Текст книги "Тайна Щербатой. Предназначение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Камнезуб взмахнул хвостом:

– В ту сторону! Держитесь вместе.

– Просто не представляю, как воины племени Ветра ухитряются ловить какую-то дичь на этих пустошах, – прошептала Щербинка на ухо Орехолапу, взбегая на вершину поросшего вереском холма.

– И не говори, – закивал Орехолап. – Ветер тут просто жуткий, я своих слов не слышу, не то что дичь!

– Ой, смотрите! – пискнула Калиночка, хлестнув хвостом по плечу Щербинки.

Поглядев туда, куда она показывала, Щербинка увидела фигуру тощего воина племени Ветра, четко вырисовывавшуюся на фоне неба. Несколько мгновений кот стоял неподвижно, потом вдруг взмахнул хвостом и скрылся за гребнем холма.

– Помчался предупреждать своих, – мяукнул Орехолап.

– До чего же они тощие! – воскликнула Щербинка. – И пахнут странно, кроликами и травой на ветру!

Она впервые увидела воинов племени Ветра всего луну тому назад, на своем первом Совете племен, от которого у Щербинки остались самые смутные воспоминания. Щербинка так ждала своего первого Совета, так готовилась к нему, но реальность, как всегда, оказалась совсем не походила на детские мечты.

Там было столько котов, сколько она в никогда в жизни не видела, и все они что-то говорили, перебивали друг друга, ходили туда-сюда… и пахли! Щербинка так оробела, что не смогла заставить себя подойти к оруженосцам из чужих племен, так и простояла возле воинов своего племени, как мышеголовая дурочка. Вернувшись в лагерь, она едва не расплакалась от досады на себя, но мудрая Оленуха сказала, что почти все оруженосцы, и даже старшие воины испытывают похожее волнение.

– Ничего страшного, на следующем Совете все будет иначе, вот увидишь, – добавила она.

Теперь Щербинка чувствовала себя иначе. Она шагала по чужой территории с высоко поднятой головой, готовая в любой миг встретиться с воинами племени Ветра.

«Я – патрульная племени Теней! Я готова сражаться за свое племя!»

Поднявшись на вершину самого высокого холма, патрульные племени Теней увидели спешивших им навстречу воинов племени Ветра.

Камнезуб остановился и знаком хвоста приказал остальным сделать то же самое.

– Пусть сами к нам подойдут, – сказал он.

Отряд воинов племени Ветра возглавлял светло-коричневый кот.

Щербинка вспомнила, что Оленуха показывала ей этого кота на Совете: это был Камышник, глашатай племени.

Камнезуб шагнул к нему и остановился.

– Что вы делаете на нашей территории? – резко спросил Камышник.

– А ты не догадываешься? – огрызнулся Камнезуб. – Мы нашли на нашей территории голубиные перья, провонявшие племенем Ветра, и отпечатки ваших лап! Воры! Похитители чужой дичи!

– Ничего подобного! – огрызнулся Камышник. – Мы спугнули этого голубя с нашей территории и гнались за ним через пустошь, так что это наша дичь!

– Это не так, и ты прекрасно это знаешь, – с тихой угрозой прорычал Камнезуб, выпуская когти. – Как только дичь пересекла границу, она перестала быть вашей. Воинский закон запрещает охоту на чужой территории!

Камышник напружинил лапы и приготовился к драке. Щербинка почувствовала отчетливый запах страха. Патрульные племени Ветра выглядели тощими и голодными, шерсть свисала с их боков. На мгновение ей стало жалко этих воров.

«Они воровали не от хорошей жизни, видно же, как они оголодали! – подумала Щербинка, но тут же встряхнулась, отгоняя эти мысли. – Мышеголовая! Я же воительница племени Теней – то есть будущая воительница, – а передо мной наши враги!»

– Убирайтесь! – прошипел Камышник. – Мы не желаем вас видеть на своей территории!

– Мы не уйдем до тех пор, пока не проучим вас! – ответил Камнезуб.

Щербинка заметила, что в глазах Камышника мелькнула неуверенность.

– Ладно, – устало вздохнул он. – Вы сказали, что хотели. Мы все поняли. Отныне мы будем преследовать дичь только на своей стороне границы!

