Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Чёрный кот зарычал от отчаяния, но повиновался. Все трое мчались, не разбирая дороги. Они ломились через папоротники, продирались сквозь колючие заросли ежевики, петляли среди деревьев. Один раз Чистое Небо осмелился обернуться и увидел, как Одноглаз с размаху ударил Желудёвую Шёрстку по голове. Боль когтями полоснула его, словно он сам принял этот удар.

Стыд, боль и гнев бушевали в груди, мешали дышать.

«Я снова убегаю, бросив свою кошку на расправу Одноглаза! – думал Чистое Небо, вихрем несясь через лес. – Я ничем не могу ей помочь, но я должен что-то сделать. Одноглаз уничтожит моих котов! Мы должны придумать, как избавиться от него раз и навсегда!»

Глава XX

Убедившись, что Одноглаз и его бандиты прекратили погоню, беглецы перешли на шаг. Никогда ещё дорога до пустоши не казалась им такой унылой и бесконечной.

Молнехвостый сильно хромал, на его плече кровоточила глубокая царапина. Чистое Небо шагал, стиснув зубы, стараясь не стонать от боли в прокушенном хвосте. Каждый шаг давался ему с трудом, хотелось лечь и больше не вставать. Зубчатый Пик плёлся рядом, повесив голову. Он единственный не был ранен, но ужасное завершение так удачно начавшейся экспедиции сломило его. Его хвост волочился по земле, плечи сгорбились.

Чистое Небо с сочувствием покосился на брата, но промолчал. Что тут можно было сказать? Первое ответственное задание, порученное Зубчатому Пику, окончилось полной катастрофой. Он не сумел выполнить поручение, хуже того – он оставил свою заболевшую подругу без шанса на спасение!

«Не вини себя, братишка, – мысленно вздохнул Чистое Небо. – Мы все в большой беде, дело не в тебе. Никто из нас не в силах тягаться с бандой Одноглаза».

Как только незадачливые путники вошли в лагерь, их тут же окружили товарищи.

– Что случилось?

– Где вы были?

– Вы ранены! Кто на вас напал?

– Где же Сверкающая Звезда?

Все трое молчали, не в силах начать рассказ. Чистое Небо в изнеможении растянулся на земле. Он с трудом переводил дух, его грудь разрывалась от безумного бегства через лес, горло горело огнём. Молнехвостый и Зубчатый Пик тоже едва дышали.

Тем временем всё новые и новые коты выбегали из своих тоннелей, присоединяясь к толпе любопытных. Кольцо вокруг вернувшихся сжималось всё теснее, Чистому Небо стало казаться, что его вот-вот задавят. Наконец сквозь толпу пробился маленький Галечник.

– Расступитесь! – строго приказал он. – И перестаньте орать наперебой. Дайте им отдышаться.

Когда коты послушно отошли на несколько шагов, Чистое Небо почувствовал себя лучше. Он сделал несколько глубоких вдохов, расправил плечи и поискал глазами Серое Крыло. Конечно, брат тоже был здесь, однако держался в стороне, терпеливо дожидаясь, когда все успокоятся.

Зубчатый Пик нарушил молчание первым. Он приблизился к Серому Крылу и остановился перед ним, не поднимая глаз.

– Я всех подвёл, – тихо пробормотал он. – Прости…

– Что случилось? – спокойно спросил Серое Крыло.

– Я не принёс Сверкающую Звезду.

Чистое Небо подошёл к ним, обнял младшего брата хвостом за плечи.

– Мы нарвали цветов, но на обратном пути на нас напал Одноглаз со своей бандой, – объяснил он. – Нам пришлось драться, мы чудом унесли лапы. Но Сверкающую Звезду пришлось бросить. Зубчатый Пик не виноват, что так вышло.

Серое Крыло помрачнел, однако в его глазах мелькнуло одобрение.

– Плохо, что вы не принесли Сверкающую Звезду, – сказал он. – Но хорошо, что вы столкнулись с Одноглазом и сбежали. Честно признаться, я ожидал чего-то подобного.

– Что? – возмущённо воскликнул Чистое Небо. – Ты знал, что нам готовят засаду? Может, ты хотел, чтобы с нас спустили шкуры?

