Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава III

Этой ночью Щербиночка никак не могла уснуть. Раньше она часто жаловалась на тесноту в детской, но теперь, когда Клочок и Паленолапый переселились в палатку оруженосцев, в детской поселилась пустота. Вихренница тоже ушла, вернулась в воинскую палатку, так что остались только Щербиночка с братом и сестрой, Солнцецветик да Дождевушка, со дня на день ожидающая рождения котят.

«Разве можно уснуть, если Дождевушка храпит, как барсучиха?» – с тоской подумала Щербиночка, ворочаясь на мягкой подстилке из мха и сосновой хвои.

– Ты успокоишься или нет? – сонно пробормотала Солнцецветик. – Великое Звездное племя, ни днем ни ночью от вас покоя нет!

«Это от меня покоя нет? – возмущенно фыркнула про себя Щербиночка. – Скажи это Дождевушке!»

Но вслух спорить с мамой она не посмела, поэтому только обиженно засопела и свернулась клубочком, накрыв нос хвостом. Сон не шел. Выждав еще немного, Щербиночка осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на Солнцецветик. Калинушка тихо посапывала под материнским животом, а Орешек беспокойно метался по подстилке, разбрасывая лапами хвою.

«Пусть Звездное племя пошлет ему хороший сон!» – подумала Щербиночка, с улыбкой глядя на брата.

Наконец она тоже заснула, но почти сразу же снова пробудилась, как будто от толчка. Серый рассвет просачивался сквозь ветки. Дождевушка по-прежнему заливалась храпом, Солнцецветик и Калинушка крепко спали, тесно прильнув друг к дружке, но Орешек продолжал метаться по своей подстилке, тихонько поскуливая от боли.

В следующее мгновение Щербиночка поняла, что ее разбудило – оказывается, у нее болел живот! И не просто болел, а скручивался узлом от режущих спазмов.

«Наверное, у Орешка тоже живот разболелся!» – догадался Щербиночка, бросив взгляд на корчившегося брата.

Щербиночка осторожно дотронулась до лапы Орешка.

– У тебя живот болит? – шепотом спросила она.

Орешек открыл глаза и уставился на нее мутным взглядом.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что у меня тоже болит! – пожаловалась Щербиночка, морщась от очередного спазма. Она перевернулась, прижалась животом к подстилке и стиснула зубы, пережидая боль. – Нужно разбудить Солнцецветик, – выдавила она. – Пусть она позовет Полынницу.

– Нет! – выпучил глаза Орешек. – Молчи, Щербиночка, прошу тебя!

– Почему? – поразилась она. Потом сощурила глаза и пристально посмотрела на брата: – Что ты натворил?

Но Орешек не успел ответить, потому что Солнцецветик подняла голову со своей подстилки и раздраженно зашипела:

– Да успокоитесь вы когда-нибудь или нет? Ночью порядочные коты спят, а не куролесят! Вы просто… – внезапно она сощурилась, строго посмотрела на обоих котят и резко спросила: – В чем дело?

– У нас животы болят, – выпалила Щербиночка и, не выдержав, завыла в голос: – Ой, как боля-а-а-а-а-ат! Позови Полынницу, пожа-а-а-луйста!

Она не успела даже договорить, как Солнцецветик осторожно поднялась, стараясь не потревожить спящую Калинушку, и бросилась к котятам. Наклонившись, она тщательно обнюхала обоих.

– Признавайтесь, наказанье мое, вы ели что-нибудь такое, что вам запрещено? – громким шепотом спросила она. – Отвечайте немедленно! Это очень важно, понимаете? Если не скажете, Полынница не будет знать, как вас лечить!

– Нет, я не… – начал Орешек, но приступ боли не дал ему закончить. Он завизжал, катаясь по подстилке, а когда боль стихла, плаксиво выдавил: – Ой, мама… Я вчера… я нашел в ежевике дохлого воробья. Я попробовал всего кусочек, честное слово! Просто хотел узнать, какой…

– Горюшко мое! – ахнула Солнцецветик. – Сколько раз я говорила вам, что падаль есть нельзя? Вот от тебя, Щербиночка, я точно такого не ожидала! Ты же умная девочка, как ты могла?

– Но я… я не ела! – растерянно пролепетала Щербиночка.

Но мать посмотрела на нее таким взглядом, что слова застряли у Щербиночки в горле.