Камнезуб не произнес ни слова. Вместо этого он вдруг бросился на глашатая племени Ветра и повалил его на землю.

Щербинка и глазом моргнуть не успела, как вокруг нее уже кипела битва. В первые мгновения она оцепенела, не в силах шевельнуть лапой: вокруг визжали, орали, размахивали когтями и шипели, а она, как назло, совершенно забыла, с какой лапы кидаться в бой.

Наконец она опомнилась и бросилась на воина племени Ветра, который уселся на спину Орехолапу и лупил его своими сильными лапами. Воин попытался отшвырнуть Щербинку, но промахнулся и лишь слегка задел ее по усам. Вдвоем Орехолап и Щербинка отогнали его прочь.

– Спасибо! – пропыхтел Орехолап.

Щербинка стремительно обернулась, почувствовав жгучую боль, прочертившую ее бок. Она ожидала увидеть воина племени Ветра, располосовавшего ей шкуру своими когтями, но, как ни странно, рядом никого не было. Она растерянно заморгала, крутя головой, но тут на нее бросился огромный коричневый котище с пылающими янтарными глазами.

Щербинка охнула. Кажется, она поторопилась считать воинов племени Ветра щуплыми слабаками – перед ней были вполне взрослые и тренированные воины, а этот бурый громила и вовсе оказался в два раза ее больше! Щербинка в панике замахала лапами, пытаясь припомнить какой-нибудь сокрушительный боевой прием, который сразу положит противника на обе лопатки. Отчаявшись придумать что-нибудь оригинальное, она со всех лап ринулась на противника, намереваясь ударить его лапой и отскочить, но этот простейший прием явно не был рассчитан на такого опытного бойца.

Коричневый кот играючи увернулся от занесенной лапы ученицы и с такой силой ударил ее когтями по уху, что Щербинка на миг оглохла, а мир перед ее глазами почернел. Она слепо забила лапами, пытаясь воспроизвести тот чудесный прием, который они отрабатывали с Клочком, но могучий кот просто подсек ее под задние лапы, и Щербинка беспомощно растянулась на земле.

«Все пропало, – подумала она, извиваясь на песке. – Мне с ним не справиться!»

– С дороги! – раздался яростный вопль у нее над ухом. Чья-то лапа бесцеремонно отодвинула ее в сторону. Щербинка ахнула, увидев, как Клочок вихрем промчался мимо и бросился на могучего кота. Его когти глубоко вонзились в шкуру воина племени Ветра, брызнула кровь. С диким воплем противник вырвался и… бросился бежать.

Щербинка только глазами захлопала, глядя вслед улепетывавшему гиганту. Когда она обернулась, то увидела, что Клочок, даже не взглянув на нее, вновь ринулся в гущу схватки.

Щербинка еще постояла немного, переводя дух.

«Теперь Клочок задерет нос, будет думать, что спас меня!» – возмущенно подумала она, но на сердце у нее было тепло и радостно. Вопреки своей гордости, она восторгалась отвагой и мастерством юного оруженосца. Встав на лапы, Щербинка поморщилась от боли, ей показалось, будто с нее содрали шкуру. Однако, когда она вывернула шею, чтобы осмотреть себя, то с изумлением обнаружила, что кроме царапины, оставленной когтями коричневого громилы, на ней нет ни единой ранки!

Щербинка перевела глаза на холм, выискивая нового противника, но оказалось, что схватка уже закончилась.

Воины племени Ветра удирали по пустоши. Камышник бежал позади всех, Калиночка с визгом преследовала его.

– Назад! – заорал на нее Камнезуб. – Калиночка! Немедленно вернись! – Когда молодая ученица, недовольно бурча, подбежала к глашатаю, он твердо сказал: – Мы не преследуем разгромленного противника!

Щербинке показалось, будто в голосе глашатая прозвучало сочувствие, да и во взгляде, который он бросил вслед убегающим воинам племен Ветра, тоже не было и следа торжества. Разумеется, Камнезуб никогда не признал бы этого вслух. Он лишь кивнул, поднял хвост.

– Возвращаемся! – коротко приказал он. – Нам здесь больше делать нечего!

На обратном пути оруженосцы сбились в стайку, идучи вместе.

– Ты видела, как я расцарапал нос этой черной кошке? – похвастал Орехолап. – Она удирала от меня, как крольчиха!

