Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Эрин Хантер
Тайна Щербатой. Предназначение

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Пролог

Из неровного отверстия в своде в просторную пещеру лился звездный свет. В тусклом серебристом свете едва угадывались очертания массивной скалы, высившейся прямо посредине пещеры. Со всех сторон скалу обступали мокрые каменные стены, и лишь в одном месте в стене зияла черная пасть туннеля. Вот чернота туннеля сделалась еще гуще, и оттуда вышли шесть котов. Впереди важно шествовал крапчатый серый кот с грязной всклокоченной шерстью, давно не знавшей прикосновения языка. Вот он остановился и обернулся к своим спутникам.

– Полынница, Ястребок, Молочай, – заговорил он, по очереди кивая каждому. – Мы, целители четырех племен, собрались здесь на одну из важнейших церемоний в нашем ремесле – сегодня мы пришли представить предкам нового ученика целителя!

Еще два кота вышли из темноты, их круглые глаза светились в полумраке. Один из них нервно переступал с лапы на лапу, словно холодные камни обжигали нежные подушечки на его конечностях.

– Ради Звездного племени, Гусохвост, заканчивай с болтовней! – процедил Ястребок, нетерпеливо взмахнув хвостом.

Старый Гусохвост метнул на него испепеляющий взгляд, потом с кряхтением обернулся к молодым котам.

– Ну что, Пышнолап, готов, что ли? – проскрипел он.

Самый крупный из учеников, серебристый кот с умным взглядом, быстро кивнул.

– Надеюсь.

– Так не стой, как каменный, – набросился на него Гусохвост, – ступай к Лунному Камню да займи место! Скоро придет время беседовать с предками, а вы только и знаете, что время попусту терять, никакого с вами сладу нет…

– Но я… – неуверенно перебил своего наставника Пышнолап. – Что мне сказать предкам, когда они… придут?

– Сам поймешь, не стану я тебе подсказывать! – рявкнул Гусохвост.

– Не думай об этом, – ласково подсказала растерявшемуся молодому коту вторая ученица, тихая белая кошка. Она приподнялась на цыпочки и потерлась щекой о плечо Пышнолапа. – Вот увидишь, это будет незабываемо! Я до сих пор помню ту ночь, когда стала ученицей Молочая!

– С-спасибо тебе, Ежевичинка, – растроганно прошептал Пышнолап.

Он подошел к Гусохвосту, а Полынница, Молочай и Ястребок устроились в паре хвостов от них. Ежевичинка послушно села рядом с наставником.

Пышнолап едва не взвизгнул от неожиданности, когда в прореху свода неожиданно заглянула луна, затопив пещеру ослепительным, белым сиянием. Он заморгал, уставившись на Лунный Камень. Только что перед ним был темный обломок скалы, но теперь тот будто ожил и заискрился цветом и светом.

Гусохвост одобрительно кивнул.

– Ну что, Пышнолап, – торжественно заговорил он своим скрипучим голосом, – ты хочешь стать целителем Грозового племени и проникнуться величайшей мудростью предков?

Пышнолап кивнул.

– Да! – сдавленно пискнул он. Потом откашлялся и повторил, на этот раз тверже: – Да.

– Тогда за мной!

Гусохвост поманил ученика хвостом и подвел его к Лунному Камню. Блеклые голубые глаза засияли, как луны, когда он заговорил:

– Воины Звездного племени, я привел к вам своего ученика. Он по своей воле избрал путь целительства и с большим усердием постигает науку помощи соплеменникам. Прошу вас, даруйте ему свою мудрость и наделите даром предвиденья, чтобы он понимал ваши пророчества и помогал своему племени в согласии с вашей волей. – Он обернулся и махнул хвостом Пышнолапу. – Ложись! Прижмись носом к камню!

Пышнолап мгновенно повиновался и дотронулся носом до сверкающего бока скалы. Он не увидел, но почувствовал, как другие целители сделали то же самое. Наступила торжественная тишина, пронизанная таинственным мерцанием Лунного Камня. Пышнолап прерывисто вздохнул и закрыл глаза.

Очнувшись, он сразу же вскочил. Вот чудеса! Оказывается, он стоял на залитой солнцем лесной поляне, по грудь утопая в зеленой траве. Деревья негромко перешептывались над его головой, теплый ветерок пах мокрыми от росы папоротниками и дичью.