– Нет-нет, – поспешил успокоить его Серое Крыло. – Этого я определённо не хотел! Но я очень рад, что ты опять убежал. Теперь Одноглаз будет считать нас жалкими трусами, от которых не стоит ждать серьёзных неприятностей. Это очень пригодится нам для осуществления моего плана.

– Плана? – мгновенно встрепенулся Чистое Небо. Он был настолько заинтригован, что даже не подал виду, как глубоко оскорбили его слова Серого Крыла.

«Он при всех обвинил меня в трусости!»

– Я пока не готов изложить свой план целиком, – ответил Серое Крыло. – Осталось кое-что продумать. Давайте встретимся на закате и всё обсудим, договорились?

Этот ответ не понравился Чистому Небу. Он хотел возразить, но Серое Крыло быстро кивнул на Облачника:

– Покажите свои раны врачевателям, а потом отдохните и как следует поешьте. Длинная Тень сегодня очень удачно поохотилась, так что дичи у нас вдоволь!

Чистое Небо удручённо повесил хвост. Конечно, Серое Крыло говорил разумно, но сейчас Чистому Небу хотелось не благоразумных советов, а действий.

Или, по крайней мере, готового плана победы над Одноглазом.

– Я пойду к Остролистнице, – устало вздохнул Зубчатый Пик. – Да-да, я помню, что нельзя подходить близко, но я должен сам рассказать ей, что случилось. Надеюсь, она простит меня за то, что я не принёс ей лекарство.

– Уверен, что она всё поймёт, – твёрдо сказал Серое Крыло. – Постой, Зубчатый Пик! – окликнул он брата. – Ты ошибаешься, если думаешь, что не выполнил задание. Сегодня ты очень помог нам всем. Вы помогли мне понять, где именно мы нанесём удар Одноглазу. Спасибо, это очень важно!

– Все соберитесь у скалы!

Алое солнце закатилось за край пустоши, расцветив небо багровыми полосами, когда пронзительный клич Длинной Тени разнёсся над притихшей поляной. Чистое Небо высунулся из тоннеля, который временно делил с Серым Крылом. Облачник и Зубчатый Пик вылезли из пещерки, где лежала Остролистница. Молнехвостый, Грязные Лапы и Пёстрая Шёрстка, ужинавшие под кустом утёсника, торопливо проглотили последние куски и побежали к скале. Мышиные Ушки прекратил возиться с Воробьиной Песенкой и Совиным Глазом и тоже заспешил вместе со всеми. Последними в овраг спустились Гром и Треснувший Лёд, нёсшие стражу на вершине.

Когда все собрались, Серое Крыло и Чистое Небо заняли места в центре толпы, а Длинная Тень осталась сидеть на скале, зорко озирая пустоши.

– Ну, выкладывай свой план, – нетерпеливо попросил Чистое Небо.

После сна и сытной еды его настроение заметно улучшилось, а вернувшиеся силы требовали немедленного выхода. Облачник смазал его прокушенный хвост целебной кашицей из корня лопуха, и Чистое Небо практически не чувствовал боли. Его сжигало нетерпение, полчищами кусачих красных муравьёв ползая под шерстью.

Взмахом хвоста Серое Крыло приказал котам расступиться, освобождая ему место в центре поляны. Наклонившись, он принялся чертить когтем на песке какие-то линии.

– Вот, смотрите, – сказал он, закончив. – Это лес, а вот здесь наш овраг. Вот тут у нас Гремящая Тропа, здесь река, это скалы, где сейчас живёт Обгоняющая Ветер, а это поляна Четырёх Деревьев. А вот здесь самое интересное, – Серое Крыло поставил лапу на середину рисунка и обвёл глазами котов, призывая внимательно рассмотреть это место.

Чистое Небо в замешательстве переступил с лапы на лапу.

– Но… там же ничего нет!

– Вот именно! – обрадованно воскликнул Серое Крыло. – Просто пустое место, причём расположенное вдали от территорий, где живут коты! Свободное, со всех сторон открытое пространство, на котором любой кот будет чувствовать себя уязвимым.

Совиный Глаз подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть план. Чем дольше он вглядывался в рисунок, тем сильнее распахивались его глаза, пока не сделались огромными, как у настоящей совы.

