Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава XIII

Гром стоял на вершине оврага, не сводя глаз с пустоши. Солнце медленно скатывалось за горизонт, а Серого Крыла по-прежнему не было видно. Миновало уже три заката с того дня, когда он и Совиный Глаз отправились в лагерь Чистого Неба за Воробьиной Песенкой. Совиный Глаз вернулся оттуда один – поникший, с опущенным хвостом и тоской в глазах.

– В чём дело? – спросил его Гром. – Я думал, вы пошли за Воробьиной Песенкой!

– Я передумал! – буркнул Совиный Глаз, пряча глаза. Больше из него ничего вытянуть не удалось.

Грому очень хотелось узнать, что произошло в лесу. Он никогда бы не подумал, что Совиный Глаз, всегда такой заботливый и преданный семье, мог оставить раненую сестру в чужом лагере! Но тот явно не горел желанием об этом говорить, а Гром не чувствовал себя вправе настаивать. В конце концов, это не его дело. Гром молча проводил молодого кота взглядом и негромко вздохнул, увидев, как тот пристроился рядом с Зубчатым Пиком и Остролистницей.

«Надеюсь, скоро всё выяснится, – подумал про себя Гром. – Совиный Глаз скоро повеселеет, а Серое Крыло расскажет, что же там случилось».

Но дни шли за днями, а Совиный Глаз продолжал хранить мрачное молчание. Но ещё поразительнее было загадочное исчезновение Серого Крыла.

Сначала Гром подумал, что тот решил остаться в лесу, чтобы ухаживать за Воробьиной Песенкой, но встреча с Чистым Небом лишь усугубила его тревогу. Оказалось, что Чистое Небо не видел брата с тех пор, как он покинул его лагерь! Чистое Небо был искренне изумлён исчезновением среднего брата и не на шутку встревожился. Длинная Тень немедленно отправила отряд на поиски Серого Крыла, Гром каждый день разыскивал его, отправляясь на охоту, но Серое Крыло будто в воду канул.

Совиный Глаз и Галечник потеряли покой от страха.

«Бедные малыши! Совсем недавно они лишились матери, а теперь и Серое Крыло их оставил», – думал Гром.

Нужно было что-то предпринять, но что? Бросив последний взгляд на темнеющую пустошь, Гром сбежал по склону в овраг и направился к гнёздышку Обгоняющей Ветер. Утренний Завиток по-прежнему лежала на своей подстилке, время от времени судорожно подёргивая лапками, словно даже в беспамятстве страдала от боли. Её живот ещё сильнее раздулся, гнойные язвы покрывали уже всё туловище.

Галечник неподвижно сидел рядом, не сводя глаз с больной. Вид у него был подавленный, в глазах застыло бессильное отчаяние. Чуть поодаль стояли Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, их котята испуганно жались к матери.

– Вот увидишь, мама, Утренний Завиток поправится, – пропищала Мотыльковое Крылышко, лизнув мать в бок.

– Конечно! – поддержал сестру Пыльный Нос. – Облачник и Галечник знают, как её вылечить!

Обгоняющая Ветер только сокрушённо покачала головой. Гром видел, что она из последних сил сдерживает рыдания. Вот она встала и, повинуясь какой-то неодолимой силе, шагнула вперёд, чтобы пригладить языком взъерошенную шёрстку Утреннего Завитка.

– Нет! – мгновенно дёрнулся Галечник, преграждая ей дорогу. – Нельзя, Обгоняющая Ветер! Болезнь заразна!

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на маленького врачевателя, потом со сдавленным рыданием отвернулась. Колючий Утёсник бросился к подруге, прижался к её боку, но она даже не взглянула на него.

Гром стоял, не в силах пошевелиться. Он знал, что ничего не может сделать. Он даже не мог представить себе бездну отчаяния, в которой пребывала сейчас несчастная мать. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал – это ни на волосок не облегчит страданий Обгоняющей Ветер.

«Эта болезнь убивает не только заболевших, но и уцелевших», – с тоской подумал Гром.

Длинная Тень по-прежнему неподвижно восседала на скале. Гром забрался к ней и устроился рядом.

– Серое Крыло не показывался?

Чёрная кошка молча покачала головой.