– Привет, Пышнолап!

Обернувшись, молодой кот увидел подходившую к нему красивую рыже-белую кошку с веселыми голубыми глазами.

– М-мальва! – срывающимся голосом прошептал Пышнолап. – Ты… Я так скучаю по тебе, Мальва!

– Пусть теперь я воительница Звездного племени, но я все равно все время с тобой, мой милый, – промурлыкала кошка. – Как я рада видеть тебя, Пышнолап! Надеюсь, теперь мы будем встречаться гораздо чаще.

– Я буду счастлив, – вздохнул Пышнолап.

Мальва кивнула и легко пошла прочь сквозь высокую траву, пока не поравнялась с рыжим котом, ждавшим ее под деревьями на краю поляны.

Когда они оба скрылись из глаз, Пышнолап увидел неподалеку от того места, где они только что стояли, еще одного Звездного воина, лакавшего воду из неглубокой лужицы. На поляну выскочила пушистая белка, а за ней – два Звездных кота.

– Эй, Пышнолап!

Молодой ученик так загляделся, что вздрогнул, услышав за спиной веселый оклик.

– Сюда!

Он несколько раз обвел глазами поляну, прежде чем разглядел щуплого черного кота, почти растворившегося в тени под кустом остролиста. Кот был очень старый, с редкой шерстью и поседевшей мордой.

– Ну, что встал? – фыркнул старик, поймав растерянный взгляд Пышнолапа. – Лапы прилипли?

Пышнолап бросился в траву и вскоре уже стоял перед незнакомцем.

– Кто ты такой? – спросил он. – И чего ты от меня хочешь?

– Мое имя Кротовник, – ответил старый кот. – У меня к тебе послание.

Пышнолап вытаращил глаза и нервно сглотнул.

– Послание? От самого Звездного племени? Но ведь я здесь в первый раз, – испуганно залепетал он, но вдруг не выдержал и тоненько мяукнул: – Ой, вот здорово!

Кротовник сердито фыркнул.

– Боюсь, ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что я тебе скажу, – пробурчал он.

– Говори же!

Кротовник впился в него своими блеклыми зелеными глазами.

– Тьма надвигается, – проскрипел он мертвым, бесстрастным голосом. – Явится могучее зло, которое нанесет удар в самое сердце Грозового племени. А придет оно из палатки целителей племени Теней!

– Ч-что? – пронзительно взвизгнул Пышнолап. – Глупости! Это невозможно! У целителей нет врагов, они не могут причинить зло другим племенам!

Но Кротовник и ухом не повел.

– Слушай, что тебе говорят, да запоминай! – рявкнул он. – Когда-то давно – столько лун миновало с тех пор, что и не упомнишь, – я сам был целителем племени Теней. И тогда мы все, и я тоже, совершили страшную несправедливость по отношению к одному племени… Это племя жило в лесу, как и все мы, но из-за нашего бессердечия и эгоизма оно было вынуждено уйти, куда глаза глядят. Я почти сразу понял, что мы совершили великое злодеяние… С тех пор я с ужасом ждал, когда придет время расплаты, ибо зло никогда не остается безнаказанным. Племена будут наказаны…

– Наказаны? Но как? – хрипло спросил Пышнолап.

– Время пришло! – Кротовник вытаращил глаза: казалось, он видел нечто, недоступное взгляду молодого кота. – Яд выплеснется из сердца племени Теней и расползется по всем племенам… – Голос старика превратился в тихий, призрачный стон: – Кровь и огонь ураганом пройдут по лесу, уничтожая все на своем пути…

Пышнолап задрожал. Несколько мгновений он стоял, не в силах выдавить из себя ни звука, а когда снова поднял глаза, то увидел могучего черно-белого кота, выходящего из зарослей папоротника.

– Что ты себе позволяешь, Кротовник? – оскалился незнакомец. – Зачем ты вываливаешь свои страхи на голову этого несмышленого ученика? Ты ничего точно не знаешь, только попусту всех пугаешь!

– Ты тоже когда-то был моим учеником, Пустобрюх! – сердито сверкнул глазами старик. – Так что не тебе меня поучать, вот так-то! И я точно знаю, что говорю!

Пустобрюх поглядел на оцепеневшего Пышнолапа, потом перевел взгляд на Кротовника.

