Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава XXII

Гром проснулся с первыми лучами рассвета, заглянувшими в его тоннель. Он встал и вышел на поляну, чтобы как следует потянуться. Чистый холодный воздух покусывал нос, трава и листва подёрнулись искрящимся инеем.

«Голые Деревья уже наступили», – вздохнул про себя Гром.

Он быстро пригладил шерсть и направился к выходу из лагеря, чтобы сбегать к Обгоняющей Ветер и попросить её о помощи в битве с Одноглазом. Впрочем, Гром не слишком верил в успех этих переговоров.

«Боюсь, она откажется, – с сомнением думал он. – Обгоняющая Ветер ясно сказала, что намерена держаться от нас подальше. А к лесным котам мне сейчас никак не пробраться…»

Гром невольно поёжился, вспомнив, как совсем недавно Чистое Небо приказывал своим котам рвать в клочья любого, кто посмеет перейти границу.

«Одноглаз, наверное, ещё свирепее стережёт свою территорию, так что даже не знаю, как нам предупредить лесных котов. Может, позже мы что-нибудь придумаем».

Подняв голову, он с удивлением заметил Серое Крыло, сидевшего на скале Длинной Тени.

– Что-то не так? – сразу насторожился молодой кот, подбегая к нему. – Ты заметил что-нибудь?

– Нет, – помотал головой Серое Крыло. – Пока всё спокойно.

Они помолчали, но Гром был слишком взбудоражен, чтобы не высказать всё, что накопилось у него в душе.

– Почему ты сбежал от нас? – спросил он, с упрёком глядя на того, кого считал своим вторым отцом. – Ты так был мне нужен!

Серое Крыло, сузив глаза, долго смотрел на Грома.

– Я больше тебе не нужен, – негромко ответил он. – Чем дольше ты будешь верить, будто нуждаешься во мне, тем сильнее эта вера будет тянуть тебя назад!

«С этим я никогда не соглашусь!» – упрямо подумал Гром.

– Но пока ты останешься? – спросил он, не желая продолжать неприятный разговор.

Серое Крыло ответил не сразу. Он долго смотрел на пустошь, и в его глазах было какие-то загадочное выражение, не понравившееся Грому. Прежде чем Серое Крыло успел ответить, из-под куста утёсника вышел Молнехвостый и решительным шагом направился к Грому.

– Я пойду с тобой!

Гром дёрнул хвостом, с трудом подавляя раздражение.

«С чего он решил, будто я хочу куда-то с ним идти после его вчерашней выходки! Он так обидел Звёздного Цветка, что я его видеть не могу!»

Однако он напомнил себе, что Молнехвостый был его другом, а дружбой нужно дорожить.

«Когда он получше узнает Звёздного Цветка, то поймёт, как глупо себя вёл!»

– Ладно! – кивнул Гром.

Серое Крыло взглянул на молодых котов со скалы.

– Поторопитесь! Нужно как можно быстрее узнать, на какую помощь мы можем рассчитывать.

По дороге Гром продолжал размышлять о Сером Крыле. Ему не хотелось разговаривать с Молнехвостым, но чёрный кот явно не собирался отмалчиваться.

– Не хочешь извиниться? – спросил он.

Гром так удивился, что даже остановился:

– Извиниться? За что?

– Сам знаешь, за что! – фыркнул Молнехвостый, размахивая хвостом. – Ты подверг всех нас опасности, когда сбежал… болтаться невесть где с этой бродяжкой!

В груди Грома заклокотала ярость:

– Не смей так её называть!

– Почему? Разве она сама вчера не назвала себя бродягой? – с вызовом бросил Молнехвостый. – Хорошо бы и тебе об этом не забывать! Она не такая, как мы. Она не из наших!

Гром с трудом сдержался, чтобы не наброситься на дерзкого чёрного кота.

– Что значит – «не такая»? – взвился он. – И кто такие «наши», хотел бы я знать? Те, кто пришёл с гор? Или родился на пустоши?

На этот раз Молнехвостый ненадолго задумался, будто не ожидал подобного вопроса.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул он наконец. – Так и есть.

– В таком случае, я не ваш! – рявкнул Гром. – Я родился на территории Двуногих, а моя мать была бродягой! Значит, я тоже родился бродягой и был им, пока меня не подобрал Серое Крыло!

– Это совсем другое дело, – пробурчал Молнехвостый.

