Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Гром так расстроился, что даже не заметил, как прекрасная золотая кошка встала со своего места и направилась прямиком к нему. Когда она подошла совсем близко и как бы невзначай коснулась его бока, он очнулся и даже вздрогнул от неожиданности.

– Меня зовут Звёздный Цветок, – промурлыкала незнакомка. Голос у неё был тягучий и сладкий, как аромат мёда. – Меня назвали в честь цветов, пять лепестков которых светятся в ночи, как маленькие звёзды. Если ты заглянешь мне в глаза, то увидишь в них отражение этого цветка. Хочешь убедиться?

Она стояла прямо перед Громом и смело глядела ему в глаза. У Грома закружилась голова. Ему пришлось собрать все силы, чтобы устоять и отвернуться. В лисьем хвосте от себя Гром увидел Молнехвостого, внимательно наблюдавшего за происходящим. Под его вопросительным взглядом Гром совсем смутился.

– Я уже говорила, что много слышала о тебе, – спокойно продолжала Звёздный Цветок. Казалось, её нисколько не смущало ни молчание Грома, ни испепеляющий взгляд Молнехвостого.

Гром в смятении отвёл взгляд.

«Кто мог рассказать ей обо мне? Что она про меня думает?»

Взгляд золотистой кошки упал на лапы Грома. Она подняла свою изящную лапку, дотронувшись мягкой подушечкой до его пальцев.

– А лапы у тебя совсем не такие огромные, как говорят, – промурлыкала Звёздный Цветок. – Кстати, я могу научить тебя, как лучше использовать их в бою.

Она отстранилась, бросила на Грома последний игривый и манящий взгляд и, не прибавив ни слова, пошла прочь.

Гром застыл, ошеломлённый. Когда он снова очнулся, то увидел, что коты пустоши смотрят на него вопросительно. Встряхнувшись, Гром взмахнул хвостом.

– Э-э… Вот что я хотел сказать, – сбивчиво заговорил он. – Я думаю, что в следующий раз мы должны насторожиться, если на наше собрание придёт кто-то посторонний. Обещайте, что не оставите это без внимания! Мне совсем не нравится, что мы позволяем незнакомцам присутствовать на наших встречах, где мы обсуждаем важные дела!

– Ах, Гром! – небрежно отмахнулась Длинная Тень. – Не будь таким грубым и неприветливым!

Гром застыл с выпученными глазами.

«Кто бы говорил! – возмущённо думал он. – Разве не ты, Длинная Тень, много лун не хотела принимать в нашу стаю даже Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, хотя они уже давно жили в нашем лагере и со многими крепко подружились!»

Поляну окутала тишина, ушедшие коты давно растаяли в темноте. Гром молча шагал вперёд и не сразу понял, что Длинная Тень бесшумно идёт рядом с ним.

– Длинная Тень, – неуверенно начал он. – Тебе в самом деле понравилось то болото за Гремящей Тропой? – спросил он.

Чёрная кошка неопределённо пожала плечами:

– Разве я не сказала тебе об этом, когда мы там были? Я никогда не видела ничего красивее.

– Хорошо, допустим, там красиво! – запальчиво воскликнул Гром. – Но как там можно жить? Это же сплошное болото!

– Совсем не сплошное, – возразила Длинная Тень. – Да, там есть несколько заболоченных мест, но даже на них растут цветы и деревья! А в остальном там просто прекрасно – сумрачно, влажно, таинственно. Ах, Гром, я так люблю загадочные сумерки! Там я почувствовала что-то необыкновенное… Как будто это прекрасное место звало меня к себе, понимаешь? Как будто оно всё это время ждало, чтобы я пришла и назвала его своим настоящим домом! – Длинная Тень покачала головой, словно не могла найти слов. – Нет, Гром, я не могу объяснить тебе этого. Просто поверь, там я впервые после гор почувствовала себя дома.

– Но что я скажу всем, когда ты уйдёшь? – с тихим отчаянием спросил Гром. Он часто спорил с Длинной Тенью и ещё чаще молча не соглашался с ней, но сейчас почувствовал неподдельный страх при мысли о том, что она может уйти.

«Я не смогу обойтись без её спокойствия, мудрости и опыта! – подумал он. – Я и так потерял слишком многих, кто был мне дорог, неужели теперь я должен расстаться и с Длинной Тенью?»

Длинная Тень пристально взглянула ему в глаза, встряхнулась.