– Ума не приложу, где он может быть! Он не мог просто взять и уйти! Мы потеряли столько котов в той битве, а теперь на нас обрушилась болезнь, – Длинная Тень сокрушённо взмахнула хвостом. – Будет ли конец всем этим бедствиям?

Заходящее солнце разлило над пустошью алый закат. Казалось, весь мир, лежавший между лесом и оврагом, зловеще опустел, ожидая беды. Гром тяжело вздохнул.

– Не волнуйся, я буду всю ночь нести стражу, – сказала Длинная Тень.

– Думаешь, этого достаточно? – спросил Гром. Тревога не оставляла его. – Может, мне стоит ещё раз сбегать на поиски?

Длинная Тень отрицательно покачала головой.

– Нет, Гром. Сейчас для нас важнее всего не допустить распространения болезни. В темноте ты легко можешь наступить на больную дичь и принести в лагерь заразу. Нет, благоразумнее в такое время оставаться в лагере и запастись терпением.

В душе Грома всё восставало против такого решения, но он понимал, что Длинная Тень права. Свернувшись клубочком на вершине скалы, он закрыл глаза и позволил себе провалиться в сон.

Гром проснулся незадолго до рассвета, разбуженный дальним уханьем совы и тявканьем лис на опушке леса. Он знал, что Длинная Тень не смыкает глаз всю ночь, но страх за Серое Крыло не давал ему покоя.

Сырой предрассветный холод помог Грому проснуться. Он выпрямился и потянулся. В мутнеющей ночной мгле таяли последние звёзды, небо над горизонтом серело, предвещая восход солнца. Гром отряхнул с шерсти холодную росу. Прислушавшись, он уловил шуршание в зарослях под скалой и уже напружинил лапы, приготовившись соскочить вниз, как вдруг Длинная Тень пихнула его в бок.

– Кто-то идёт!

Вскинув голову, Гром увидел на горизонте медленно бредущую тень.

– Серое Крыло!

Спрыгнув со скалы, Гром бросился на пустошь, чтобы первым поприветствовать вернувшегося, но не успел пробежать и нескольких шагов, как понял, что обознался. Это был не Серое Крыло. К ним в лагерь шёл Чистое Небо.

Гром склонил голову к плечу. Что понадобилось его отцу?

– Серое Крыло не давал о себе знать? – спросил он, как только Чистое Небо приблизился.

– Нет, – покачал головой Чистое Небо. – Я не видел его с тех пор, как он ушёл. Неужели он так и не вернулся?

Гром вздохнул:

– Нет.

Чистое Небо нервно дёрнул хвостом.

– Даже не знаю, что и подумать! Может быть, он…

И тут из оврага донёсся истошный вопль Длинной Тени.

– Гром! Чистое Небо! Сюда!

Спрыгнув со скалы, чёрная кошка бросилась навстречу котам.

Спустившись в овраг, Чистое Небо инстинктивно сморщил нос, и Гром понял, что их лагерь пропитался запахом болезни.

– Как Утренний Завиток? – спросил Чистое Небо. – Ей не стало лучше?

Гром с тоской покачал головой.

– Мне кажется… она умирает.

Гром содрогнулся, произнеся эти страшные слова. Отец и сын долго молчали, словно не решаясь потревожить незримо присутствующую в лагере смерть. Не сговариваясь, они побрели навстречу Длинной Тени.

– Зачем ты пришёл? – спросила чёрная кошка у Чистого Неба.

Гром увидел, что отец смутился. Усы Чистого Неба задрожали, глаза заметались.

– Меня очень тревожит эта болезнь. Из-за всех проблем с Одноглазом я не мог уделить должного внимания этой беде, но сейчас мне стало ясно, что главная угроза нашему выживанию – это болезнь, которая сейчас пожирает Утреннего Завитка. Я очень боюсь, как бы эта хворь не проникла в мой лагерь. Постоянно слежу за этим, но порой меня охватывает отчаяние, – Чистое Небо поднял голову и посмотрел в глаза Грома и Длинной Тени. – Самое страшное, что я не знаю, что делать, если кто-то из моих котов заболеет. Поверьте, я хочу сделать всё, что в моих силах, но не знаю, за что хвататься! Это наша общая беда и бороться с ней мы должны сообща.

