Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава XVIII

Чистое Небо замедлил шаг, чтобы не мешать Грому и Серому Крылу первыми приблизиться к гнезду. Ему было неловко идти последним, однако он понимал, что это правильно. И не только потому, что он был гостем в чужом лагере, и даже не потому, что он обещал звёздным духам смирить свою гордыню, но главным образом из-за стыда. Никогда в жизни Чистое Небо не испытывал такого страшного унижения. Он был раздавлен, сломлен и уничтожен.

«Как я могу вести кого-то за собой, если какой-то бродяга на глазах моих котов вышвырнул меня из лагеря?»

По пути Гром ненадолго остановился у куста утёсника, где Облачник осматривал Воробьиную Песенку. Совиный Глаз и Галечник сидели рядом, с тревогой наблюдая за сестрой.

– Воробьиная Песенка! – воскликнул Гром. – Как я рад, что ты вернулась! Как ты себя чувствуешь?

Облачник повернул голову и ответил вместо неё:

– Ничего, всё очень хорошо. Раны заживают, это главное, – он поднял голову и искоса взглянул на Чистое Небо. – Спасибо, что ухаживали за ней.

Чистое Небо молча кивнул. Он видел, что Облачник благодарит его неискренне, поэтому не удивился, когда услышал, как врачеватель недовольно прошипел:

– Но лучше бы она сразу вернулась в свой настоящий дом!

Воробьиная Песенка сердито отстранилась от Облачника и распушила мягкую шёрстку.

– Мне было очень хорошо в лагере Чистого Неба! – решительно заявила кошка. – Там все за мной ухаживали и баловали, а Чистое Небо спас меня из западни!

– Что? – Гром, уже успевший отойти на несколько шагов, резко обернулся: – Какая такая западня?

Воробьиная Песенка смущённо потупилась и пригладила языком шерсть на грудке.

– Одноглаз затолкнул меня в дупло дерева и загородил выход ветками, – тихо пробормотала она.

Чистому Небу показалось, что его шерсть вот-вот вспыхнет от устремлённых на него взглядов.

– Как ты мог это допустить? – прошипел Серое Крыло.

– Не обвиняй меня! – огрызнулся Чистое Небо, не в силах поднять глаз. – Это случилось, когда я был с вами на поляне Четырёх Деревьев!

Повисла тишина. Молчание длилось так долго, что Чистое Небо не выдержал и сгорбился под осуждающими взглядами.

– Я… я не знаю, что делать… – сбивчиво пробормотал он. – Может, попробуем вместе что-нибудь придумать? Одноглаз захватил мой лагерь… он запугивает моих котов, калечит их! И это в то время, когда болезнь распространяется, а мы не знаем, как с ней бороться!

– Правильно! – подал голос Зубчатый Пик. – Мы должны сделать хоть что-то! Давайте подумаем, должен же быть какой-то выход. Я… я не могу смотреть, как болезнь пожирает Остролистницу!

– Мне кажется, я знаю, что делать! – громко объявил Гром. Его охватило радостное волнение при воспоминании о разговоре со Звёздным Цветком. – Я только что узнал, что Сверкающая Звезда – это цветок!

– Тогда всё ясно! – вскочил Облачник. – Помните, что сказали нам звёздные духи? «Коготь продолжает губить лес, и только Сверкающая Звезда может притупить коготь». Если предположить, что коготь – это смертельная болезнь, то Сверкающая Звезда – это лекарство! Может, с помощью этого цветка мы сможем вылечить Остролистницу, ведь она заболела совсем недавно и ещё не успела совсем ослабеть.

Его последние слова были заглушены радостными воплями Совиного Глаза и Зубчатого Пика.

– Нужно набрать побольше этих цветов!

– Я иду!

– Я тоже!

Чистое Небо взмахнул хвостом, пытаясь вставить хоть слово, но шум не умолкал, всё новые и новые коты вызывались немедленно отправиться за Сверкающей Звездой, все орали и перебивали друг друга.

– Хватит! – завизжал Чистое Небо, разом заглушив разноголосый шум. – Хорошо, со Сверкающим Цветком мы разобрались. Но как быть с Одноглазом? Мы должны разобраться и с ним!

– Это верно, – кивнула Длинная Тень. – Не говоря уже о том, что, поскольку Сверкающая Звезда растёт за Гремящей Тропой, нам придётся идти за ней через лес. Боюсь, Одноглаз нас не пропустит. Уверена, что его коты уже патрулируют лес!

