Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава XIII

Щербатая оцепенела, когда сухой лист пролетел прямо перед ее носом, но ящерица, которую она выслеживала в болотной траве, ничего не заметила.

«Листья то и дело падают, не зря сезон Падающих Листьев», – подумала Щербатая. Проблема была в том, что вместе с облетающей листвой пропала и дичь, так что голод раньше времени запустил свои когти в племя Теней. Щербатая уже привыкла к постоянной сосущей боли в пустом животе. Сильно похолодало, в воздухе уже чувствовалось ледяное дыхание Голых деревьев.

Бесшумно переставляя лапы, Щербатая направилась за ящерицей в заросли болотной травы. Но в тот самый миг, когда она присела, изготовившись к прыжку, в воздухе мелькнула когтистая кошачья лапа. Потом в мышином хвосте от дичи, плюхнулся в лужу Клокастый, а ящерица скрылась в траве.

Щербатая села.

– Совсем мышеголовый? – взвыла она. – Ты все испортил! Это была моя добыча!

– Ты была слишком далеко, все равно промахнулась бы! – без тени раскаяния ответил Клокастый, невинно глядя на нее своими широко распахнутыми янтарными глазами.

– Да что ты говоришь? – Щербатая даже поперхнулась от такой наглости. – А ты, конечно, был близко! – Она выпустила когти и распушила загривок. – Только непонятно, почему же тогда мы оба остались с пустыми когтями?

Клокастый открыл пасть, приготовившись возразить, но потом шумно вздохнул и опустил хвост.

– Ты права, – уныло признался он, свесив голову. – Прости меня. Я повел себя, как мышеголовый болван.

Щербатая выдавила из себя странный звук, похожий одновременно на смех и рычание.

– Ладно, что с тобой поделаешь, шерстяной дуралей! – промурлыкала она и лизнула Клокастого в щеку.

Тот отстранился, но совсем чуть-чуть, его янтарные глаза просияли.

– Раз уж так получилось, может, поохотимся вместе? – небрежно предложил воин.

Щербатая моргнула, не в силах отвести от него глаз.

«Я так рада, что мы снова друзья! – пело ее сердце. – Мне так нравится охотиться вместе с тобой и ходить в патрулирование!»

– Почему бы и нет? – сказала она вслух.

На этот раз ей было не стыдно вернуться в лагерь с добычей. Щербатая гордо несла в зубах белку, свой лучший дневной улов.

«Я едва ее поймала! Еще мгновение, и она удрала бы на дерево!»

Клокастый поймал другую ящерицу, взамен упущенной. Вместе они выбежали на поляну и положили свою долю в кучу с добычей.

– Отлично поработали, – громко сказал Клокастый. – Надо почаще охотится вместе. Скажи, что мы отличная команда?

– Еще бы! – радостно закивала Щербатая.

– А помнишь, как однажды ты выгнала кролика прямо мне в когти? Я тогда… – Клокастый резко замолчал, увидев Лисолапку, пробегавшую по поляне.

– Ой, вот это белка! – восхищенно ахнула Лисолапка, широко распахивая глаза. – Поздравляю, Клокастый! Ты лучший охотник племени!

– Да это Щербатая поймала! – ответил воин. – Она молодец, это точно!

Но восторг Лисолапки вдруг куда-то испарился, словно белка по какой-то таинственной причине мгновенно утратила всю свою привлекательность. Она презрительно дернула усами и отвернулась. Щербатая только глаза закатила.

«Великое Звездное племя, что за характер! Наша Лисолапка вечно чем-нибудь недовольна!»

– Эй, Щербатая!

Обернувшись, Щербатая увидела старую Пташку, стоявшую у входа в свою палатку.

– Да?

– Ох, даже не знаю, как и сказать-то… – прокряхтела старейшина. – Проклятый клещ присосался мне к хвосту, а я никак не могу до него дотянуться. Извел меня совсем, что ты будешь делать! Ты не могла бы…

– Неужели оруженосцы отказались тебе помочь? – спросила Щербатая, бросив многозначительный взгляд на Лисолапку.

– Но я хочу, чтобы это сделала ты, Щербатая! – настаивала старуха.

Сгорая от стыда, Щербатая поплелась в палатку старейшин, шкурой чувствуя на себе насмешливый взгляд Лисолапки. Внутри было тепло и душно. Ящер куда-то вышел, поэтому Пташка смогла как следует разлечься и показать Щербатой, где сидит клещ.

