Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Желудёвая Шёрстка мгновенно повеселела, тронутая его извинениями.

– Нет пока, – со вздохом сказала она. – Но я буду держать ушки на макушке, – внезапно кошка встрепенулась и с испугом обернулась в сторону леса. – Прости, Чистое Небо, но мне пора бежать. Я в патруле не одна, коты Одноглаза где-то рядом. Скажи мне скорее, что я должна сделать!

– Спасибо тебе за всё! – горячо воскликнул Чистое Небо. Он чувствовал, что сами звёзды встали на его сторону, послав ему именно эту преданную и отважную кошку. – Ты можешь оказать всем нам огромную услугу. Я решил дать бой Одноглазу, – торопливо заговорил он, заговорщически понизив голос. – И хочу, чтобы ты передала ему мой вызов. Драться будем один на один, насмерть. Скажи ему, что я буду ждать его в полдень на голой поляне возле топи.

– Ты совсем разум потерял? – воскликнула Желудёвая Шёрстка, от волнения забыв, что нужно говорить тихо. – Ты не можешь драться с Одноглазом, он порвёт тебя, как котёнка! Даже не проси, Чистое Небо, я не буду передавать твоё послание!

– Я приду не один, – шепнул Чистое Небо, торопясь успокоить её. – Со мной придут коты с пустоши, Зыбкая Река и, возможно, Обгоняющая Ветер. Но ты ни в коем случае не должна проговориться об этом Одноглазу, поняла? Тебе придётся соврать ему. Сумеешь его убедить?

Желудёвая Шёрстка глубоко задумалась. Потом решительно вскинула голову и сверкнула глазами.

– Сумею! Сделаю что угодно, лишь бы избавиться от этой облезлой одноглазой падали! – прорычала она.

– Желудёвая Шёрстка! – донёсся из леса грубый незнакомый голос. – Где ты застряла, блохастое ничтожество? Быстро беги сюда, пока я не проучил тебя по-свойски!

Желудёвая Шёрстка подскочила от испуга.

– Всё, Чистое Небо, я должна бежать! Положись на меня, я сделаю всё, о чём ты просишь!

Прежде чем Чистое Небо успел попрощаться, маленькая кошка скрылась в зарослях.

– Где ты была? – прорычал совсем близко от папоротников злобный голос. – Я чую мерзкую вонь чужака! Постой-ка, да это же запах Чистого Неба! Ты видела его, маленькая дрянь? Только не говори, что болтала с ним!

– Да, я говорила с Чистым Небом! – услышал Чистое Небо смелый голосок Желудёвой Шёрстки. – Можешь втянуть когти, я не собираюсь делать из этого тайну! Чистое Небо передал мне сообщение для Одноглаза.

– Что за сообщение? – взревел незнакомый кот.

– Ты оглох или разучился понимать слова? – высокомерно бросила кошка. – Сказано тебе: сообщение для Одноглаза! Я немедленно бегу в лагерь, чтобы передать его нашему вожаку. А если будешь меня задерживать, я пожалуюсь Одноглазу на то, что ты суёшь нос в его дела! Думаешь, нашему вожаку понравится, что кто-то оспаривает его безграничную власть?

Ответа не последовало. Судя по всему, собеседник Желудёвой Шёрстки счёл за благо прикусить язык. Послышался шорох удаляющихся шагов, прошелестела трава – и всё стихло.

Чистое Небо перевёл дух.

«Ну вот и всё. Теперь пути назад нет».

Глава XXIV

Приближался полдень. Гром окинул взглядом расстилавшуюся над скалистым склоном пустошь. Молнехвостый сидел сбоку от него, но другим боком Гром ощущал невыносимую пустоту.

«Где же Звёздный Цветок?» – в который раз с тревогой подумал он.

Прекрасная золотистая кошка обещала прийти ему на помощь в битве и ушла ещё утром, пообещав привести с собой нескольких бродяг, однако с тех пор её никто не видел. Гром заёрзал, не в силах усидеть на месте.

«Что, если она попала в беду?»

– Соскучился по своей загадочной бродяжке? – прошипел Молнехвостый.

– Не начинай! – отмахнулся Гром. – Сегодня слишком важный день, чтобы ссориться!

– Это верно. Просто… Прости, но я не хочу, чтобы ты страдал.