– А я применила прием, которому меня только что научил Вьюрок, – вставила Калиночка. – Воин племени Ветра та-а-а-ак удивился!

Щербинка не стала ничего говорить. С каждым шагом ее все больше охватывало раздражение. «Как смел этот нахальный Клочок так бесцеремонно отпихнуть ее в сторону? Орехолапу он что-то не торопился прийти на помощь! Неужели он считает, что я не могу за себя постоять?»

Возращение отряда было встречено ликующими воплями всего племени.

– Благодарю вас, – сказал Кедрозвезд, встретив патрульных на середине поляны. – Вы показали нашим врагам, что у племени Теней есть зубы и когти и лучше не переходить нам дорогу! Сегодня мы устроим пир в честь наших героев!

Племя взорвалось радостными возгласами.

Немедленно в лес были отправлены дополнительные охотничьи патрули, так что на закате, когда все племя вновь собралось на поляне, куча с добычей ломилась от трофеев.

Щербинка смущалась и трепетала от гордости, когда ей, вместе с другими участниками похода на племя Ветра, позволили подойти к куче и раньше других воинов выбрать все, чего душа пожелает.

– До сих пор не могу поверить, что мы участвовали в настоящей битве! – прошептала она на ухо Орехолапа, бросив на землю жирного скворца.

– Жаль, что меня с вами не было! – пробурчал Жабоход, вонзив когти в мягкую землю. – Я был на охоте, но с вами не встретился, бывает же такое невезение!

– Ничего, это не последний раз, – успокоила его Остроцветик. – Племя Ветра неисправимо, об этом всем известно!

– А племя Теней всегда готово задать им хорошую трепку! – рявкнул Хитроглазый.

От этих разговоров Щербинку охватила ликующая радость.

«Какое счастье, что я родилась в таком славном и сильном племени! – думала она. – Мы лучше всех в лесу!»

Когда коты, насытившись, лениво развалились на поляне и начали вылизываться, Камнезуб вышел на середину поляны и рассказал всем о прошедшей битве.

– Племя Ветра теперь нескоро осмелится повторить свою выходку, – сказал он напоследок. – Думаю, мы все должны сказать спасибо нашим храбрым оруженосцам, которые сражались, как подобает истинным котам племени Теней. Наше племя может ими гордиться!

– Верно сказано! – кивнул Кедрозвезд, подходя к своему глашатаю. – Я внимательно выслушал твой рассказ и понял, что среди нас появился новый воин! Клочок, подойди ко мне!

Клочок, сидевший рядом с братом, удивленно вскинул голову и огляделся по сторонам. Потом молча вышел на поляну и остановился под скалой.

Все племя притихло, и в наступившей тишине Кедрозвезд торжественно объявил:

– Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца! Он упорно учился, постигая ваш славный Воинский закон, и доказал в бою, что заслужил великую честь стать воином. Клочок, ты обещаешь всегда следовать Воинскому закону, а также верой и правдой служить своему племени, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?

– Обещаю! – звучно пронесся над притихшей поляной звонкий голос молодого воина.

– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя именем воина. Клочок, отныне ты будешь зваться Клокастым. Звездное племя довольно твоей отвагой и проявленным боевым мастерством!

Предводитель склонил голову и дотронулся ею до макушки Клокастого, а тот лизнул его в плечо.

– Клокастый! Клокастый! Клокастый! – наперебой завопили коты, их глаза радостно сияли в сумерках.

Щербинка тоже нехотя присоединилась к поздравлениям.

«Между прочим, я до сих пор не простила ему, что он отпихнул меня прочь, как беспомощного котенка! – кипя от возмущения, подумала она. – Так и быть, я его поздравлю, но ничего не забуду!»

Она покосилась на Паленолапого, и увидела, что бедняга совершенно убит тем, что брат стал воином раньше него. Бедный Паленолапый!

«Наверное, это очень тяжело, когда родной брат оставляет тебя позади, – вздохнула Щербинка. – Он с почестями перебирается в палатку воинов, а ты остаешься оруженосцем».

Когда стих хор приветствий, Щербинка с изумлением увидела, что Клокастый идет прямо к ней. Он остановился перед Щербинкой, склонил голову.