– Теперь все иначе, – вздохнул он, качая головой.

– О чем вы говорите? – жалобно взмолился Пышнолап. Голос его дрожал, как у котенка. – Я вас не понимаю! Что должно случиться?

Но Пустобрюх не удостоил его даже словом.

– Не будет никакого наказания, да и не за что наказывать племя Теней, – тихо проронил он. – Что сделано – то сделано, что было – то быльем поросло. Прошлое осталось в прошлом, Кротовник. Закон целителей защитит племена.

– Глупцом ты был, глупцом и останешься! – затряс усами Кротовник. – В голове у тебя так же пусто, как в брюхе! Говорю тебе – на этот раз Закон целителей не сможет защитить племена!

– Ты не можешь этого знать! – взорвался Пустобрюх. Кротовник промолчал, поэтому он повернулся к Пышнолапу: – Прошу тебя, выбрось из головы эти бредни, – добавил он, глядя в глаза ученику. – Нет никакой необходимости сеять тревогу, ведь будущее скрыто в тумане, и даже Звездные воины не всегда могут разглядеть его, – тут Пустобрюх выразительно посмотрел на Кротовника. – Дай мне слово, что не расскажешь об этом своим соплеменникам! Поклянись вечной жизнью предков, что сохранишь тайну!

Пышнолап растерянно захлопал глазами. Разве он мог перечить звездным предкам?

– Даю слово…

– Спасибо, – с облегчением кивнул Пустобрюх. – Ты молодец, Пышнолап, да будет светел твой путь. Всего тебе доброго!

Он помог Кротовнику подняться и повел старика в сторону леса.

Пышнолап долго смотрел им вслед. Когда звездные коты скрылись в густой траве, он вылез из-под куста и медленно вышел на поляну.

– Даже если Кротовник сказал правду, то она не имеет никакого смысла! – прошептал он вслух. – Его предсказание настолько туманно, что непонятно, как оно поможет уберечься от беды… Не говоря уже о том, что это просто чепуха – какой бедой целитель племени Теней может угрожать Грозовому племени?

Глава I

– Воины племени Теней, в бо-о-о-ой!

Щербиночка выскочила из детской и понеслась через лагерь. Ее брат и сестра – Орешек и Калинушка, помчались следом.

Орешек прыгнул на валявшуюся под деревом шишку.

– Ага, попался, воин Ветра! – пропищал он, барабаня мягкими лапками по своей добыче. – Убирайся с нашей территории, злодейский злодей!

– Только и умеете, что за кроликами гоняться! – зашипела Калинушка, выпуская коготки. – Воры!

Щербиночка прыгнула на стелившуюся по земле ежевичную плеть и тут же запуталась в ней. Нелепо замахав лапками, она с писком повалилась на бок и покатилась по земле, но тут же вскочила и воинственно присела перед колючей веткой.

– Поймала меня, негодная? – прорычала она, прочесывая непослушный побег коготками. – Вот тебе, вот! Получай!

Орешек обвел поляну загоревшимися рыжими глазками, высматривая, где еще притаились враг.

– Ну что, остались еще воины племени Ветра на нашей территории? – звонко промяукал он.

Щербиночка посмотрела на старейшин, безмятежно беседовавших на солнышке в дальнем конце поляны.

– Да! – заверещала она. – Вон они!

Орешек и Калинушка следом за ней с визгом помчались по утоптанной земле и остановились перед стариками.

– Воины племени Ветра! – пропищала Щербиночка, стараясь подражать важному голосу предводителя Кедрозвезда. – Вы признаете, что воины племени Теней – самые-самые-пресамые лучшие воины в лесу? Или вам нужно отведать наших когтей, чтобы в голове прояснилось?

Рыжая Пташка, шерсть которой сияла золотом в ласковом свете солнца, приподнялась и весело покосилась на других целителей.

– Ох, пожалуй, мы не станем испытывать остроту ваших когтей, о свирепые воины! – промурлыкала она. – Мы сдаемся!

– Тогда дайте слово, что теперь ваша территория будет открыта для наших воинов! – прорычала Калинушка. – Пускай будет так – мы где хотим, там и ходим, а вы не смеете нам перечить!

– Хорошо, милая, как скажешь, – ласково прокурлыкала старая Сребросветица, мать Солнцецветик-матери Щербиночки. Она повалилась на бок и вытаращила глаза, с напускным ужасом уставившись на котят.