Гром был потрясён. Ещё совсем недавно Чистое Небо вёл себя, как полноправный хозяин леса, не считаясь с желаниями, нуждами и заботами других котов. Да что там говорить, он готов был спустить шкуру с любого, кто ступит на его территорию! И вот теперь он сам предлагает свою помощь по борьбе с болезнью, грозящей всем.

– Как всё переменилось! – не сдержавшись, буркнул Гром.

Чистое Небо сердито распушил усы.

– Я не так уж сильно изменился! – сказал он. – Я остался таким, каким был!

Длинная Тень наградила его долгим задумчивым взглядом.

– Я всегда в это верила, – негромко сказала она.

В груди Чистого Неба заклокотало громкое мурлыканье. Гром удивлённо дёрнул хвостом. Надо же, как много значат для его отца слова Длинной Тени!

– Так как же мы будем бороться с этой болезнью? – спросил Чистое Небо.

– Мы не подпускаем к заболевшей никого, кроме врачевателей, – сказала Длинная Тень. – И стали очень осторожны во время охоты. И ещё зорко следим за тем, чтобы никто не принёс заболевшую дичь в лагерь.

– Это всё правильно, но совершенно недостаточно! – воскликнул Чистое Небо. – Знаете, я тут подумал. С какой-то стороны тот лесной пожар оказался полезным. Пламя дотла выжгло всю хворь, так что на пепелище можно основать новый лагерь.

Грому эта мысль совсем не понравилась.

– Я не думаю, что будет правильно переводить больных котов на новое место. Ты только взгляни на Утреннего Завитка! Она не выдержит дороги!

Чистое Небо с искренним непониманием посмотрел на сына.

– Больных мы оставим, – сказал он. – Зачем же собственными лапами переносить болезнь на новое место?

Гром вздохнул. Похоже, он поторопился, решив, что его отец изменился! Он всё такой же безжалостный, каким был и раньше.

Судя по всему, Длинная Тень тоже не пришла в восторг от этой идеи.

– Может, нам стоит встретиться у Четырёх Деревьев и обсудить это? – предложила она.

Чистое Небо ненадолго задумался, потом кивнул.

– Я поговорю со своими котами. На закате мы будем вас ждать на поляне, договорились?

Длинная Тень кивнула, и Чистое Небо удалился.

Гром долго провожал его задумчивым взглядом.

Где же Серое Крыло?

День тянулся бесконечно, как дурной сон. Гром отправился на пустошь – отчасти для того, чтобы поохотиться, но главное – чтобы ещё раз поискать Серое Крыло. Он гнал кролика до самого взгорья, но не обнаружил никаких следов пропавшего.

«Скорее бы закончился этот день! – думал Гром по дороге домой. – Может, кто-то из котов, что соберутся у Четырёх Деревьев, что-нибудь слышал о Сером Крыле?»

Но оказалось, что самое плохое ждало впереди. Не успел Гром приблизиться к оврагу, как горько раскаялся в том, что торопил окончание дня. Ещё издалека он услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Бросив кролика, Гром со всех лап бросился к ней – и увидел Утреннего Завитка, корчившуюся на земле. Её глаза закатились, распухший кровоточащий язык вывалился изо рта. Земля вокруг маленького тельца была разрыта – умирающая в агонии царапала её когтями.

Гром содрогнулся. Жалость и боль обрушились на него, скрутили пополам.

«Какая страшная смерть!»

Но вот маленькое тело изогнулось дугой, задрожало от невыносимой боли, страшная судорога в последний раз сотрясла его – и всё закончилось. Тело Утреннего Завитка безжизненно обмякло и затихло. Обгоняющая Ветер с воем бросилась к дочери, но Галечник встал на её пути.

– Убирайся! – прорычала обезумевшая от горя мать.

– Прости, я не могу позволить тебе дотронуться до неё, – с состраданием, но решительно сказал маленький врачеватель. – Прости меня, Обгоняющая Ветер! Пойми, ты даже сейчас можешь заразиться – и заразить своих котят.

– Она тоже мой котёнок! – прорыдала несчастная кошка. – Она моя дочь!

С яростным воем она ринулась на Галечника, замахнувшись на него когтистой лапой. Гром, бросившись между ней и юным врачевателем, принял удар плечом.

– Опомнись! – с болью воскликнул он, пытаясь поймать взгляд Обгоняющей Ветер. – Галечник тебе не враг, он хочет только добра!