– Ты прости, что я так грубо отпихнул тебя там, на пустоши, – пробасил молодой воин. – Я не считаю тебя слабой, просто этот здоровенный котище был слишком силен для тебя.

Щербинка открыла пасть, чтобы уничтожить этого наглого выскочку какой-нибудь ядовитой насмешкой, но вдруг прикусила язык. Она вспомнила огромного противника и поняла, что Клокастый прав.

«Если бы не он, я бы сейчас зализывала раны в палатке у Полынницы».

– Да ничего, – пробормотала она вслух, опуская глаза.

Клокастый замурлыкал.

– Когда ты станешь воительницей, я непременно буду брать тебя в свои патрули, – пообещал он, потом кивнул и отошел к другим воинам.

Калиночка наклонилась к сестре и насмешливо прошептала ей на ухо:

– Он в тебя влюбился!

– Не болтай чепухи! – оборвала ее Щербинка. – Он просто хороший воин и преданный соплеменник, вот и все!

Но ее сердце отчего-то забилось чаще, а глаза весь вечер смотрели только на Клокастого, сидевшего у воинской палатки с Орляком и Вихренницей. Незнакомое искрящееся тепло разлилось по телу Щербинки, согрело ее от носа до хвоста.

«Он сам подошел ко мне! – пело ее сердце. – Сам догадался, что я расстроилась! Он не считает меня глупой и беспомощной, он обещал взять меня в свой патруль!»

Глава VII

В черном небе плыла полная луна, заливая серебром исполинские дубы. Вместе с другими патрульными Щербинка семенила следом за Кедрозвездом, который огибал заросли папоротников, преграждавших путь на поляну. Этой ночью воины племени Теней прибыли последними: все склоны над поляной были уже заполнены котами из других племен.

Для Щербинки это был второй Совет в жизни, поэтому ее все еще пугало огромное море светящихся в темноте глаз и волны незнакомых запахов. Голоса котов эхом разносились по лощине, а ветви могучих дубов простирались над ними, как свод огромной пещеры.

– Все будет замечательно, – промурлыкала Солнцецветик, наклоняясь к уху дочери.

– Иначе и быть не может, – поддержал ее Орляк. – Помню, я был сам не свой на своих первых Советах! Сядь-ка вот здесь, – предложил он, махнув хвостом на свободное местечко под папоротниками. – Здесь тебя не затолкают, тебе отсюда будет все видно, зато ты сама будешь незаметна.

Щербинка потерлась носом об отцовское плечо, благодаря его за понимание, потом уселась под кустом. Хитроглазый, Вихренница и Жабоход пробежали мимо, высматривая для себя местечко.

– Кто это такие? – шепотом спросила Щербинка, указывая кончиками ушей на двух упитанных пушистых воинов. – Кажется, в прошлый раз я их не видела. Они… какие-то другие, непохожие на остальных.

– Это Желудь и Чащобник из Речного племени, – ответил Орляк. – Мы их редко видим, потому что у нас нет общей границы с Речным племенем.

– Они такие толстые и пушистые, потому что круглый год питаются рыбой, – вставила Солнцецветик. – А в остальном они точно такие же воины, как и все мы.

Щербинка сморщила нос. Однажды она поймала малька в одном из ручьев, протекавших по территории племени Теней, и до сих пор помнила, какой он вонючий и противный на вкус.

«Какое счастье, что я не Речная кошка!»

Она хотела спросить еще что-нибудь, но тут Кедрозвезд вскочил на Скалу Совета и встал рядом с другими предводителями. Щербинка с удивлением поняла, что больше ни капельки не волнуется, а с интересом ждет начала Совета.

«Какие-то новости расскажут другие предводители?»

Она приготовилась слушать, но тут Лисолапка вдруг выскочила на поляну, бесцеремонно отпихнула Щербинку и подскочила к Клокастому.

– Клокастый! – горячо зашептала она. – Там сидят оруженосцы из Речного племени, я им только что рассказала о твоем геройстве, как ты одной лапой разбросал воинов племени Ветра! Иди скорее, познакомься с ними!

Но Клокастый только головой покачал.

– Да идем же, ну пожалуйста! – запищала Лисолапка, подталкивая его носом. – Они хотят, чтобы ты показал им свои боевые приемы!