Щербатая все еще злилась на Пташку за то, что та так бесцеремонно помыкала ею на глазах Лисолапки, и ей совсем не хотелось идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому она схватила клопа зубами и потянула, что было силы. Вырвав клеща, Щербатая швырнула его на папоротники и раздавила лапой.

– Ох, вот так-то куда лучше, – пропыхтела Пташка, с наслаждением приглаживая языком свою растрепанную шерсть. Помолчав, она вдруг сказала: – Я гляжу, после стычки с барсучихой вы с Клокастым снова стали неразлей-вода?

– Ну да… пожалуй, – смутилась Щербатая.

– Вот и славно, а то раньше-то вы все врозь ходили, даже не смотрели друг на друга, – с искренней заботой продолжала старуха.

Щербатая неопределенно хмыкнула, отводя глаза.

– Знаешь, что я тебе скажу, милая? – сказала Пташка. – Жизнь – она длинная. Сердце мне подсказывает, что твоя настоящая судьба еще даже не начиналась… Много разного ждет тебя впереди, так что не спеши обзаводиться парой.

Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от стыда.

– Да я и не тороплюсь никуда… – залепетала она.

Пташка удовлетворенно кивнула:

– И правильно делаешь, милая.

– Ну, мне пора, – заторопилась Щербатая, не зная, как бы скорее унести ноги из палатки старейшин. – Патрули, знаешь… Охота…

– Просто помни, что я тебе сказала, – проскрипела ей вслед Пташка.

Выскочив на поляну, Щербатая увидела, что почти все племя уже собралось вокруг кучи с добычей. Ржавка и Валун, вернувшиеся с охоты с наставниками, гордо выкладывали улов в кучу. Дождевушка и Солнцецветик ели голубя, а Орех показывал Калинке и Волчонку новый боевой прием. Лисолапка все торчала возле кучи. Она подсела к Клокастому, который с аппетитом уписывал скворца, и что-то негромко мурлыкала ему на ухо. Подойдя ближе, Щербатая услышала обрывок их разговора.

– Почему бы нам как-нибудь не поохотиться вдвоем, Клокастый? – спрашивала Лисолапка.

– Потому что ты пока не можешь сама выбирать себе напарников! – ледяным тоном заметила Щербатая, прежде чем Клокастый успел открыть пасть. – Ты еще ученица!

– Ненадолго! – парировала Лисолапка, взмахнув хвостом. – Сегодня утром я прошла испытание!

– Поздравляю, – процедила Щербатая, даже не пытаясь притворяться обрадованной.

«Эта паршивка станет настоящей занозой в хвосте, когда ее произведут в воительницы!»

– Волчонок был отличным оруженосцем, – говорила Солнцецветик, наклоняясь к Дождевушке. – Обучать его было сплошным удовольствием! А Вьюжник не раз говорил мне, что Лисолапка все схватывает на лету.

– Ах, как я горжусь моими детками, – промурлыкала Дождевушка, жмуря глаза. – Я никогда не сомневалась, что Волчонок и Лисолапка станут гордостью племени!

– Я тоже так думаю, – кивнула Остроцветик, проходившая мимо.

Щербатая вздрогнула, почувствовав, как чьи– то усы пощекотали ей ухо. Это Орех наклонился к ней и прошептал:

– Лисолапка спит и видит, как будет возглавлять патрули!

Щербатая мрачно кивнула.

«Будь моя воля, я бы никогда не ходила с ней ни в какие патрули! Но, видимо, придется с этим смириться… Но пусть только попробует покомандовать мною, я с нее быстро спесь собью!»

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени!

Лисолапка подпрыгнула от восторга.

– Ага! Наша церемония!

Коты стали выбегать из своих палаток, рассаживаясь вокруг скалы. Щербатая заметила сидевших впереди Ржавку и Валуна. Глаза оруженосцев сияли, ведь это была первая воинская церемония, которую им предстояло увидеть. Их наставники, Вихренница и Мышастый, устроились неподалеку вместе с Хитроглазым, Вьюжником и Оленухой. Орляк, как всегда, сел с Солнцецветик, Орех и Калинка подбежали к ним.