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на него пустыми глазами. Гром напрягся, приготовившись выдержать новый удар, но сокрушённая горем кошка с тонким пронзительным воем рухнула на землю. Колючий Утёсник упал рядом с ней и принялся лихорадочно вылизывать подругу, а остальные коты со страхом начали обступать их. Последней подошла Длинная Тень. Обгоняющая Ветер рывком приподняла голову и со злобой посмотрела на неё.

– Не смей ничего говорить, слышишь!? – прошипела она. – Я и так знаю, зачем ты пришла! Хочешь сказать, что нужно похоронить её? О да, ты у нас мастерица устраивать похороны! Помнишь, как чудесно у тебя получилось в прошлый раз?!

Гром успокаивающе дотронулся кончиком хвоста до плеча Обгоняющей Ветер.

– Она просто хочет помочь, – как можно мягче сказал он.

Гром видел, что страшная смерть второго котёнка надломила Обгоняющую Ветер.

«Она сама не понимает, что говорит, – с болью подумал он. – Это кричит её горе».

Длинная Тень склонилась над дрожащей кошкой, с жалостью заглянула в её сухие воспалённые глаза.

– Я ни на чём не буду настаивать, – тихо сказала она. – Мы сделаем так, как ты скажешь. Чего ты хочешь?

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер затравленно переводила взгляд с тела дочери на Колючего Утёсника. Потом крупная дрожь сотрясла её тело, она обессиленно уронила голову.

– Спасибо… – прошептала несчастная мать срывающимся голосом. – Я хочу, чтобы мы отпустили Утреннего Завитка к звёздам… Чтобы там она бегала вместе с братом… чтобы жила вечно… Она заслужила это!

– Да, я тоже этого хочу, – твёрдо сказал Колючий Утёсник.

– Значит, так мы и поступим, – объявила Длинная Тень. Она повернулась к остальным котам и повысила голос: – Принесите как можно больше листьев, только не палых, что крошатся в лапах, а свежих и гибких. Нам нужно их столько, чтобы мы могли завернуть в них тело Утреннего Завитка.

Гром выскочил из оврага одним из первых, торопясь сделать хоть что-то полезное для Обгоняющей Ветер. Добежав до деревьев, он нагрёб когтями целую охапку листьев и помчался обратно в лагерь. Другие коты тоже принесли столько, сколько смогли.

Когда все вернулись, Длинная Тень посмотрела на врачевателей.

– Облачник, Галечник, вы единственные, кто прикасался к Утреннему Завитку в последние дни. Я хочу попросить вас завернуть её в листья.

– Конечно, – легко согласился Галечник.

Под пристальными взглядами всего лагеря Галечник и Облачник тщательно обернули щуплое тельце умершей листьями, а когда всё было закончено, Мышиные Ушки и Грязные Лапы вызвались помочь перенести тело. Остальные в скорбном молчании двинулись следом.

Гром шёл, оглушённый горем. Мысль о том, что малышка Утренний Завиток никогда не увидит следующего рассвета, была невыносима. Но ещё страшнее было думать об Обгоняющей Ветер. Гром стиснул зубы от невыносимой боли.

«Как она справится с этим горем? Как мы все сможем это пережить?»

Сойдя на поляну Четырёх Деревьев, коты прошли мимо едва заметного холмика, под которым были похоронены павшие в битве.

– Где ты хочешь её положить? – осторожно спросила Длинная Тень, повернувшись к Обгоняющей Ветер. – Главную могилу лучше не трогать, нужно выбрать другое место.

Безжизненный взгляд Обгоняющей Ветер остановился на кусте утёсника, росшего у подножия склона.

– Там, – глухо выдавила она. – Моя девочка любила прятаться в кустах…

Она подошла и первая принялась разбрасывать когтями землю под кустом. Остальные присоединились к ней, и очень скоро неглубокая ямка была готова. Колючий Утёсник мягко опустил крошечный свёрток в могилу и вместе с Обгоняющей Ветер засыпал яму, бережно утрамбовав лапами холмик. Когда всё было кончено, Обгоняющая Ветер отломила веточку утёсника и положила её на могилу дочери. Когда она подняла глаза, Гром отшатнулся, поражённый глядящей из них пустотой.

– Прощай, моя маленькая, – прошептала Обгоняющая Ветер.

С трудом переставляя лапы, Гром вышел вперёд и поднял глаза к небу.