– Есть падаль – отвратительно, но лгать – еще хуже! – рявкнула Солнцецветик.

Это было так неожиданно и так несправедливо, что Щербиночка на мгновение забыла о боли в животе.

– Но я не лгу! – громко замяукала она. – Я не ела этого дурацкого воробья, и вообще, впервые о нем слышу! Скажи ей, Орешек!

– Ну да, ее там не было, хотя… – Орешек снова заверещал от боли.

– С чего же у тебя болит живот, если ты ничего не ела? – гневно воскликнула Солнцецветик. – Вы оба меня очень-очень огорчили, но больше всего ты, Щербиночка! А теперь марш на поляну, не хватало только, чтобы вы разбудили Калинушку и Дождевушку. Сейчас я сбегаю за Полынницей.

Щербиночка поняла, что спорить бесполезно, и покорно поплелась к выходу. Шипя от обиды, она доковыляла до края поляны и свернулась под ветками боярышника. Небо над соснами уже посветлело в преддверии рассвета. Чуть поодаль, у входа в лагерь, темнела фигура Мышекрыла, его серая шерсть почти сливалась с зарослями. Вот он зевнул и потянулся, не замечая Солнцецветик, промчавшейся мимо него к палатке целительницы.

Морщась от боли в животе, Щербиночка закрыла глаза и стала ждать.

– Лучше расскажи маме правду про эту дохлятину, – шепотом посоветовал ей Орешек. – Сама видишь, как она злится!

– Орешек! – прошипела Щербиночка сквозь стиснутые зубы. – В последний раз тебе повторяю – я не ела никакого вонючего воробья! Я не такая мышеголовая, чтобы есть падаль!

Орешек недоверчиво покосился на нее, но промолчал. Вскоре Полынница выскочила из своей палатки и подбежала к котятам. Взъерошенная Солнцецветик неслась за ней по пятам.

– Ох уже эти котята! – вздохнула целительница, бросая охапку листьев к лапам вскочивших Орешка и Щербиночки. – Если они не подерутся, то сбегут из лагеря, если не сбегут, так наедятся чего-нибудь… Сплошное наказанье! Как вам не стыдно? – качая головой, спросила она. – Неужели вы такие бестолковые, что способны наесться тухлятины?

– Что ты нам принесла? – пропищала Щербиночка, с любопытством обнюхивая травы. Новый спазм скрутил ее живот, и она заверещала в голос. – О-о-о-ой! Ты хочешь, чтобы нас вырвало и из нас вышла вся гадость, от которой живот болит?

Полынница с нескрываемым удивлением посмотрела на нее.

– Ты угадала, – кивнула она. – Именно это я и собираюсь сделать. И я принесла вам лучшее средство для вызывания рвоты – это тысячелистник. – Целительница наклонилась и тщательно обнюхала котят. – Солнцецветик сказала мне, что вы наелись падали, – сказала она.

Орешек застонал от боли.

– Я только кусочек попробовал… или два, но точно не больше пяти.

Полынница вздохнула:

– Все с тобой понятно. Надеюсь, теперь ты понял, почему котятам запрещают есть дохлятину?

– Они поправятся? – взволнованно спросила Солнцецветик, вылизывая ушки своего хнычущего сыночка.

– Все с ними будет в порядке, – заверила ее целительница. – Так, котята. Вы должны съесть этот тысячелистник! От него вас вырвет, и ваши животы сразу почувствуют облегчение!

Орешек с подозрением покосился на лежавшие перед ним травы.

– Это гадость, да?

– Еще какая, – кивнула Полынница. – Это очень горькая и противная на вкус трава. Но ты уж сам выбирай, что тебе нравится больше – съесть немного горькой травы или терпеть боль в животе.

Орешек уныло повесил голову. Солнцецветик бесцеремонно взяла его за загривок и отнесла на край лагеря, а Полынница пошла за ними, неся в зубах тысячелистник. Щербиночка посеменила следом. Поравнявшись с палаткой оруженосцев, она ускорила шаг, надеясь, что Клочок и Паленолапый ее не заметят и не станут приставать с расспросами.

Под густыми кустами на краю поляны Полынница поделила охапку тысячелистника на две части и заставила котят съесть лекарство.

– Фу! – скривилась Щербиночка и закашлялась, не в силах проглотить едкую горечь.