Щербинка заметила, как глаза Клокастого сердито заблестели.

– Нет! – рявкнул он. – Послушай, Лисолапка, Совет вот-вот начнется. Ты же знаешь, во время Совета действует Священное перемирие, здесь нельзя устраивать схватки, даже потешные!

Лисолапка возмущенно взмахнула хвостом.

– Не больно-то задавайся, понял? – фыркнула она. – Как стал воином, так сразу нос задрал!

Она сердито отвернулась и убежала.

Клокастый пожал плечами и поискал глазами, где бы сесть. Щербинка, до сих пор слегка благоговевшая перед молодым воином, встала и подошла к нему.

– Лисолапка просто надоедливая приставала, – тихо сказала она. – И ты правильно сделал, что…

Она осеклась, почувствовав сильный запах котов племени Ветра. Оказалось, что их с Клокастым обступили молодые воины Ветра да не просто окружили, а всем своим видом показывали, что напрашиваются на неприятности. Они расхаживали вокруг Щербинки и Клокастого, то подбегали ближе, то отдалялись, так что невозможно было уследить за ними всеми одновременно. Одного из этих воинов Щербинка вспомнила – он принимал участие в стычке на территории племени Ветра. Этот кот заговорил первым.

– Ага, теперь смелости-то поубавилось? – осклабился он. – Струсил встретиться с нами без своего наставника и соплеменников?

Щербинка почувствовала, как напрягся Клокастый.

– Здесь не время и не место говорить о драке, – ответил он.

Один из воинов племени Ветра пренебрежительно фыркнул и оскалился:

– Ну конечно, отличная отговорка!

– Пошли вон отсюда, блохастые! – не выдержала Щербинка. – Вы бы не посмели сказать это Клокастому в любом другом месте, не на Совете! Так что сами вы трусы, задираетесь только тогда, когда это вам ничем не грозит!

– Что я слышу? – скривился третий воин Ветра. – Оказывается, ты у нас уже успел стать Клокастым! Сразу видно, что в племени Теней не хватает воинов, раз стали даже таких посвящать!

– И не говори! – презрительно прошипел первый. – Этот вояка всюду водит за собой ученицу, чтобы она за него заступалась! Впрочем, чего еще ждать от домашнего?

Щербинка увидела, что Клокастый оцепенел.

«Как они посмели? – в бешенстве подумала она. – Как у них языки повернулись сказать ему такое?»

Клокастый выпустил когти и повернулся к коту, который его оскорбил.

– Как ты меня назвал? – тихо и страшно прорычал он. – Повтори это еще раз, чтобы я убедился, что не ослышался и имею полное право оторвать тебе уши!

«Нет! – ахнула про себя Щербинка. – Этого нельзя допустить! Сейчас Клокастый устроит драку прямо на Совете!»

Не помня себя, она бросилась между двумя разъяренными котами.

– Где ты услышал эту мерзость? – рявкнула она на воина племени Ветра.

– Да все об этом знают, подумаешь, тайна какая! – огрызнулся он. – Впрочем, я готов признать, что Клокастый неплохо сражается… для домашней размазни, разумеется.

Клокастый отпихнул Щербинку плечом, но тут раздался еще один голос:

– Что здесь происходит?

Щербинка подняла глаза и увидела Камышника, глашатая племени Ветра, который быстро шел к ним через папоротники. Его загривок стоял дыбом, взгляд прищуренных глаз не сулил ничего хорошего.

– Мы это… да так… Мы ничего, – начал запинаться один из воинов племени Ветра, опуская глаза. Куда только подевалась вся его наглая бравада!

– Марш на место! – перебил его Камышник. – Совет вот-вот начнется!

На какую-то долю мгновения Щербинке показалось, будто самый задиристый из котов заспорит, но тот, видимо, прекрасно знал, когда нужно прикусить язык. Поджав хвосты, наглецы поплелись к тому месту, где сидели их соплеменники. Камышник внимательно посмотрел на Щербинку и Клокастого, кивнул им и тоже отошел.

Но Клокастый не мог успокоиться. Он рвал когтями траву под лапами и шипел от ярости:

– Не выношу этих гадких сплетен!

Сердце Щербинки сжалось от жалости к нему.