Над лесом низко висели тяжёлые тучи. Гром знал, что появления духов ждать ещё рано, но ему хотелось верить, что звёздные коты сейчас их видят и слышат.

– Позаботьтесь об Утреннем Завитке! – хрипло попросил он, глядя в молчащие небеса. – Любите её так, как мы любили её на земле. Пусть она играет среди звёзд и не знает горя.

Когда он снова опустил голову, Длинная Тень одобрительно кивнула.

– Хорошо сказал, – вздохнула она и повернулась к остальным: – Давайте подождём здесь до заката. Скоро придут коты Чистого Неба.

Обгоняющая Ветер отвернулась от могилы дочери.

– Я не останусь с вами, – произнесла она глухим треснувшим голосом. – С меня хватит. Я совершила ошибку, когда пришла в ваш лагерь. Если бы я растила котят одна, мои дети были бы живы. Я помогала… – тут её голос оборвался, она сделала огромное усилие, чтобы продолжить: – Я помогала вам охотиться и сражаться. А взамен получила только боль и горе.

Пасть Грома пересохла. Он не сразу смог заговорить.

– Куда же ты пойдёшь?

Обгоняющая Ветер посмотрела куда-то в сторону горизонта.

– Туда, откуда я родом. Возьму котят и пойду, куда глаза глядят. Затеряюсь в высокой траве. Не волнуйтесь, вам больше не придётся о нас заботиться.

– Но мы хотим заботиться о вас! – воскликнула Остролистница. – Я тоже раньше была одиночкой, мне ли не знать, как это тяжело! Опомнись, Обгоняющая Ветер! Не губи себя и котят! Оглянись: впереди пора Голых Деревьев, разве можно в такое время выживать в одиночку?

– Она не будет одна, – твёрдо сказал Колючий Утёсник, подходя к подруге. – Куда она – туда и я. Вместе мы перенесём любые трудности.

«Они вместе пришли к нам и вот теперь вместе уходят, – с горечью подумал Гром. – Я не могу в это поверить!»

– Подождите, не уходите сейчас! – беспомощно воскликнул он, глядя на Колючего Утёсника. – Может, вы примете решение завтра утром?

Но Обгоняющая Ветер уже уходила прочь, котята семенили следом за ней. Колючий Утёсник с сожалением посмотрел на ошеломлённых котов.

– До свидания, – вздохнул он. – Не волнуйтесь, я присмотрю за ними.

Он в последний раз кивнул бывшим товарищам, потом развернулся и бросился догонять свою семью.

Гром долго смотрел им вслед.

«Увидимся ли мы когда-нибудь снова?» – думал он.

Глава XIV

Сквозь прорехи в тучах пролился багровый свет заката. Порыв ледяного ветра закачал ветки дубов, сорвал несколько листьев и закружил их над головами собравшихся.

«Голые Деревья уже совсем близко», – в который раз подумал Гром.

Наконец в кустах замелькали тени, и на поляну выбежал Чистое Небо со своими котами.

– Привет всем, – мяукнул он, кивая Грому и Длинной Тени.

– И вам тоже, – торопливо ответила Длинная Тень. – Давайте все рассядемся вокруг скалы и…

Она насторожённо замолчала, услышав в зарослях громкий шорох. Вот ветки раздвинулись, и на поляну неторопливо вышел Зыбкая Река.

– Зыбкая Река! – обрадовался Гром. – Откуда ты узнал, что мы здесь собираемся?

Серебристый кот помолчал, пригладил языком густую шерсть на груди.

– Я знаю всё, – с усмешкой ответил он, подняв глаза на Грома. – Когда же вы наконец, запомните? Кстати, я пришёл не один. Со мной друг.

Гром изумлённо открыл пасть, когда из-за спины Зыбкой Реки вышел… Серое Крыло. Было заметно, что он сильно смущён: он весь напрягся и смотрел в землю, словно не решался встретиться глазами с товарищами по лагерю.

«Он жив! – Грома охватило невероятное облегчение, будто с его плеч скатилась каменная глыба. – Он цел и невредим!»

– Где ты был, Серое Крыло? – воскликнул Гром, не в силах сдержать радость, смешанную с обидой и гневом. – Как ты мог просто уйти, не сказав никому ни слова? Ты не думал, что мы с ума сходим от тревоги?

