Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Но Оленуха невозмутимо выдержала ее взгляд и указала кончиками ушей на Гремящую Тропу.

Щербинка подошла к самому краю черной дороги и остановилась, нервно роя когтями землю. Вспомнив наставления Оленухи, она покрутила головой в обе стороны. Черная дорога была пуста. Прислушавшись, она тоже не услышала ничего, кроме птичьих трелей да шороха ветра в ветвях деревьев. Даже вонючий след, оставленный красным чудищем, растаял в воздухе.

– Все спокойно… кажется, – неуверенно мяукнула она.

– Тогда идем!

Щербинка прыгнула на Гремящую Тропу и едва не взвизгнула, коснувшись лапами непривычной твердой поверхности. Миг, еще один, еще – и вот уже обе кошки в кустах на противоположной стороне. Вся дрожа, Щербинка приоткрыла пасть, чтобы перевести дух, и тут за ее спиной промчалось еще одно чудище.

– Все получилось, – спокойно кивнула ей Оленуха. – Но запомни еще одно правило – если ты считаешь, что дорога безопасна, все равно беги изо всех сил и ни в коем случае не оглядывайся!

Щербинка кивнула, но вздохнула с облегчением только когда Гремящая Тропа скрылась за деревьями. Впереди земля начинала плавно превращаться в пустоши, похожие на территорию племени Ветра и поросшие той же упругой невысокой травой. Но запахи племени Ветра остались позади, а значит, перед Щербинкой лежала совсем незнакомая земля.

Ее лапы задрожали от радостного волнения, к которому примешивались мурашки тревоги, – еще бы, ведь на этих просторах не было ни деревьев, ни котов, только огромное небо укрывало их от края до края.

Кролики то и дело перебегали путь, и Щербинке приходилось напрягать все силы, чтобы не броситься за ними в погоню. Но она помнила, что сказала Оленуха перед выходом, и понимала, что такое важное путешествие не должно превращаться в прогулку с охотой. Травы путников тоже делали свое дело, есть почти не хотелось.

«Сегодня вам очень повезло, кролики!» – мрачно подумала Щербинка, провожая глазами очередной пушистый хвостик, скрывшийся в траве.

С одной стороны, прямо на широкой Гремящей Тропой, высились гнезда Двуногих.

– Нам нужно пройти через территорию Двуногих? – с опаской спросила Щербинка, вспомнив свое злополучное ночное путешествие с Клокастым.

Но Оленуха отрицательно покачала головой.

– Нет, мы идем к тем горам, – она показала хвостом на гряду далеких холмов. – Это Высокие Скалы, где нас ждет Лунный Камень.

Щербинка пристально всмотрелась в волнистую гряду. Далекие горы были похожи на зазубренные зубы, торчащие из земли. Чем выше взбирались кошки, тем заметнее изменялась земля под их лапами. Упругая трава вскоре сменилась твердым песком, местами утыканным камнями. Склон тоже становился все более крутым, так что приходилось изо всех сил цепляться когтями.

«Бедные мои лапки, никогда еще они так не ныли, – беззвучно жаловалась Щербинка, упрямо шагая вперед. – Что же с мной такое? Почему я так устала?»

Оленуха вдруг остановилась, будто подслушав ее мысли.

– Давай передохнем немножко.

Когда она тяжело опустилась на камень, Щербинка с облегчением устроилась рядом, наслаждаясь покоем и теплом нагретой солнцем скалы под животом. Солнце клонилось к горизонту, заливая скалы грустным оранжевым светом.

– Я очень горжусь тобой, Щербинка, – помолчав, сказала Оленуха.

Щербинка удивленно повела ушами, слегка растерявшись от неожиданности. Добиться похвалы Оленухи было труднее, чем отрастить крылья!

– Луны идут своим чередом, – продолжала наставница, – скоро мне настанет время перебираться в палатку старейшин. Ты будешь моей последней ученицей, Щербинка. Само Звездное племя благословило меня, послав мне на закате воинской службы такую замечательную воспитанницу! Ты будешь образцовой воительницей, в этом у меня нет никаких сомнений!

Растроганная Щербинка зарылась носом в плечо старой кошки.

– Ты была прекрасной наставницей, – промурлыкала она. – Самой лучшей! Я тебя не подведу, честное слово!