– Ты хочешь напасть на Одноглаза в этом месте? – ахнул он.

– Да! – кивнул Серое Крыло.

Чистое Небо заметил, что коты начали неуверенно переглядываться, во взглядах всех появилась тревога. Первым слово взял Гром.

– Даже не знаю, – пробормотал он, качая головой. – Я не уверен, что мы должны сражаться.

У толпы вырвался вздох удивления. Было ясно, что никто не ожидал от Грома таких слов.

Кровь бросилась в голову Чистого Неба.

– И это говорит мой сын! – воскликнул он. – Это слова отважного Грома с его огромными лапами, гигантскими прыжками и неукротимым духом? Неужели ты готов сдаться без боя, сынок?

Гром остался спокоен, словно язвительные слова отца нисколько его не тронули. Он ещё раз взглянул на план, потом обвёл глазами собравшихся.

– Я не сказал, что хочу сдаться, я сказал, что не уверен в необходимости войны. Мы потеряли слишком многих, – со вздохом напомнил он. – Звёздные духи предложили нам выбор: объединиться или погибнуть. Мы не объединились, а теперь затеваем новую войну. Может, захватив лес, Одноглаз успокоится? Может, нам вообще не стоит вмешиваться?

Чистое Небо молча уставился на сына, словно видел его впервые.

– И ты готов с этим смириться? – тихо спросил он. – Готов отдать лес этому бандиту? Вспомни, Гром, как прекрасен лес, как чудесно охотиться под деревьями! Неужели ты сможешь быть счастлив, зная, что больше никогда туда не вернешься?

Он с радостью увидел, как в глазах Грома мелькнула тень сомнения.

– Даже не знаю, – негромко ответил тот, царапая землю когтями своей огромной лапы. – Я просто пытаюсь понять, как правильно поступить.

– Мы все пытаемся, – кивнул Чистое Небо. – Но то, что ты предлагаешь, – неправильно!

– Как же Желудёвая Шёрстка, Гром? – глухо прорычал Молнехвостый. – Ты предлагаешь отдать Одноглазу не просто лес, а жизни котов, которые там живут! Я никогда не смирюсь с тем, что моя сестра будет жить под властью этого негодяя!

Гром пристыженно склонил голову.

– Хорошо, я согласен, – кивнул он, но его глаза по-прежнему были печальны. – Будем воевать. Давайте выгоним Одноглаза, только не будем его убивать, договорились? Довольно смертей! Я не хочу, чтобы мы стали такими же негодяями, как он.

«Удачи тебе, сынок», – подумал про себя Чистое Небо, который не понаслышке знал, с какой свирепостью сражается одноглазый бродяга. Однако он не стал спорить с Громом.

– Я не против. Если он согласится уйти – хвостом ему дорога.

Отец и сын ещё не закончили разговор, когда с вершины оврага донёсся неторопливый мелодичный голос.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

Молнехвостый обернулся и мгновенно ощетинился, как ёж. Однако на этот раз он сдержался и не произнёс ни слова.

– Кто это? – спросил Чистое Небо у Грома, глядя на сбегавшую на поляну красивую легконогую кошку.

«Какая красавица!» – восхищённо подумал он, любуясь золотой полосатой шерстью незнакомки и её огромными зелёными глазами, сиявшими в вечерних сумерках.

Никто не ответил Чистому Небу, все зачарованно смотрели на приближающуюся незнакомку.

– Меня зовут Звёздный Цветок, – представилась гостья, вежливо кивая Чистому Небу. – Я бродячая кошка, но ищу постоянный дом. Если вам предстоит битва, буду рада сразиться на вашей стороне. Поверьте, вы не пожалеете, если возьмёте меня! Спросите Грома, он подтвердит!

Все головы дружно обернулись к Грому, а тот смущённо потупился, с преувеличенной серьёзностью разглядывая свои лапы.

«Так вот какая она, Звёздный Цветок! – подумал Чистое Небо, с трудом сдерживая смешок. – А я-то голову ломал, в чём тут дело! Бедный мой сынок, он просто потерял голову от этой красавицы!»

Однако остальные коты, похоже, не находили в этом ничего смешного.