Серое Крыло ещё ниже опустил голову.

– Воробьиная Песенка отказалась вернуться домой вместе со мной, – еле слышно выдавил он, не глядя на Грома. – А я не смог прийти без неё… Мне… мне просто нужно было побыть одному.

– Это правда, – вмешался Зыбкая Река. – Я нашёл его здесь, над могилой, он стоял и не знал, что делать дальше. Видели бы вы, какой жалкий у него был вид! Я пригласил его на свой остров.

– Там я и пробыл всё это время, – пробормотал Серое Крыло, с благодарностью взглянув на серебристого кота. – И смог спокойно всё обдумать.

– Что обдумать? – взорвался Гром. – Вообще ничего не понимаю! О чём ты говоришь? Что такого страшного в том, что Воробьиная Песенка захотела отлежаться в лагере Чистого Неба? Ты нужен всем нам, мы всю пустошь обегали, разыскивая тебя!

Серое Крыло наконец поднял голову и неуверенно посмотрел на Грома.

– Правда? – тихо спросил он. – Думаешь, я нужен в лагере? Или я просто мешаю вам жить и путаюсь под лапами? Нет-нет, не надо ничего говорить, я совсем не обижаюсь! – быстро заговорил он, увидев, что Гром собрался возразить. – Просто я чувствую, что занимаю чужое место. И ты, и Длинная Тень отлично справляетесь без меня. Вы прирождённые вожаки. Но вас и так двое, зачем нужен третий? Не многовато ли котов для принятия решений?

– Нет! – горячо воскликнул Гром, искренне не понимавший, что нашло на Серое Крыло. – Я просто не верю, что ты можешь всерьёз говорить такие глупости! Мы отлично работаем вместе, ты только вспомни, как хорошо у нас всё получалось!

Но Серое Крыло с грустью покачал головой.

– Ты вырос, Гром. Ты наконец-то догнал свои огромные лапы и стал таким же большим и сильным. Я не могу и не хочу стоять у тебя на пути. Ты должен идти своей дорогой, принимать свои решения, совершать свои ошибки. А я… я должен хорошенько обдумать свой следующий шаг – и для этого мне нужны место и время.

Гром так и застыл с разинутой пастью. Он не мог найти слов, чтобы объяснить Серому Крылу, что тот заблуждается. У него сжалось сердце, когда он увидел, что Серое Крыло задумчиво кивает, словно молчание Грома подтверждало его мысли.

«Но это не так! – мысленно крикнул Гром. – Я не согласен, я просто… просто не знаю, что сказать».

Пока он стоял в оцепенении, к Серому Крылу подошла Длинная Тень.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, Серое Крыло, – негромко сказала она. – И готова обсудить твоё решение. Но, – тут голос её зазвучал резче, словно в нём зазвенели льдинки, – я потрясена тем, как ты поступил! Сбежал, никого не предупредив, и пропадал несколько дней! Такого поступка я могла бы ожидать от котёнка, но только не от тебя! Мы все извелись от тревоги, Галечник и Совиный Глаз места себе не находили.

Серое Крыло пристыженно сгорбился, снова уткнувшись взглядом в землю.

– Простите меня, – пробормотал он. – Признаю, что поступил глупо и безответственно. И больше никогда не позволю себе такого!

Тем временем ветер усилился, над поляной полетели рваные клочья туч, бросая на траву мелькающие тени. На поляну пролился лунный свет, с нестерпимой яркостью озарив оставшиеся на ветках дубов редкие листья.

Чистое Небо подошёл к Скале и вскочил на вершину.

– Соберитесь вокруг! – громко приказал он. – Давайте побыстрее начнём!

Когда коты расселись, Гром увидел, как из зарослей бесшумно вышла красивая грациозная кошка. Не приближаясь к собравшимся, она скромно села под кустом в сторонке. Гром не мог отвести от неё глаз. Это была та самая золотошёрстная полосатая красавица, заговорившая с ним во время предыдущей встречи. Вот она повернула голову и приласкала Грома взглядом своим сверкающих зелёных глаз. Сердце Грома пропустило положенный удар, он почувствовал, что пропал.

«Кто она? И что она здесь делает?» – с замиранием сердца думал он, не в силах отвести глаз от золотой незнакомки.

Но постоянная тревога за стаю помогла Грому сбросить наваждение.