Старый Ящер вышел из зарослей и пошаркал через поляну к Пташке, уже поджидавшей его возле палатки старейшин. Щербатая чувствовала, как пристальный взгляд старой кошки прожигает ей шерсть на спине, когда она шла сквозь толпу, чтобы сесть рядом с Клокастым. К счастью, Лисолапка оставила его в покое и заняла место рядом с братом.

– Вы все знаете, что посвящение новых воинов одно из самых важных событий в жизни любого племени, – громко начал Кедрозвезд. – Сегодня этот радостный день наступил в племени Теней! Два оруженосца сегодня принесут присягу племени! – Предводитель поискал глазами Солнцецветик и спросил: – Готов ли Волчонок стать воином?

Солнцецветик склонила голову.

– Он готов, Кедрозвезд!

– А Лисолапка заслужила эту честь? – Кедрозвезд повернулся к Вьюжнику.

– Более чем, – ответил Вьюжник. – Она будет образцовой воительницей!

Кедрозвезд довольно кивнул.

– Этим мы будем обязаны твоему мудрому наставничеству, – сказал он белому коту.

Лисолапка распушила свою рыжую грудку, тая от похвалы наставника.

– На ее месте я была бы поосторожнее! – шепнула Щербатая на ухо Клокастому. – Как бы она не лопнула от самодовольства!

Кедрозвезд спрыгнул со скалы и повернулся к обоим оруженосцам:

– Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, прошу моих предков-воителей взглянуть на этих учеников. Они упорно тренировались, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с радостью представляю вам наших новых воинов! – Он взмахом хвоста подозвал к себе обоих. – Волчонок и Лисолапка! Даете ли вы клятву свято соблюдать Воинский закон и защищать свое племя даже ценой собственной жизни?

– Клянусь! – воскликнул Волчонок, выпуская когти.

– Клянусь! – твердо повторила Лисолапка.

– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, – торжественно пророкотал Кедрозвезд, – я даю вам воинские имена. Волчонок, отныне ты будешь зваться Волкогривом. Звездное племя довольно твоей отвагой и преданностью, а мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней! – Он сделал шаг вперед и дотронулся подбородком до макушки Волкогрива. Юный воин лизнул предводителя в плечо и отошел, а Кедрозвезд перевел глаза на Лисолапку.

Повторив священные слова посвящения, предводитель дал ей имя Лисохвостка:

– Звездное племя гордится твоим рвением и исполнительностью, а мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней!

Как только Лисохвостка заняла свое место в толпе, племя начало чествование новых воинов.

– Волкогрив!

– Лисохвостка!

– Лисохвостка!

– Волкогрив!

Щербатая видела, что Ржавка и Валун тоже от души присоединились к хору поздравлений.

«Они нисколько не завидуют и не огорчаются, что их очередь еще не наступила! – с невольным уважением подумала она. – А ведь Валун, как мне кажется, на несколько лун старше Лисохвостки и Волкогрива».

– Вот уж не думала, что когда-нибудь скажу такое, – раздался за спиной Щербатой негромкий голос Янтарницы. Скосив глаза, она увидела, что рыжая кошка беседует с Вьюрком. – Я была против того, чтобы принимать в наш лагерь бродяг без роду и племени, но теперь вижу, что ошиблась. Эта парочка отлично прижилась в племени! Надеюсь, они тоже скоро станут воинами.

Вьюрок горячо закивал.

– Они из шкуры вон лезут, чтобы научиться всем нашим обычаям, – поддержал он. – Мышастый говорил, что они стараются не за страх, а за совесть!

Щербатая довольно повела усами. Она была рада, что сама Янтарница, одна из самых строгих кошек племени, похвалила новичков. Но ее радость быстро угасла, когда она увидела, как Клокастый демонстративно повернулся спиной к Ржавке и Валуну.

– Ты ведешь себя, как мышеголовый упрямец! – прошипела Щербатая, наклоняясь к нему. – Сколько можно тебе повторять, что они никому не расскажут о нашей вылазке на территорию Двуногих? – Поймав непреклонный взгляд Клокастого, она горячо заговорила: – Да они, наверное, уже и думать забыли о своей прошлой жизни! Все видят, как они стараются стать настоящими воинами племени Теней!

Но Клокастый только оскалил зубы и хлестнул хвостом.