– Спасибо, мы обойдёмся без твоей помощи, – грубо процедил Молнехвостый. Его шерсть ещё стояла дыбом, в глазах плескалась настороженность. Повернувшись спиной, он быстро смахнул лапой рисунок, который Серое Крыло начертил на земле, но Чистое Небо заметил, что Звёздный Цветок уже успела скользнуть по нему цепким взглядом.

«Она далеко не глупа», – отметил он про себя.

Золотая кошка смело посмотрела на Молнехвостого.

– Что ж, как скажете, – спокойно ответила она. – Не буду напрашиваться. Я не останусь там, где мне не рады.

С этими словами она развернулась и пошла прочь.

Чистое Небо открыл пасть, чтобы окликнуть её, но Гром его опередил:

– Звёздный Цветок, вернись!

Но красавица даже не обернулась.

Остальные коты в немом изумлении наблюдали за происходящим.

– Что с вами? – напустился на них Гром. – Как вам не стыдно! Разве вы не слышали, как её зовут? Это же Звёздный Цветок, та самая кошка, которая рассказала мне о Сверкающей Звезде! Она может знать, где ещё растут эти цветы! Неужели вы хотите прогнать её?

На этот раз Звёздный Цветок остановилась и скромно потупила взгляд.

– Я люблю цветы и много знаю о здешних растениях, – промурлыкала она. – Но сейчас, наверное, мне лучше уйти. Я чувствую, что мне тут не рады.

– Нет, не уходи! – взмолился Гром.

Чистое Небо увидел, как его сын и золотая красавица встретились взглядами и долго не могли отвести глаз.

– Я приду завтра, – тихо пообещала Звёздный Цветок. – Надеюсь, к этому времени страсти улягутся, и мы сможем спокойно поговорить.

Она развернулась и ушла.

Гром посмотрел на собравшихся вокруг скалы, его глаза метали молнии, когти рвали траву.

– Спасибо за поддержку! – прорычал он.

– Успокойся, Гром, – сдержанно сказал Чистое Небо. – Сам знаешь, времена сейчас непростые. Трудно доверять чужакам!

– Но ты-то не побоялся довериться Одноглазу! – огрызнулся Гром.

– Да, – не стал спорить Чистое Небо. – И ты прекрасно знаешь, к чему это привело!

Гром с тоской затряс головой. Чистое Небо ожидал, что сын не выдержит и бросится догонять красавицу, но у Грома хватило сил остаться.

– Ладно, какой у нас план? – хмуро спросил он. – Мы заманим Одноглаза на открытое место за болотами, а дальше что?

Серое Крыло заново начертил свой рисунок, задумчиво склонив голову.

– Я думаю, мы должны напасть со всех сторон, – сказал он, указывая лапой на метки. – Вот отсюда, из лагеря Обгоняющей Ветер, и отсюда. Я очень надеюсь, что коты из лагеря Чистого Неба перейдут на нашу сторону.

– Желудёвая Шёрстка ни за что не смирится с властью этого негодяя! – горячо воскликнул Молнехвостый.

– Как и Бегущая Вода, – подала голос Длинная Тень.

– Я могу поручиться за Лепестка, – кашлянув, сказал Чистое Небо.

Серое Крыло одобрительно кивнул.

– Я попрошу помощи у Зыбкой Реки.

– Вот это уже настоящий план! – оживилась Длинная Тень, поднимаясь. – Но остаётся самый главный вопрос: как мы заманим Одноглаза на пустырь?

– Причём одного, без его шайки, – вставил Зубчатый Пик. – Боюсь, с ними нам не справиться.

Чистое Небо почувствовал, как страшная тяжесть гнёт его к земле, словно в животе у него вдруг вырос огромный камень. Он понял, что настало время расплатиться за всё то зло, которое он принёс своим друзьям в прошлом.

– Кого Одноглаз ненавидит сильнее всех? – громко спросил он.

Все взгляды обратились на него, однако никто не решался произнести свою догадку вслух, поэтому Чистое Небо сделал это сам.

– Меня. Одноглаз насмехался надо мной, когда мы встретили его у Гремящей Тропы. Он говорил, что я никогда его не одолею. И если он решит, что я вызываю его на бой, то обязательно придёт. Я пойду туда один, – продолжал Чистое Небо, расправляя плечи. – Но вы должны вовремя прийти мне на помощь. Если опоздаете – я стану падалью.