– Ах, да перестань волноваться! – воскликнула она. – Я же здесь, никуда не делась! Мы с тобой вместе возвращаемся в свой овраг!

Но Грома её слова нисколько не утешили.

«Времена меняются, – с тоской подумал он. – Всё меняется – и далеко не в лучшую сторону».

Но думать об этом было слишком тяжело, поэтому, чтобы отвлечься, Гром погрузился в воспоминания о прекрасной золотистой кошке, так решительно вторгшейся в его жизнь.

«Ума не приложу, чему она хочет меня научить? – с замиранием сердца думал он. – Но я не успокоюсь, пока не выясню это!»

Глава XV

Чистое Небо со своими котами возвращался в лагерь, без труда ориентируясь в залитом звёздным светом лесу. Не успел он выйти на поляну, как к нему со всех ног бросилась Лепесток, оставшаяся дома приглядывать за котятами.

– Ах, Чистое Небо, скорее! – истошно промяукала она. – Ольха!

У Чистого Неба оборвалось сердце. Он сразу же вспомнил ужасные признаки болезни, которые видел на теле мёртвой птицы, – вздувшийся живот, гнойные язвы, воспалённые глаза.

«Неужели мои худшие опасения сбылись?» – с ужасом подумал Чистое Небо, бросаясь к гнёздышку, которое Лепесток делила с котятами.

Добежав до подстилки, Чистое Небо в недоумении остановился.

Ольха – целая и невредимая – лежала на мху, свернувшись клубочком. Подберёзовик сидел рядом с сестрой, поглаживая её лапой по хвосту.

– Привет, Ольха, как ты? – спросил Чистое Небо.

Маленькая кошка с усилием приподняла голову и сонно моргнула. Вид у неё был растерянный, словно она не до конца понимала, где находится.

– Она просто устала и хочет спать, – шумно выдохнул Чистое Небо. – Клянусь лесом, Лепесток, ты меня до смерти перепугала! Неужели нужно было поднимать столько шума из-за пустяка?

– Никакой это не пустяк! – с дрожью в голосе воскликнула Лепесток. – И Ольха не просто устала! Сам посмотри! – она наклонилась и помахала лапой перед самым носом Ольхи. Та даже не шелохнулась.

– Она не смотрит на меня! – в страхе прошептала Лепесток. – Она не может даже поднять лапу, чтобы отмахнуться. Теперь ты видишь, что с ней что-то не так!

– Разве я не предупреждал тебя? – раздался насмешливый голос за спиной Чистого Неба.

Обернувшись, Чистое Небо увидел Одноглаза, стоявшего в лисьем хвосте от него. Единственный глаз бродяги насмешливо блестел. Крапива, оставшийся охранять лагерь вместе с Лепестком, выглядывал из-за его плеча и со смесью страха и раскаяния смотрел на Чистое Небо. Лепесток поспешно загородила собой котят.

– Сидите в гнёздышке! – шикнула она. – Не высовывайтесь!

Чистое Небо резко повернулся к ней. Им овладело леденящее кровь предчувствие.

– Что происходит? – спросил он.

Лепесток не нашла сил взглянуть на вожака. Её уши поникли, глаза виновато забегали.

– Что случилось? – повысил голос Чистое Небо. – Вы что-то от меня скрываете?

Но Лепесток продолжала молчать.

Чистое Небо почувствовал, что дрожит. Одноглаз насмешливо разглядывал его, скаля кривые жёлтые клыки. Чистое Небо собрал все свои силы, чтобы не опустить голову под этим глумливым взглядом. В нём бушевали ненависть, гнев и страх.

«Одноглаз унизил меня перед моими котами, перед Громом и Серым Крылом. Он убил Тома и ранил Воробьиную Песенку… – Чистое Небо вздрогнул и огляделся по сторонам. – Где Воробьиная Песенка? Почему я её не вижу?»

– Что ты сделал с Воробьиной Песенкой? – прорычал Чистое Небо, грозно посмотрев на Одноглаза. Он твёрдо знал, что не позволит этому негодяю тронуть хоть одну шерстинку на её шкуре. – Из-за меня она была ранена, я дал слово, что выхожу её и не дам в обиду!

Одноглаз злобно расхохотался.

– Вы только посмотрите, какие мы заботливые! – глумливо проурчал он. – Не стоит волноваться за эту мелкую выскочку, Чистое Небо! Она получит только то, чего заслуживает!