– Они живут с нами всего три луны! Мы их почти не знаем, так что не надо торопиться им доверять! – упрямо пробурчал он. – Может, они все-таки шпионы?

Щербатая устало вздохнула.

«Ну почему ты никогда не видишь того, что у тебя под самым носом? – подумала она. – Неужели все коты такие слепцы?»

– Ладно, потом поговорим, – резко бросила она и побежала к Ореху и Калинке, сидевшим у кучи с добычей.

– Ты слышал, что я сказала? Я требую, чтобы ты немедленно встал и отправился со мной в патрулирование!

Щербатая проснулась от пронзительного мяуканья Лисохвостки. Она уже открыла рот, чтобы как следует ответить настырной кошке, но вовремя поняла, что та обращается не к ней.

Жабоход с тяжелым вздохом заворочался в своем гнездышке.

– Ладно, ладно, – прошипел он. – Ради Звездного племени, прекрати визжать! Совсем не обязательно будить все племя!

– Поторопись, я ждать не люблю! – выпалила Лисохвостка и, оставив за собой последнее слово, гордо удалилась. Правда, почти сразу же она вернулась и просунула голову сквозь ветки: – Ты идешь? Камнезуб и Кедрозвезд ждут! Мы должны убедиться, что барсучиха точно ушла!

– Уже иду, – процедил Жабоход сквозь стиснутые зубы. – Просто отцепись от меня, ладно? И перестань визжать на весь лагерь!

Он отряхнулся и поплелся к выходу. Лисохвостка убрала голову, и Щербатая с облегчением услышала удаляющиеся шаги котов и их стихающую перебранку.

Она широко зевнула и свернулась клубком, в надежде снова уснуть. Щербатая страшно устала, накануне она трижды ходила в лес с разными охотничьими патрулями, в том числе и с самым поздним. В пору Голых Листьев охота всегда была делом нелегким…

«Нужно хоть немного вздремнуть, чтобы хватило сил на полуденный патруль!»

Но сон не шел. Незнакомая режущая боль впилась в живот Щербатой, так что она охнула. В чем дело? Неужели она случайно съела кусок падали? Потом Щербатая сообразила, что боль какая-то не такая.

«Нет, только не это! Кажется, это у кого-то другого болит живот! – простонала она про себя. – Ой, да когда же это кончится? Оставьте все меня в покое!»

Какое-то время она пыталась не обращать внимания на спазмы, но боль нарастала. Когда она стала совсем невыносимой, Щербатая поняла, что придется встать и отправиться на поиски Полынницы. Подавив стон, она выбралась из своего гнездышка и поплелась к выходу. Боль была такая, что она сгибалась пополам, припадая к земле. Как ни старалась Щербатая никого не побеспокоить, она все-таки задела боком спящего Ореха, который мгновенно проснулся и поднял голову.

– Что с тобой? – прошептал он, с тревогой оглядывая ее. – Ты заболела?

– Нет-нет, все в порядке, – прошипела Щербатая. – Просто живот прихватило.

Выйдя наружу, она невольно съежилась от холода. Ледяной ветер разгуливал по лагерю, поднимая пыль столбом. Щербатой мучительно захотелось вернуться в уютную палатку, нагретую дыханием котов, и свернуться в теплом гнездышке.

На поляне не было ни души: рассветный патруль уже ушел, а остальные коты сладко спали в своих палатках. Новая судорога скрутила живот Щербатой, погнав ее вперед.

Полынница удивленно вскочила, увидев Щербатую, которая, пошатываясь, вышла из-за камней.

– В чем дело? – подавив зевок, спросила целительница.

Боль сделалась такой нестерпимой, что Щербатая не сразу смогла ответить.

– Кто… – прохрипела она сквозь стиснутые зубы. – У кого в племени… болит живот?

Полынница пошевелила усами, внимательно разглядывая ее.

– Что именно ты чувствуешь?

– Боль я чувствую! – взорвалась Щербатая. – Мне больно!

– Прости, но постарайся описать поточнее, – спокойно попросила Полынница.

– Хорошо… Мне кажется, будто я проглотила живую крысу, – простонала Щербатая. – И она грызет и царапает меня изнутри!

Полынница понимающе кивнула.

– Это голод, – вздохнула она. – Скорее всего, ты чувствуешь боль Крапивки.