Наконец ей это удалось, и почти сразу же ее живот скрутило в узел, и ее стошнило слюной и зеленью. Щербиночка с отвращением облизала губы, чтобы поскорее избавиться от гадкого привкуса рвоты.

– Молодец, – ласково промурлыкала Полынница, глядя, как Орешек извергает из себя содержимое желудка.

– Солнцецветик, думаю, можно отвести их обратно в детскую, сейчас им нужен отдых. Когда проснутся, дай им немного молока, но никакой другой еды сегодня им не положено. Попозже я еще загляну к вам, посмотрю на них.

– Спасибо тебе, Полынница, – с облегчением вздохнула Солнцецветик. – А с вами, – она повернулась к котятам и смерила их грозным взглядом, – я разберусь после! Пусть это послужит для вас уроком. Надеюсь, теперь вы поняли, что падаль не едят?

– Но я не ела никакой падали! – взорвалась Щербиночка. Живот у нее прошел, поэтому к ней снова вернулись силы.

«Это нечестно! Я говорю правду, почему мне никто не верит?»

Солнцецветик возмущенно зашипела.

– Хватит! – рявкнула она. – Сегодня я не буду наказывать тебя за ложь, потому что ты и так настрадалась, но если это повторится, пеняй на себя!

Не дожидаясь ответа Щербиночки, она подхватила Орешка за загривок и потащила его в детскую. Щербиночка поплелась следом, повесив голову и хвостик. Живот ныл от недавней рвоты, во рту стояла горечь, но ужаснее всего было то, что мама почему-то считала ее врушкой.

Щербиночка выбралась из палатки, широко зевнула и выгнула спинку. Ей было скучно. Орешек спал, зарывшись в мох, утомленный бессонной ночью и болью.

«Но я-то чувствую себя замечательно! – подумала Щербиночка. – Только в животе урчит от голода!» Когда она уходила, Солнцецветик строго напомнила, что им с Орешком придется поголодать до завтрашнего утра. «Я столько не выдержу! – захныкала про себя Щербиночка. – Я есть хочу-ууу».

Она обвела глазами лагерь. Вранохвостая и Остроцветик вылизывали друг дружку перед воинской палаткой, старейшины болтали на солнышке возле пня. До Щербиночки долетел обрывок разговора.

– …этот воин племени Ветра умчался быстрее своего визга, его стоны были слышны аж на болотах! – говорил старый Ящер. – Что и говорить, в наши дни племя Ветра себе такого не позволяло!

– Да и Грозовые коты тоже вели себя куда скромнее, – поддержала Сребросветица.

Сердце Щербиночки растаяло от любви к бабушке.

«Пойду к Сребросветице, пусть она расскажет мне сказку, – почти решила она, но тут же передумала. – Нет, пожалуй, не стоит. Ящер опять начнет свои бесконечные рассказы про старые времена да про то, как он гонял племя Ветра…»

Посреди поляны весело скакала Калинушка, гоняясь за моховым мячиком. Но сегодня Щербиночке отчего-то не хотелось играть с ней.

«Я хочу пойти в лес, исследовать территорию вместе с Клочком и Паленолапым!»

Небрежно помахивая хвостом, чтобы все видели, что она не затевает ничего недозволенного, Щербиночка тихонько направилась через лагерь к куче дичи. Ярко светило солнце, сквозь ветви деревьев просвечивало голубое небо. Однако в воздухе уже чувствовался непривычный холодок, и листья дуба, под которым спал Кедрозвезд, начали желтеть. Пора Зеленых Листьев сменялась сезоном Падающих Листьев.

Подобравшись к куче с добычей, Щербиночка почувствовала, что сейчас лопнет от голода. Головокружительные запахи полевок и белок защекотали ей ноздри. Нет, ей непременно нужно подкрепиться, раз она собралась совершить тайную вылазку за пределы лагеря!

«Одна ма-а-аленькая мышка не повредит!»

– Привет, Щербиночка!

Щербиночка подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела Полынницу, стоявшую у входа в свою палатку.

«Ну вот, попалась!»

– Сегодня тебе нельзя есть, – напомнила целительница. – Странно, что ты вообще можешь смотреть на еду, после такого-то отравления!

– Я умру от голода, если немедленно не съем что-нибудь!