Сзади раздался жалобный писк. Обернувшись, Чистое Небо увидел перепуганную мордочку Воробьиной Песенки, выглядывавшую из дупла в высоком дереве.

– Чистое Небо, помоги мне! – жалобно промяукала она.

Чистое Небо снова повернулся к Одноглазу и шагнул вперёд. Шерсть на его плечах встала дыбом, хвост со свистом рассекал воздух.

– Отпусти её! – с угрозой прорычал он. – Ты за это ещё поплатишься! Воробьиная Песенка до сих пор не выздоровела после того, что ты с ней сделал!

Но Одноглаз даже глазом не моргнул.

– Боюсь, ты не можешь отдавать мне приказы, – с напускным огорчением вздохнул он. – Ведь теперь это мой лагерь и моя территория. С твоей стороны очень невежливо повышать голос, не находишь?

Чистое Небо прирос к земле, ошеломлённый этим невероятным вызовом. Одноглаз невозмутимо приблизился к нему, остановился в усе от его носа и оскалил в ухмылке кривые жёлтые зубы:

– Пока ты со своими друзьями обменивался сказками у Четырёх Деревьев, – торжествующе прорычал он, – я не сидел сложа лапы. Я пришёл – и забрал твой лагерь. Эти коты нуждаются в защите от болезни. И так вышло, что я тот, кто может их спасти!

Чистое Небо беспомощно посмотрел на котов, ходивших вместе с ним на поляну Четырёх Деревьев. Они сбились с кучку, со страхом и недоумением глядя на происходящее. Было ясно, что они настолько ошарашены, что вряд ли могут что-либо предпринять.

«Я тоже не верю, что это происходит на самом деле! – в смятении подумал Чистое Небо. – Но Одноглаз жестоко ошибается, если думает, что может вот так просто прийти и наложить коготь на мою территорию!»

Чистое Небо не хотел сражаться с Одноглазом один на один, он слишком хорошо помнил, каким страшным противником был этот тощий бродяга. Но за его спиной был лагерь, полный преданных котов! Вместе они сумеют дать отпор зарвавшемуся разбойнику.

Но почему же Одноглаз держится так уверенно?

Чистое Небо вновь обвёл глазами своих котов. На кого он может рассчитывать? Лепесток должна защищать котят, это её долг и главная обязанность. Бегущая Вода после Великой битвы отвернулась от Чистого Неба и вела себя с ним подчёркнуто холодно, видимо, не простив ему гибели котов, с которыми росла в горах. Однако Чистое Небо чувствовал, что может положиться на Желудёвую Шёрстку. Эта молодая кошка, переселившаяся к нему с пустоши, всегда была весела, полна сил и готовности принести пользу новым товарищам.

«Желудёвая Шёрстка, а кто ещё?»

Холод выстудил грудь Чистого Неба, когда он понял, что не уверен в преданности остальных.

Лист, Заноза, Крапива и Змей примкнули к нему совсем недавно, но Змей уже давно недовольно косился на Чистое Небо, а теперь и вовсе смотрел с вызовом.

Жгучая скорбь по друзьям, погибшим в Великой битве, обожгла Чистое Небо. На сердце у него стало тяжело и пусто. Теперь он с беспощадной ясностью понял, как много потерял и насколько шатким было его положение.

Однако он не мог показать Одноглазу своего страха.

– Убирайся! – твёрдо сказал он. – Или мы спустим с тебя шкуру!

Одноглаз не двинулся с места.

– Ты не забыл, что я тебе сказал? – процедил он, нагло усмехаясь в глаза Чистому Небу. – Пусть у меня всего один глаз, но я вижу всё. Думаешь, для чего я попросился в твой лагерь? Всё это время я внимательно наблюдал за твоими котами и многое понял. Открыть тебе маленький секрет, Чистое Небо? Большинство из них терпеть тебя не могут!

Лепесток и Желудёвая Шёрстка протестующее замяукали, но Одноглаз бросил на них яростный взгляд.

– Молчать! – коротко рявкнул он, а потом снова посмотрел на Чистое Небо: – Но это ещё не всё. Я понял, что ты не умеешь держать котов в когтях. Думаешь, ты всех перехитрил, спрятавшись в лесу, как последний трус? Считаешь, что ты сильнее других, если тебе хватило силёнок защищать этот жалкий клочок земли?