«Очень может быть», – подумала Щербатая. Крапивка совсем недавно родила двух котят, один из которых почти сразу же умер, а второй до сих пор был очень слаб.

– Она всегда была тощей, как травинка, – пробормотала она вслух.

– Бедняжка, – покачала головой Полынница. – Я так тревожусь за нее и за Облачко, – вздохнула она. – Что ни говори, а нынче плохое время для рождения котят!

– Но почему Крапивка не попросит побольше еды, если она так страшно голодает? – не поняла Щербатая.

– Она слишком гордая, – печально ответила Полынница. – Она немного старовата для того, чтобы иметь котят, вот и пытается всем доказать, что отлично справляется…

«Гордостью сыт не будешь», – мрачно подумала Щербатая.

– Хорошо, а мне-то что делать? – простонала Щербатая. – Я не могу ничем помочь своему племени, когда у меня такие боли! Я едва лапы переставляю!

Полынница вздохнула, ушла в глубину палатки и вскоре вернулась с какими-то травами в пасти. Щербатая сразу узнала травы путников, которые коты ели перед дальним путешествием к Лунному Камню.

– Вот, это притупит боли у Крапивки, – сказала целительница, кладя сверток перед Щербатой. – Иди, отнеси ей, а я попрошу кого-нибудь из воинов принести ей еды.

Щербатая молча взяла травы.

«Ничего себе! – сердито подумала она про себя. – Полынница посылает меня в детскую, как свою ученицу! А мне она никаких трав не дает, как будто ей безразлично, как я страдаю!»

Но у нее не было сил спорить, поэтому она молча взяла сверток и поплелась к выходу.

В детской Крапивка сидела над своим котенком, крепко прижимая его хвостом к своему животу. Взглянув на королеву, Щербатая сразу поняла, что та едва жива от голода и усталости. Шерсть Крапивки свалялась, измученные глаза запали, лапы дрожали.

– Облачко, детка, нужно покушать, – ворковала она.

Крохотный серый комочек выворачивался и молотил ее лапками.

– Не хочу! Там нет молока! – жалобно пищал он.

Стоило Щербатой подойти ближе, как живот ее скрутило такой болью, что она охнула и выронила травы.

– Вот, съешь это, – прохрипела она. – Попозже Полынница принесет тебе еды.

Крапивка подняла на ее тусклые, измученные глаза.

– Спасибо, Щербатая, – еле слышно прошелестела она.

Но Щербатой не нужна была ее благодарность. Она развернулась и выскочила из детской, тщетно пытаясь стряхнуть с себя ощущение боли и ужаса. Что ей делать? Как жить дальше?

«Я не смогу быть воительницей, если буду мучиться болью каждого соплеменника!»

Глава XIV

Щербатая высунула голову из воинской палатки и увидела, что вся поляна укрыта снежной белой шкурой. Ветки деревьев сгибались под тяжестью, редкие снежинки лениво кружили в воздухе.

– Рановато холода наступили! – пробормотала она.

Дрожа всем телом, она побрела к куче с добычей, возле которой Камнезуб уже распределял патрули.

Старшие воины сидели отдельно, то и дело встревоженно переглядываясь между собой. Не успела Щербатая подойти к ним, как путь ей преградила Полынница, спешившая в детскую с листьями пижмы в пасти.

– Это для Облачка, – прошамкала она, не разжимая зубов. – Он что-то покашливает.

«Зачем ты мне об этом говоришь?» – раздраженно подумала Щербатая.

– Вот и славно, – процедила она вслух. – Я уверена, ты его вылечишь, ты же у нас целительница!

Полынница подняла на нее глаза, и Щербатой стало неловко за свою резкость. Но целительница лишь кротко пояснила:

– Пижма облегчает кашель. Кстати, Крапивке стало намного лучше после того, как ты отнесла ей травы.

Щербатая кивнула.

– Это замечательно. – Э-ээ… ну, мне пора, Полынница. Патрули есть патрули.

С этими словами она резко отвернулась и убежала, чувствуя затылком пристальный взгляд целительницы.

– Вот и ты, Щербатая, – приветствовал ее Камнезуб. – Вранохвостая возглавляет пограничный патруль, если хочешь, можешь пойти с ней. Остроцветик и Саламандра тоже пойдут с вами.

– С радостью! – искренне ответила Щербатая, которой хотелось как можно скорее унести лапы из лагеря.