Усы Полынницы весело задрожали.

– Неужели ты хочешь снова мучиться от боли в животе?

Щербиночка поскребла лапкой землю. Вопрос был очень неприятный и, кажется, она уже знала ответ…

– Нет, – буркнула она себе под нос.

– Может, заглянешь ко мне, поможешь немножко? – предложила Полынница. – Наши оруженосцы все в лесу, а мне нужно срочно разобрать травы. Кто знает, может, работа отвлечет тебя от мыслей о еде?

– Ладно, – кивнула Щербиночка.

Ей всегда нравились запахи трав, несущиеся из палатки целительницы, к тому же ей и в самом деле нужно было срочно перестать думать о еде.

Щербиночка вошла в палатку и с любопытством огляделась. За узкой щелью между двумя большими камнями обнаружилась крохотная полянка, со всех сторон окруженная папоротниками. В дальнем конце поляны блестела под солнцем лужица воды.

– Травы здесь, – сказала Полынница, указывая хвостом. – Чтобы подольше сохранить их свежими, я рою ямки в земле, кладу туда травы, а сверху прикрываю их папоротником.

Она подошла к одной ямке, смахнула лапой листья папоротника и отложила их в сторонку. Щербиночка сунула нос внутрь и увидела несколько увядших зеленых листочков.

– Это календула, – сказала Полынница. – Отличное средство для лечения гнойных ран, но, как видишь, она уже потеряла свежесть. Будь добра, отнеси эти листочки к выходу из палатки. Потом я вынесу весь мусор на поганую кучу.

Щербиночка с радостью бросилась выполнять задание, а Полынница перешла к следующей ямке.

– Это тоже унести? – спросила Щербиночка, разглядывая жалкую кучку сморщенных ягодок.

Но Полынница только покачала головой и погладила свою помощницу хвостом по боку.

– Нет, милая, это ягоды можжевельника. Конечно, они уже не такие красивые, как были когда-то, но даже в таком виде они отлично помогают при болях в животе и затрудненном дыхании. Так что, пожалуй, мы их заменим, только когда найдем свежие! Надеюсь, Звездное племя не заставит нас долго ждать!

Щербиночка радостно закивала, обнюхивая ягодки.

– Знаешь, Сребросветица иногда очень тяжело дышит, прямо хрипит, – сказала она. – Ты дашь ей эти ягоды?

– Конечно, – заверила ее Полынница. – Ты все схватываешь на лету, милая.

Щербиночка гордо распушила хвост.

«Я очень полезная кошка! Конечно, я буду воительницей, когда вырасту, но еще я буду все знать про травы, чтобы помогать всем, кому понадобится помощь!»

– А это листья ромашки, – продолжала Полынница, кивая на кучку свежих зеленых листочков. – Они отлично помогают, чтобы успокоить боли в суставах. Настоящее спасение для нашего Ящера! Я только вчера их собрала, так что они совсем свежие.

Забыв о голоде, Щербиночка с интересом семенила за целительницей, слушая ее рассказы о каждом растении. Они выкидывали увядшие листья, приводили в порядок свежие, и вскоре у выхода из палатки выросла большая куча мусора.

Время пролетело незаметно, и Щербиночка очень удивилась, когда целительница вдруг сказала, отряхнув лапы:

– Вот и все!

– Уже?

– Ты умница, ты мне очень помогла. Спасибо тебе!

– Мне понравилось, – честно ответила Щербиночка.

«Никогда бы не подумала, что можно узнать столько интересного от… целительницы!»

– Как твой живот? Получше?

– Да он давно не болит, – ответила Щербиночка. – Здоровый, но пустой… Очень есть хочется!

Полынница пощекотала ее хвостом за ушком.

– Милая, прошу тебя, никогда больше не подходи к падали!

– Хорошо, – уныло кивнула Щербиночка, пряча глаза.

Она уже поняла, что спорить бесполезно. Никто ей не верит и не поверит. Но оставался еще один вопрос – пожалуй, самый интересный.

«Если я не ела падаль, как Орешек, то почему у меня болел живот, как у Орешка?»