– Неужели? – прошипел Гром, взмахом хвоста заставляя друга замолчать. – А по-моему, никакое не другое! Может, я чувствую такую глубокую связь со Звёздным Цветком именно потому, что мы с ней одного поля ягоды! В глубине души мы знаем, что чужаки среди вас!

– Это просто чушь! – взорвался Молнехвостый. – О какой связи ты говоришь? Откуда тебе знать, что чувствует эта кошка? Ты же её совсем не знаешь!

– Я не желаю больше об этом говорить! – в сердцах вскричал Гром, впиваясь когтями в землю, чтобы со злости не хлестнуть Молнехвостого по уху. – Я вожак, поэтому сам как-нибудь разберусь, с кем мне встречаться и кому доверять!

Он был так зол, что даже обрадовался, увидев обиду, мелькнувшую в глазах Молнехвостого.

– Вот как? – переспросил друг. – Значит, ты собираешься всё решать сам? Мнение других тебе больше не важно?

Вместо ответа Гром повернулся к нему спиной и зашагал через пустошь. Внутри у него всё клокотало, однако он чутко насторожил уши, чтобы услышать шаги друга. Однако позади всё было тихо, но не успел Гром испугаться, что обиженный Молнехвостый вернулся обратно в овраг, как с облегчением услышал за спиной топот лап. Однако Молнехвостый не стал догонять друга, а пошёл на отдалении.

«Ну и пусть! – решил Гром. – Так даже лучше!»

Серое Крыло рассказал ему, как найти скалы, где поселилась Обгоняющая Ветер, однако случилось так, что коты встретили её на полпути, возле небольшого озера. Обгоняющая Ветер выходила из камышей, зажав в зубах мышь. Завидев Грома и Молнехвостого, она замерла, ожидая, когда они приблизятся, однако в её взгляде Гром не увидел ни радости, ни хотя бы вежливого радушия.

– Что вам надо? – резко спросила кошка, кладя дичь на землю.

– Прости, что беспокоим тебя, – сказал Гром, почтительно склоняя голову. – Как жизнь? Как котята?

– Лучше, – отрезала Обгоняющая Ветер. – Но больной дичи с каждым днём становится всё больше.

– В общем, отчасти из-за этого я и пришёл, – оживился Гром. – Ты, наверное, знаешь, что звёздные духи сказали нам найти Сверкающую Звезду. Так вот, мы считаем, что так называется цветок, с помощью которого можно исцелить болезнь!

Глаза Обгоняющей Ветер заинтересованно сузились.

– Значит, вы нашли лекарство от болезни? Уже отправили котов за этим цветком?

– Да, но нам не удалось его принести. Наши коты вчера пошли за Гремящую Тропу, но на обратном пути на них напал Одноглаз, и им пришлось спасаться бегством, бросив цветы. А больше попасть туда мы не пытались.

– Почему? – резко спросила кошка.

– Потому что сейчас у нас появилось дело поважнее, – откровенно признался Гром. – И мы пришли к тебе за помощью.

– За какой? – Обгоняющая Ветер мгновенно напряглась и недоверчиво сузила глаза.

– Одноглаз, о котором я уже упоминал, это отвратительный и очень опасный бродяга. Несколько дней назад он захватил власть в лесу и выгнал Чистое Небо из лагеря. Мы решили прогнать его из леса и придумали, как это сделать, но нам нужна помощь всех, кто захочет нас поддержать.

Взгляд Обгоняющей Ветер потускнел, она отвела глаза.

– Вот оно что! Вы явились сюда, потому что вам понадобилась моя помощь в очередной битве… Только на этот раз вы просите меня рискнуть жизнью, чтобы спасти шкуру Чистого Неба! Вы что, совсем разум потеряли?

Гром открыл рот, чтобы объяснить этой строптивой кошке, что от исхода битвы зависят судьбы очень многих, но Обгоняющая Ветер уже приняла решение.

– Нет! – коротко бросила она.

– Но вспомни, что сказали нам духи! – взмолился Гром. – Они призвали нас объединиться! Мы должны сплотиться против общего врага!

– Нет! – твёрдо повторила Обгоняющая Ветер. – Я ушла от вас, чтобы защитить свою семью. Отныне это моя главная цель. Нам здесь прекрасно живётся.

Гром прищурился, скосив глаза на тощую мышку, которой вряд ли можно было накормить даже котёнка.