Гром обернулся к другу, обрадованный тем, что тот перестал злиться.

– Не волнуйся попусту, Молнехвостый! Звёздный Цветок никогда не сделает мне больно, она совсем другая, – горячо заверил он, обняв друга хвостом. – Ты даже не представляешь, какая она необыкновенная! Мы с ней понимаем друг друга с полуслова!

Судя по тому, как Молнехвостый отвернулся, подёргивая усами, он остался при своём мнении, однако на этот раз не стал высказывать его вслух.

Тихие шаги сзади возвестили о приближении Серого Крыла.

– Длинная Тень, Облачник и Треснувший Лёд ждут в овраге, это там, – Серое Крыло наклонил кончики ушей в сторону глубокой ложбины под склоном, скрытой стеной колючего утёсника. – Грязные Лапы и Мышиные Ушки с ними. Видите вон то высокое колючее дерево? – он кивнул головой в другую сторону поляны. – Там в ветвях прячутся Совиный Глаз и Воробьиная Песенка.

– Что ты придумал? – всполошился Гром. – Они же ещё котята! Зачем ты привлёк их?

Серое Крыло ответил ему долгим мрачным взглядом.

– Ах, Гром, о чём ты говоришь! Как я могу удержать от участия в битве подросших котят? Однажды я уже пытался отговорить от опасных дел одного рыжего малыша с большими лапами, да разве он меня послушал?

Гром печально кивнул, признавая правоту Серого Крыла.

«Конечно, на их месте я тоже хотел бы помочь Чистому Небу. Если бы меня не взяли, я бы, наверное, всё равно сбежал сюда… Ладно, хорошо что хоть Галечник остался в лагере!»

– Зубчатый Пик и Пёстрая Шёрстка ещё утром сбегали к Зыбкой Реке и Обгоняющей Ветер, – продолжал Серое Крыло. – Зыбкая Река сказал, что будет ждать на берегу реки, а Обгоняющая Ветер… – Серое Крыло тяжело вздохнул. – По крайней мере, в этот раз она не отказалась наотрез. Просто промолчала.

Будем надеяться, что она всё же передумает и придёт к нам на помощь.

Гром обернулся в сторону пустоши, где поселилась семья Обгоняющей Ветер, там по-прежнему никого не было видно. Внезапно Молнехвостый толкнул Грома в бок. Повернувшись, тот сощурил глаза от яркого солнца и заметил идущую в сторону поляны маленькую тёмную фигурку.

Чистое Небо!

«Хорошо придумал! – одобрительно подумал Гром, следя за уверенной поступью отца. – Чистое Небо пришёл с такой стороны, что даже самый зоркий кот не заподозрит, будто он рассчитывает на подкрепление».

Не глядя по сторонам, Чистое Небо вскочил на невысокий взгорок и сел, повернувшись в сторону леса. Он не шевелился, замерев, будто каменный. Гром с замирающим сердцем всматривался в лесной сумрак. Где же Одноглаз?

Время шло. Солнце припекало кошачьи спины, Молнехвостый недовольно заворочался рядом с Громом.

– Куда запропастился этот разбойник?

Внезапно краем глаза Гром заметил какое-то движение сбоку. Повернув голову, он остолбенел, увидев выходящего на поляну кота. Вот только вышел Одноглаз совсем не из леса, откуда его ждали.

Он выбрался прямо из темневшей на краю пустоши кроличьей норы.

– Тоннели! – в отчаянии простонал Серое Крыло. – Как я мог про них забыть?

– Нужно было предвидеть, что Одноглаз выкинет какую-нибудь пакость! – рыкнул Молнехвостый.

Гром молчал, чувствуя, как шевелится шерсть на его спине. Чистое Небо повернулся к врагу, но было поздно. Когтистая лапа Одноглаза взметнулась в воздух и с силой обрушилась на его ухо. Брызнула кровь. Чистое Небо взвыл от боли и затряс головой, пытаясь сморгнуть кровь.

«Ужасное начало», – с холодком в груди понял Гром. Он выпустил когти и с силой вонзил их в землю, чтобы удержаться от желания выскочить из засады и броситься на помощь отцу. Гром знал, что должен дождаться сигнала Чистого Неба, но никогда ещё ожидание не казалось ему таким невыносимым.

Гром вспомнил, как отец напутствовал их перед уходом.