Ящер попятился от котят, скребя по песку тощими лапами.

– Ох, воины племени Теней гораздо сильнее нас, где нам с ними тягаться!

– Да! – весело подпрыгнула Щербиночка. – Племя Теней лучше всех! Сильнее всех! Умнее всех!

Не в силах сдержать своего восторга она прыгнула на Орешка, и они покатились по траве единым буро-серым клубком.

«Я буду лучшей воительницей лучшего лесного племени!» – в упоении подумала Щербиночка.

Отцепившись от Орешка, она вскочила и отряхнулась.

– Теперь ты будешь воином племени Ветра, – бесцеремонно распорядилась она. – А я буду отрабатывать на тебе боевые приемы!

– Кто тут пищит о боевых приемах? – раздался насмешливый голос над самым ее ухом. – Уж не ты ли? Да ты ростом с сосновую шишку и живешь в детской!

Щербиночка стремительно обернулась и увидела Клочишку и его брата Паленыша, стоявших в двух хвостах от них.

– А ты-то где живешь? – гневно пропищала она, подскакивая к крупному коричневому котенку. – Вы с Паленышем тоже еще котята, насколько мне известно, Кедрозвезд пока не произвел вас в оруженосцы!

– Скоро произведет! – оскалился Клочишка. – А ты, малявка, будешь торчать в детской до тех пор, пока ежи полетят!

– Точно! – поддакнул Паленыш. Он облизал свою рыжую лапку и принялся умывать ушко. – А когда ты дорастешь до учебы, мы уже будем воинами!

– Мечтать не вредно! – запищала Калинушка, вставая рядом с сестрой.

Орешек угрожающе выпрямился с другой стороны.

– Да из самого трусливого кролика выйдет воитель получше, чем из вас обоих!

Паленыш припал к земле, напружинил мышцы и приготовился броситься в драку, но Клочишка его остановил.

– Не связывайся с мелюзгой, – презрительно прошипел он и посмотрел на Щербиночку: – Эй, коротышки, смотрите, сейчас старшие покажут вам настоящие боевые приемчики!

– Вы нам не наставники! – огрызнулся Орешек. – И никаких приемов вы не знаете, только и умеете, что портить нашу игру!

– Вашу игру! – закатил глаза Клочишка. – Ай-ай-ай, злые большие коты помешали маленьким котяткам резвиться на полянке! Да если настоящий воин племени Ветра сунет нос в наш лагерь, вы с визгом помчитесь в детскую, к маме под животик!

– Не помчимся! – завизжала Калинушка.

Но Клочишка и Паленыш только обидно фыркнули и повернулись к котятам хвостами.

– Что с ними говорить, мелюзга она и есть мелюзга, – процедил Паленыш. – Давай, Клочишка, нападай на меня!

Клочишка бросился на брата, целясь когтистой лапой ему в ухо. Паленыш всем корпусом качнулся назад, извернулся и прыгнул Клочишке на хвостик. Тот с визгом перевернулся на спину и засучил в воздухе всеми четырьмя лапками, готовясь отразить нападение.

Как ни зла была Щербиночка на заносчивых старших котят, она не могла отвести от них восторженных глаз. У нее чесались лапы от желания немедленно повторить все эти удивительные приемы, но она понимала, что Клочишка и Паленыш поднимут ее на смех, если она попробует им подражать.

– Идем! – заторопил ее Орешек. – Бежим искать мышей в ежевике!

– Тоже мне охотнички! – обидно фыркнул Клочишка, вскакивая с земли и отряхиваясь. – Да будь там целое гнездо мышей, вы бы все равно ни одной не поймали!

– Я не с тобой разговариваю, – огрызнулся Орешек, оскалив свои крохотные белые зубки. – Домашний!

На мгновение все пятеро замерли. Щербиночка почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло и бешено заколотилось. Как и брат с сестрой она, конечно, слышала пересуды старших о том, кем был отец Клочишки и Паленыша и не могла ли Вихренница найти друга среди домашних котов. Молодая кошка частенько бродила по территории Двуногих, кроме того, для всех было очевидно, что ни один из воинов племени Теней не пользовался ее благосклонностью, а, следовательно, не мог быть отцом ее котят. Но как ни мала была Щербиночка, она твердо знала, что об этом ни в коем случае нельзя говорить вслух.