Уже стемнело, и Серебряный Пояс ослепительно просиял в небесной синеве, когда Оленуха устало поднялась на лапы.

– Идем! – сказала она. – Пора!

Луна только начала свое восхождение на макушку неба, скалы отбрасывали длинные тени на голую землю. Приблизившись к горе, Щербинка сразу увидела черное отверстие в толще камня.

– Нам туда?

Оленуха кивнула:

– Да. Это Материнский Исток, он ведет к Лунному Камню.

Преодолев последний крутой подъем, где мелкие камешки градом сыпались из-под кошачьих лап, Щербинка и Оленуха ступили под свод Материнского Истока. Черный туннель вел в глубину горы, там было так темно, что не было видно собственных лап. Сердце Щербинки заколотилось от тревоги.

– Иди за мной, – негромко мяукнула Оленуха. – Там совсем ничего не видно, но ты без труда сможешь следовать за моим запахом. Помни, здесь нечего бояться, предки берегут нас. Я много раз ходила этим туннелем, и всегда все было хорошо.

Щербинка судорожно вздохнула и пошла следом за наставницей. Тусклый свет, лившийся из отверстия входа, вскоре погас, и наступила кромешная тьма.

Щербинка шла по запаху наставницы, положившись на свои чуткие усы, едва касавшиеся стен, и тоненький хвостик запаха Оленухи, оживляющий мертвый камень. Камень под ее лапами был холодным и гладким, сырой воздух жадно впивался в шерсть Щербинки, проникал в кости, словно чтобы высосать из нее все земное тепло. Еще через несколько шагов туннель стал уходить вниз, и Щербинка невольно подумала о толще горы над своей головой, каждой шерстинкой представив себе ее гигантскую тяжесть. В таком месте было слишком легко вообразить, как свод туннеля опрокидывается внутрь, давя ее, как муравья.

Но вот ее усы дрогнули под дуновением ветерка, свежий воздух защекотал ноздри. Щербинка приоткрыла пасть и сразу почувствовала слабый запах травы и кроликов. Видимо, они вышли в какую-то большую пещеру.

– Это пещера Лунного Камня, – раздался в темноте тихий голос Оленухи.

– И что мы теперь будем делать?

– Ждать.

Щербинка задрожала. Высоко над ее головой сиял единственный воин Звездного племени – видимо, в своде был пролом, через который внутрь проникал воздух. Но свет звезды был слишком слаб, чтобы рассеять мрак подземелья.

Прошло мгновение, другое, и Щербинка взвизгнула от неожиданности, ослепленная ярким светом. Ледяное белое сияние пролилось вниз, озарив стены пещеры на много лисьих прыжков. Прямо посреди пещеры, откуда ни возьмись, возник огромный камень высотой в множество кошачьих хвостов. Луна, заглянув в отверстие свода, пролила на него свой призрачный свет, заставив сверкать ярче Серебряного Пояса.

– Это… Лунный Камень? – прошептала Щербинка.

Оленуха кивнула.

– Дотронься до него носом.

Щербинка робко вытянула шею, прикоснулась к холодной поверхности и зажмурилась, ослепленная ярким светом.

Потом ей стало холодно. Взвихренный серебряный свет подхватил ее, закружил, утянул куда-то.

Щербинка очутилась среди огромного сборища незнакомых котов, и чей-то звучный голос громко произнес:

– Отныне ты будешь зваться Щербатая!

Воинское имя? Но счастье Щербинки было недолгим. Жуткая боль вдруг сдавила ей живот, она разинула пасть в беззвучном вопле и вдруг поняла, что это схватки – она рожала котят. В следующее мгновение она почувствовала тепло крохотных тел, лежащих под ее животом.

Но вихрь не позволил ей задержаться, он тащил дальше. Звезды мерцали, проносясь мимо, а Щербинка оглушительно выла от гнева и боли. Никогда в жизни она еще не испытывала такой ярости, хотя не понимала, что же ее так рассердило. Потом она вдруг очутилась на зеленой полянке, залитой теплым солнечным светом. Неподалеку журчал ручеек, пахло хвоей и дичью, а перед самым носом Щербинки качалась ветка с ярко-красными ягодами. Почему-то один их вид причинял ей нестерпимую боль, от которой разрывалось сердце.