– Так уж прекрасно? – прямо спросил он. – У нас полон лагерь котов, и то мы выбиваемся из сил, чтобы разыскать дичь, не тронутую болезнью, а вас всего трое!

– Зато у нас и голодных ртов поменьше! – хмыкнула Обгоняющая Ветер.

– Возможно, но ты уверена, что твои котята едят досыта?

Обгоняющая Ветер с усмешкой посмотрела ему в глаза.

– Жить впроголодь, конечно, тяжело, но гораздо лучше, чем остаться без матери. Нет, Гром, я больше не собираюсь рисковать собой ради чужих котов. Возвращайтесь обратно и не беспокойте нас больше. Приходите сюда только с новостями о целебном цветке.

Молнехвостый выскочил из-за плеча Грома и с возмущением посмотрел на Обгоняющую Ветер.

– Вот, значит, какая ты! Хочешь пользоваться открытиями нашей стаи и ничего не дать взамен?

Обгоняющая Ветер смерила его холодным, беспощадным взглядом.

– В вашей стае я потеряла двух котят, – глухо прорычала она. – Тебе не кажется, что это стоит пары-тройки цветочков?

Она подобрала с земли дичь и ушла, не попрощавшись.

Потрясённый Гром молча смотрел ей вслед.

«Ну вот, просто прекрасно», – мрачно подумал он. Вздохнув, он передёрнул плечам и побрёл в сторону реки.

– Очень тебя прошу, на этот раз веди себя повежливее, – процедил он, обернувшись к Молнехвостому. – Если Зыбкая Река тоже откажется нам помочь, я просто не знаю, что мы будем делать!

Молнехвостый промолчал.

– Что ещё? – взвился Гром. – Мы что, теперь не разговариваем друг с другом?

Какое-то время Молнехвостый шёл молча, потом со вздохом ответил:

– Я сделаю всё, чтобы Зыбкая Река согласился. Я предан нашей стае, Гром. Но не тебе.

Гром настолько опешил, что даже остановился.

«Просто ушам своим не верю!»

Слова Молнехвостого не укладывались у него в голове.

– Ты что, совсем мышеголовый? – рявкнул он. – Всерьёз обиделся на меня из-за этой кошки? Ты что, ревнуешь?

В глазах Молнехвостого полыхнула ярость. Вдруг он с размаха хлестнул Грома по морде, потом вскочил на него и прижал к земле. Сцепившись, вчерашние друзья покатились по палой листве и колючей мёрзлой траве.

– Мне плевать, нравится тебе то, что я делаю, или нет! – прорычал Гром, молотя Молнехвостого задними лапами по животу. – Обойдусь без твоего одобрения! Разве я плохой вожак? Скажи, разве я совершил хоть одну ошибку?

Вместо ответа Молнехвостый снова ринулся на него, вскочил на спину и обхватил передними лапами за шею.

– Открой глаза, Гром! – с неподдельной горечью воскликнул он. – Ты попался в когти этой бродяги! Ты единственный, кто не видит: она себе на уме и использует тебя в своих целях!

– Хорошо, давай представим, что ты прав, – огрызнулся Гром, пытаясь сбросить с себя Молнехвостого. – Но зачем, по-твоему, она заманивает меня в эту ловушку? Чего ей от меня надо?

– Не знаю, – честно признался Молнехвостый. – Но как только я её увидел, то сразу понял: она что-то замышляет. И замыслы у неё совсем не добрые!

Неожиданно он спрыгнул со спины Грома, быстро отряхнулся и зашагал в сторону реки.

– Ладно, прости, – буркнул Молнехвостый, взмахивая хвостом. – Глупо это всё. Нам нужно искать помощь, а не драться друг с другом!

Гром поспешно вскочил и побежал вдогонку за чёрным котом.

– Значит, мир? – спросил он на бегу. – Ты перестанешь донимать меня из-за Звёздного Цветка?

Молнехвостый даже не взглянул на него.

– Идём быстрее! – коротко прошипел он и ускорил шаг.

Когда они вышли к реке, солнце уже поднялось над лесом, и вода сверкала, так что глазам больно было смотреть. Гром решительно направился к каменной переправе и вскочил на первый валун. Он невольно зашипел и поморщился, когда ледяная вода окатила его лапы, но смолчал.

«Не хватало ещё, чтобы Молнехвостый услышал, как я жалуюсь!»