Это неприлично!

Клочишка шагнул к Орешку, его шерстка стояла дыбом, выпрямленные лапы дрожали от напряжения.

– Как ты меня назвал? – спросил он страшным тихим голосом.

Орешек вытаращил глаза и затрясся, но не отступил.

– Домашний! – тоненько пискнул он.

В горле Клочишки заклокотало рычание. Паленыш нахмурился и выпустил когти. Оба брата вдруг перестали быть похожи на милых пушистых котят, в их фигурах и взглядах проступило что-то грозное. Щербиночка бросилась к брату.

– Орешек!

Она вздрогнула и обернулась, услышав материнский оклик.

Солнцецветик стояла под кустом боярышника, загораживавшим вход в детскую. Ее рыжая шерсть подрагивала от негодования, а суровый взгляд не сулил ничего хорошего.

– Орешек, если у тебя не хватает ума играть, как подобает воспитанному котенку, то немедленно марш в детскую! Щербиночка и Калинушка, вас это тоже касается! Все ко мне! Не хватало еще, чтобы вы тут драку устроили!

– Это нечестно, – прошипел Орешек, когда котята уныло плелись через поляну в детскую. Он зло разбросал лапой сосновые иголки. – Они первые начали!

– Они просто тупые домашние котята! – прошипела Калинушка, понизив голос так, чтобы мать не услышала.

Щербиночка не удержалась и быстро оглянулась. Клочишка и Паленыш стояли посреди поляны, сердито глядя им вслед. Гнев Клочишки пугал и одновременно восхищал Щербиночку. Она подумала о своем отце, о веселом и храбром Орляке, который рассказывал своим детям истории об охоте, патрулировании и Советах под четырьмя дубами, разрешал им прыгать по своей спине, таскать за усы и даже соглашался играть роль злой лисы, которую храбрые котята с визгом и писком бесстрашно изгоняли из лагеря. Щербиночка обожала своего отца и мечтала быть похожей на него.

«Как это, наверное, грустно – совсем не знать своего отца! – с жалостью подумала она. – Да еще когда весь лагерь думает, будто ты сын домашнего кота!»

Она вздрогнула, почувствовав на себе пристальный взгляд Клочишки. С пронзительным визгом Щербиночка бросилась под куст и протиснулась в детскую следом за братом и сестрой.

Глава II

– Мне ску-у-у-учно, – проныл Орешек. – Давайте поиграем в воинской палатке!

Щербиночка вытаращила глаза.

– Совсем мышеголовый? Хочешь, чтобы воины с нас шкуры спустили?

Миновало три рассвета с той памятной ссоры, за которую котятам так влетело от матери. Щербиночке до сих пор было неловко смотреть в глаза Клочишке и Паленышу, поэтому она старалась избегать их.

– Мышка-трусишка! – запищал Орешек. – Идем, хоть заглянем туда одним глазком! Докажи, что не трусишь!

«Теперь я не могу отступить!» – решила Щербиночка. Расправив плечи, она посмотрела в сторону густых ежевичных зарослей, в которых спали воины. Подобно всем палаткам в племени Теней, укрытие воинов было устроено в неглубокой ложбинке, со всех сторон укрытой ежевикой. Палатки кольцом окружали поляну под соснами, с одной стороны которой находился вход в лагерь, а с другой высилась поросшая лишайниками скала, с которой предводитель обращался к племени.

Калинушка преградила дорогу сестре.

– Не ходи! Орешек напрашивается на взбучку, так пусть получит ее один, а тебя с собой не тащит! Мама с нас глаз не спускает, погляди! – Калинушка повела ушками в сторону кучи с добычей, возле которой Солнцецветик и Орляк лакомились полевкой. Так и есть, Солнцецветик то и дело поднимала голову от еды и зорко поглядывала на котят.

Нежность затопила сердце Щербиночки:

«Как здорово, что я похожа на маму!»

Однажды, когда после дождя на поляне стояли лужи, Щербиночка заглянула в одну и с восторгом убедилась, что видит там крохотную Солнцецветик. Пусть лапки у нее не рыжие, как у мамы, а серенькие, но главное, что у нее та же широкая плоская мордочка, короткий носик и широко расставленные янтарные глаза!