«Вначале мы с Одноглазом будем сражаться один на один, как в настоящем поединке. Я хочу, чтоб он почувствован себя уверенно, – говорил Чистое Небо. – Пусть расслабится, и тогда вы неожиданно обрушитесь на него с разных сторон!»

Чистое Небо прыгнул на Одноглаза и с силой ударил его в плечо. Бродяга извернулся, протянув когти к горлу Чистого Неба, но тот ловко отскочил назад. Как ни странно, Одноглаз тоже отступил и стал кружить в хвосте от своего разъярённого противника.

А потом в тишине поляны прозвучал насмешливый голос бродяги:

– Ты хотел драться со мной один на один, бывший вожак леса? Я правильно понял, что ты решил покончить со своей жалкой жизнью? Ты готов умереть, Чистое Небо?

Ответ Чистого Неба эхом облетел лес.

– Сегодня умрёт только один кот – и это будешь ты!

Одноглаз с бешеным визгом ринулся на него. Лязгнули когти, смертельные враги сцепились и покатились по траве. Взгляд Грома заметался по поляне, пытаясь уследить за ходом поединка. Но вот клубок распался, и Гром увидел отца, распростёртого на земле животом вверх. Одноглаз медленно занёс лапу, приготовившись распороть мягкую шкуру.

Пора!

С оглушительным воем Гром выскочил из укрытия. Подхваченные его кличем, остальные коты со всех сторон хлынули на поляну и бросились к Одноглазу. Мчась по жёсткой траве, Гром увидел, как отец вскакивает и бросается на Одноглаза, чтобы отвлечь его, но противник был слишком умён. Одноглаз обернулся и заметил мчащихся на него котов.

«Да, негодяй, мы здесь! – пело сердце Грома, в то время как его лапы мощно отталкивались от земли. – Сейчас ты ответишь за все свои злодеяния!»

Молнехвостый нёсся сбоку от него, Серое Крыло летел сзади. Облачник вёл отряд, прятавшийся в кустах утёсника, со стороны реки уже выбегали Зыбкая Река, Ночь и Роса, а через пустошь мчались… Да! Сердце радостно подпрыгнуло в груди Грома, когда он узнал подбегавших Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника.

«Они пришли! Наверное, оставили котят со Сланницей», – подумал Гром, вспомнив рассказ Серого Крыла о жившей на пустоши чудесной серой кошке.

Он так загляделся на Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, что перестал смотреть под лапы и тут же поплатился за свою беспечность, на бегу провалившись лапой в кроличью нору. Взвыв от боли, Гром растянулся во весь рост и кубарем покатился по земле. Он ещё не успел встать, когда услышал сверху отчаянный крик Молнехвостого.

– На помощь, Гром!

Гром не сразу понял, что случилось.

«По-моему, это мне нужна помощь!» – подумал он, поднимая глаза. Неуклюже вскочив, Гром обернулся – и увидел длинную вереницу котов, выбегавших из леса. Сначала он решил, что это подкрепление с пустоши, но через мгновение похолодел, не узнав ни одного из бегущих.

«Это не наши коты! Это бандиты Одноглаза… И их так много!»

Бродяги на бегу разделились на несколько отрядов. Одна шайка бросилась между Одноглазом и Зыбкой Рекой, другая понеслась на Обгоняющую Ветер. Сразу три кота бежали наперерез Грому и Молнехвостому, которые вели за собой котов пустоши. Гром инстинктивно метнулся в сторону, заставив нападавших сделать петлю. Они остановились, тяжело дыша и со злобой рыча на котов пустоши.

– Убирайтесь! – прорычал Гром, стараясь не выдать своего страха. – Вам тут делать нечего! Это не ваша битва!

Но бродяги не шелохнулись, продолжая грозно скалить клыки. Гром невольно поискал взглядом Одноглаза, заметив, что предводитель бандитов взобрался на камень и оттуда с нескрываемым злорадством следит за происходящим. В его единственном глазу горел мрачный огонь.

Итак, бродяги обвели их вокруг когтя. Блестящий план Серого Крыла позорно провалился.

«Но как это могло случиться? – в смятении думал Гром, глядя на ряды врагов. – Как Одноглаз мог догадаться о том, что мы будем ждать в засаде?»