Внезапно вихрь стих, и Щербинка вновь очутилась в темноте. Открыв глаза, она увидела перед собой светящийся Лунный Камень. Оленуха стояла рядом с ней, держа когтями за плечо. Видимо, в какой-то момент она оттащила ее от Лунного Камня.

– Очнись, Щербинка, очнись! – мяукала она.

– Я… я уже, – пролепетала Щербинка, с трудом поднимаясь на лапы.

Она была оглушена, измучена и напугана. Что это было? Что за видение было ей послано? Она ничего не понимала, но чувствовала, что впереди ее ждет что-то плохое, ибо в посланных ей видениях не было и следа той радости, о которой наперебой рассказывали все оруженосцы, посещавшие Высокие Скалы.

Щербинка попыталась вспомнить посланное ей видение, но от пережитого у нее осталось лишь ощущение ужаса, боли, гнева и отчаяния. Все подробности ускользали, как вода сквозь когти.

– Идем, нам пора, – заторопилась Оленуха.

Щербинка рассеянно посмотрела на свою наставницу.

«Я сделала что-то неправильно? Я все испортила?»

– Это было… так странно, – залепетала она. – Я почувствовала…

– Не нужно об этом говорить, – перебила ее Оленуха. – Идем.

Она повернулась и пошла к выходу из пещеры, и Щербинке ничего не оставалось, как отправиться следом, торопясь вдохнуть свежий ночной воздух. Она была в таком изнеможении, что почти не чувствовала под собой лап.

– Мы спустимся со склона, – сказала Оленуха, когда они очутились снаружи, – а потом передохнем. На обратном пути поохотимся, хорошо? – Она помолчала и негромко добавила: – Щербинка, никогда никому не рассказывай о том, какие сны посылают тебе предки.

«О нет, об этом я ни с кем не хочу говорить!» – воскликнула про себя Щербинка, но тут тревожная мысль заставила ее похолодеть.

– Ты… ты видела мой сон?

Оленуха отвела глаза.

– Только целители могут рассказывать о том, что посылает им Звездное племя. Что бы ты ни увидела о своем будущем, Щербинка, постарайся разумно распорядиться подаренным тебе знанием.

Горькое разочарование охватило Щербинку, выстудило изнутри, пробудило страх в душе.

«Но я по крайней мере знаю, что стану воительницей! – попыталась успокоить себя она. – Это же хорошо! А еще…» Щербинка напрягла память, попыталась ухватить ускользающий хвостик увиденного будущего, но все смешалось в единый вихрь ослепительного звездного света. Единственное, что она знала наверняка, так это то, что ее ждет нечто ужасное.

Щербинка подняла глаза к звездам, но и сейчас они казались ей далекими и равнодушными.

«Великое Звездное племя, что же со мной будет?»

Глава IX

– Щербинка, отныне ты будешь зваться Щербатая. Звездное племя гордится твоей храбростью и сообразительностью, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней!

Она заставила себя стоять спокойно, несмотря на безудержный восторг, распиравший ее. Щербатая склонила голову, почувствовала, как Кедрозвезд коснулся головой ее макушки. Она лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.

– Щербатая! Орех! Калинка! – хором завопило все племя.

Сидя между сестрой и братом, Щербатая чувствовала переполнявшую их радость, видела, как сияют их глаза и как гордо торчат пушистые хвосты.

– Наконец-то мы стали воинами! – прошептал Орех. – Честное слово, иногда мне казалось, что этот день никогда не настанет!

– Мы будем лучшими воинами, которых знало племя Теней! – добавила Калинка.

По лагерю гулял теплый ветерок, пахнущий хвоей и дичью, жаркое солнце Зеленых листьев припекало шерсть Щербатой. В ясном небе не было ни облачка.

«Чего еще я могу желать? – растроганно подумала она. – Это лучший день в моей жизни!»

Орляк и Солнцецветик стояли плечом к плечу, переплетя хвосты, и с гордостью смотрели на трех новых воинов племени. Оленуха одобрительно кивнула Щербатой.

Лисолапка и Волчонок сидели чуть поодаль и с нескрываемой завистью следили за героями дня.