– Чистое Небо, опомнись! – воскликнул Серое Крыло. – Это слишком опасно!

Но Чистое Небо уже принял решение:

– Я привёл сюда Одноглаза, мне его и выгонять. Я не хочу умирать, но стоять в стороне и смотреть, как по моей вине гибнут другие, я тоже не буду. Давайте прогоним Одноглаза, и тогда мы сможем победить болезнь.

Сердце Чистого Неба тронул слабый луч надежды, когда он увидел восхищение в глазах котов и услышал негромкий ропот одобрения.

«Мы объединяемся против Одноглаза! – с трепетом подумал он. – Может, именно этого хотели звёздные духи?»

Глава XXI

Когда все начали расходиться, Серое Крыло не пошёл с остальными к своему спальному месту. Вместо этого он выбрался из оврага и сел на склоне, глядя в небо. На пустошь опустилась ночь, почти полностью округлившаяся белая луна лила свой ледяной свет на землю, ярко озаряя мельчайшие былинки и камешки.

«Ну вот, – решил Серое Крыло, – сегодня сама ночь за меня! Значит, всё получится!»

Обернувшись, он бросил взгляд на овраг, убедившись, что никто не заметил его ухода и не собирается идти следом, а затем побежал через пустошь. Серое Крыло решил тщательно исследовать место, выбранное для поединка Чистого Неба с Одноглазом. Всем известно, что исход битвы может зависеть от малейшей случайности, поэтому Серое Крыло намеревался как следует подготовиться.

«Конечно, очень легко и красиво чертить планы битвы на песке, но жизнь не похожа на картинку, – мрачно думал он. – Если что-то пойдёт не так, виноват буду я. – Серое Крыло покачал головой. – Надо же, ведь я уже твёрдо решил уступить власть Грому! И что теперь? Я снова по уши влез в неприятности!»

Добравшись до нужного места, Серое Крыло стал мерить шагами пустынную прогалину.

«Нам нужно укромное место для засады. Тут сгодится что угодно – кроличьи норы, скалы, заросли колючих кустов… Если союзники Чистого Неба не смогут вовремя прийти ему на помощь, всё кончится катастрофой».

Приблизившись к кусту утёсника, Серое Крыло стал обходить его вокруг, прикидывая, сколько котов смогут спрятаться внутри, как вдруг он почуял резкий лисий запах. Серое Крыло остановился, брезгливо сморщив нос.

«Фу, ну и вонь! – он приоткрыл пасть и уловил в воздухе терпкий запах крови. – Должно быть, лису ранили или убили, когда она возвращалась в нору. И поделом!»

Оставив куст утёсника, Серое Крыло перешёл к груде холодно поблескивавших в лунном свете гладких камней. Внизу они густо поросли мхом и лишайниками, а высокая трава вокруг могла послужить отличным укрытием. Серое Крыло двинулся в обход и вдруг почувствовал, как его лапы вязнут в рыхлом песке. Не сумев вовремя остановиться, он сделал ещё один шаг – и провалился.

Серое Крыло испуганно взвыл, взмахнул лапами, но только ещё глубже ушёл под землю. И тут в лунном свете он увидел над собой какую-то чёрную тень. Ночную тишину прорезало злобное рычание, мерзкий смрад ударил в нос.

«Лиса!»

Смертельный страх придал Серому Крылу силы. Лихорадочно работая задними лапами, он подтянулся, вцепился когтями передних лап в твёрдую землю и выбрался из ямы. Спасён!

– О-о-о-й!

Заднюю лапу Серого Крыла полоснула жгучая боль, лисьи зубы легко прошли через кошачью шкуру, сомкнувшись на кости. Не выдержав, Серое Крыло снова упал на землю.

«Нет, нет, нет!»

Испустив дикий вопль, Серое Крыло попытался вырваться, но лисьи клыки сомкнулись ещё крепче. Никогда в жизни он не испытывал такой страшной боли, даже пламя лесного пожара было милосерднее. В темноте холодно блеснули злые голодные глаза. Серое Крыло замахал лапами, завертелся, но силы были слишком неравны. В какой-то миг он увидел над собой чёрные силуэты летучих мышей, порхавших на фоне белой луны, по земле скользили их крылатые тени.