«Я хочу быть похожа на маму и на папу, – подумала Щербиночка. – Быть королевой и воительницей! У меня будет много-много котят, и я их всех выращу настоящими воинами племени Теней!»

– Слу-уушайте, я знаю чудесную игру! – воскликнула она, не в силах справиться с охватившей ее радостью. – Я буду ваша мама, а вы – мои котята, и я буду учить вас ловить лягушек!

– Давай! – обрадовалась Калинушка и с готовностью уселась перед Щербиночкой, аккуратно обвив хвостиком лапы.

Орешек закатил глаза, громко вздохнул, но тоже уселся рядом.

Щербиночка громко зашипела.

– Ах, какие вы чумазые! – заворчала она. – Просто лягушки болотные, а не котята! Орешек, ты в ежевике валялся? А ты, Калинушка, взгляни на свою грудку! Ну-ка, вылижитесь, да побыстрее!

Калинушка с веселым урчанием принялась приглаживать язычком свою взъерошенную грудку, но Орешек сердито вырвался, когда Щербиночка попыталась вычесать когтями несуществующие колючки из его шерстки.

– Дурацкая игра, – проворчал он. – Сама ты лягушка болотная!

Щербиночка легонько шлепнула его по уху.

– Ты как разговариваешь с матерью, негодник!

Отойдя на пару шажков, она придирчиво осмотрела своих «котят» и кивнула.

– Ну вот, теперь гораздо лучше! А теперь послушайте меня, котята. Сейчас мы с вами будем учиться ловить лягушек. Орешек, слушай внимательно! – Она хлестнула хвостом своего брата, заглядевшегося на пролетавшую мимо бабочку – Что нужно знать о лягушках? Самое главное – они ужасно прыгучие!

– Можно я буду лягушка? – воскликнула Калинушка, подскакивая от восторга. – Ну пожалуйста! Я высоко прыгаю!

Щербиночка тяжело вздохнула.

– Нет! Сначала выслушайте, что я вам скажу.

Солнцецветик встала и направилась к детям.

В ее добрых глазах сияли веселые искорки.

– Ах, какая у вас замечательная игра, – промурлыкала она. – Щербиночка, я уже вижу, что в свое время ты будешь замечательной королевой!

– И воительницей! – подсказала Щербиночка.

– Ну конечно, милая, – кивнула мать. – Если ты этого хочешь.

– Хочу! Еще как хочу! Я буду лучшей… – Щербиночка осеклась, заметив Кедрозвезда, вышедшего из своей палатки под дубом.

Предводитель бегом пересек поляну и вскочил на скалу.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание! – провозгласил он.

Щербиночка встревоженно повернулась к матери.

– Ой, что случилось?

– Наберись терпения, – ответила Солнцецветик. – Идите сюда, сядьте с нами.

Королева обвила котят хвостом и повела их через поляну к тому месте, где сидел Орляк.

Племя Теней быстро собиралось на поляне. Целительница Полынница тихо вышла из своей палатки под скалой и села у подножия, устремив взгляд на предводителя. Серая Дождевушка, ожидающая котят, медленно выбралась из детской и, с трудом волоча свой тяжелый живот, побрела к воинской палатке, откуда выскочил ее друг Жабоход. Следом за Жабоходом семенила его ученица Золинка. Еще двое оруженосцев, Саламандрочка и Лягушонок, прекратили свою возню, торопливо отряхнулись и сели рядышком, приготовившись слушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Остроцветик гурьбой выбежали из палатки воинов.

Наконец из детской вышли Клочишка и Паленыш, в сопровождении гордой Вихренницы. Оба котенка, обычно взъерошенные и грязные, теперь были тщательно вылизаны и вышагивали с такой гордостью, словно шли не по хвое, а по звездам.

Внезапно Щербиночка поняла, что все это значит.

– Их производят в оруженосцы!

– Ш-ш-ш-ш, – шикнула Солнцецветик. – Орешек, прекрати скрести за ухом!

– Хочу, чтобы это была наша церемония! – горячо зашептал Орешек на ухо Щербиночке. – А нам еще ждать целую вечность!

Щербиночка кивнула.

– Целых четыре луны!

«Клочишка и Паленыш такие взрослые! – грустно подумала она, с завистью глядя на старших котят. – Неужели я когда-нибудь стану такой?»