Со всех сторон остров, на котором жил Зыбкая Река, окружали высокие камыши, в некоторых местах виднелись высокие кусты. Когда коты вошли в заросли камыша, сухие стебли громко зашуршали, предупреждая обитателей лагеря о приходе непрошеных гостей.

«Теперь я понимаю, почему Зыбкая Река облюбовал это место», – подумал про себя Гром. Однако его понимания хватило ненадолго. Очень скоро Гром до ушей перепачкался в липком иле, промочил лапы и растрепал шерсть о сухой камыш, поэтому едва не завопил от счастья, почувствовав под лапами твёрдую землю. Молнехвостый, ни на шаг не отстававший от него, тоже выпрыгнул на траву и с шипением отряхнулся.

– Не понравилась прогулка, да?

Гром подскочил, услышав громкий голос. Вскинув голову, он увидел Зыбкую Реку, неторопливо выходившего из зарослей кустарника. Глаза речного кота смеялись, его густая серебристая шерсть блестела под солнцем.

– До чего же вы шумные, друзья мои, – продолжал Зыбкая Река. – Наверное, целая стая собак не могла бы устроить такой переполох вокруг моего лагеря. Я уже давно стою тут и наблюдаю, как вы шлёпаете по воде, – он подмигнул ошеломлённому Грому. – Ладно, давайте перейдём к делу. Зачем пожаловали?

Гром вежливо кивнул Зыбкой Реке, а потом коротко рассказал ему обо всём, что произошло в лесу в последние дни. Пока он говорил, Молнехвостый молча сидел в сторонке и вылизывал свои перепачканные лапы.

– Серое Крыло придумал, как выгнать Одноглаза из леса, но нам понадобится помощь, – закончил Гром. – Ты не откажешься сразиться на нашей стороне?

Зыбкая Река ответил не сразу. Он долго смотрел то на Грома, то на реку, задумчиво шевеля усами.

– Да, – сказал он наконец. – Но хочу сразу предупредить вас: в прошлом мне уже доводилось сталкиваться с Одноглазом, так что я немного знаю его. Он не отступит и никуда не уйдёт. Боюсь, вам придётся его убить, если вы хотите навсегда от него избавиться.

– Мы готовы, – вздохнул Гром, пытаясь скрыть своё разочарование. – Серое Крыло придумал хороший план!

Зыбкая Река кивнул, его глаза помрачнели.

– Что ж, раз план принадлежит Серому Крылу, вы можете рассчитывать и на меня, и на моих котов!

– Мы хотели бы поговорить с котами из лагеря Чистого Неба, – продолжал Гром, несказанно обрадованный тем, что этот мудрый и сильный кот сразу согласился прийти им на помощь. – Понимаешь, далеко не все из них на стороне Одноглаза, я уверен, что многие с радостью выступили бы против него. Весь вопрос в том, как мне переговорить с ними, не попавшись в лапы Одноглаза и его бандитов. Ты ничего не посоветуешь?

Серебристый кот решительно помотал головой.

– Даже думать об этом забудь! Если Одноглаз узнает, что его коты с тобой разговаривали, он жестоко с ними расправится. Поверь, я имел несчастье убедиться, что ему очень нравится причинять боль и страдания.

Гром со вздохом кивнул. Приходилось признать, что Зыбкая Река прав. Он снова кивнул и повернулся, чтобы уйти, но серебристый кот остановил его.

– Будь очень осторожен, Гром, – мрачно сказал он.

Под шерстью Грома зашевелилась странная тревога.

– О чём ты меня предупреждаешь? Ты что-то хочешь сказать?

– Уверен, ты и сам это знаешь, – коротко ответил Зыбкая Река. – Я не раз говорил это Серому Крылу, скажу и тебе: я знаю всё.

Совсем сбитый с толку, Гром сбивчиво поблагодарил его и побрёл обратно. Прыгая по скользким камням через реку, он с досадой потряс головой.

«Этим утром все словно сговорились загадывать мне загадки!»

В лагерь на пустоши коты возвращались в полном молчании. Гром старался не думать об оставшихся в лесу под жестокой властью Одноглаза. Больнее всего было вспоминать о Желудёвой Шёрстке.

«Она сильная, она выстоит, – успокаивал себя Гром, но на сердце у него было тяжело. – Может, Молнехвостый потому такой вспыльчивый, что волнуется за сестру? Конечно, ему сейчас тяжелее всех…»

Но стоило Грому взглянуть на Молнехвостого, мрачно шагавшего впереди, как он снова почувствовал себя оскорблённым. Почему друг перестал ему доверять?