Серое Крыло закрыл глаза и подумал о котятах Черепашьего Хвостика.

«Неужели я больше никогда их не увижу?»

Не выпуская из пасти задней лапы Серого Крыла, лиса принялась бешено трясти его, колотя о землю. В глазах Серого Крыла померк свет, знакомая боль стиснула грудь. Он понял, что умирает и уже ничего не сможет сделать для своего спасения. Его силы стремительно таяли, боль сделалась невыносимой.

Словно сквозь туман, Серое Крыло услышал донёсшееся откуда-то сверху грозное шипение. Видимо, лиса тоже услышала его, потому что на мгновение застыла, держа в зубах обмякшее тело кота. Воспользовавшись краткой передышкой, он судорожно втянул в себя воздух и поднял глаза.

Прямо над ним на гладком сером камне стояла серая Сланница, подруга Обгоняющей Ветер.

– Беги, – прохрипел Серое Крыло. – Беги…

Но серая кошка словно его не слышала. Спрыгнув с камня, она осторожно двинулась в обход ямы, в которую так неудачно свалился Серое Крыло. Её шипение сменилось негромким угрожающим рычанием.

«Неужели она совсем не боится лис?»

– Хочешь сразиться, блохастая? – дерзко бросила она, щуря глаза. – Ну-ну, давай, покажи, на что способна!

Лиса, конечно, вряд ли могла понять смысл обращённых к ней слов, но издевательский тон Сланницы привёл её в ярость. Со злобным рычанием она швырнула Серое Крыло на дно ямы, а потом с визгом помчалась вверх по склону, чтобы сцепиться со Сланницей.

Оглушённый, обессиленный и окровавленный, Серое Крыло беспомощно лежал на дне ямы. Он видел, что происходит наверху, но не мог даже пошевелиться, чтобы встать и броситься на помощь своей спасительнице.

Но Сланница, похоже, нисколько не нуждалась в его помощи. Громко шипя, она кружила вокруг лисицы, а потом вдруг подпрыгнула и метнулась в сторону. С громким стоном Серое Крыло приподнялся и начал карабкаться наверх. Высунув голову над краем ямы, он увидел, что Сланница со всех лап мчится в ближайшему дереву, её серый хвост вихрем мелькает в темноте. Лиса бежала следом, но отставала. Приглядевшись, Серое Крыло увидел, что она прихрамывает, потом заметил проблеск белой кости на плече хищницы.

«Ага, так она ранена! – догадался он. – Теперь понятно, почему она пряталась!»

Сланница первая добежала до дерева, вскочила на нижнюю ветку и с беличьей ловкостью взобралась на самый верх. Серое Крыло невольно залюбовался её грациозной прытью. Лунный свет посеребрил гладкую серую шерсть Сланницы, её озорные глаза сияли, как две маленькие янтарные луны. Ветки гнулись и раскачивались под ней, но маленькая кошка с невероятной лёгкостью держалась на них и даже как будто пританцовывала от удовольствия.

– Эй, блохоловка, как ты там? – со смехом промяукала Сланница, свесив голову с ветки. – Какая ты умница, просто невероятно! Загнала меня на это высокое-превысокое дерево, откуда не можешь достать! Ах, как я тебя боюсь, сейчас упаду от страха!

Серое Крыло не удержался и прыснул, хотя тут же застонал от боли. Но невозможно было без смеха смотреть на расстроенную лису, в бессильном отчаянии царапавшую дерево лапой. Видимо, она поняла, что проиграла – достать Сланницу лиса не могла, зато ловкая кошка могла в любой миг спрыгнуть с дерева и удрать в лес.

С облегчением вздохнув, Серое Крыло отвернулся и побрёл к камням. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, боль в лапе сделалась почти невыносимой. Отыскав узкую щель между гладкими валунами, Серое Крыло забрался туда и в изнеможении закрыл глаза. Теперь ему оставалось только ждать, чем всё закончится.

Серое Крыло был восхищён отвагой и благородством Сланницы.