Кедрозвезд посмотрел на двух котят, стоявших под скалой.

– Племя Теней! – громогласно начал он. – Сегодня мы собрались здесь…

Щербиночка поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Заднюю лапу вдруг отчего-то страшно закололо, как будто она наступила на колючку. Она обернулась и задрала ногу, чтобы внимательно осмотреть подушечку.

Кедрозвезд замолчал и в упор уставился на нее.

– Щербиночка! – шепотом ахнула Солнцецветик. – Прекрати вертеться!

– У меня заноза в лапе!

– Сиди спокойно! Сейчас я посмотрю. – Солнцецветик внимательно осмотрела подушечку, обнюхала ее. – Тут ничего нет! – сердито прошипела она. – Немедленно перестань безобразничать и слушай, что говорит предводитель!

Щербиночка поняла, что все племя смотрит на нее. Ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда.

– Прости, – прошептала она, потупив взгляд. Лапа все равно болела, но Щербиночка стиснула зубы и попыталась не обращать внимания.

– Коты племени Теней! – снова начал Кедрозвезд. – Сегодня мы собрались на одну из важнейших церемоний в жизни любого племени. Сегодня у нас праздник – в племени появятся новые оруженосцы! Клочишке и Паленышу исполнилось шесть лун, а значит, им пришло время начать обучение.

Радостный шепот облетел толпу, коты ласково смотрели на котят, но Щербиночка услышала, как Жабоход негромко шепнул на ухо Хитроглазому:

– Обучать полукровок! Если так пойдет и дальше, скоро мы ежей будем принимать в оруженосцы!

Щербиночка ощетинилась, но Клочишка и Паленыш, похоже, не услышали обидных слов воина. Они во все глаза смотрели на предводителя, их коротенькие хвостики подрагивали от волнения. При взгляде на них у Щербиночки даже дыхание перехватило – ишь как распушились, того и гляди, лопнут от гордости!

– Клочишка, подойди ко мне, – подозвал предводитель. – Орляк, ты давно готов взять на обучение оруженосца, и я знаю, что ты будешь замечательным наставником для Клочка. Я рассчитываю, что ты передашь ему свои воинские навыки и свою преданность племени.

«Мой отец будет наставником Клочка! – Колючая зависть зашевелилась в груди у Щербиночки. – Теперь Клочок будет проводить с ним больше времени, чем я!»

Орляк склонил голову:

– Можешь на меня положиться, Кедрозвезд!

Клочок бросился к своему наставнику и Орляк, склонив голову, дотронулся носом до его носа.

Когда наставник со своим новым оруженосцем вернулись в толпу, Кедрозвезд подозвал к себе Паленыша.

– Вранохвостая, Паленолапый станет твоим первым оруженосцем! – торжественно провозгласил он. – Ты показала себя отличной воительницей, и я уверен, что ты сумеешь научить своего ученика всему, что знаешь и умеешь сама.

Глаза щуплой черной кошки просияли, она торопливо подбежала к Паленолапому и ткнулась носом в его нос.

– Клочок! Паленолапый! – хором завопило племя, и Щербиночка расцвела, убедившись, что ни один кот не остался в стороне. Вот и прекрасно, теперь она может с чистым сердцем промолчать! Клочок не дождется от нее поздравлений!

– Они этого не стоят! – прошипел Орешек. – Вот когда мы станем оруженосцами – все ахнут!

Когда собрание закончилось, Щербиночка с облегчением плюхнулась на бок и вытянула перед носом заднюю лапу, чтобы как следует разглядеть пораненную подушечку. Боль не утихала, но, сколько Щербиночка ни всматривалась, сколько ни вылизывала больное место, ей так и не удалось найти ни малейших следов занозы. Устало вздохнув, она села и увидела, что Орляк и Вранохвостая уже ведут своих оруженосцев к выходу из лагеря.

«Вот счастливчики! Сейчас они пойдут знакомиться с нашей территорией, – с завистью подумала Щербиночка. – Вот бы мне пойти с ними!»

Но лапа у нее разболелась так сильно, что она и шагу не могла ступить. Может, ей стоило заглянуть в палатку к Полыннице?