Глава IV

Щербиночка опустила лапу прямо на трясущуюся от страха мышь, и та разом обмякла. Сглотнув голодную слюну, Щербиночка наклонилась, чтобы откусить первый – самый сладкий – кусочек, но тут какая-то тяжесть обрушилась ей на спину. Она распахнула глаза. Сон улетучился, вокруг были привычные стены детской. Котята Дождевушки, Лисичка и Волчишка, боролись на подстилке из мха, кувыркаясь друг через друга. Видимо, кто-то из них докувыркался, очутившись прямо на спине Щербиночки.

– Убирайтесь! – прошипела она, стряхивая с себя котенка.

«Я уже поймала эту мышку, осталось только съесть!»

Она села и широко зевнула. Солнцецветик и Дождевушка сладко спали, но Орешек и Калинушка уже начали просыпаться.

«Почему-то сегодня детская выглядит как-то странно», – подумала Щербиночка. Сам свет как будто изменился, а в воздухе проступил какой-то незнакомый, холодный и чистый запах.

Сгорая от любопытства, Щербиночка выбралась из своего гнездышка и просунула голову между веток. То, что она увидела, заставило ее пискнуть, открыв пасть. Лагерь скрылся под белым пухом! Ветки деревьев клонились под тяжестью пышной белизны, пахнущей водой и морозом.

– О-о-о-ой! – завизжала Щербиночка. – Ой, что это?

Спустя несколько мгновений по обе стороны от нее появились головы Орешка и Калинушки.

– Это сделали воины племени Ветра! – прошептал Орешек. – Они испортили наш лагерь! Я с них шкуры спущу!

– Нет, милый, – ласково промурлыкала Солнцецветик, выходя из детской. На глазах у своих потрясенных детей она подняла переднюю лапу и глубоко погрузила ее в белизну. Потом с улыбкой повернулась к котятам: – Это снег. Он всегда выпадает в пору Голых Деревьев.

– Откуда он берется? – спросила Калинушка.

– Падает с неба, – ответила Солнцецветик. – Как дождь. Это очень красиво, вот увидите. Кажется, будто белые птичьи перья падают на землю.

Щербиночка вытянула лапку и осторожно потрогала белизну.

– Ой! Холодный!

Орешек с радостным визгом бросился в снег и замахал лапами.

– Подожди меня! – Щербиночка бросилась за ним, Калинушка следом. Из детской донесся дружный визг – это Лисичка и Волчишка спешили присоединиться к старшим котятам.

– Вот здорово!

Но когда Щербиночка хотела вихрем промчаться через лагерь вдогонку за братом, но через несколько шагов почувствовала, будто что-то мешает ей бежать. Калинушка без труда обогнала ее и торжествующе завизжала. Щербиночка попыталась бежать быстрее, но снег, набившийся в ее густую шерсть, сковывал движения.

«Это нечестно! – возмущенно подумала она. – Я не виновата, что у меня такая шерсть!»

За спиной у нее раздался приближающийся топот лапок, и вот уже Лисичка с разбегу врезалась Щербиночке в спину.

– Ура! Я тебя догнала! – в восторге пропищала малышка. – Щербиночка ползет, как улитка! Щербиночка бегает, как старый больной еж!

С досадой отпихнув Лисичку, Щербиночка внимательно осмотрела ее гладкую рыжую шерстку. Не удивительно, что глупая Лисичка так быстро бегает по снегу, с таким-то мягким послушным мехом! Кипя от возмущения, Щербиночка отряхнулась и вдруг почувствовала жгучую сухость во рту.

– Я хочу пить! – громко промяукала она. – Схожу, напьюсь.

– Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать и не позориться! – немедленно пропищала Лисичка.

Щербиночка уже открыла пасть, чтобы поставить нахалку на место, но промолчала. Вот еще, не станет она спорить с этой мелюзгой!

«От роду четыре луны, а воображает себя мудрой старейшиной!»

Оглядевшись по сторонам, она разглядела в тусклом утреннем свете пятачок растаявшего снега перед воинской палаткой. Там, прямо на голой земле, лежала Сребросветица и жадно лизала снег. Щербиночка хотела подбежать к ней, но что-то ее остановило. Кажется, старая кошка умирала от жажды. Щербиночка вспомнила, что в последние дни ее бабушка очень часто пьет.

Внезапно она почувствовала острую резь в животе и со стоном начала лизать снег. Что с ней такое, уж не заболела ли? Откуда взялась эта боль и эта невыносимая жажда? Напившись, Щербиночка перевела дух.