– Я не хочу держать своих котов в когтях! – твёрдо заявил Чистое Небо. – И не хочу ни с кем мериться силой! Я просто помогаю своим котам выжить.

Бродяга страдальчески закатил свой единственный глаз.

– Мышеголовый пустобрёх! – прорычал он. – Наивный дурень!

Не сводя глаз с Чистого Неба, Одноглаз коротко дёрнул хвостом, и Лепесток беспрекословно подошла к нему. Когда она приблизилась, Одноглаз, не говоря ни слова, замахнулся на неё. Лепесток повалилась на землю, взметнув лапы, и тогда Чистое Небо заметил на подушечке её передней лапы странную круглую ранку, проткнутую острым когтем.

– Они с Крапивой уже получили мои метки, – осклабился Одноглаз. – Нравится? Остальные ещё до рассвета получат такие же!

– Ты безумец! – воскликнул Чистое Небо. Всё это было настолько чудовищно, что просто не укладывалось в голове. Неужели жажда власти может лишить кота разума? – В лесу свирепствует болезнь, а ты собираешься искалечить всех котов в лагере? Ты совсем мышеголовый?

– Нет, – покачал головой Одноглаз. – Я просто не терплю беспорядка и непослушания! Мне нравится, когда мои коты носят мои метки! – он оскалился, его вкрадчивый медовый голос превратился в свирепое рычание: – А теперь тебе пора уходить, Чистое Небо. Вон отсюда! Живо!

Чистое Небо не тронулся с места. Он снова посмотрел на своих котов и отчаянно воскликнул:

– Ко мне! Мне нужна ваша помощь! Этот негодяй не сможет убить всех нас!

Заноза и Желудёвая Шёрстка немедленно выпустили когти, но остальные даже не пошевелились. Лепесток, уже успевшая встать, покачала головой и хрипло мяукнула:

– Нет, Чистое Небо! Ты не понимаешь…

Чистое Небо в замешательстве взглянул на неё. И тогда Одноглаз поднял голову и истошно провыл:

– Ко мне!

Зашелестели кусты, и на поляну вышли коты – тощие мускулистые бродяги, которых Чистое Небо видел впервые в жизни. Ошеломлённый, он смотрел на них: поджарые тела, хищные клыки, острые когти и холодные, беспощадные глаза. Шерсть на их шкурах слиплась в сосульки, потому что коты катались по грязи, чтобы скрыть свой запах. Теперь Чистое Небо понял, почему ни он, ни его коты не учуяли запаха Одноглаза! По его телу прокатилась дрожь смертельного страха, когда бродяги с угрожающим рычанием стали подходить ближе, смыкая кольцо вокруг бывшего вожака и его немногочисленных защитников.

– Ах, Чистое Небо, – глумливо промяукал Одноглаз, – неужели ты в самом деле думал, что я отправлюсь на встречу с тобой без верных друзей? Я всегда знал, что ты глуп, но даже не предполагал, что настолько!

Чистое Небо понял, что пропал. Он и его коты были в меньшинстве. Если сейчас они попытаются дать отпор разбойникам, то очень быстро простятся с жизнью. Сердце бешено колотилось у него в груди, страх выжигал изнутри, но Чисто Небо продолжал с вызовом смотреть на Одноглаза.

«А что ещё мне остаётся?»

– Я приказал тебе убраться отсюда, Чистое Небо! – презрительно бросил Одноглаз. – Не бойся, я тебя не убью! Не потому, что жалею – о нет, на это я бы на твоём месте не рассчитывал! Просто я знаю, что унижение для тебя страшнее смерти. Я дарю тебе жизнь, жалкий, опозоренный вожак без стаи! Живи и помни, с какой лёгкостью я отобрал у тебя власть и как ни один из твоих котов не вступился за тебя. Беги, пока я не пометил тебя своим когтем!

Чистое Небо в последний раз посмотрел на своих котов.

«Мои коты!» – с горечью подумал он.

Они стояли, беспомощно переминаясь с лапы на лапу, откровенно запуганные свирепым видом обступивших их бродяг.

«Моя стая! Друзья, я придумаю, как вырвать вас из когтей этого негодяя! – мысленно пообещал Чистое Небо, пытаясь взглядом подбодрить остающихся в лагере. Но когда Змей презрительно отвернулся от него, Чистое Небо почувствовал, как внутри у него всё помертвело. – Может, они вовсе не нуждаются в моей помощи?»