«Как он может сомневаться в том, что я прав? Я всегда знал, что могу во всём рассчитывать на него, а теперь он вдруг повернулся ко мне хвостом!»

Обида на друга ранила, как впившийся в грудь острый шип.

«Надеюсь, больше ничего плохого сегодня не случится! – прошипел про себя Гром, вспоминая все события этого неудачного дня. – Хватит с меня отказа Обгоняющей Ветер и драки с Молнехвостым!»

Однако, спустившись в лагерь, он сразу же увидел… Звёздный Цветок, спокойно беседующую с Длинной Тенью. При виде золотистой кошки Молнехвостый громко возмущённо фыркнул и убежал.

Гром прирос к месту, разом забыв и о Молнехвостом, и обо всех других неприятностях. Звёздный Цветок обернулась, увидела его и, просияв, грациозно побежала навстречу.

– Ах, как я рада тебя видеть! – промурлыкала она, нежно касаясь плечом бока Грома. – Я так огорчилась, когда Длинная Тень сказала, что ты ушёл.

– Но я… я уже вернулся, – пробормотал Гром и тут же вспыхнул до кончиков ушей, взбешённый своей глупостью.

«Почему рядом с ней я веду себя, как самый мышеголовый кот во всей долине?»

– Я пришла с хорошими новостями, – воскликнула Звёздный Цветок, радостно ему улыбаясь. – Я нашла небольшие заросли Сверкающей Звезды у реки! Цветов там немного, но они все свежие, и их хватит больным. Даже Гремящую Тропу переходить не надо, представляешь, как здорово?

Поскольку Гром продолжал молчать, глядя на неё с глупой улыбкой, Звёздный Цветок насторожилась.

– Что-то не так? Почему ты не рад?

Гром сглотнул застрявший в горле ком.

«Хороший вопрос! В самом деле, почему я не рад?

Звёздный Цветок только что принесла мне самую чудесную новость, какая только может быть, а я стою и ничего не чувствую. Более того, у меня появилось нехорошее предчувствие. Может, Звёздный Цветок, в самом деле что-то затевает? Но откуда взялась эта настороженность? Неужели Молнехвостый всё-таки сумел настроить меня против неё?»

– Нет-нет, это прекрасная новость! – поспешно ответил он, испугавшись, что Звёздный Цветок обидится. – Ты проводишь меня туда?

– Ах, я уж подумала, ты никогда не попросишь, – лукаво улыбнулась Звёздный Цветок, изгибая хвост. – Идём же скорее!

Уходя из лагеря, Гром не выдержал и обернулся. Так и есть, Молнехвостый стоял на поляне и с затаённой горечью смотрел ему вслед.

Гром расправил плечи. Им овладела недобрая радость, Гром нарочно шагнул ближе к Звёздному Цветку и прижался к её боку, чтобы Молнехвостый видел, как он ей доверяет.

– Пока тебя не было, я повозилась с котятами Серого Крыла, – рассказала Звёздный Цветок, когда они шагали через пустошь. – Они такие славные!

– Да, они замечательные, – подхватил Гром. – У меня в голове не укладывается, как мог Одноглаз причинить боль Воробьиной Песенке. Ведь он едва не убил её! Ты знаешь Одноглаза?

Золотистая кошка кивнула.

– Встречала.

– Тогда ты знаешь, что это за кот! Представляешь, он выгнал Чистое Небо из его лагеря! Но мы не собираемся спускать ему это с лап, – воодушевляясь, заговорил Гром. – Мы придумали блестящий план, чтобы выманить его в одно пустынное местечко, а там проучить как следует. Кстати, ты могла бы нам очень помочь!

Глава XXIII

Чистое Небо сел и широко зевнул, глядя на занимающийся рассвет. Небо над оврагом было ярко-голубым, как яйцо малиновки, лишь над горизонтом разгорался нежный румянец, предвещавший скорое появление солнца.

Из гнёздышка Серого Крыла Чистое Небо наблюдал, как снуют коты, готовящиеся приступить к хлопотам очередного дня. Он пристально разглядывал троих котят, вылизывавшихся на песке перед входом в тоннель, а увидев то, с какой осторожностью Галечник осматривает подживающие раны сестры, Чистое Небо невольно проникся уважением к маленькому врачевателю.