– Ничего, очень скоро мы тоже станем воинами! – пискнула Лисолапка, как только стихли приветственные возгласы.

Но Щербатая была так счастлива, что даже не посмотрела в ее сторону.

– Может быть, она и станет воительницей, но все равно останется репьем в хвосте, – шепнула она на ухо Калинке, которая горячо закивала в ответ.

Паленый, ставший воином предыдущей луной, пробрался сквозь толпу и снисходительно улыбнулся трем новым собратьям.

– Что ж, поздравляю, – важно сказал он. – Не стесняйтесь обращаться, если появится желание узнать, как подобает вести себя настоящим воинам!

– Непременно, – сладко улыбнулась ему Щербатая. – Не сомневаюсь, что старшие воины дадут нам множество бесценных советов!

Паленый дернул хвостом и отошел к брату. Щербатая почувствовала ставший уже привычным укол разочарования – Клокастый даже сейчас не удостоил ее взгляда.

«Он стыдится, потому что я была рядом, когда его отец отрекся от него! Но почему, почему? Если бы он заговорил со мной, я бы сказала, что ненавижу этого наглого кота! Да этот Хал должен гордиться тем, какой у него замечательный сын!»

Но Щербатая так и не решилась подойти к Клокастому и объясниться с ним. Все, что она хотела ему сказать, так и осталось несказанным.

– Щербатая?

Она обернулась на голос Полынницы.

– Поздравляю тебя, – промурлыкала целительница. – Я слышала, что на последнем испытании ты затмила всех охотников!

Щербатая вежливо кивнула. Она по-прежнему недолюбливала Полынницу, хотя понимала, что должна смириться со смертью Сребросветицы и уважать целительницу племени, как того требует Воинский закон.

– Спасибо, – выдавила она. – Мне просто повезло.

– Скажи, Щербатая, когда вы с Оленухой ходили к Лунному Камню, ты видела, как сложится твоя воинская судьба? – неожиданно спросила Полынница.

Несколько мгновений Щербатая растерянно смотрела на нее, не зная, что ответить. Нет, она не собиралась делиться своими видениями с целительницей!

– Я… вообще-то, я почти ничего не запомнила, – пролепетала она.

– Вот как? – в дружелюбном взгляде Полынницы вдруг появилась странная настойчивость. – Странно… Первый сон у Лунного Камня – это очень важное событие в жизни любого воина.

«Чего ты ко мне прицепилась? – раздраженно подумала Щербатая. – Только настроение портишь!»

– Значит, для меня это событие не было столь важным, – отрезала она и повернулась спиной к целительнице. Не оглядываясь, Щербатая прошла через поляну к куче с добычей, где уже начало собираться все племя, чтобы отметить появление в племени трех новых воинов.

И все-таки она не выдержала и украдкой бросила косой взгляд за плечо. Полынница пристально смотрела ей вслед, и Щербатая вдруг поняла, что с радостью отдала бы свою долю добычи, чтобы узнать, что у той на уме.

Щербатая бесшумно шла по толстому слою хвои следом за Остроцветик, Саламандрой и Жабоходом. Этим утром пограничный патруль отдалился от Гремящей Тропы и направился в сторону территории Двуногих. Когда за деревьями показались красные каменные стены, у Щербатой зачесались лапы от нахлынувших неприятных воспоминаний.

«Будь моя воля, я бы на десять лис не приближалась к этому мерзкому месту!»

Патрульные подождали, пока Остроцветик обновит пограничные метки, а затем снова пустились в путь. Через несколько мгновений шедшая впереди Саламандра вдруг замерла и насторожила уши. Потом приоткрыла пасть.

– Это еще что за запах? – пробормотала она.

Отбежав от границ, Саламандра бросилась к зарослям ежевики, закрывавшим корни сосны. Щербатая медленно последовала за патрульными. Она не успела пройти и двух шагов, как тоже почувствовала то, что насторожило Саламандру – беличий запах, пропитанный сладковатым зловонием гнили.

– Сюда! – позвала Саламандра.

Вытянув шею из-за спины крапчатой черно– рыжей кошки, Щербатая увидела под кустом ежевики полуобглоданную беличью тушку. Серый мех зверька был густо заляпан запекшейся кровью, над останками кружилась целая туча мух, которые с жужжанием взлетели в воздух, когда Саламандра наклонилась, чтобы обнюхать падаль.