Словно услышав его вопрос, Одноглаз запрокинул голову и испустил хриплый торжествующий вой:

– Неужели вы всерьёз думали, что можете меня обмануть? – издевательски прорычал кот. – Эй, дочурка! – мяукнул он. – Выйди к нам, милая, покажись!

Толпа разбойников расступилась, и из неё вышла… золотисто-полосатая кошка.

Грому показалось, будто солнце вдруг погасло, а земля плавно качнулась под его лапами.

«Нет, этого не может быть… Звёздный Цветок?»

Скованный ужасом, Гром смотрел, как золотая красавица грациозно вскакивает на скалу и встаёт рядом с отцом.

«Одноглаз… её отец? Нет, это невозможно! Я не верю, не верю…»

В пасти Грома пересохло, сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди.

– Гром, – словно из тумана донёсся до него глухой голос Серого Крыла. – Тебя предали!

Глава XXV

Серое Крыло просто не мог поверить в то, что его блестящий план обернулся западнёй.

«Как я мог так страшно подвести своих? Как допустил, чтобы нас так легко обвели вокруг когтя?»

На Грома страшно было смотреть, его глаза превратились в пустые провалы отчаяния.

Тем временем бродяги медленно окружали их, с шипением выпуская когти. Впереди всех шёл тощий полосатый кот с драным ухом. Он скалил пасть, демонстрируя ошеломлённым котам два ряда кривых зубов, и полосовал когтями траву.

«Они хотят нас запугать, – отрешённо думал Серое Крыло, – и у них это получается! Их слишком много, мы погибли».

Внезапно со стороны колючего дерева донёсся пронзительный визг. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, о которых все на время забыли, с воем соскочили на землю и помчались прямо на цепь бродяг.

«Нет! – в смертельном страхе подумал Серое Крыло. – Не надо, это слишком опасно!»

Но смелый бросок котят удался на славу. Бродяги Одноглаза, не ожидавшие нападения, растерянно расступились – и коты Серого Крыла ринулись в образовавшуюся брешь. Котят уже и след простыл, они затерялись в высокой траве пустоши.

– За мной! – взвыл Зыбкая Река, размахивая хвостом.

Петляя через пустошь, он вывел котов к реке. Оглянувшись, Серое Крыло с облегчением убедился, что их никто не преследует. Но его радость была недолгой, её место очень быстро заняло глухое отчаяние.

«Конечно, зачем им гнаться за нами? Они обратили нас в бегство, даже не пошевелив когтем! Такого позора мы давно не испытывали».

Зыбкая Река спрыгнул на полосу гальки в том самом месте, где совсем недавно Серое Крыло ловил полёвок. Вскоре все коты устало растянулись на берегу, переводя дух.

Серое Крыло окинул взглядом своё разбитое войско, проверяя, все ли здесь. Он громко выдохнул, убедившись, что оба котёнка целы и невредимы. Остальные тоже были на месте, недоставало только Обгоняющей Ветер, Колючего Утёсника и…

Где Чистое Небо?

Серое Крыло вскочил, высматривая брата. В последний раз он видел его на поляне, в окружении шипящих бандитов Одноглаза.

Остальные коты жались друг к другу, глядя перед собой широко распахнутыми глазами.

– Что будем делать? – спросил Зубчатый Пик. – Чистое Небо остался на поляне. Мы не можем бросить его на растерзание!

Зыбкая Река молча встал, прошёл мимо лежащих на берегу и неторопливо зашагал вверх по течению.

– За мной! – крикнул он, взмахнув хвостом. – Поторопитесь!

Серое Крыло, не задавая вопросов, бросился за ним.

«Хватит, я уже покомандовал, – с горькой усмешкой подумал он. – Пришло время довериться более опытному коту».

Мокрая холодная галька неприятно хрустела под лапами, и они то и дело проваливались, а полоса сухой земли была так узка, что идти по ней получалось только гуськом.

«Надеюсь, затея Зыбкой Реки стоит этих мучений!» – думал Серое Крыло, стискивая зубы, чтобы не зашипеть от досады. Наконец Зыбкая Река остановился перед входом в нору, черневшим в песчаном берегу реки.

– Этот ход ведёт прямо на поляну, откуда мы убежали, – коротко сообщил серебристый кот.

Длинная Тень первая заглянула в уходящий под берег чёрный провал.