«Если одна чужая кошка могла беспрепятственно присоединиться к нам, то это могут сделать и другие! – подумал Гром, разом почувствовав себя беззащитным. – Может, Одноглаз сейчас тоже прячется где-то поблизости?»

Он огляделся по сторонам, но лес был тих и спокоен, поэтому Гром немного расслабился.

Тем временем Длинная Тень уже заняла место на Скале рядом с Чистым Небом.

– В наш лагерь пришла страшная болезнь, – объявила она. – Сегодня утром умерла дочь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. Это была страшная смерть. При этой болезни трескается кожа, распухает живот, тело покрывается гнойниками, из которых сочится кровь. Кто-нибудь из вас что-то слышал о такой болезни?

– До этого мы нашли дохлую мышь, умершую от такой же болезни, – вставил Гром.

– И ещё была птица, из-за которой вы подрались с Одноглазом, – напомнил Чистое Небо.

– Я видел дохлую лису возле Гремящей Тропы, – подал голос Змей. – Живот у неё раздулся, вся пасть была в засохшей пене.

Бегущая Вода закивала.

– Я тоже такое видела! В лесу я как-то наткнулась на облезлую белку, у которой вся шкура была в язвах!

– А я наткнулся у реки на мёртвую полёвку, – кивнул Зыбкая Река.

– Облачник, ты знаешь все травы, которые растут на пустоши и в окрестностях, – сказал Треснувший Лёд. – Пёстрая Шёрстка, тебе известны все лесные растения. Скажите, есть ли лекарство от этой болезни?

– Да-да, как нам победить эту хворь? – подал голос Зубчатый Пик.

Облачник с неохотой поднялся со своего места. Гром видел, что он совершенно сбит с толку и не знает что сказать.

– Мы давали Утреннему Завитку пижму, – пробормотал Облачник, не глядя на собравшихся. – Возможно, она слегка задержала развитие болезни, но не остановила её. Иными словами, это не лекарство. Мне очень жаль…

– Зыбкая Река, что скажешь ты? – Длинная Тень повернулась к серебристому коту. – Ты живёшь здесь дольше нас, тебе уже доводилось сталкиваться с такой бедой?

Зыбкая Река тяжело вздохнул.

– Такую болезнь я никогда не видел, но тяжёлые хвори тут не редкость. Как-то раз в пору Зелёных Листьев здесь умерло очень много одиночек. Я думаю, это случилось из-за неслыханной жары.

«Эти Зелёные Листья тоже выдались очень жаркими, – с холодком в груди вспомнил Гром. – Может, это всё-таки одна и та же болезнь?»

– Как же тогда вы справились с этой напастью? – спросил он.

– Большинство котов разбежалось, – ответил Зыбкая Река. – После этого я долго их не видел, а когда мы снова встретились, болезнь уже отступила. Просто прошла, как не бывало.

– Одноглаз тоже дал понять, что знает об этой болезни! – воскликнул Чистое Небо. – Он отказался мне что-либо рассказать, но предупредил, что в нашем лагере есть несколько заболевших…

– Он всё врал, как всегда! – прорычала Желудёвая Шёрстка. – Умерла Утренний Завиток, а у нас никто даже не заболел!

– А сам Одноглаз ушёл и больше ничего нам не расскажет, – пробормотал Чистое Небо, отводя взгляд.

– Тебе не в чем себя винить! – поспешил успокоить его Гром. – Ты правильно сделал, что выгнал этого негодяя!

– Да, но будь он сейчас здесь, он мог бы дать нам какой-нибудь совет, – вздохнул Чистое Небо.

– Советы Одноглаза обходятся слишком дорого! – крикнул со своего места Молнехвостый. – Один кот убит, вторая тяжело ранена. Сколько ещё котов должны расплатиться кровью за сомнительную мудрость этого негодяя?

Коты на поляне одобрительно загудели.

«Правильно, Молнехвостый, – подумал Гром. – Нужно совсем потерять рассудок, чтобы снова связаться с этим облезлым мерзавцем!»

– Разговоры об Одноглазе отвлекают нас от обсуждения болезни, – напомнил он.

– Но Одноглаз – это тоже угроза, – негромко пробормотал Чистое Небо. – Он очень опасен, к тому же поклялся отомстить.