«Как это ужасно – не знать своего отца!» – в который раз подумала она, с признательностью поглядев на Орляка. Она обожала своего отца и не могла даже представить, как жила бы без него!

– Ты… ты спрашивал Вихренницу о своем отце? – робко поинтересовалась Щербинка у Клокастого.

– Еще бы! – горько вздохнул молодой воин. – Сто раз спрашивал, но она ничего не говорит. Твердит, что это не важно, что я должен быть предан племени и не думать о всякой ерунде.

Но Щербинка прекрасно видела, что для Клокастого это совсем не ерунда.

– А Паленолапый? Он что-нибудь знает?

Клокастый пожал плечами.

– Ему на это наплевать. А вот я… – он не договорил и замолчал.

Щербинка вытянула хвост, чтобы погладить Клокастого по плечу, но тут над поляной разнесся зычный призыв:

– Коты четырех племен!

Подняв глаза к Скале, Щербинка увидела, что впереди стоит Сосновая Звезда, предводитель Грозового племени. Значит, сегодня он будет открывать Совет.

Они с Клокастым поспешили занять свои места и больше не разговаривали.

Все время, пока шел Совет, Щербинка думала о Клокастом.

«Я этого так не оставлю! – решила она, наконец. – Я придумаю, как ему помочь!»

Позже, лежа на своей подстилке в палатке оруженосцев, Щербинка снова и снова возвращалась мыслями к происшествию на Совете. Несмотря на страшную усталость, она никак не могла уснуть.

«Я всегда знала, кто мои мама и папа, – думала Щербинка. – Даже если Орляк когда-нибудь умрет… я буду его помнить. Нет, это, конечно, будет еще очень-очень нескоро, но все равно… И мне очень нравится, что я похожа на Солнцецветик, – добавила она про себя, лизнув свой густой пушистый хвост. – В племени Теней я чувствуя себя своей, я живу здесь по праву. Несправедливо, что Клокастый не может чувствовать себя так же! – Щербинка снова вспомнила, как храбро Клокастый напал на коричневого бурого кота, с которым она не смогла справиться. – Он прекрасный воин! Образцовый! Не может быть, чтобы он был наполовину домашним… домашние коты совсем не такие. А если все-таки его отцом был домашний кот?»

Щербинка резко села, едва не разбудив Калиночку, которая что-то пробормотала сквозь сон и накрыла хвостом ушки.

– Клокастый имеет право знать правду! – вслух прошептала Щербинка. – На свете нет ничего важнее правды! Значит, я должна выяснить, кто был его отцом!

Щербинка проснулась раньше всех, когда серый рассвет только начал просачиваться сквозь ветки палатки. Осторожно, чтобы не разбудить других оруженосцев, она встала и выбралась на поляну. Лагерь спал. Остроцветик, охранявшая вход, сладко позевывала возле ежевики.

«Нужно поторопиться, пока Оленуха меня не хватилась!»

Щербинка пробежала через поляну к палатке старейшин и просунула голову внутрь. Как всегда, ее сердце сжалось при виде пустого места, где совсем недавно лежало гнездышко третьей кошки.

Забравшись внутрь, Щербинка затрясла лапой Ящера.

– Проснись! – горячо шепнула она на ухо старику. – Мне нужно с тобой поговорить!

Ящер сонно дернул ухом.

– Да-да, говори, я слушаю, – пробормотал он, переворачиваясь на другой бок, и снова захрапел.

Шипя от досады, Щербинка повернулась к Пташке и ткнула ее лапой в ребра:

– Пташка! Пташечка, ну, пожалуйста, проснись! Это очень важно!

Пташка приоткрыла сонные глаза.

– Что случилось? – она широко зевнула. – Щербинка? Что такое?

– Мне нужно с вами поговорить!

Разбуженный шумом Ящер заворочался в своем гнездышке, разбрасывая мох.

– Что? – хрипло спросил он. – Беда? Нападение?

– Нет, Ящер, в лагере все спокойно, – торопливо успокоила его Щербинка. – Просто мне очень нужно спросить вас кое о чем!

– Спросить? – переспросил старик. – Нашла время для расспросов! Врываешься среди ночи, будишь, кричишь… Нет, что за молодежь пошла, вот в наше время…

– Ничего, Ящер, мы все равно уже проснулись, – перебила его Пташка. – Мы слушаем тебя, Щербинка!