– Привет, малышка, – окликнула ее Сребросветица, на миг подняв голову. – Радуешься первому снежку?

Щербиночка хотела ответить, но заглянула в глаза бабушки и едва не расплакалась, увидев в них боль и смертельную усталость. Что случилось со Сребросветицей? Почему она стала такая?

– Ты… С тобой все в порядке? – выпалила Щербиночка.

Сребросветица устало пожала плечами.

– Я уже стара, милая. Не волнуйся, просто долгие луны берут свое…

– Холодная погодка старикам не страшна, – поддержала ее Пташка, с кряхтением выбираясь из палатки. – Сребросветица, идешь к куче с добычей? Поглядим, чем нас сегодня побалуют охотники!

Но Сребросветица со вздохом покачала головой.

– Нет, мне что-то совсем есть не хочется. Пусть молодые едят, им сейчас это нужнее, чем мне.

Щербиночка насупилась. Почему бабушка так говорит? Еда нужна всем котам, и старым, и молодым!

– Идем! – решительно сказала она, пихая Сребросветицу в бок. – Идем вместе, выберем для тебя что-нибудь вкусненькое!

– Хорошо, – не стала спорить старая кошка. Она с усилием поднялась и побрела к куче с добычей.

Щербиночке показалось, что этим утром бабушка с особенным трудом переставляет лапы, но она ничего не сказала. Пташка уже сидела возле кучи и лапой стряхивала снег с дичи.

– Вот, попробуй эту лягушку! – Щербиночка вытащила из груды лягушку и положила ее перед Сребросветицей.

Бабушка несколько мгновений смотрела на угощение, словно впервые в жизни видела лягушку, потом наклонила голову и откусила крохотный кусочек. Щербиночка взяла себе мышку, но за едой все время косилась на Сребросветицу. Ее тревога только усилилась, когда она убедилась, что бабушка почти не ест. В беспощадном утреннем свете Щербиночка отчетливо видела, как исхудала старая кошка, как ее ребра угрожающе проступают под тусклой шкурой.

Откусив еще два кусочка, Сребросветица пододвинула почти нетронутую лягушку Щербиночке.

– Я наелась. Доешь, милая, нехорошо, если добыча пропадет.

Она побрела прочь и скрылась в палатке старейшин.

Щербиночка со страхом смотрела ей вслед. Ей совсем не хотелось доедать лягушку, честно говоря, она и с мышью-то с трудом справилась, а живот разболелся еще сильнее. Наверное, она все– таки заболела. Ее подташнивало, кожу неприятно покалывало, словно кусачие муравьи завелись у нее в шерсти.

Зашуршали мерзлые ветви ежевики, и на поляну выбежала Полынница. Она несла в пасти прибитую морозом веточку с висевшими на ней сморщенными ягодками, в которых Щербиночка сразу узнала можжевельник.

– Полынница! – окликнула она.

– Да? – целительница бережно положила ветку на землю, внимательно посмотрела на Щербиночку: – Что такое?

– Я беспокоюсь за Сребросветицу, – выпалила Щербиночка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. – Мне кажется, она заболела. Она ничего не ест, только пьет все время…

Глаза Полынницы изумленно округлились.

– Вот как… – медленно произнесла она. – Сребросветица очень стара, Щербиночка. А пора Голых Деревьев особенно сурова к самым юным и к самым старым членам племени.

– Но ведь она… – еле слышно пролепетала Щербиночка.

«Почему нет целебных трав против старости?» – невольно подумала она.

– Я пригляжу за ней, обещаю, – сказала Полынница.

Щербиночка кивнула, понимая, что большего от целительницы она не дождется.

«Как жаль, что я ничем не могу помочь!» – с тоской подумала она. Внезапно она вспомнила о жажде, терзавшей ее бабушку. «Наверное, она очень устает от того, что ей приходится все время ходить пить к ручью! Если я раздобуду хороший клочок мха, то смогу приносить бабушке воду прямо в палатку!»

Окрыленная своей идеей, Щербиночка нырнула в снег и побрела к поваленному дереву, валявшемуся на краю поляны. Пролезая под колючими ветками, она неосторожно стряхнула себе на голову целый снежный сугроб, и даже зарычала от раздражения, смахивая ледяные снежинки с шерсти.