– Что касается остальных, – властно пророкотал Одноглаз, – то вы все останетесь здесь и будете носить мою метку! Если будете хорошо себя вести, ничего с вами не случится!

Сломленный, униженный и побеждённый, Чистое Небо побрёл к выходу. Никогда в жизни он не испытывал большего позора и не чувствовал себя настолько ничтожным. Сделав несколько шагов, он случайно посмотрел вверх – и увидел перепуганные глаза Воробьиной Песенки, выглядывавшей из-за веток, загораживавших выход из дупла.

«Пусть я потерял всё, что у меня было, но её я не оставлю на растерзание Одноглазу!»

В жилах Чистого Неба вскипела кровь, но он сдержался и заставил себя ещё ниже опустить голову, изображая полное отчаяние. Медленно, с трудом волоча лапы, он направился дальше, и два бродяги Одноглаза расступились, пропуская его. Но как только Чистое Небо очутился за кольцом захватчиков, он напружинил лапы и что было силы прыгнул на дерево. Вскарабкавшись по стволу, он добрался до дупла и расшвырял ветки, за которыми сидела Воробьиная Песенка.

– Бежим!

Чистое Небо с силой подтолкнул её вперёд. Одноглаз истошно завизжал, бродяги ринулись в погоню. Их было много, но Чистое Небо знал лес лучше банды чужаков. Ловко петляя между деревьями и ежевичными зарослями, он вывел Воробьиную Песенку к лесному ручью и перебежал его вброд, чтобы скрыть от преследователей свой запах.

Воробьиная Песенка ни на шаг не отставала от Чистого Неба. К счастью, её раны почти затянулись, а вернувшиеся силы позволяли бежать без остановки, хотя малышка надсадно хрипела от напряжения. Наконец свирепые вопли остались позади.

«Убежали!»

Чистое Небо остановился на опушке леса. Его лапы отяжелели от усталости, хвост поник. Он обернулся на Воробьиную Песенку и увидел, что та в изнеможении растянулась на траве. Там, за её спиной, стеной стоял лес, на голых ветвях дрожали последние листья.

«Мой лес, мой дом… бывший дом».

Запрокинув голову, Чистое Небо испустил протяжный горестный вопль, взывая ко всем, кто мог его услышать. Но из леса не донеслось ни звука. Никто из его котов не откликнулся, никто не подал голос.

– Что же мы будем делать, Чистое Небо? – прошептала Воробьиная Песенка.

Он вздохнул и промолчал. У него не было слов. Он потерял свой дом и своих котов. Одноглаз отнял у него всё, чем он дорожил в жизни.

Одноглаз победил.

Глава XVI

На острове Серое Крыло сидел под кустом и с любопытством наблюдал за Зыбкой Рекой и чёрной кошкой по имени Ночь. Как только на глади реки блеснул луч солнца, оба рыболова одновременно погрузили лапы в воду и вычерпнули на берег по рыбе. Они бросили свой улов на песок, и рыба забилась на нём, сверкая на солнце переливчатой радужной чешуёй.

Серое Крыло негромко фыркнул. Он жил на берегу реки уже давно, но за всё это время так и не смог привыкнуть к тому, что коты могут не бояться воды. Разве такое бывает? «Водная» охота его восхищала.

«Это же просто невероятно – не нужно ни выслеживать, ни загонять дичь, достаточно терпения, наблюдательности и ловкости лап!»

Серое Крыло вспомнил, как во время путешествия в долину Пёстрая Шёрстка ловила рыбу точно таким же способом и даже пыталась научить этому остальных. Как давно это было! Как будто в другой жизни…

Серое Крыло виновато сгорбился, вспомнив, что живёт дармоедом, питаясь уловом речных котов. Ни Зыбкая Река, ни кто-либо из его товарищей ни разу не упрекнули его в этом, но Серое Крыло всё равно чувствовал себя отвратительно. Эти коты проявили невероятную доброту, приютив его в своём лагере и без лишних слов дав ему всё, в чём он нуждался: мягкое гнёздышко для сна, рыбу для еды и сколько угодно времени для размышлений. Но Серое Крыло понимал, что долго так продолжаться не может.