На середине поляны Молнехвостый жевал мышь, не сводя мрачного взгляда с Грома и Звёздного Цветка, сидевших под скалой Длинной Тени. Они о чём-то беседовали, сблизив головы, казалось, не замечая никого, кроме друг друга. Молнехвостый весь напрягся, от его шерсти волнами исходили неприязнь и недоверие, заглушая даже запах дичи.

Чистое Небо поморщился. Он тоже не был в восторге от того, что Звёздному Цветку позволили переночевать в лагере. Вчера она повела Грома куда-то на берег реки, уверяя, что там растёт Сверкающая Звезда, однако к ночи оба кота вернулись в лагерь ни с чем. Цветок, о котором говорила золотая кошка, лишь отдалённо напоминал Сверкающую Звезду и, конечно, не мог исцелить болезнь. Звёздный Цветок сокрушалась сильнее всех и выглядела по-настоящему расстроенной, но Чистое Небо не был убеждён в её искренности.

«Пожалуй, Молнехвостый прав, эта кошка ведёт себя довольно странно, – с улыбкой подумал он, щуря глаза. – Но мой сын верит ей как самому себе! Бедный влюблённый малыш!»

Гром и Звёздный Цветок шептались всю ночь, пока раздражённая и невыспавшаяся Длинная Тень не выбралась из своего тоннеля и не шикнула на них, приказав немедленно замолчать и дать котам отдохнуть.

Однако весёлое настроение Чистого Неба мгновенно улетучилось, как только он убедился, что ни один из котов пустоши не захотел подойти к нему или перекинуться хотя бы парой слов.

«Я чувствую себя чужим… впрочем, я для них и есть чужой!»

Наконец к Чистому Небу подбежал Серое Крыло.

– Проснулся? – бодро спросил он. – Ну, как настроение? Готов вызвать Одноглаза на поединок?

Чистое Небо поморщился.

«Мог бы не напоминать! – подумал он. – Сказать ему, что у меня живот разболелся от страха?»

Он так волновался из-за предстоящей битвы, что ничего не ел со вчерашнего рассвета.

Гром и Молнехвостый заверили всех, что Зыбкая Река обещал свою помощь, но Обгоняющая Ветер отказалась даже разговаривать с ними. К лесным котам гонцы даже не попытались пробраться. Чистое Небо чуть не завыл в голос, узнав о том, что не сможет рассчитывать на помощь котов, ради спасения которых готов был рискнуть жизнью.

«Не могу поверить, что они все хотят жить под властью Одноглаза! Неужели они такие трусы?»

Но потом Чистое Небо вспомнил о страшных когтях банды Одноглаза и собственном позорном бегстве из леса и устыдился своих несправедливых мыслей.

«Конечно, у моих котов просто нет другого выбора. Они томятся в заключении, не в силах вырваться из леса. Но почему никто из них даже не попытался убежать?»

– Думаешь, стоит? – со вздохом спросил Чистое Небо у брата.

Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.

– Ушам своим не верю! – воскликнул он. – Ещё как стоит!

Чистое Небо не ответил. Молча поднявшись, он прошёл мимо Серого Крыла к выходу. Он медленно переставлял отяжелевшие лапы, когда вдруг услышал за спиной шаги. Длинная Тень спрыгнула со скалы и подбежала к Чистому Небу, чтобы проводить его. Следом потянулись остальные, и вот уже Чистое Небо оказался в плотном кольце котов. Он растроганно обвёл глазами собравшихся. У входа толпились почти все, не хватало только Остролистницы, не встававшей с подстилки, и Зубчатого Пика, ни на шаг не отходившего от неё, несмотря на все запреты Облачника.

– До свидания, Чистое Небо! – промяукала Длинная Тень, кланяясь коту. – Удачи!

Остальные стали наперебой забрасывать Чистое Крыло своими напутствиями:

– Мы тебя не подведём!

– Задай ему жару, Чистое Небо!

– Спусти шкуру с этого негодяя!

– Мы с тобой!

Согретый их поддержкой, Чистое Небо сразу повеселел, почувствовав, как живительная энергия наполняет его тело. Он сделал шаг к выходу, но вдруг остановился. Осталось ещё одно дело, которое он непременно хотел сделать перед уходом. Он должен был увидеть Остролистницу.

«Я хочу посмотреть на неё, чтобы не забыть, ради чего буду рисковать жизнью».