– Тогда вперед! – взмахнула хвостом Вранохвостая.

Выйдя в лес, Щербатая едва узнала знакомую территорию. Снег сгладил все кочки и засыпал овражки, укутал землю ровной белой шкурой, по которой разбегались во все стороны цепочки следов. Тени от деревьев сделались голубоватыми, и даже самые тихие звуки – шорох птичьих крыльев на ветке или скрип ствола – многократно усиливались в неподвижном воздухе.

– Как много белизны! – пробормотала Щербатая.

Остроцветик кивнула.

– Да уж, прошла целая вечность с последнего снегопада! Я и забыла, как это выглядит.

«Я тоже, – подумала про себя Щербатая. – К тому же, в прошлые Голые Деревья я была всего лишь ученицей!»

Время от времени с веток падали целые груды снега, и Щербатая еле сдержалась, чтобы не покатиться со смеху, когда Саламандру едва не засыпало с головой. Развеселившись, Щербатая швырнула в Остроцветик снегом. Старшая воительница подскочила и обернулась, изумленно разинув пасть.

– Ну погоди, Щербатая! – фыркнула она, тряся усами. – Дождешься ты у меня!

Зачерпнув лапой побольше снега, она бросила его в Щербатую, запорошив ей всю морду. Щербатая со смехом затрясла головой так, что снежинки полетели во все стороны.

– Эй, берегись! Снег идет! – провизжала она, подняв целую метель обеими лапами.

Вранохвостая, шедшая в нескольких шагах впереди, остановилась и укоризненно посмотрела на них через плечо.

– Я с кем пошла в патрулирование, с воинами или с малыми котятами? – строго спросила она. – Пора бы повзрослеть!

– Прости, Вранохвостая, – пристыженно пролепетала Остроцветик.

– Прости, – скромно потупилась Щербатая, а когда Вранохвостая отвернулась, запустила в хвост Остроцветик целой пригоршней снега.

К тому времени, когда впереди показалась Гремящая Тропа, Щербатая была уже по горла сыта снегом и холодом. Ее густая шерсть вся смерзлась от снега, лапы ныли от усталости, зуб на зуб не попадал от холода. Щербатая с завистью поглядывала на своих гладкошерстных и длиннолапых приятельниц, которые могли позволить себе роскошь не касаться животами снега.

Вранохвостая остановилась перед двумя туннелями, проходившими под Гремящей Тропой.

– Давайте убедимся, что никакие непрошеные гости не пользуются этими туннелями, чтобы тайком пробираться на территорию племени Теней, – сказала она. – В пору Голых Деревьев многие коты забывают о Воинском законе и пускаются во все тяжкие ради куска еды!

– Пусть только попробуют поднять лапу на нашу дичь! – прорычала Щербатая, выпуская когти.

Они тщательно осмотрели туннели и прилегающую к ним территорию, но не обнаружили никаких посторонних запахов.

– Жаль, – прорычала Саламандра, скаля зубы. – Хорошая стычка с патрульными Грозового племени помогла бы нам разогнать кровь!

Патрульные пошли дальше вдоль Гремящей Тропы в сторону территории Двуногих. Когда впереди показались высокие ограды, Щербатая насторожилась, издалека высматривая котов, которые могли бы ее узнать.

Остроцветик легко пробежала по снегу и вскочила на ближайший забор.

– Ой, ты только взгляни! – взвизгнула она, оборачиваясь к Щербатой.

Покосившись на Вранохвостую и Саламандру, деловито обнюхивавших что-то под корнями дерева, Щербатая тоже вспрыгнула на забор.

– Как ты думаешь, что это такое? – прошептала Остроцветик, указывая хвостом на какую– то сутулую снежную фигуру, стоящую посреди сада.

Щербатая пожала плечами, воровато обводя глазами сад в поиске домашних котов.

– Откуда я знаю?

– Мне кажется, это немного похоже на Двуногого, – озадаченно пробормотала Остроцветик.

Щербатая присмотрелась повнимательнее.

– У него же нет ног! – выпалила она.

– Зато есть голова и туловище, – не сдавалась Остроцветик. – И шкура Двуногих на голове!

– Тогда это Безногий, – с досадой отмахнулась Щербатая.