– Хорошо, давайте обсудим, что мы можем сделать, – кивнул Гром и повернулся к отцу: – Чистое Небо, мы должны знать, что происходит в лесу, сколько котов поддерживают Одноглаза, скольких бродяг он привёл с собой. Расскажи нам всё.

Длинная Тень одним прыжком взобралась на скалу, остальные расселись внизу. Молнехвостый и Треснувший Лёд, уплетавшие кролика на краю поляны, оставили еду и побежали к остальным, на ходу облизывая усы. Грязные Лапы и Мышиные Ушки прекратили тренировку и тоже устроились неподалёку. Только Галечник остался рядом с Остролистницей и даже не повернул голову в сторону скалы.

Последние всполохи заката угасли, пустошь укутала тьма. Из-за туч робко выглянули первые звёзды. Чистое Небо поднял голову и долго смотрел на них, гадая, видят ли небесные духи то, что происходит сейчас в лесу.

«Нет, надеяться нужно только на себя, – грустно подумал он. – Духи не пришли мне на помощь, когда Одноглаз захватил мой лагерь, значит, не спасут и теперь».

– Говори, Чистое Небо! – окликнула его Длинная Тень. – Какой помощи ты ждёшь от нас?

Чистое Небо повернулся к примолкшим котам.

– Сначала я хочу поблагодарить вас за то, что дали мне приют, – громко произнёс он. – Поверьте, я чувствую…

– Никому не интересно, что ты чувствуешь! – грубо оборвал его Зубчатый Пик. – Хватит болтать, переходи к делу. Рассказывай про Одноглаза!

Несколько мгновений Чистое Небо молчал, не в силах выдавить хоть слово. При одной мысли о мерзком одноглазом бродяге у него темнело в глазах от ненависти и едкая желчь подкатывала к горлу.

– Он убийца и разбойник, – прорычал Чистое Небо, когда к нему вернулась способность говорить. – При этом он очень силён, умеет подчинять себе котов и очень опасен в бою. Он одержим жаждой власти и не знает жалости. Он хорошо знает лес и пустошь, а ещё… он что-то знает о болезни!

– Победить его будет непросто, – задумчиво проронил Треснувший Лёд. – Нам понадобится очень хороший план.

Чистое Небо повернулся к единственному коту, которому мог, не задумываясь, доверить свою жизнь.

– Серое Крыло, как нам поступить?

Серое Крыло задумчиво сузил глаза. Чисто Небо замер, ожидая его ответа. Он видел, что Гром тоже с надеждой смотрит на Серое Крыло.

«Я всегда считал себя самым умным и самым сильным вожаком в долине, – с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. – Но теперь понимаю, что, даже когда мы смертельно враждовали, я признавал мудрость и благородство Серого Крыла. И всегда знал, что могу положиться на него во всём, просто не хотел этого признавать. И вот теперь я впервые открыто прошу его совета».

– Напасть на Одноглаза сейчас было бы страшной ошибкой, – задумчиво произнёс Серое Крыло, продолжая смотреть куда-то вдаль, словно видел нечто недоступное другим. Зубчатый Пик возмущённо открыл пасть, приготовившись спорить, но Серое Крыло предупреждающе поднял хвост. – Подожди, дай мне договорить! Одноглаз выгнал Чистое Небо и видел, что тот убежал из леса. Разумеется, он без труда догадался, куда тот отправился за помощью.

Чистое Небо уныло кивнул, внутренне съёжившись от унизительного описания его бегства. Серое Крыло обвёл глазами сидящих вокруг скалы.

– Надеюсь, вы все понимаете, что такой кот, как Одноглаз, немедленно приготовился отразить наше нападение? Если мы выступим против него сейчас, он встретит нас в полной готовности. Боюсь, схватка закончится не в нашу пользу.

– Это ещё неизвестно! – запальчиво заявил Грязные Лапы. – Давайте попробуем!

– Мышеголовый! – рявкнул на него Мышиные Ушки. – Хочешь остаться без хвоста? Что ты предлагаешь? – спросил он, пристально глядя на Серое Крыло.

– Набраться терпения, – ответил тот. – Я придумал план, но для его осуществления нам придётся проявить чудеса смелости. Вы готовы?

Он по очереди посмотрел в глаза каждому. Не задумываясь, коты оглушительно завопили. Над пустошью пролетел многоголосый боевой клич, взметнувшись к звёздам.