– Фу, мерзость! – скривился Жабоход.

Саламандра отпрянула и провела языком по губам, словно хотела избавиться от противного запаха.

– Кто-то ворует нашу дичь, – прошипела она дрожащим от гнева голосом.

Щербатая как следует обнюхала место преступления, потом, преодолев брезгливость, приблизила нос к падали и почти сразу же почувствовала за зловонием гнили совсем другие запахи.

Картины вихрем замелькали у нее перед глазами: твердый черный камень, от которого огнем горят подушечки на лапах; скользкие лужи, пропитанные едким смрадом чудищ, и – самое главное! – запах помета, который едят домашние коты…

– Эту белку убили коты с территории Двуногих! – прошипела Щербатая, поднимая загривок.

Жабоход недоверчиво фыркнул.

– Домашние не умеют охотиться!

– Мне кажется, Щербатая права, – сказала Остроцветик. – Здесь все пропитано запахами территории Двуногих… не говоря уже о том, что какой воин бросит полуобглоданную добычу?

– Раз так, это им даром не пройдет! – зарычал Жабоход. – Такое нельзя спускать!

– Мы и не спустим! – Остроцветик взмахом хвоста собрала свой патруль и повела котов через лес на границу, где высилась стена, огораживающая территорию Двуногих.

– Здесь мы разделимся, – объявила Остроцветик. – Постарайтесь найти место, откуда домашние коты выходят в лес.

Щербатая сразу устремилась к высокому забору, сделанному из переплетенных между собой узких полосок дерева. Она медленно побрела вдоль изгороди, впитывая запахи приоткрытой пастью. Через несколько шагов Щербатая остановилась, уловив смешанные запахи двух или даже трех ручных котов, в точности совпадающие с теми, что она обнаружила на изуродованной дичи.

– Нашла! – громко мяукнула Щербатая.

Остроцветик и остальные со всех лап бросились к ней и дружно обнюхали местность.

– Теперь все ясно! – с отвращением прошипела Остроцветик. – Это они! Жабоход, залезь на забор и погляди, что там на другой стороне!

Поджарый кот легко подпрыгнул, вцепился когтями в ограду и полез наверх. Несколько мгновений он внимательно разглядывал что-то внизу, потом недовольно дернул плечом и повернулся к товарищам.

– Ничего там нет, – мяукнул он. – Трава да цветочки, какие любят Двуногие. Никаких котов не видно.

– Это потому что они выходят только по ночам, – сказала Щербатая.

Все обернулись и с удивлением уставились на нее.

– А ты откуда знаешь? – спросила Саламандра.

– Я… да не знаю… наверное, старейшины говорили, – пролепетала Щербатая, пряча глаза. К счастью, никто не стал больше ничего спрашивать.

– Что будем делать? – мяукнул Жабоход, спрыгивая с забора.

Остроцветик ненадолго задумалась.

– Жабник и Саламандра, вы вернетесь к ежевике и как следует закопаете белку, – наконец сказала она. – А потом закончите обход границы. А мы со Щербатой немедленно возвращаемся в лагерь. Нужно доложить Кедрозвезду.

Лунный свет озарял поляну, на которой собралось племя Теней. Как и ожидала Щербатая, Кедрозвезд пришел в ярость, когда Остроцветик доложила ему о том, что домашние коты посмели воровать дичь на территории племени.

– Сегодня же ночью я поведу туда два патруля, – объявил предводитель. – Мы как следует проучим этих наглецов, чтобы надолго отбить у них охоту переходить дорогу племени Теней!

Трепеща от волнения, Щербатая бросилась к зарослям ежевики, окружавшей лагерь. Она очень гордилась тем, что Кедрозвезд назначил ее в один из патрулей, но в то же время червь тревоги точил ее изнутри: что если кто-нибудь из домашних ее узнает?

Ожидая своей очереди перед выходом, Щербатая поискала глазами Клокастого. Наверное, он сейчас чувствует то же самое!

«А что, если белку убил Хал?»

Но Клокастый, как обычно, избегал ее взгляда. Он нарочно повернулся к Щербатой спиной и завел преувеличенно оживленный разговор с Саламандрой.