– Но вдруг там… кто-то живёт? – с опаской прошептала она.

– Там когда-то жил барсук, но нора давно заброшена, – ответил Зыбкая Река. – Если вы хотите спасти Чистое Небо, вам придётся мне поверить. Идёте или нет?

Не дожидаясь ответа от притихших котов, Зыбкая Река решительно направился в тоннель. Длинная Тень помедлила немного, потом пожала плечами и полезла следом. Остальные потянулись за ней. Серое Крыло с содроганием вошёл в сырой лаз. Первые несколько шагов он видел белые корни деревьев, плотной шкурой сплетающиеся над головой, потом всё поглотила тьма. Остались только запах сырости, холод и чавканье мокрой земли под лапами.

Серое Крыло шагал в полной темноте, ориентируясь по слабому запаху шедшей впереди Длинной Тени.

Зыбкая Река быстрым уверенным шагом вёл котов через лабиринт подземных ходов, сворачивая во всё новые боковые тоннели и безошибочно выбирая нужные развилки. Серое Крыло старался не отставать, но вскоре снова почувствовал знакомую резь в груди. Ему было трудно дышать. Толща земли над головой давила на плечи, прижимала к земле, лишая воздуха больные лёгкие. Сердце панически колотилось в горле, липкий страх расползался по всему телу.

«Мы никогда отсюда не выберемся! Чистое Небо погибнет без нашей помощи!»

Но в миг, когда Серое Крыло уже готов был завыть от отчаяния, впереди забрезжил свет. Серое Крыло увидел прямо перед собой тёмные силуэты Длинной Тени и Зыбкой Реки. С каждым шагом становилось всё светлее, и вот уже Серое Крыло отчётливо разглядел яркий круг дневного света.

«Вышли!» – с ликованием подумал он.

Перед самым выходом Зыбкая Река остановился.

– Друзья мои, теперь нам нужно быть очень осторожными, – предостерёг он, понизив голос. – Подождите меня здесь, а я сбегаю на разведку!

Распластавшись животом на земле, серебристый кот пополз к выходу. Там он остановился, огляделся по сторонам и наконец махнул хвостом.

– Можете выходить!

Коты с опаской выбрались из тоннеля и очутились прямо за стеной можжевельника. Вытянув шею, Серое Крыло выглянул из ветвей и поискал глазами Чистое Небо.

Миг спустя у него перехватило дыхание, кровь в жилах превратилась в лёд. Бандиты Одноглаза прижали Чистое Небо к камню, плотным кольцом окружив его со всех сторон. Они осыпали беспомощного кота самыми страшными угрозами и оскорблениями, то и дело замахиваясь на него когтистыми лапами.

– Блохастая шкура!

– Пожиратель помёта!

– Мы порвём тебе глотку!

– И выпустим тебе кишки!

– Да-да, выпустим кишки и разбросаем их по всей пустоши!

Бродяги по очереди подскакивали к Чистому Небу и обрушивали на его голову и плечи град ударов. Чистое Небо ещё держался на лапах, но было ясно, что его силы на исходе. Любой удар мог стать последним. Из его порванного уха текла кровь, на плечах заалели глубокие раны, но в глазах по-прежнему светился упрямый вызов.

– Мы должны спасти его! – простонал Серое Крыло.

Зашуршали ветки – это в можжевельник пробрались вернувшиеся Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник.

– Мы вас давно уже ждём, – шёпотом сказала Обгоняющая Ветер. – Мы знали, что вы вернётесь. Одноглаз настолько увлёкся, издеваясь над Чистым Небом, что забыл про вас. Что будем делать?

Серое Крыло поёжился, увидев обращённые на себя взгляды.

«Один раз я уже подвёл свою стаю и привёл всех в западню, права на вторую ошибку у меня больше нет!»

Он поднял голову, взглянув на холодное солнце Листопада, равнодушно сиявшее в безоблачном голубом небе. План начал складываться сам собой.

– Давайте используем солнце, – неторопливо заговорил Серое Крыло, размышляя вслух. – Заберёмся куда-нибудь повыше – да хоть вот на тот высокий боярышник, где прятались Воробьиная Песенка и Совиный Глаз! – Серое Крыло кивнул самому себе, потом заговорил громко и уверенно: – Итак, мы залезем повыше и позовём оттуда Одноглаза. Он побежит на оклик, а мы займём такое положение, что солнце будет светить ему прямо в глаза, ослепляя! Он подумает, что его зовёт какой-то один отчаянный смельчак, солнце помешает ему разглядеть нас всех, понимаете? Пусть он только подойдёт ближе – и тут мы все разом на него набросимся.