Наконец она добралась до поросшего мхом дерева. Но когда Щербиночка занесла лапу, приготовившись соскрести когтями побольше мха, из– за ежевики вдруг послышались приглушенные голоса. Не в силах справиться с любопытством, Щербиночка перелезла через поваленный ствол и полезла в колючие заросли. Лапы у нее так и чесались от волнения – еще бы, ведь она вот-вот окажется за территорией лагеря!

Осторожно выглянув из ветвей, Щербиночка увидела плоскую полянку, со всех сторон окруженную соснами. Весь снег на полянке был истоптан и разметан кошачьими лапами, а в самом центре стояли Орляк и Клочок.

– Ты отлично усвоил этот прием, – говорил Орляк. – Единственное, над чем еще стоит поработать, – это попытаться вложить побольше силы в замах. Ты меня понимаешь? Давай попробуем еще разок.

Щербиночка смотрела, открыв пасть. Вот Орляк, подобравшись, присел на снегу, а Клочок с разбега бросился на него, целя занесенной лапой в ухо своему наставнику. Замах – удар мягкой лапой с втянутыми когтями – и Клочок отскочил в сторону прежде, чем Орляк успел отразить выпад.

– Гораздо лучше! – от души похвалил Орляк. – Давай снова! Еще сильнее!

На этот раз Орляк поднялся на задние лапы и, напружинив мышцы, ждал нападения. Когда Клочок ринулся на него, Орляк пригнулся, и лапа оруженосца просвистела над его головой, лишь слегка всколыхнув шерсть. Клочок прыгнул снова, и Щербиночка даже глазом моргнуть не успела, как коты сцепились и, обхватив друг друга лапами, покатились по снегу.

Щербиночка шумно втянула себя воздух. Ей было и страшно, и весело, а еще больше интересно. Сначала она боялась, что Орляк и Клочок могут поранить друг друга, но потом она увидела, что они дерутся с втянутыми когтями.

«Вот уж не думала, что Клочок такой молодец! – с завистью подумала Щербиночка. – Он всего лишь оруженосец, а уже сражается, как взрослый!»

Клочок как будто подслушал ее мысли, потому что через мгновение поляну огласил его торжествующий вопль. Он опрокинул наставника на землю, забрался ему на спину и крепко удерживал за плечи обеими передними лапами, а одну заднюю поставил Орляку на хвост.

Большой рыжий кот тяжело запыхтел и полуприкрыл глаза, расслабив мышцы. Щербиночка ахнула и выпустила когти, приготовившись броситься на помощь отцу.

– Я победил! – завопил Клочок. Глаза его сияли от восторга. – Я лучший боец в всем племени! Нет, во всем лесу! Слава Клочку, победителю Орляка!

Тут он поперхнулся своими хвастливыми словами, потому что Орляк вдруг рванулся вперед, легко сбросил с себя Клочка и повалил его на снег.

– Как, значит, ты там говорил? – проурчал он, насмешливо глядя на взъерошенного, выбирающегося из-под снега, Клочка.

Щербиночка весело замурчала, радуясь тому, что отец вновь оказался на высоте.

«Он просто поддался, чтобы обмануть Клочка! – довольно подумала она. – Никогда Клочку не победить моего отца!»

Клочок обиженно уставился на наставника.

– Ты обманщик! – пробурчал он. – Ты притворился, будто сдаешься, чтобы меня провести! Так нечестно! Это не по-воински!

– А ты думаешь, что в настоящем бою твой враг будет вести себя иначе? – прищурился Орляк. – Запомни хорошенько – от противника можно ожидать любого подвоха, так что лучше заранее подготовиться. Ты молодец, Клочок, и все делаешь правильно. Я уже сейчас вижу, что из тебя выйдет отличный воин, на которого будут равняться молодые оруженосцы. Но тебе еще многому нужно научится. Выше нос, у тебя все получится!

Клочок повесил голову и отряхнулся, разбрасывая снег во все стороны. Его плечи сгорбились, хвост уныло повис.

– Прости меня, – вздохнул он. – Ты прав, мне еще очень многому надо научиться! Я выставил себя глупцом, когда рассердился. Ты научишь меня этому хитрому приему?

– В другой раз, – улыбнулся Орляк. – Сегодня мы и так слишком долго занимались. Бежим в лагерь, пора подкрепиться! Выбери себе самый вкусный кусочек из кучи, сегодня ты заслужил хорошее угощение!