Щербинка набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась.

– Что вы знаете об отце Клокастого?

Ящер громко зашипел.

– И ради этого ты нас разбудила? А еще говорят, будто старики любят сплетничать! Нет, голубушка, мы не станем сплетничать за спиной у Вихренницы, и не надейся! Безобразие! – он повернулся спиной к Щербинке, накрылся хвостом и нарочито громко засопел.

Щербинка умоляюще посмотрела на Пташку.

– Прошу тебя! – прошептала она. – Это очень важно для Клокастого! Он должен знать правду о своем отце!

Щуплая рыженькая кошка помедлила, задумчиво глядя на ученицу. Потом вздохнула.

– Видишь ли… – начала она. – Ящер прав. Я тоже не хочу сплетничать, это некрасиво…

– Но ведь Клокастый…

– Позволь мне договорить, – продолжала старая кошка. – Ты, Щербинка, ведешь себя, как все молодые коты! Никакого терпения, никакой выдержки… В наше время все иначе было, нас, видно, по-другому воспитывали… Так, о чем это я? Ах да, о Клокастом. Сразу скажу, я знаю не слишком много. Но все племя знает, что за несколько лун до рождения Клокастого и Паленолапого Вихренница частенько пропадала на границе с территорией Двуногих – это там, где стоит огромный платан с сухой веткой.

– Я знаю, где это! – воскликнула Щербинка. – Как ты думаешь, я найду отца Клокастого, если схожу туда? – Радостное волнение иголочками покалывало ее лапы, сердце сладко билось от надежды.

– Понятия не имею, – ответила старая кошка, снова укладываясь на свою подстилку. – Только глупостей не наделай, поняла?

– Не буду, честное слово!

Окрыленная, Щербинка выбралась из палатки старейшин и как раз вовремя – Оленуха только что вышла на поляну.

«Пожалуй, сегодня днем времени на поиски не будет, – решила про себя Щербинка. – Но ночью… Я помогу Клокастому узнать правду!»

Этим вечером Щербинка никак не могла дождаться, когда ее соседи по палатке, наконец, угомонятся и уснут. Усталые Орехолап и Паленолапый почти сразу же свернулись клубками и засопели. Правда, Калиночка дольше, чем нужно, вылизывала свой хвост, прежде чем решила, что тот выглядит превосходно, чтобы им можно было укрыться. Зато Лисолапка и Волчонок устроили целое представление. Они болтали, как пара скворцов, так что Щербинке мучительно захотелось как следует пройтись им когтями по ушам.

– Да заткнетесь вы или нет? – наконец, не выдержала она. – Дайте поспать!

– Ты нам не наставница! – мгновенно отрезала Лисолапка. – И не указывай нам!

И оба несносных оруженосца, как ни в чем не бывало, продолжили чесать языками, оставив Щербинку злиться от бессильной ярости. К счастью, вскоре оруженосцы начали позевывать, а потом и вовсе умолкли, так что в палатке воцарилась благословенная тишина и мерное сопение спящих.

Щербинка выждала еще немного, потом встала и бесшумно вышла из палатки.

Чистое ночное небо распростерлось над лагерем, луна заливала палатки призрачным бледным сиянием. При этом свете светлая крапчатая Крапивка, сторожившая лагерь, казалась сделанной изо льда.

«Нет, не нужно, чтобы она приставала к нам с расспросами, – решила Щербинка. – Выйдем в лес через поганое место!»

Осторожно, перебегая от одной лужицы тени к другой, она пересекла поляну и подкралась к палатке воителей. Обойдя ее, Щербинка разглядела сквозь ветки бок Клокастого, но тот лежал так далеко, что она не могла дотянуться до него лапой.

– Клокастый! – прошипела Щербинка. – Проснись!

Она опасалась, что он спит так крепко, что не услышит, но Клокастый почти сразу зашевелился, поднял голову и стал искать глазами источник звука. Судя по всему, он думал, что его окликает кто-то из воинов.

– Я тут, снаружи! – прошептала Щербинка. – Это я!

Клокастый прижался носом к веткам, посмотрел на нее:

– Чего тебе?

– Вылезай! Мне нужно тебе кое-что сказать!