– Отличный план! – одобрил Треснувший Лёд.

Коты повиновались беспрекословно. Один за другим он выползали из можжевельника, перебегали по траве до боярышника и карабкались на него, стараясь держаться с противоположной от бродяг Одноглаза стороны.

Серое Крыло полез последним. Вскарабкавшись на ветку, он с тревогой понял, что не учёл того, как сильно облетели деревья в пору Листопада. Редкая листва не скрывала притаившихся на ветках котов, и Одноглаз легко мог заметить их, если бы не был так увлечён травлей Чистого Неба.

С высоты своей ветки Серое Крыло хорошо мог разглядеть стоявшую в стороне Звёздного Цветка. Она с непроницаемым видом наблюдала, как её отец и его приспешники терзают Чистое Небо.

«Хорошо бы Гром этого не заметил», – с болью подумал Серое Крыло. Он покосился на своего воспитанника и с горечью понял, что его надеждам не суждено оправдаться. Гром всё видел. В его зелёных глазах застыли боль, страх и какое-то детское недоумение.

– Мне так жаль, – прошептал Серое Крыло.

– А мне нет! – холодно отрезал Гром. – Теперь я только ещё сильнее хочу победить Одноглаза!

– Кто его позовёт? – шёпотом спросила Обгоняющая Ветер.

Серое Крыло ответил, не раздумывая.

– Это должен быть кот, которого Одноглаз ненавидит так же сильно, как Чистое Небо.

– Тогда это буду я! – мяукнула Воробьиная Песенка.

– Опомнись, ты ещё мала! – ахнула Пёстрая Шёрстка. – Это слишком опасно!

– Одноглаз убил моего отца! – прорычала Воробьиная Песенка, оскалив мелкие белые зубы. – Я должна сделать это ради Тома! Я выманю этого негодяя!

На этот раз никто не посмел с ней спорить. Серое Крыло с восторгом и страхом следил, как Воробьиная Песенка храбро карабкается вверх по стволу и выходит на тонкую ветку, низко прогибающуюся под её тяжестью. Каждый раз, когда ветка уходила вниз, у Серого Крыла обрывалось сердце, но Воробьиная Песенка, казалось, не замечала опасности. Уверенно, без единой остановки, она дошла до конца ветки и остановилась на её тонком краю, так что её маленькая щуплая фигурка стала хорошо видна на фоне голубого неба.

– Эй, одноглазый разбойник! – звонко крикнула она. – Не хочешь закончить начатое? Помнишь, какого дурака ты свалял, когда позволил мне сбежать с Чистым Небом? Я до сих пор смеюсь до упада, когда вспоминаю, как ты вращал своим единственным глазом и шипел от досады! Не хочешь искупить свой позор? Может, с третьего раза у тебя получится меня победить?

Одноглаз оцепенел, ошеломлённый подобным оскорблением. Забыв о Чистом Небе, он повернулся к кусту боярышника. Чистое Небо обессиленно опустился на землю и скорчился от боли. Серое Крыло был потрясён мужеством брата. Даже сейчас, еле живой и истекающий кровью, он упрямо размахивал лапами, пытаясь достать своих врагов.

«Он совсем обессилел! – со страхом понял Серое Крыло. – Неужели он умрёт, не увидев, как мы победим?»

– Эй, вы двое! – рявкнул Одноглаз, махнув хвостом на двух своих приспешников. – Стойте здесь и сторожите этот кусок падали! Я прикончу его, когда расправлюсь с той мелкой дрянью. Остальные – за мной! Окружить дерево, живо!

Бродяги беспрекословно повиновались: они ринулись через поляну к дереву, и через несколько мгновений уже расселись вокруг него, глядя перед собой. Одноглаз неторопливо приблизился к ним.

– Чей это писк я слышу? – прошипел он, брезгливо кривя пасть. – Это ты, Воробьиная Песенка? Снова напрашиваешься на поединок? Что ж, ты его получишь! К сожалению, не могу сказать, что ты запомнишь эту битву навсегда: как известно, мёртвые ничего не помнят. Жаль, но так уж устроен мир.