«Она рисковала жизнью ради меня – в сущности, совершенно незнакомого ей кота! Что за удивительная кошка! Однажды она уже пережила нападение лисицы, в тот раз её брат погиб, спасая её… И вот теперь сама отважно бросилась в бой с лисой, защищая меня».

Долгое время со стороны поляны не доносилось ни звука. Сколько Серое Крыло ни напрягал слух, он не слышал ничего, кроме хлопанья крыльев и пронзительного писка летучих мышей. Но вот вдалеке раздалось лисье тявканье. Серое Крыло похолодел.

«Только не это! С двумя лисами нам не справиться!»

К счастью, появление второй лисы означало не продолжение схватки, а её завершение. Лисица тявкнула в ответ и похромала в ту сторону, откуда доносился лай. Когда она скрылась в темноте, Сланница выждала ещё немного, потом спрыгнула с дерева и побежала к камням. Собравшись с силами, Серое Крыло вылез наружу.

– Спасибо! – растроганно выдохнул он, не в силах выразить переполнявшую его благодарность. – Ты спасла мне жизнь! Честное слово, никогда в жизни не видел, чтобы кошка так легко обвела лису вокруг хвоста!

Но Сланница прошла мимо, даже не повернув головы. Серое Крыло остолбенело уставился ей вслед, не понимая, что произошло. Пройдя несколько шагов, серая кошка обернулась и мяукнула:

– Иди за мной!

Серое Крыло, не задавая вопросов, побежал за спасительницей. Он изо всех сил старался не отставать и не показывать, как сильно задыхается.

«Пусть не думает, что я беспомощный слабак, которого постоянно нужно спасать или опекать!»

Сланница миновала пустынное место и вышла к небольшому озерцу, скрытому от глаз высокой стеной камыша, сухо шелестевшего под порывами ветра. Не оглядываясь на Серое Крыло, загадочная кошка ступила в воду и прошла на глубину, погрузившись по плечи. От её шагов по воде пошла переливающаяся лунным серебром лёгкая рябь.

– Что стоишь, иди сюда! – властно крикнула она, поведя ушками.

Серое Крыло с опаской окунул лапу, ожидая испытать обжигающий холод, но вода оказалась тёплой. Он удивлённо уставился на Сланницу.

– Здесь мелко, – сказала она, без слов догадавшись, о чём он хочет спросить. – А камни на дне чёрные, они впитывают солнечное тепло и долго хранят его, поэтому здесь можно погреться даже ночью. Здорово, да?

– Просто чудесно! – прошептал Серое Крыло, наслаждаясь теплом и тихим плеском воды.

«Никогда бы не подумал, что намочить лапы бывает очень приятно!»

– Эти камни называются сланец, – продолжала серая кошка. – Меня назвали в честь них. Давай отмокнем здесь как следует и смоем с себя лисью вонь.

Серое Крыло с благодарностью кивнул и повернулся спиной к Сланнице, которая плескала водой на его заднюю лапу до тех пор, пока боль почти не исчезла.

– Как хорошо! – прошептал Серое Крыло. – Просто какое-то чудо! Честное слово, мне стало гораздо лучше!

Сланница обнюхала рану на его лапе.

– Тебе повезло, что она не раздробила тебе кость, – сказала Сланница, подняла голову и заглянула Серому Крылу в глаза: – Тебе нравится моё тайное место? Поверь, я оказала тебе большую честь, когда привела сюда. Своё волшебное озеро я показываю только особенным котам!

Серое Крыло бросило в жар, он смущённо отвёл взгляд.

– Я… я совсем обычный кот, – пробормотал он.

Янтарные глаза Сланницы широко распахнулись от удивления.

– Неужели ты не знаешь, как тебя уважают на пустоши и в предгорьях? – негромко спросила она.

Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием.

– Откуда ты знаешь, что обо мне говорят? Вы с Обгоняющей Ветер держитесь особняком, ни с кем не общаетесь.

– Это так, но я верю всему, что рассказывает Обгоняющая Ветер, – серьёзно ответила Сланница. – Она очень много рассказывала о тебе и, поверь, только самое хорошее!

Окончательно смутившись, Серое Крыло повернулся к берегу. Он не ожидал, что строптивая и резкая на язык Обгоняющая Ветер могла поминать его добрым словом.