«Я не калека и не больной, я не могу вечно висеть на шее этих котов и бессовестно пользоваться их щедростью! Если я останусь здесь, то очень скоро растеряю навыки охоты на дичь! Когда-то я был вожаком, а теперь за мной ухаживают, как за старым беспомощным котом…»

Сознавать это было горько, но Серое Крыло был рад, что наконец-то может свободно дышать полной грудью. Кроме того, он продолжал верить, что оказывает услугу Грому тем, что не путается у него под лапами.

«Пусть наконец станет настоящим вожаком!»

Ночь выбросила на берег ещё одну рыбу и весело замурлыкала.

– Видал? Это самая большая на сегодня!

– Чепуха! – фыркнул Зыбкая Река, дружески толкая её в бок. – Моя предыдущая рыба больше твоего малька на целый мышиный хвост!

Серое Крыло не выдержал. Он вскочил и подошёл к рыболовам.

– Я тоже хочу поохотиться, – заявил он. – Схожу, разомну лапы на пустоши!

– Давай! – легко согласился Зыбкая Река. – Я тоже не прочь прогуляться!

Вместе они запрыгали по камням к берегу. Оказавшись на пустоши, Серое Крыло с наслаждением побежал по высокой траве, чутко ловя малейший шорох в зарослях. Но не успел он углубиться в вереск, как наткнулся на Росу – ещё одну одиночку, жившую вместе с Зыбкой Рекой. Она стояла, не сводя зоркого взгляда с полёвки, копошившейся под кустом папоротника.

Серое Крыло тактично остановился, не желая испортить чужую охоту. Вытянув шею, он посмотрел на полёвку – и вздрогнул. Мышиное брюшко раздулось, вокруг оскаленной пасти запеклись пузырьки пены.

– Не трогай её! – взвизгнул он, отпихивая Росу. – Она больна!

– Вижу, – спокойно кивнула Роса. – За сегодня это уже вторая больная мышь. Не бойся, я не собираюсь её трогать.

Зыбкая Река выглянул из-за плеча Серого Крыла и сокрушённо покачал головой:

– Больная дичь стала попадаться всё чаще. Просто ума не приложу, что делать!

Роса недовольно зашипела.

– Конечно, мы правильно сделали, что разделились, но теперь мы не знаем, что происходит у других! И даже не представляем, как далеко распространилась болезнь и сколько котов заразились!

– Я уверен, что до оврага эта хворь не добралась! – решительно воскликнул Серое Крыло.

Роса скептически взглянула на него, пожала плечами:

– Как скажешь. Ладно, я возвращаюсь на остров. На сегодня с меня хватит охоты на больных мышей!

Зыбкая Река умиротворяюще потёрся лбом о её плечо.

– Мы с Ночью наловили столько рыбы, что всем до утра хватит! Беги и хорошенько поешь!

– Спасибо, – улыбнулась Роса. Взмахнув хвостом, она нырнула в высокую траву и исчезла.

Серое Крыло и Зыбкая Река обогнули больную полёвку и побрели дальше.

– Хочешь, я научу тебя нашим охотничьим приёмам? – спросил Серое Крыло. – На пустоши я считался одним из лучших следопытов!

Зыбкая Река кивнул, но Серое Крыло заметил, что его усы слегка задрожали, словно одиночка сдерживал смех.

– Смотри! – начал Серое Крыло. – В этой траве полно полёвок, значит, наша задача – выследить их и поймать. Полёвки живут в подземных туннелях, правильно?

Зыбкая Река снова кивнул. В его круглых глазах плясали весёлые искорки.

«Значит, охота на полёвок во многом схожа с охотой на кроликов, – закончил про себя Серое Крыло. – Только в мышиные норки не сможет пролезть даже Обгоняющая Ветер!»

– Иди за мной, – вслух сказал он, поворачивая обратно к берегу.

Серое Крыло быстро побежал вниз по течению, за каменную переправу, ведущую на остров Зыбкой Реки. Через какое-то время он остановился, присел и прижался ухом к земле.

– Что ты делаешь? – пошевелил усами Зыбкая Река.

– Слушаю полёвок! – ответил Серое Крыло, радуясь, что может хоть чем-то удивить этого невозмутимого серебристого кота. – Но… ничего не слышу.

– Давай пройдём дальше!

Серое Крыло с радостью увидел, что Зыбкая Река по-настоящему заинтересовался охотой. Он больше не усмехался, а с неподдельным азартом оглядывался по сторонам. Пихнув Серое Крыло в бок, Зыбкая Река кивнул на густые заросли в нескольких хвостах о берега.