Повернувшись, Чистое Небо молча прошёл через расступившуюся толпу и остановился перед тоннелем, где лежала больная. Остролистница неподвижно вытянулась на подстилке, её огромный живот занимал чуть ли не половину гнёздышка. Зубчатый Пик был тут же, его глаза потемнели от горя, хвост беспокойно метался по земле.

Облачник уговаривал больную съесть ещё одну порцию пижмы.

– Ты должна быть сильной, Остролистница, – просил он. – Ради котят! Пижма поможет тебе продержаться, пока мы не добудем Сверкающую Звезду. Как только мы избавимся от Одноглаза, сразу же отправимся за цветами и принесём тебе целую охапку!

– Потерпи ещё чуть-чуть, – умоляюще прошептал Зубчатый Пик. – Скоро ты выздоровеешь, и наши котята родятся здоровыми и сильными!

Чистое Небо не знал, верит ли сам Зубчатый Пик в свои слова. Остролистница вряд ли его слышала. Она лежала, глядя прямо перед собой пустым безразличным взглядом, и никак не отзывалась ни на мольбы друга, ни на уговоры врачевателя. Чистое Небо стоял у самого входа в туннель, но даже на таком расстоянии без труда разглядел многочисленные язвы, покрывавшие тело больной. Её грудь вздымалась и опадала частыми толчками, вокруг рта пузырилась пена.

«Она долго не протянет», – со страхом понял Чистое Небо. Охваченный решимостью, он стиснул зубы и шагнул к выходу, но вдруг застыл с занесённой лапой, услышав негромкий хрип за спиной.

– Удачи… Чистое Небо! – еле слышно прошептала Остролистница.

Стремительно обернувшись, он успел заметить лихорадочный блеск её глаз, но уже через мгновение кошка устало опустила веки и скорчилась от нового приступа боли.

Чистое Небо больше не оглядывался. От его утренних сомнений не осталось и следа, в сердце поселилась несгибаемая решимость. Теперь он был готов на всё.

«Я одолею Одноглаза и принесу лекарство Остролистнице, чего бы мне это ни стоило!»

Когда Чистое Небо снова вернулся к выходу, коты почтительно расступились перед ним. Серое Крыло, Гром и Длинная Тень вышли на пустошь, чтобы проводить его.

– Итак, я должен отправиться в лес и вызвать Одноглаза на бой, – сказал Чистое Небо, поворачиваясь к Серому Крылу. – Затем я приведу его в то место, которое ты выбрал для поединка, – он быстро взглянул на небо, прикинул, сколько времени займут переговоры и поход. – Скажем, на поляне я буду к полудню. Вы успеете к этому времени прийти и там спрятаться?

Серое Крыло кивнул:

– Можешь на нас положиться!

– Мы сейчас же пошлём гонцов к Зыбкой Реке и Обгоняющей Ветер, чтобы предупредить их, – добавила Длинная Тень. – Будем надеяться, что Обгоняющая Ветер передумала.

– Но если не передумала и мы не сможем собрать достаточно сил, то как нам передать тебе, что всё отменяется? – с тревогой спросил Гром у отца.

Чистое Небо собрал всё своё мужество и посмотрел ему в глаза.

– Никак, – твёрдо ответил он. – Потому что мы ничего не будем отменять! Что бы ни случилось, сегодня я вступлю в бой с Одноглазом. И сделаю всё, чтобы сегодняшний день стал для него последним!

«Хотя, возможно, это будет мой последний день…»

Чистое Небо решительно встряхнулся, отгоняя мрачные мысли.

– Мы справимся! – громко сказал он, пытаясь убедить не только друзей, но и самого себя. – Единственная непоправимая ошибка – это сидеть, поджав хвост, а это не для меня!

Серое Крыло одобрительно замурлыкал и потёрся носом о нос брата.

– Иди и ни о чём не тревожься! Мы тебя не оставим!

Чистое Небо взмахнул хвостом и быстро зашагал в сторону леса.

«Что, если я в последний раз иду по пустоши? – неотступно вертелось в его голове. – Что, если я простился с этими котами навсегда? Готов ли я к тому, чтобы сегодня отправиться к звёздам? – Чистое Небо глубоко вздохнул. – Что ж, даже если это случится, я буду готов. Хорошо, что я примирился с котами Серого Крыла. А ещё лучше, что мы с Серым Крылом снова стали друзьями».