Горячая волна восторга прокатилась по телу Чистого Неба. Оказывается, он недооценивал Серое Крыло!

«Он умеет управлять стаей и знает, как воспламенить котов и вселить в них решимость. Ах, почему я не делал этого, когда у меня была стая? Почему я не создал из своих котов сплочённую общину, объединённую едиными целями и духом товарищества? Если бы я меньше думал о границах, а больше о своих котах, то, возможно, никогда не оказался бы в такой беде!»

Чистое Небо решительно встряхнулся, жалея, что не может с такой же лёгкостью избавиться от бесплодных сожалений.

«Хватит думать о прошлом! Что сделано, то сделано, от того, что я буду корить себя за былые ошибки, никому лучше не станет!»

– Вот что я придумал, – продолжил Серое Крыло, и все разом придвинулись ближе, чтобы не пропустить ни слова. – Первым делом мы должны сходить за Сверкающей Звездой и принести как можно больше цветов. Это нужно сделать быстро, пока морозы не убили всю зелень. Затем мы должны понять, как использовать целебные свойства этого цветка. Остролистница тяжело больна, ей нужна срочная помощь. Если Сверкающая Звезда вылечит её, значит, у нас в лапах окажется могучее средство борьбы с болезнью. Это сразу сделает нас сильнее, и тогда мы с вами сможем обсудить следующий шаг – борьбу с Одноглазом. Вы согласны?

– Но Сверкающая Звезда растёт на другой стороне Гремящей Тропы! – испуганно пискнул Совиный Глаз.

Серое Крыло посмотрел на него с грустью:

– Ты готов сдаться, даже не попробовав?

– Нет! – возмущённо воскликнул Совиный Глаз. – Я просто хочу сказать, что это очень-очень опасно! На Гремящей Тропе… погибают, – очень тихо закончил он и опустил глаза. – Я не хочу, чтобы мы потеряли ещё кого-нибудь!

Воробьиная Песенка прижалась к брату и погладила его лапой.

– Ты прав, – печально вздохнул Серое Крыло. – Гремящая Тропа унесла не одну кошачью жизнь. Но среди нас есть коты, которые переходили её не раз и остались живы. Некоторые из нас были даже там, где растёт Сверкающая Звезда, – он посмотрел на Мышиные Ушки. – Поймите, этот цветок нам необходим. Если мы не добудем его, то рано или поздно все умрём от болезни!

– Правильно! – громко воскликнул Молнехвостый, сидевший позади всех. Он вскочил и взмахнул хвостом. – Серое Крыло, ты прав! Ради того, чтобы выжить, мы должны пойти на риск. Но сначала хотелось бы убедиться, что он оправдан. Откуда мы знаем, что Сверкающая Звезда исцеляет болезнь?

– Так мне сказала Звёздный Цветок, – ответил Гром.

– Та странная кошка? – чёрная шерсть Молнехвостого встала дыбом. – А почему мы должны верить её словам? Кто она такая, чтобы ей доверять?

– Я ей верю! – завопил Гром, вскакивая. – Я верю каждому её слову!

– В таком случае, ты совсем мышеголовый! – фыркнул Молнехвостый. – Ты, конечно, можешь верить и в то, что ежи по небу летают, но почему мы все должны рисковать жизнью в погоне за летающими ежами?

– Ты совсем её не знаешь! – возмущённо зарычал Гром. – Почему ты ей не доверяешь? Скажи, за что ты так невзлюбил Звёздного Цветка?

Чистое Небо с удивлением прислушивался к их перепалке. Ему казалось, что Гром и Молнехвостый были друзьями, но теперь они шипели друг на друга, выпустив когти, словно заклятые враги.

Коты на поляне тоже заволновались. Они начали перешёптываться, недоверчиво косясь на Грома. Было ясно, что слова Молнехвостого задели их за живое.

«Впервые слышу о Звёздном Цветке, – подумал Чистое Небо. – Не знаю, кто она такая, однако это определённо необычная кошка, раз ей удалось вызвать такие сильные чувства!»

– Прекратите! – прогремел над поляной властный голос Серого Крыла. – Молнехвостый, ты совершенно прав. У нас нет никаких оснований верить Звёздному Цветку, но вся беда в том, что другого выхода у нас всё равно нет. Мы не можем сидеть, сложа лапы, ожидая, когда кто-нибудь подскажет нам другой путь к спасению. – Серое Крыло обвёл глазами собравшихся и жестко закончил: – Если в ближайшее время мы не найдём лекарство, Остролистница умрёт.