Щербатая подскочила, почувствовав бесцеремонный тычок в ребра.

– Шевели лапами, твоя очередь! – прошипел Паленый. – Или будешь до рассвета пялиться на моего брата?

Щербатая пристыженно поежилась.

– Извини, – пробормотала она, ныряя в колючий лаз.

«Все из-за этого Клокастого! – с ожесточением подумала она. – Не желаю больше думать о нем, пусть живет, как хочет!»

Холодный ветер шелестел в сосновой хвое, когда коты цепочкой вышли в лес. Черные тени ветвей колыхались на земле, пятна серебряного света играли на шерсти воинов. Помимо Щербатой в патруль Кедрозвезда вошли Калинка, Оленуха и Клокастый. Следом шел патруль Камнезуба, это были Паленый, Саламандра, Орех и Вранохвостая.

Когда из-за деревьев ударил свет с территории Двуногих, Кедрозвезд резко остановился. Воины молча обступили его, ловя каждое слово своего предводителя.

– Здесь наши патрули разойдутся в разные стороны и будут искать домашних! – коротко объявил Кедрозвезд. – Растворитесь в темноте и не показывайтесь, пока я не подам сигнал. Возможно, нам удастся решить дело без схватки.

– А какой будет сигнал? – спросил Камнезуб.

– Я взмахну хвостом – вот так! – Кедрозвезд несколько раз помахал хвостом, чтобы все запомнили. Потом он вонзил когти в землю и прорычал: – Воины племени Теней, я полагаюсь на вас! Когда дело дойдет до драки, постарайтесь, чтобы эти наглецы не догадались, кто на них напал. Нужно напустить на них такого страху, чтобы они надолго забыли путь в лес!

Камнезуб коротко кивнул и повел свой патруль прочь. Кедрозвезд направился в противоположную сторону, прямо к ограде, возле которой Щербатая обнаружила запахи нарушителей. В этой части леса под соснами почти не было подлеска, так что котам пришлось прятаться в ежевике, где утром Саламандра нашла растерзанную белку.

Щербатая забилась в заросли и замерла. С одной стороны от нее сидела Оленуха, с другой застыл Клокастый. Щербатая каждой шерстинкой чувствовала его присутствие, ей было неловко сидеть так близко с котом, который грубо отверг ее дружбу.

– Разве домашние не учуют нас? – прошептала она. – Если они будут знать, что мы ждем их в засаде, они ни за что не придут!

Оленуха пренебрежительно фыркнула.

– Да большинство этих раскормленных лентяев не почуют лису, даже если она будет стоять в двух шагах от них!

Щербатая негромко замурлыкала от смеха.

– Конечно, ведь у них никогда не было наставницы, которая научила бы их правилу «смотри, слушай, нюхай!»

– Тише! – раздался рядом недовольный голос Кедрозвезда.

Щербатая легла, подвернув под себя лапы. Окинув взглядом землю возле забора, она заметила легкое колебание травы в том месте, где притаился отряд Камнезуба. Домашних по-прежнему не было видно, их запахи тоже были слабыми и явно старыми.

Ночь тянулась бесконечно, но кругом все оставалось тихо. Щербатой было холодно, у нее затекли лапы, но она знала, что Кедрозвезд придет в ярость, если она начнет ворочаться. Когти холода глубоко пробрались в ее шерсть, впились в шкуру, когда из-за зарослей вдруг раздалось негромкое шипение Кедрозвезда:

– Смотрите! Там!

Выглянув из ежевики, Щербатая увидела двух котов, вскочивших на забор со стороны территории Двуногих. Несколько мгновений они стояли неподвижно, четко вырисовываясь на фоне неба.

Потом оба кота одновременно спрыгнули вниз, и тут-то Щербатая смогла как следует их рассмотреть. Тощая кошка с неухоженной рыжевато-бурой шерстью показалась ей до жути знакомой.

Рыжая!

В животе Щербатой все сжалось от отчаяния. Меньше всего на свете ей хотелось бы, чтобы воины племени Теней узнали об их с Клокастым похождениях на территории Двуногих. Неужели Рыжая проболтается?

Домашние топтались под забором, не замечая, как Кедрозвезд подкрадывается к ним из темноты. Неожиданно он выскочил из зарослей и решительно шагнул к забору.