– Спасибо! – радостно воскликнул Клочок. Глаза его просияли, он весело закрутил хвостом, мигом забыв обо всех своих огорчениях. – Я просто умираю от голода!

Орляк кивнул и побежал в сторону лагеря. Клочок пошел было за ним, но, сделав два шага, вдруг замер и повернулся к кустам.

Щербиночка беззвучно охнула и втянула голову в плечи. Клочок смотрел прямо на нее.

– Ты что тут делаешь? – грозно прорычал он. – Орляк! Орляк, вернись! Щербиночка за нами подглядывала!

Орляк обернулся и посмотрел на трясущуюся от страха Щербиночку.

– Брось, Клочок! – фыркнул он, пряча улыбку. – Ты совсем не такой мышеголовый, каким хочешь показаться! Что за беда в том, что Щербиночка посмотрит на нашу тренировку? Пусть учится, глядишь, ей это когда-нибудь пригодится!

Клочок возмущенно фыркнул, но не стал спорить.

Щербиночка, сгорая от стыда, попятилась в заросли, потом развернулась и бросилась бегом к поваленному дереву. Поспешно набрав мха, она бегом вернулась в лагерь, вымочила свою добычу в луже и потащила влажный ком в палатку старейшин.

– Сребросветица! – пропыхтела Щербиночка, протискиваясь в палатку старейшин. – Вот, смотри! Я принесла тебе воды!

На нее уставились все трое старейшин. Пташка сощурила глаза и грозно нахохлилась.

– Эй, ты что делаешь? – взвизгнула она. – Сейчас же убери эту гадость подальше от наших подстилок! Смотри, весь мох закапала! Да что ж это такое – эти котята совсем от лап отбились, что хотят, то и творят, а я теперь должна в луже спать!

– Вот и я говорю, – проскрипел Ящер. – Потому что нынче котят не учат головой думать, все им позволяют, никакого сладу не стало… Вот в мое время…

Щербиночка хотела огрызнуться, но, к счастью, вовремя вспомнила, что мама учила ее быть вежливой со старшими. Воспитанный котенок племени Теней никогда не грубит старейшинам – даже таким занозистым, как Пташка и Ящер!

– Что вы напустились на мою малышку? – промурлыкала Сребросветица. – Щербиночка умница! Спасибо, милая, положи мох вот здесь, подальше от подстилок.

Щербиночка охотно выполнила просьбу бабушки и даже замурлыкала от удовольствия, когда Сребросветица принялась жадно лакать воду.

– Великое Звездное племя, спасибо тебе за то, что послало мне такую чудесную Щербиночку! – прошептала старая кошка, закрывая глаза. – И тебе спасибо, моя хорошая, ты просто меня спасла!

Щербиночка торжествующе посмотрела на Пташку и Ящера и уже собралась гордо прошествовать к выходу, когда вдруг снаружи донесся громкий голос Кедрозвезда:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы на общее собрание племени!

– Великое Звездное племя, никакого покоя не стало! – заскрипел Ящер. – Я думал, хоть в палатке старейшин смогу отдохнуть, да где тут! То водой поливают, то беспокоят, вот в мое время…

Щербиночка вежливо кивнула старикам и поспешно выскочила на поляну, чтобы поскорее узнать, что случилось. Она даже вздрогнула от неожиданности, столкнувшись с взъерошенной Солнцецветик.

– Вот ты где! – ахнула ее мать. – Горюшко мое! Где ты была? Я с утра с лап сбилась, ищу тебя по всему лагерю!

– А что случилось? – всполошилась Щербиночка.

Тут она увидела Калинушку и Орешка, выглядывавших из-за спины матери. Брат с сестрой были непривычно прилизанными и чистенькими, Орешек в нетерпении приплясывал на месте, а глаза Калинушки блестели ярче обычного…

– Тебя производят в оруженосцы, вот что случилось! – объявила Солнцецветик.

Щербиночка оцепенела.

– Уже?

– Да, если, конечно, мы успеем привести тебя в порядок! – засуетилась Солнцецветик, торопливо вытаскивая колючки и репейники, запутавшиеся в шкуре дочери. – А то воины подумают, будто ты целый день каталась по ежевике! Великое Звездное племя, сплошное наказание, а не дети!