– Блохастая шкура! – заверещала Воробьиная Песенка.

Взмахнув хвостом, она вскочила на следующую ветку, затем полезла выше – прямо в сторону солнца. Одноглаз, словно заворожённый, направился к дереву, вытягивая шею, чтобы разглядеть Воробьиную Песенку. Яркие лучи солнца ударили в его единственный глаз.

– Вперёд! – завизжал Серое Крыло.

В тот же миг коты посыпались вниз – прямо на Одноглаза и его бандитов. Лесную тишину всколыхнули испуганные вопли. Большая часть бродяг бросилась врассыпную, под деревом остались всего двое-трое приспешников Одноглаза.

– Жалкие трусы! – прошипел Серое Крыло. Внутри него всё ликовало: он даже не рассчитывал, что его план сработает настолько безупречно.

Среди оставшихся котов была и Звёздный Цветок. Оказавшись перед Громом, она в бешенстве замахнулась на него, но рыжий кот ловко увернулся, и когти Звёздного Цветка скользнули по его шерсти, не причинив вреда.

Серое Крыло видел, как Гром на миг застыл с занесённой лапой, словно не решаясь нанести удар. Но Звёздный Цветок сама прыгнула вперёд. Коты сцепились и покатились по земле, превратившись в рыже-золотой шерстяной клубок. Серое Крыло отвернулся.

«Мне есть чем заняться!» – напомнил он себе.

Присоединившись к Молнехвостому и Облачнику, Серое Крыло начал наступать на Одноглаза, но бродяга оказался слишком сильным противником. В какой-то миг он упал на землю, однако стоило Серому Крылу вскочить на него сверху, как Одноглаз извернулся и с неистовой силой замолотил его лапами по животу. Серое Крыло захрипел от боли. Облачник попытался схватить Одноглаза сзади за горло, но тот ловко развернулся и цапнул врага зубами за плечо. Когда же Молнехвостый ринулся на помощь товарищу, Одноглаз с неистовой силой ударил его когтями по уху. Горячая кровь брызнула в глаза Серому Крылу. Одноглаз сражался с тремя котами сразу – и брал верх!

Серое Крыло со страхом понял, что долго не сможет удерживать бешено извивающегося Одноглаза. Его силы стремительно таяли, дышать становилось всё труднее, снова началась резь в груди. Зато Одноглаз казался неутомимым – и непобедимым! Наконец втроём котам удалось повалить его и прижать к земле. Серое Крыло выпрямился, хрипло перевёл дыхание и посмотрел в единственный глаз врага, горевший огнём непримиримой ненависти.

Содрогнувшись, Серое Крыло занёс лапу, чтобы нанести врагу смертельный удар, но вдруг услышал сзади истошный вой Грома:

– Не-ет! Он мой!

Промчавшись мимо остолбеневших Молнехвостого и Облачника, Грома оттолкнул Серое Крыло и подскочил к Одноглазу. Он позволил бродяге подняться, а потом бросился на него и опрокинул на землю. Коты покатились по траве, впившись когтями друг другу в шкуры. Серое Крыло заметил какое-то движение сбоку и резко шагнул вперёд, преградив путь Звёздному Цветку.

– Пусти меня! – прорычала золотая кошка, пытаясь прорваться на помощь отцу.

– Отойди! – коротко бросил Серое Крыло и с такой силой оттолкнул её, что кошка упала.

«Это тебе за Грома!» – мстительно подумал Серое Крыло, глядя, как золотая красавица всхлипывает на земле.

Внезапно всё стихло. Обернувшись, Серое Крыло увидел, что Гром, Молнехвостый и Облачник стоят над безжизненным телом Одноглаза. Голова бродяги была вывернута под каким-то неестественным углом, видимо, Гром сломал ему шею.

– Всё кончено, – сказал Гром. – Он мёртв.

Звёздный Цветок испустила душераздирающий вопль и поползла по земле к телу отца, чтобы в последний раз коснуться его носом.

Серое Крыло отвернулся. Неподдельное горе Звёздного Цветка почти тронуло его сердце.

Почти.

– Уберите её отсюда! – услышал Серое Крыло холодный, чужой голос Грома. – Она недостойна горевать. Уберите её!