– Что это вы здесь делаете? – рявкнул Кедрозвезд. – Лес – это наша территория! Возвращайтесь домой, к своим Двуногим!

Но Рыжая без тени страха выдержала грозный взгляд предводителя. Щербатая невольно восхитилась отвагой этой хрупкой кошки, которой хватало мужества с вызовом смотреть на кота, почти в два раза крупнее ее. Кедрозвезд нависал над Рыжей, как скала, могучие мышцы грозно ходили под его гладкой шерстью.

– Вы не имеете права запрещать нам ходить туда, куда нам хочется! – смело выпалила Рыжая. – Это не ваш лес, а общий! Мы живем по– своему и не обязаны подчиняться вашим правилам!

– Верно, не обязаны, – оскалился Кедрозвезд. – Но мы можем заставить вас подчиниться!

Второй кот, выглядевший постарше Рыжей, встал рядом с ней.

– Что ж, попробуйте! – прорычал он. – Дикие коты считают себя хозяевами всей земли! Только попробуй тронуть меня – я с радостью соскребу когтями эту наглую ухмылку с твоей морды!

Вместо ответа Кедрозвезд взмахнул хвостом, подав сигнал к битве. Тут же из темноты со злобным визгом выскочили патрульные. Миг – и два домашних кота оказались в кольце лесных воителей, грозящих им зубами и когтями. Клокастый и Орех стояли плечо к плечу, оскалив зубы в грозном рычании. Калинка кровожадно втягивала и вытягивала когти.

В глазах Рыжей и ее спутника промелькнуло искреннее недоумение. Однако, вопреки всем рассказам о трусости домашних котов, ни один из них не отступил. Полосатый спутник Рыжей издал пронзительный визг, и еще трое котов спрыгнули с забора и поспешили на подмогу товарищам.

Щербатая содрогнулась, узнав среди них тощего серого кота.

«А вот и Валун! – с тоской подумала она. – Дело совсем плохо…»

Но тут Кедрозвезд бросился на Рыжую, а остальные воины ринулись в бой. Щербатая не торопилась присоединиться к ним, ей совсем не хотелось вступать в схватку с кем-нибудь, кто мог бы ее узнать. Стоя в отдалении, она увидела, как Рыжая ловко подсекла Кедрозвезда под лапы, так что тот кубарем прокатился по земле и врезался в пень. Вскочив, предводитель снова кинулся на Рыжую, но ловкая кошка отскочила в сторону и, наверняка, успела бы избежать удара когтей, если бы не зацепилась лапой за корни дерева. Она неуклюже рухнула на бок, а Кедрозвезд от души прочесал ее когтями по задним лапам, а потом с визгом ринулся в гущу схватки.

Щербатая в упор посмотрела на Рыжую, которая с шипением выдирала застрявшую лапу из– под корня.

«Может, попробовать поговорить с ней?»

Она неуверенно шагнула к рыжей кошке, но тут острая боль пронзила ее лапу, так что Щербатая едва не завыла от боли. Оленуха недовольно подтолкнула ее вперед.

– Что ты стоишь!? – рявкнула старая кошка. – Нападай! Настало время показать на деле все, чему я тебя учила!

Жгучий стыд охватил Щербатую. Отыскав в толпе толстого рыжего кота, которого она точно не видела раньше, Щербатая со всей силы врезала ему лапой по плечу, опрокинув на землю. Кот беспомощно замахал лапами, но прежде чем Щербатая успела нанести ему второй сокрушительный, удар, Рыжая высвободилась из корней, молнией метнулась к месту драки и загородила собой упавшего товарища. После этого она с вызовом посмотрела на Щербатую и уже занесла лапу, приготовившись ударить ее по уху, но вдруг застыла и выпучила глаза:

– Это ты?

Саламандра, дравшаяся с крупным полосатым котом, услышала вопль Рыжей и обернулась к Щербатой.

– Это еще что такое? – грозно рявкнула она.

Щербатая онемела, не зная, что сказать. Зато полосатый кот, с которым дралась Саламандра, ловко воспользовался заминкой, прыгнул своей противнице на спину и пустил в ход когти, положив конец всем расспросам.

Потом из толпы дерущихся выскочил Клокастый.