«Нашла над чем голову ломать! Кого вообще интересуют дурацкие затеи Двуногих?»

– Знаешь, я иногда думаю, каково это – быть домашним котом, – помолчав, задумчиво сказала Остроцветик. – Как ты думаешь, они могут разговаривать со своими Двуногими? Неужели вот прямо так подходят к ним и говорят: «Эй, пора бы подкрепиться! Как насчет свежатинки? Сегодня мне бы хотелось полевочку, да пожирнее!»

– Это вряд ли, – сухо отрезала Щербатая. – Как ты себе вообще это представляешь? Ты когда-нибудь видела, чтобы Двуногие ловили полевок в лесу?

– Нет, не видела. Я и забыла, что домашним кискам не нужно ловить себе еду! Бедняжки, – вздохнула добрая Остроцветик. – Мне их даже жалко, невеселая у них жизнь! Они даже не знают, каково это – выслеживать белку…

Щербатая вспомнила котов, которых они с Клокастым повстречали в давнюю ночь своей незаконной вылазки, и покачала головой. Она не сомневалась, что некоторые из них вполне могут поймать себе дичь и, более того, не раз делали это. Но Остроцветик об этом лучше не знать.

– Чем же они занимаются целыми днями? – продолжала недоумевать серо-белая кошка. – Они не охотятся, им не нужно тренироваться, войн у них тоже не бывает. Наверное, бедняжкам очень тяжело найти себе пару, ведь они день-деньской сидят взаперти в каменных гнездах! Разве это жизнь для настоящего кота? Нет, совсем не жизнь! – убежденно закончила Остроцветик.

– Но Ржавка и Валун самые настоящие коты, – напомнила ей Щербатая.

– Так они же теперь живут в племени, вот и стали настоящими! – парировала Остроцветик. – Они, наверное, уже и не помнят, как жили здесь! В любом случае, – с нескрываемым удовлетворением подытожила она, – домашние коты никого не интересуют! До тех пор, пока держатся подальше от нашей территории, конечно.

Заметив, что Вранохвостая и Саламандра отошли от дерева и направляются к забору, Щербатая поспешно спрыгнула к ним, радуясь возможности закончить дурацкий разговор с Остроцветик. Приземлившись, она вдруг обнаружила возле самой земли едва приметный лаз, образовавшийся на месте сгнившей доски. Дыра была небольшая, но вполне достаточная, чтобы в нее мог протиснуться кот. Щербатая инстинктивно повела носом и застыла, почувствовав запах домашних котов.

«Свежий… – подумала она. – Совсем недавно через этот лаз прошел кот… или даже двое». Земля перед лазом была вся истоптана следами, но они многократно перекрывали друг друга, так что разобраться в них не было никакой возможности.

«Сказать нашим или нет? – задумалась Щербатая. – Для меня это может обернуться большими неприятностями, но… мы же в патрулировании! Разве не за этим мы вышли в лес?»

Щербатая так и не успела принять решение, потому что Саламандра вдруг вскинула голову и подозрительно прищурилась.

– Домашние! – прошипела она.

Распушив шерсть на загривке, она побежала вдоль забора, пытаясь взять след. Вранохвостая тоже присоединилась к ней, а Щербатая, вздохнув, отошла в сторонку. Остроцветик внимательно следила с забора за происходящим внизу.

– Вот беда! – прошипела Вранохвостая. – Этот проклятый Звездным племенем снег забил все запахи!

– Но мы точно знаем, что домашние побывали с другой стороны забора, – прорычала Саламандра, грозно размахивая хвостом. – Значит, они опять проникали на нашу территорию! Этому нужно положить конец! – Она припала к земле, напружинив мышцы, и одним махом взлетела на вершину забора, где уже сидела Остроцветик. Перегнувшись в сад, Саламандра пронзительно завизжала: – Эй, домашние котишки! Не смейте ходить на нашу территорию!

У Щербатой даже подушечки на лапах зачесались от досады.

«Почему Саламандра вечно ищет драки? Неужели нельзя просто оставить друг друга в покое, ведь ничего не произошло!»

Щербатая сама не понимала, почему ей так страстно хочется избежать стычки с домашними котами, но холодный страх, поселившийся внутри, гнал ее прочь от этого места.

«Нужно уходить отсюда!»