Несколько мгновений Клокастый молчал, потом кивнул.

– Ладно, сейчас!

Щербинка стала ждать, лихорадочно втягивая и выпуская когти. Наконец, Клокастый, зевая во всю пасть, вышел к ней и сонно моргнул.

– Чего надо? – грубо спросил он.

– Я не могу тут сказать, – быстро ответила Щербинка. – Пойдем в лес.

Клокастый вытаращил глаза, но промолчал. Видимо, решил не тратить силы на пререкания.

– Только нельзя, чтобы нас Крапивка увидела, – прошептала Щербинка. – Иди за мной, выйдем через поганое место.

Она на цыпочках пробежала к узкому лазу, устроенному за палаткой воителей, юркнула в туннель и с облегчением перевела дух, когда лагерь остался позади. Лес стоял тихий, пахло едва пробивающейся зеленью и влажной землей. Где– то неподалеку журчал ручеек, из зарослей доносился едва слышный шорох дичи, но сейчас было не время для охоты.

– В чем дело, в конце концов? – рявкнул Клокастый, останавливаясь рядом с Щербинкой. – Зачем ты разбудила меня среди ночи и притащила сюда?

Щербинка с победным видом повернулась к нему:

– Мы идем искать твоего отца!

Клокастый попятился. Потом в его глазах сверкнул гнев:

– Совсем спятила?

– Ты что? – опешила Щербинка. – Ты же хочешь узнать, кто он такой, а Вихренница тебе не говорит, значит, придется выяснить это самому!

Клокастый покачал головой.

– Для этого придется прочесать всю территорию Двуногих, – сказал он. – Перебрать всех бродяг, всех одиночек… и домашних. И все равно нет никакой уверенности, что мы его найдем.

– Я все это понимаю, – заверила Щербинка. – Но ведь попытаться все равно можно? Нет так нет, а вдруг нам все-таки повезет? Или ты уже не хочешь знать правду?

Клокастый вздохнул.

– Ладно, будь по-твоему. Я ведь вижу, что у тебя на уме, – прибавил он, быстро взглянув на Щербинку. – Если я откажусь, ты пойдешь туда одна и одному Звездному племени известно, что с тобой может приключиться!

Щербинка даже подпрыгнула от восторга. Не говоря больше ни слова, она бросилась в лес, торопясь добраться до платана, о котором говорила Пташка.

Наверное, никогда еще Щербинка не бегала так быстро! Трава щекотала ей живот, лапы дробно стучали по влажной земле, а мимо проносились кусты, залитые ледяным лунным сиянием.

Клокастый мчался рядом.

Наконец Щербинка, едва дыша, остановилась под голыми ветками платана. Прямо перед ней высились стены – это была территория Двуногих. Вытянув шею, Щербинка заглянула за границу, и тут невесть откуда набежавшее облако вдруг скрыло луну, так что лес за ее спиной вдруг погрузился в кромешную тьму. В этой темноте неживой пронзительный свет, льющий с территории Двуногих, сделался еще ярче и страшнее.

– Что дальше? – спросил Клокастый.

– Пойдем на территорию Двуногих и будем спрашивать, – с некоторой неуверенностью ответила Щербинка. – Давай соврем, будто мы ищем кого-то из наших воинов – скажем, Янтарницу? Скажем, что она пропала и нам нужно разузнать, не видел ли ее кто.

– Только такая мышеголовая кошка, как ты, могла выдумать такую чепуху! – скривился Клокастый. – С какой стати мы стали бы искать воительницу на территории Двуногих?

Щербинка закатила глаза и притворно вздохнула.

– Ох, не будь таким рассудительным, ладно? Коты, живущие на территории Двуногих, знают о наших порядках не больше, чем мы знаем о их. Так что прекрати кукситься и идем! Нужно же с чего-нибудь начать!

Клокастый уныло кивнул, но Щербинка видела, что ее замысел все-таки захватил его.

Бок о бок они вышли из-за деревьев и вскарабкались на забор, огораживавший гнезда Двуногих. Вцепившись когтями в узкие доски, Щербинка свесила голову и обвела глазами небольшой участок низенькой травы, окаймленный незнакомыми пахучими цветами. Из гнезда Двуногих струился неприятный желтый свет. Все было тихо.