– Полёвки любят это есть!

Серое Крыло прильнул к земле и в самом деле услышал негромкую возню.

– Есть!

Он повертел головой, потом приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха, и вскоре учуял терпкий запах дичи, доносившийся из узкого отверстия под корнями боярышника.

– Сторожи здесь! – шепнул Серое Крыло, кивнув Зыбкой Реке на нору.

Чутко прислушиваясь к шороху крошечных лапок, он бесшумно прокрался вдоль подземного туннеля ко второму выходу из него, расположенному в склоне берега. Потом спрыгнул вниз и, стараясь не шуршать галькой, подошёл к норе.

– Готово! – негромко сказал он, поднимая глаза. – А теперь поскреби когтями по земле и мяукни, да погромче!

Стоя внизу, он не мог видеть Зыбкую Реку, но вздрогнул от неожиданности, услышав пронзительный визг, раздавшийся над головой.

«Кажется, Зыбкая Река немного перестарался, – фыркнул Серое Крыло. – Такой вопль даже мёртвого разбудит!»

В следующее мгновение из чёрного отверстия туннеля донёсся всполошенный писк, потом послышалась возня – и несколько полёвок в ужасе выскочили на берег. С бешено колотящимся сердцем Серое Крыло бросился на них и прихлопнул лапой сразу двух. Прикончив обеих быстрыми укусами в шею, он повернулся, чтобы броситься за остальными, но внезапно наверху мелькнула чёрная тень, следом раздался зловещий клёкот. Вскинув голову, Серое Крыло заметил ястреба, который камнем падал на него с небес, выпустив страшные когти.

Серое Крыло едва успел метнуться в сторону и кубарем покатился по гальке. Издав оглушительный крик, ястреб на лету схватил одну из удирающих полёвок и снова взмыл в небо. Последняя мышь с писком плюхнулась в воду и скрылась из виду.

Зыбкая Река бросился к Серому Крылу.

– Идём отсюда! – выдохнул он, взмахивая хвостом. – Не нужна нам эта дичь, слишком дорого она обходится! Давай поскорее вернёмся на остров и половим рыбки!

Серое Крыло поднялся, прислушиваясь к слабому свисту, которым отдавался каждый вдох в его груди. Не глядя на Зыбкую Реку, он подбежал к тому месту, где оставил свою дичь, и внимательно осмотрел обеих полёвок. Он обнюхал их, пошевелил лапой шёрстку, но не увидел никаких признаков заразы. Обрадованный, Серое Крыло подхватил с земли добычу и побежал к Зыбкой Реке.

– Я просто хотел хоть чем-то отблагодарить вас за вашу доброту, – промурлыкал он, кладя дичь к лапам серебристого кота. – Не могу чувствовать себя обузой!

Зыбкая Река с улыбкой повёл хвостом.

– Тебе ничего не нужно доказывать, Серое Крыло, – очень серьёзно сказал он. – Я давно наблюдал за тобой и видел, сколько ты сделал для своих котов и как ты старался быть хорошим вожаком. Но я видел и то, как ты страдаешь, и был рад дать тебе возможность исцелиться. За дружбу не нужно платить, Серое Крыло. – Зыбкая Река аккуратно отодвинул от себя полёвок. – Может, эта вкусная дичь порадует кого-нибудь ещё? Нет ли у тебя на примете каких-нибудь прожорливых котят, которые с удовольствием расправятся с таким лакомством?

Серое Крыло растроганно посмотрел на друга.

– Как ты догадался? – прошептал он, поражённый благородством и мудростью серебристого кота. – Это правда… я днём и ночью думаю о своих котятах… О Галечнике, Совином Глазе и бедной Воробьиной Песенке. Как-то они там без меня? Скучают ли?

«Какой же я отец, если мог бросить их одних? – с горечью подумал Серое Крыло. – Я даже не узнал, как чувствует себя Воробьиная Песенка, не стал интересоваться, как Галечник справляется со своими обязанностями. А Совиный Глаз? Наверное, ему сейчас очень одиноко: брат занят врачеванием, Воробьиная Песенка осталась в лагере Чистого Неба, а я… я просто ушёл и бросил его! Как я мог так поступить?»

– Наверное… мне пора возвращаться, – пробормотал Серое Крыло, не поднимая глаз на Зыбкую Реку.