– Я… Прости, мне нужно поскорее вернуться домой, – пробормотал он. – Меня, наверное, заждались…

– Вот как? – Сланница грациозно вышла из воды и подбежала к Серому Крылу. – Ты так торопишься в овраг? Знаешь, в прошлый раз мне показалось, будто ты не слишком доволен жизнью там.

Серое Крыло растерянно посмотрел на неё.

– Почему ты так решила?

– Лучше скажи, зачем ты пришёл сюда один и среди ночи?

Застигнутый врасплох, Серое Крыло в замешательстве покачал хвостом.

– Я… Ну, я… Я исследовал местность.

Сланница округлила глаза.

– Зачем?

– Искал подходящее место для битвы, – неожиданно для себя признался Серое Крыло. Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он рассказал Сланнице обо всём: о том, что Одноглаз захватил лагерь Чистого Неба и что они вместе придумали, как заманить его в ловушку и прогнать из леса. – План придумал я, поэтому мне необходимо было своими глазами осмотреть место будущей битвы и учесть все обстоятельства, – закончил он. – Вот только я не предусмотрел стычку со злобной раненой лисицей.

Сланница слушала, не перебивая. Когда Серое Крыло закончил, она отряхнула свою подсохшую шерсть и вошла в росшую возле озера высокую траву.

– Отличный план, – бросила она, ловко петляя среди камышей. – Я тоже хочу вам помочь.

– Нет! – воскликнул Серое Крыло. – Ты не имеешь к этому отношения и не должна рисковать жизнью, вступая в битву на стороне незнакомых котов.

– А кто говорит о битве? – переспросила Сланница, бросив на него косой взгляд блестящих янтарных глаз. – Но тебе обязательно понадобится помощь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. Если они согласятся вступить в бой с Одноглазом, я присмотрю за их котятами. Их же нельзя оставить одних, правда?

– Конечно! – горячо воскликнул Серое Крыло, мысленно коря себя за то, что даже не вспомнил о котятах. – Ты окажешь нам всем огромную услугу, если посидишь с котятами, пока мы будем сражаться, – он запнулся и опустил голову, не зная, куда девать глаза от стыда. – Не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить тебя за твою помощь и… и за доброту. Наверное, без тебя я бы совсем пропал…

– Брось, что за чепуха! – отмахнулась Сланница. Она подошла к Серому Крылу, дотронулась кончиком хвоста до его плеча. – Выше голову, Серое Крыло! Тебе тоже есть чем гордиться. Разве не ты придумал, как победить злого Одноглаза? Вот то-то! – ободряюще кивнула она, увидев, как просиял взгляд Серого Крыла. – Пожалуй, я провожу тебя до твоего оврага. Между прочим, ты до беспамятства любишь свою пустошь, просто не хочешь в этом себе признаться!

Серое Крыло тихо вздохнул, не зная, что на это сказать. Да ему и не хотелось ничего говорить, сейчас он был счастлив просто идти рядом со Сланницей, примеряясь к лёгкой поступи её красивых серых лап. На сердце у него было тепло и спокойно, тревоги и страхи исчезли, будто канули в тихую воду. Они шагали рядом, словно знали друг друга уже много-много лун.

«Не помню, когда мне было так легко с кем-то, – думал Серое Крыло. – Я чувствую, что могу рассказать ей всё».

– Если мы победим, – задумчиво произнёс он, – я, наверное, смогу что-нибудь изменить в своей жизни. Возможно, попробую пожить где-нибудь в другом месте, даже если придётся на время остаться одному…

Сланница даже не замедлила шаг, просто прижалась боком к его боку.

– Для того, чтобы начать новую жизнь, совсем не обязательно быть одному, – негромко сказала она, посмотрев на Серое Крыло своими огромными мерцающими глазами.

Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось жарче и пустилось вскачь, словно мячик из чертополоха.

«Она подразумевает то, о чём я подумал?» – с трепетом думал он, не зная, за что ему вдруг выпало такое счастье. Однако не задал вопрос и ничего не сказал, потому что никакие слова на свете не могли выразить переполняющие его чувства.

«Как так случилось, что вся моя будущая жизнь теперь зависит от кошки, которую я встретил совсем недавно?»