Но у Саламандры, определенно, были другие планы. Щербатая даже опомниться не успела, как пестрая кошка спрыгнула с забора в сад Двуногих и скрылась из виду. Потом из-за забора донеслось громкое шипение, и в тот же миг боль рванула плечо Щербатой.

– Что случилось, Саламандра? – мяукнула она.

– Ничего! – огрызнулась неистовая кошка из-за забора. – Все в порядке!

Но Щербатая прекрасно знала, что это не так.

«То-то у меня плечо горит!»

– Нужно возвращаться, – сказала она Остроцветик. – К чему искать неприятностей?

Остроцветик с сомнением посмотрела на нее.

– Но мы же должны проучить этих домашних, чтобы отвадить их шастать по нашей территории, – пробормотала она.

Щербатая с неохотой влезла на забор и свесила голову вниз, разыскивая Саламандру. Так и есть, пестрая кошка держала одну лапу на весу и шипела. Судя по дергающей боли, прокатывавшейся по телу Щербатой, Саламандра серьезно повредила мышцы. Вранохвостая вскочила на забор, потом спрыгнула в снег к Саламандре. Она огляделась, насторожив уши, хлестнула хвостом по земле, подняв облако снега.

– Выходите, если не трусите! – громко мяукнула Вранохвостая. – Мы вас живо отучим ходить в наш лес!

В ответ раздалось негромкое рычание. Неуклюже балансируя на заборе, Щербатая покрутила головой и едва не свалилась, увидев огромного ярко-рыжего кота, вышедшего из-за угла гнезда Двуногих.

«Это же Джем!» – с ужасом поняла она.

Нужно было немедленно прыгать с забора бежать, пока Джем не узнал ее и не проболтался, но Щербатая не могла бросить раненую Саламандру.

Джем поднял голову и уставился на Щербатую своими наглыми желтыми глазищами.

– Зачем снова пожаловала? – прошипел он.

– Снова? – резко переспросила Вранохвостая, поворачиваясь к Щербатой: – Вы знакомы?

Щербатая растерялась.

– Э-ээ… Ну, вроде того… Да какая разница! Не волнуйся, мы уже уходим! – поспешно добавила она, умоляюще глядя на Джема.

– Никуда мы не уходим! – простонала Саламандра, гневно глядя на Джема. – Мы пришли сказать вам, чтобы вы не лезли на нашу территорию!

Джем презрительно фыркнул.

– Я не лесной кот и не дикарь какой-нибудь, так что мне плевать на ваши дурацкие игры в территории! – оскалился он. – Мы свободные коты, куда хотим, туда и ходим, и вы нам не указ!

«Свободные?» – опешила Щербатая. Она никогда не думала, что домашние коты могут считаться свободными!

Остроцветик вскочила на забор и спрыгнула вниз, к Вранохвостой и Саламандре.

«Ну вот, замечательно! – с тоской подумала Щербатая. – Теперь и она там! Великое Звездное племя, да что же это такое? Скорее бы убраться отсюда!»

– Да что вы можете знать о свободе? – возмущенно зашипела Остроцветик. – Вы же даже еду себе не ловите! Спросите у Ржавки и Валуна, где им лучше живется, вот тогда-то узнаете, что они думают о вашей свободе!

– Ржавка? – склонил голову Джем. – Впервые о такой слышу!

– Раньше ее звали Рыжая, – ответила Остроцветик.

Джем вдруг замер, не сводя с нее глаз.

– Вам известно, где сейчас Рыжая и Валун? – спросил он.

– Они живут у нас в племени Теней! – торжествующе выпалила Вранохвостая. – И вы их больше никогда не увидите!

Щербатая напружинила лапы, приготовившись спрыгнуть в сад, если Джем нападет на кого-нибудь из ее соплеменниц, но рыжий великан только прищурил глаза.

– Понятно, – проурчал он. – Что ж, пожалуй, сегодня я позволю вам вернуться на вашу территорию! Спасибо, что развлекли!

– Ты нам не указ! – захлебываясь от возмущения, завопила Остроцветик. – Мы делаем, что считаем нужным!

– Да заткнись ты! – в бешенстве заорала на нее Щербатая. – Он нарочно выводит тебя из себя, а ты поддаешься! Погляди, это же всего лишь толстый старый домашний кот, с ним и связываться не стоит! Вылезайте оттуда и давайте вернемся в лагерь!