Чистое Небо едва удержался, чтобы не оглянуться на овраг, но решение было принято. Судьба ждала его на пустынной поляне на краю болота.

Спрятавшись за скалой, Чистое Небо с опаской смотрел в сторону леса, темневшего всего в нескольких хвостах от него. Густая растительность поры Зелёных Листьев пожухла и облетела, уступив место мрачной наготе Голых Деревьев, но Чистое Небо с радостью отметил, что следов лесного пожара осталось совсем немного. Однако его радость длилась недолго. Очень скоро он с содроганием заметил на стволах деревьев зловещие метки Одноглаза – тот самый прочерченный когтем круг, который он видел прежде на лапе Лепестка.

«Он что, решил пометить весь лес? – прошипел про себя Чистое Небо, со стыдом вспоминая время, когда сам с безумным рвением оставлял свои метки на границе. – Я хоть и не царапал деревья когтями, но вёл себя ничуть не лучше. Может, Одноглаз был послан мне в наказание?»

Чистое Небо задыхался от смрадного запаха Одноглаза, казалось, пропитавшего весь лес. Он холодел от страха, представляя себе, что смертельный враг сейчас сидит прямо перед ним, спрятавшись в зарослях, и следит за каждым его движением.

«Хватит! – одёрнул себя Чистое Небо. – Ты взрослый кот, ты боец, а не пугливый котёнок! Воображая Одноглаза за каждым кустом, ты сам убиваешь свою отвагу!»

Чистое Небо сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

«Сегодня этот кошмар закончится, – напомнил он себе. Он выпрямился, устроился поудобнее и стал ждать. Рано или поздно кто-нибудь из его котов должен был пройти здесь, патрулируя границы. – Надеюсь, мои коты придут сюда одни, без сопровождения бродяг Одноглаза!»

– Чистое Небо! Чистое Небо, это ты?

Он встрепенулся и задрожал от радости, узнав голос Желудёвой Шёрстки. Вскочив, Чистое Небо скользнул взглядом по деревьям и вскоре заметил маленькую бурую кошку, сидевшую под густым кустом папоротника.

– Чистое Небо? – снова окликнула Желудёвая Шёрстка. Её голос, всегда такой живой и звонкий, сейчас звучал глухо и надсадно.

Чистое Небо заколебался.

«Что, если она нарочно выманивает меня, чтобы Одноглаз и его разбойники могли со мной покончить?»

Он глубоко вздохнул, выпустил когти. Если он не может доверять Желудёвой Шёрстке, значит, надеяться больше не на кого.

«Когда я мысленно перебирал котов, на которых могу положиться, то сразу вспомнил о ней. Эта храбрая и весёлая кошка могла подчиниться грубой силе Одноглаза и его бандитов, но она не способна на предательство. Я верю ей, как верю самому себе».

Распластавшись на траве, Чистое Небо пополз к кусту и нырнул под перистые ветки папоротников.

– Ах, Чистое Небо! – радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка, с дрожью прижимаясь к его боку. – Я чуть с ума не сошла от счастья, когда учуяла твой запах! Если бы ты только знал, как страшно здесь жить… Я всё время жду, что Одноглаз выпрыгнет из-за ближайшего дерева и вцепиться мне в глотку!

– Тогда почему ты остаёшься с ним? – резко спросил Чистое Небо, разом позабыв радость, которую испытал при встрече с молодой кошкой. – Почему до сих пор не убежала на пустошь? Что тебя держит в лагере Одноглаза?

Он отшатнулся, испуганный гневом, полыхнувшим в янтарных глазах Желудёвой Шёрстки. Она выпрямилась и с вызовом посмотрела на Чистое Небо.

– Уж не думаешь ли ты, что мне здесь нравится? – резко спросила Желудёвая Шёрстка. – Ты сделал свой выбор, когда убежал из леса, но кто позаботится о котах, попавших в лапы Одноглаза? Я остаюсь здесь только затем, чтобы быть полезной тебе и тем, кого ты призовёшь на помощь. Каждый день я вызываюсь патрулировать границы в надежде встретить тебя или кого-нибудь из лагеря Серого Крыла!

– Прости, – виновато пролепетал Чистое Небо, с жаром вылизывая её уши. – Прости, что усомнился в тебе! Ты – наша надежда, Желудёвая Шёрстка. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь! Скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?