Но когда Щербиночка встала и на трех лапах захромала в сторону скалы, в лагерь вбежал патруль. Впереди спешили Глиняшка и Мышекрыл, оба несли в зубах по мыши. Крапивка шла следом, волоча по земле огромную белку, размером почти с себя. Оленуха, одна из самых старых воительниц, поймала дрозда. Последним в лагерь вошла молоденькая палевая кошка по имени Ящерка. Она хромала на трех лапах и тихонько поскуливала от боли.

– Немедленно беги к Полыннице, – процедил Глиняшка, не выпуская из пасти свою добычу. – Не нравится мне эта твоя заноза, как бы рана не загноилась!

– Уже бегу! – раздраженно огрызнулась Ящерка. – Все, это был последний раз, когда я преследовала мышь под кустом боярышника! Теперь меня туда и бельчатиной не заманишь!

Она прохромала мимо Щербиночки и скрылась среди камней у целительской палатки.

Щербиночка терпеливо дождалась, когда воительница выйдет обратно. На этот раз Ящерка заметно повеселела и ступала гораздо увереннее.

– Спасибо, Полынница! – весело мяукнула она, обернувшись через плечо.

Целительница высунула голову из палатки.

– Не забудь, вылизать нужно как следует! – напомнила она. – И загляни ко мне завтра утром, нужно убедиться, что рана не загноилась!

Щербиночка робко шагнула к входу, приготовившись рассказать целительнице о невидимой занозе в своей лапе, но как только она со всей осторожностью уперлась задней лапой в землю, как сразу же поняла, что боль исчезла. Наверное, колючка сама выпала! Щербиночка огляделась по сторонам, поискала в траве, но нигде не было видно ничего острого.

«Ладно, какая разница! – фыркнула она. – Главное – лапа больше не болит, чего еще нужно!»

Она сильнее наступила на лапу, чтобы убедиться, что боль совсем прошла.

– Эй, Щербиночка! – окликнула ее Калинушка.

Щербиночка повернулась и увидела, что брат с сестрой стоят возле расколотого пня, торчавшего неподалеку от палатки старейшин. С наступлением Юных Листьев старый ствол вдруг ожил и выбросил несколько свежих веток, превративших уродливый пень в уютную пещерку, затененную листвой.

– Иди сюда! – пропищал Орешек. – Мы нашли лисицу с лисятами! Нужно скорее выгнать их из нашего лагеря!

В первый миг Щербиночка поверила, что под пнем и впрямь притаилась настоящая злющая лиса. Ее шерсть встала дыбом, сердце забилось от страха. Но потом она поняла, что это просто новая игра – да какая замечательная!

«А старейшины будут лисами! Уж они-то умеют напугать!»

Сребросветица высунулась из палатки старейшин и оскалила зубы.

– Это наше логово! – зашипела она, свирепо глядя на Щербиночку. – Убирайся, трусливая кошка, пока я не откусила тебе голову и не скормила твой хвост своим деточкам-лисяточкам!

– Нечего с ними разговаривать, мама, поймай их! – тоненьким голосом промяукала рыжая Пташка, высовываясь из-за плеча Сребросветицы. Щербиночка даже попятилась от страха – эта огненно-золотая кошка на миг показалась ей настоящим лисенком! – Я хочу поужинать сочным толстым котенком!

– Не-е-е-ет! – заверещала Щербиночка. – Это лагерь племени Теней! Лисам сюда нельзя!

Она бросилась на Сребросветицу и подпрыгнула, пытаясь ухватиться за шерсть старой кошки. Но Сребросветица легонько отбросила ее мягкой лапой с втянутыми когтями.

Калинушка и Орешек бросились на помощь сестре.

– Убирайся! Уноси свой хвост!

– Уходи! – пищали они наперебой.

Старые кошки выкатились на поляну, Щербиночка вскарабкалась на Сребросветицу и замолотила лапами по ее мягкому животу.

– Сдаешься? – вопила она. – Больше не будешь есть котят?

– Ох, нет, милая, больше не буду, честное слово! – пропыхтела старуха, давясь от хохота. Потом она села, отряхнулась и тяжело вздохнула. -Стара я стала для таких сражений! – Когда Щербиночка слезла, Сребросветица ласково посмотрела на нее и замурлыкала: – Ты настоящая воительница, моя хорошая! Твое племя будет тобой гордиться!

«Вот это точно! – с восторгом подумала Щербиночка. – Берегитесь меня злые лисы! И коты, и барсуки, и все-все-все!»