этому следу и выяснишь, куда он ведет? Возьми с собой Вьюжника на случай, если воины Ветра еще не унесли лапы с нашей территории, а мы подождем вас тут.

Солнцецветик кивнула и побежала к сторону Гремящей Тропы, Вьюжник молча поспешил за ней. Щербинка нетерпеливо заметалась по поляне, но к счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре воины вернулись.

– Следы уходят в новый туннель, который Двуногие вырыли под Гремящей Тропой, – доложил белый Вьюжник. – А куда ведет этот туннель, всем и так прекрасно известно: на территорию племени Ветра!

– Что будем делать? – пискнула Калиночка.

Солнцецветик и Вьюжник дружно повернулись к Оленухе, как к старшей воительнице. Та ненадолго задумалась.

– Вьюжник, ты беги в лагерь за подкреплением, – решила она. – Лисолапка и Волчонок, вы отправляетесь с ним и остаетесь в лагере.

– Что? – ахнул Волчонок. – Мы тоже хотим сражаться с ворами!

– Да! – поддакнула его несносная сестрица. – Мы знаем парочку убийственных приемчиков, племени Ветра не поздоровится!

– Вы идете в лагерь, – отрезала Оленуха. – Вам пока рано участвовать в сражении. – Она повернулась к Щербинке и двум другим оруженосцам: – Вы готовы к своей первой битве?

У Щербинки похолодело в животе.

– Да! – выдавила она.

Ее брат с сестрой вытаращили глаза, потом переглянулись и робко кивнули.

– Это нечестно, – процедил Волчонок. – Мы ничем не хуже, чем они!

Оленуха сделала вид, что не услышала.

– Мы будем ждать вас у входа в туннель, – сказала она Вьюжнику.

Белый кот развернулся и бросился бежать в сторону лагеря, младшие оруженосцы грустно поплелись за ним. Когда они ушли, Оленуха повела оставшихся котов вдоль цепочки следов к узкому туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Здесь запахи соседей чувствовались гораздо сильнее.

– Будем ждать тут, – объявила Оленуха, останавливаясь перед холмиком, поросшим высокой мягкой травой. – Присядьте, чтобы вас не было видно. Если из туннеля выйдет кто-нибудь из воинов Ветра, ни в коем случае не выдавайте себя! Сидите тихо, пока я не скажу.

Щербинка послушно нырнула в траву и уселась между Калиночкой и Орехолапом. Она незаметно выпустила когти и напружинила мышцы, приготовившись в любой миг броситься на нарушителей, но кругом все было тихо, и черная пасть туннеля оставалась пустой. Наконец Щербинка почувствовала приближающийся запах котов племени Теней – это патруль спешил на помощь.

Оленуха встала и махнула хвостом оруженосцам. Патруль возглавлял сам Камнезуб, глашатай племени Теней, за ним бежали Орляк и Вранохвостая. Щербинка слегка удивилась и даже почувствовала некоторое разочарование, когда увидела, что Клочок и Паленолапый сопровождают своих наставников. Ей хотелось бы, чтобы она и ее брат с сестрой были единственными оруженосцами, вступившими в жестокую схватку с воинами Ветра. То-то разговоров было бы в лагере!

– Где Вьюжник? – спросила Оленуха.

– Остался охранять лагерь, – ответил Камнезуб. – На случай, если племя Ветра решит перенести битву на нашу территорию.

– Пусть только попробуют! – презрительно фыркнула Оленуха.

Дрожь волнения пробежала по телу Щербинки.

– Мы заставим их пожалеть о том, что они посмели прикоснуться к нашей дичи! – прорычала она.

– Остынь! – насмешливо фыркнул Клочок. – Обычное дело, было бы от чего из шкуры выпрыгивать. Воины на то и нужны, чтобы сражаться за свою дичь!

– Вот именно, – поддакнул Паленолапый. – Такова жизнь воителей!

– Между прочим, для вас это тоже первая битва, – фыркнул Орехолап, – так что не притворяйтесь, будто не волнуетесь!

Щербинка видела, что брат прав. Паленолапый нервно рвал когтями траву, а глаза Клочка горели огнем.

Камнезуб взмахом хвоста собрал вокруг себя отряд.

– Я пойду впереди, – сказал он. – Орляк, ты будешь прикрывать нас сзади, смотри в оба, как бы эти вероломные воры не напали на нас из засады. – Когда светло-рыжий кот молча кивнул, глашатай повернулся к оруженосцам: – Слушайте меня внимательно и делайте только то, что я скажу. Мы не будем сразу нападать. Сначала мы позволим воинам племени Ветра объяснить, что случилось.

– Как будто они могут объяснить, как их мерзкий запах оказался на голубиных перьях по нашу сторону границы! – фыркнула Оленуха.

Коты выстроились цепью и направились в туннель. Щербинка шла ближе к концу шеренги, прямо перед Клочком и Орляком. Туннель под Гремящей Тропой оказался гораздо теснее, чем она думала, и намного уже того, который когда– то показывала ей Оленуха во время знакомства с территорией. Но, главное, он был намного темнее.

Щербинка подскочила на месте, услышав жуткий рев, раздавшийся прямо у нее над головой.

– Ничего страшного, – донеся из темноты спокойный голос ее отца. – Это чудища пробегают по Гремящей Тропе.

Щербинка заставила себя успокоиться и зашагала за запахом Вранохвостой, шедшей впереди.

«Что будет, если воины Ветра первые на нас нападут?» – думала она.

Щербинка попыталась припомнить все хитрые боевые приемы, которым успела обучить ее Оленуха, но голова у нее была пустая, как дупло дерева. Вскоре она почувствовала дуновение свежего воздуха. Через несколько шагов Вранохвостая резко остановилась и полезла куда-то вверх, обрушив на голову Щербинке целую лавину сухой земли и мусора. Отряхнувшись, ученица последовала за ней и очутилась на открытом пространстве.

«Я на территории племени Ветра!»

Шерсть у нее встала дыбом и зашевелилась от волнения. За ее спиной раздавалось рычание чудищ, носившихся туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди, до самого горизонта, расстилалась холмистая равнина, по которой разгуливал ветер, пахнущий сухой землей, котами и кроликами.