– Давайте обо всём поговорим по очереди, – раздался рассудительный голос Длинной Тени. – Сейчас мы обсуждаем, как нам уберечься от болезни.

– Мы должны разделиться!

Гром вздрогнул от неожиданности, услышав резкий голос Серого Крыла. До этих пор тот молча сидел в сторонке, не вмешиваясь в обсуждение.

– Нужно позаботиться о том, чтобы наши коты не встречались друг с другом, – продолжал Серое Крыло. – Установим границы, будем охранять их. Болезнь не должна распространяться!

Гром просто ушам своим не верил.

– Но мы только что отказались от границ, мы заплатили кровью за недавнее разделение! – воскликнул он. – А теперь ты предлагаешь нам снова отгородиться друг от друга?

– Времена меняются, – ответил Серое Крыло. – Сейчас нам всем угрожает смертельная опасность. Не говоря уже о том, что у нас слишком много вожаков. Если мы разделимся, то у каждой общины будет свой вожак и все заживут в покое и безопасности.

– Мне так понравилась та заболоченная местность за Гремящей Тропой, – произнёс тихий голос, и Грому понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать Длинную Тень. Встрепенувшись, чёрная кошка заговорила более оживлённо: – Я думаю, что нашла свой настоящий дом! Это довольно далеко отсюда, поэтому мне будет легко защитить тех, кто пойдёт со мной.

Гром смотрел на неё вытаращенными глазами.

– Ты… ты хочешь оставить наш овраг? Но что мы будем делать без тебя? И почему все строят такие планы у меня за спиной? – с закипающим гневом спросил он. – Неужели нельзя было сначала поговорить со мной?

Чистое Небо с нескрываемой досадой посмотрел на сына.

– Успокойся, Гром, никто тебя не обманывал! Мы просто пытаемся поступить наилучшим образом. Мы хотим выжить!

«Да-да, разумеется, – мысленно огрызнулся Гром. – Кто бы говорил о выживании!» Однако он смолчал и даже пригладил взъерошенную шерсть.

– Давайте же, наконец, примем какое-то решение! – с раздражением в голосе воскликнула Остролистница. – Между прочим, я жду котят и мне не хочется, чтобы мы попусту теряли время, обсуждая, сколько вожаков нужно на одну стаю! Мне кажется, это не самый неотложный вопрос!

Её слова вызвали ожесточённые споры. Каждому хотелось высказаться, никто не был готов согласиться друг с другом. Очень скоро стало ясно, что к соглашению прийти не удастся.

Гром молчал, не вмешиваясь в разгорающуюся на его глазах перепалку. Он был согласен с Остролистницей и хотел только одного – поскорее что-нибудь решить и вернуться домой.

– Ладно, давайте сделаем вот что, – раздался над поляной громкий голос Длинной Тени. – Мы с Громом останемся на пустоши, Чистое Небо и его коты вернутся в свой лагерь, а Серое Крыло переселится к Зыбкой Реке. Все согласны?

– И чем это будет отличаться от того, что есть сейчас? – поинтересовался Серое Крыло.

– Почти ничем, – согласилась Длинная Тень. – Сейчас не лучшее время для резких перемен, – она обвела глазами собравшихся: – Никто не возражает?

Коты согласно закивали. Гром тоже не стал спорить, хотя ему хотелось бы, чтобы Серое Крыло вернулся домой.

– А как же Воробьиная Песенка? – спросил он у Чистого Неба. – Она вернётся в овраг, когда поправится?

– Не знаю, – ответил отец. – Пусть сама решает, когда придёт время.

Гром увидел, как Серое Крыло вздрогнул от этих слов, однако не проронил ни слова. Когда коты начали расходиться, Гром с разочарованным вздохом взмахнул хвостом.

«Звёздные коты так и не пришли, хотя кому, как не им, знать о болезни! – с горечью подумал он. Мысль о возможном разделении котов не давала Грому покоя. – Пока всё осталось так, как было, но Серое Крыло и Длинная Тень очень хотят, чтобы мы разошлись! – Гром с досадой выпустил когти. – Разве предки не сказали нам: объединитесь или погибнете? Разве Серое Крыло и Длинная Тень не лезли из шкуры вон, чтобы отменить границы? Мы же так много сделали для объединения, так зачем же теперь собственными лапами уничтожать всё, чего мы достигли?»