– Никому ни слова! – рявкнул он на ухо Рыжей.

Та удивленно посмотрела на него:

– О чем?

– Ты прекрасно знаешь…

Их разговор прервало появление Паленого. Он бросился на Рыжую, целясь ей в плечо. Кошка увернулась и бросилась к забору.

– Никого не убивать! – разнесся над воплями дерущихся зычный голос Камнезуба. – Это же домашние! Они сейчас сами бросятся наутек!

– Хоть они и домашние, но храбрые, и драться тоже обучены, – пробурчала Щербатая себе под нос.

Обернувшись, она увидела, что сестра схватилась с Валуном. В глазах Калинки горел азарт битвы, она металась в разные стороны, сбивая противника с толка, а сама метко разила его когтистой лапой. Кровь тонкой струйкой текла из разорванного уха Валуна, а Калинка, медленно, но верно оттесняла его к забору.

Поджарый черно-белый кот бросился на помощь Валуну, но Щербатая преградила ему дорогу, поднялась на задние лапы и с силой ударила противника передними лапами по ушам. Кот рухнул на землю. Но Щербатая не смогла насладиться торжеством своей легкой победы – с каждым ударом, который она наносила, нестерпимая боль пронзала все ее тело. Она едва сдержала вопль – впечатление было такое, будто с нее живьем сдирали шкуру.

«Соберись, Щербатая! – прикрикнула она на себя. – Ты сражаешься за свое племя!»

Она продолжила гнать черно-белого кота к забору, но тут у нее вдруг перехватило горло, словно кто-то наступил ей на глотку. Щербатая остановилась и захрипела, выпучив глаза. Черно-белый кот мгновенно воспользовался этим и с визгом ринулся на нее. Сквозь алую пелену, колыхавшуюся перед глазами, Щербатая увидела, как Орех бросился между ними, прикрывая ее спиной.

Щербатая осела на землю. Краем глаза она увидела, как огромный полосатый кот опрокинул Оленуху на землю и поставил лапу ей на горло. Шатаясь из стороны в сторону, Щербатая побрела к ним, слепо ударила полосатого когтями в бок. Тот упал, но тут же вскочил и удрал.

– Спасибо, Щербатая, – просипела Оленуха, с трудом поднимаясь с земли. – Хотя я бы справилась сама, разумеется! Как раз собиралась отшвырнуть его в ежевику, а тут ты…

«Ну да, ну да, конечно, – фыркнула про себя Щербатая. – Да я скорее поверю в то, что ежи летают!» Она чувствовала себя гораздо лучше, горло отпустило, так что Щербатая снова смогла дышать, но грудь ныла от перенесенного напряжения. – «Что это со мной было?»

Торжествующий вопль Кедрозвезда прервал ее размышления.

– Вот так! Пошли вон, и чтобы духу вашего не было в нашем лесу!

Обернувшись, Щербатая увидела, что домашние в панике лезут на забор и исчезают в саду. Судя по их виду, никто особо не пострадал, да и лесные воины выглядели вполне невредимыми.

– Слава Звездному племени! – выдохнула Щербатая.

Зато с ней творилось что-то странное. Лапы подгибались, она из них так болела, что Щербатая едва могла на нее опираться, хотя решительно не помнила, где и когда она успела получить такую серьезную рану. Чуть поодаль от себя она заметила Клокастого, который на этот раз открыто посмотрел на нее.

– Чуть не погорели! – негромко процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся и побрел в сторону лагеря.

Щербатая хотела пойти за ним, но в глазах у нее вдруг почернело от боли, и она со стоном пошатнулась.

– В чем дело? – спросила Оленуха, испуганно обнюхивая ее.

– Я… нет, ничего, – пролепетала Щербатая, пытаясь взять себя в лапы. Но слабость разлилась по всему ее телу, тяжелым облаком заволокла взор.

– В чем дело? – словно сквозь толстую шкуру услышала Щербатая встревоженный голос Кедрозвезда. – Щербатая, ты ранена?

– Я… не знаю…

Оленуха снова обнюхала ее всю, потом отстранилась и растерянно покачала головой.

– Пара царапин, совсем пустяковых… Наверное, мы чего-то не видим… Щербатая, обопрись на меня, сейчас мы отведем тебя в лагерь к Полыннице!