Серебристый кот понимающе кивнул:

– Я знал, что рано или поздно ты это поймёшь, но не хотел тебя торопить. Иди, но знай, что, если когда-нибудь тебе снова понадобится надёжное убежище, мы всегда будем тебе рады.

Несколько мгновений Серое Крыло молча смотрел на Зыбкую Реку, чувствуя, что ему будет нелегко расстаться с котом, ставшим ему настоящим другом. Неужели они не могут всегда быть вместе?

– Ты не хочешь пойти в овраг вместе со мной? – с затаённой надеждой спросил Серое Крыло. – Может, и ты, и Роса, и Ночь…

Он осёкся и замолчал, увидев, как Зыбкая Река качает головой.

– В прошлый раз у Четырёх Деревьев мы договорились о другом, – мягко напомнил он. – В такие времена мы должны держаться подальше друг от друга. К тому же я не могу оставить свой остров. Это мой дом, понимаешь? Как ты не можешь жить без пустоши, так и я затоскую без своей реки.

Серое Крыло с сожалением кивнул.

– Я понимаю. Но всё равно буду очень скучать по тебе, Зыбкая Река. Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

Друзья потёрлись носами и разошлись каждый в свою сторону.

Серое Крыло побрёл в сторону оврага. Сначала он шёл медленно, с усилием переставляя лапы, но как только высокая трава пустоши сомкнулась над его головой, помчался во всю прыть, едва сдерживая рвущийся из груди ликующий вопль. Сердце Серого Крыла пело от радости. Конечно, он будет скучать по Зыбкой Реке, но ему не терпелось поскорее увидеть котят. Только сейчас он понял, как тосковал по ним. Будут ли они рады его видеть? Простят ли за неожиданное бегство?

Серое Крыло мчался по тропке, вьющейся в вереске, когда его остановило мяуканье, донёсшееся из-за груды камней слева. Он остановился и прислушался. Мяуканье повторилось. Серое Крыло насторожился. Чтобы добраться до камней, он спрыгнул в неглубокую ложбинку и побрёл по песку, щекотавшему подушечки на лапах и забивавшемуся под когти. Преодолев примерно половину пути, он заметил кошку, внимательно наблюдавшую за ним с вершины невысокого камня.

– Обгоняющая Ветер! – воскликнул Серое Крыло, от неожиданности выронив свою добычу. – Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Обгоняющая Ветер соскочила с камня и легко побежала к нему по песку.

– Я здесь не одна, – промурлыкала она. – Иди скорее, поздоровайся с Колючим Утёсником и котятами!

Подхватив с земли свою полёвку, Серое Крыло зашагал следом за Обгоняющей Ветер по змеящейся между камней узкой тропке. Наконец они оказались перед холмом, у подножия которого чернел вход в кроличью нору, с виду ничем не отличавшуюся от тех, что коты приспособили для жилья на пустоши.

Перед входом в туннель сидел Колючий Утёсник, Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос возились в траве у его лап. Заслышав шаги, все трое обернулись. Колючий Утёсник вскочил и бросился навстречу Серому Крылу.

– Как я рад снова тебя видеть! – промурлыкал он.

Серое Крыло сразу заметил, как исхудали котята.

– Вот, не хотите попробовать полёвку? – спросил он, поворачиваясь к малышам.

– Спасибо! – хором пропищали те, жадно набрасываясь на угощение.

Обгоняющая Ветер с благодарностью посмотрела на Серое Крыло, а он только покачал головой. Бросив ещё один взгляд на котят, Серое Крыло отвёл Обгоняющую Ветер в сторонку.

– Когда мы были у Четырёх Деревьев, я услышал о смерти Утреннего Завитка, – негромко сказал он, опуская голову. – Прими мои соболезнования, Обгоняющая Ветер. Поверь, я знаю, что такое боль утраты. Как ты справляешься?

Худая кошка задрожала всем телом, не в силах совладать с собой.

– Никак, – глухо ответила она. – Оглянись, Серое Крыло. Теперь это мой дом. Здесь тепло, сухо и далеко ото всех. Здесь мои котята смогут расти и быть счастливы.

Серое Крыло прикусил язык, едва удержавшись, чтобы не сказать ей, что её изголодавшиеся котята выглядят какими угодно, только не счастливыми.

– Жизнь одиночек очень трудна, – осторожно заметил он.