На поляне воцарилась тяжёлая тишина. Молнехвостый смущённо пожал плечами и сел.

– Я поведу отряд за цветами, – сказал Гром, подходя к Серому Крылу.

Но его мудрый воспитатель печально покачал головой.

– Нет, друг мой, – Серое Крыло обвёл хвостом поляну, – ты останешься охранять овраг. Мы не знаем, что на уме у Одноглаза, поэтому не можем оставить лагерь без защиты.

Гром нехотя кивнул.

– Зубчатый Пик, – сказал Серое Крыло, поворачиваясь к младшему брату: – ты готов провести отряд через Гремящую Тропу?

Зубчатый Пик изумлённо округлил глаза.

– Я?

Грудь Чистого Неба стиснули острая жалость, стыд и раскаяние.

«Это я сделал его таким, – с болью думал он. – Когда Зубчатый Пик упал с дерева и стал калекой, я выгнал его, решив, что от него не будет никакой пользы. А теперь и он сам в это поверил».

– Я уверен, ты справишься, – твёрдо сказал Серое Крыло, глядя в глаза младшего брата. – Ты готов?

– Я… я бы с радостью! – пролепетал Зубчатый Пик. – Но я не могу оставить Остролистницу.

– Мышиный помёт! – раздался хриплый голос с дальнего края поляны.

Чистое Небо обернулся и увидел Остролистницу. Оказывается, больная кошка уже выбралась из своего гнёздышка и внимательно прислушивалась к разговору.

– Чтобы я больше никогда такого не слышала, Зубчатый Пик! – строго сказала она. – Кто, как не ты, должен это сделать? Тебе давно пора занять своё настоящее место!

– А если… – неуверенно начал Зубчатый Пик, но тут же замолчал, не в силах произнести страшные слова вслух.

Однако Остролистница прекрасно его поняла и громко фыркнула:

– Никаких если! Я никуда не денусь. А теперь иди и принеси мне Сверкающую Звезду!

– Значит, ты готов? – спросил брата Серое Крыло.

Зубчатый Пик повернулся к нему, его глаза сияли в темноте, как звёзды.

– Я буду счастлив это сделать!

Серое Крыло коротко ему кивнул, быстро сказав:

– Не будем терять времени! Зубчатый Пик, выбери, кого ты возьмёшь с собой, и немного вздремните, чтобы набраться сил. Я хочу, чтобы к рассвету вы были у Гремящей Тропы.

Зубчатый Пик вопросительно посмотрел на среднего брата.

– Кого ты мне посоветуешь взять с собой?

– Молнехвостого, – после недолгого раздумья ответил Серое Крыло.

Чёрный кот удивлённо поднял голову.

«На его месте я бы тоже удивился, – улыбнулся про себя Чистое Небо. – Молнехвостый – единственный из всех прямо сказал, что не доверяет Звёздному Цветку, а Серое Крыло именно его отправляет в эту экспедицию! Но я понимаю, почему брат принял такое решение. Молнехвостый недоверчив, а значит, всё время будет начеку, ожидая неприятностей. Должен признать, это очень мудрое решение!»

Молнехвостый коротко кивнул:

– Хорошо.

Серое Крыло медленно обвёл глазами котов, выбирая третьего участника экспедиции. Но не успел он открыть пасть, как Чистое Небо решительно поднялся.

– Я хочу пойти, Серое Крыло, – сказал он. – Я был там раньше и знаю, где растёт Сверкающая Звезда.

Серое Крыло долго молчал, потом нехотя кивнул.

– Хорошо, – ответил он и добавил, доверительно понизив голос: – Но я прошу тебя, не пытайся возглавить поход, ладно? Я хочу, чтобы главным был Зубчатый Пик. Ему нужна возможность проявить себя, понимаешь?

Чистое Небо с усилием проглотил ком в горле, потом кивнул:

– Конечно, Серое Крыло. Я всё понимаю!

«Я буду держаться в стороне до тех пор, пока не возникнет необходимость вмешаться», – добавил он про себя.

Зубчатый Пик и Молнехвостый прилегли отдохнуть, а Гром собрал оставшихся котов, выбирая защитников лагеря и распределяя обязанности.

«Всё-таки хорошо, что мы объединились, – подумал Чистое Небо. Однако червь сомнения шевелился под его шкурой: – Но что, если мы идём навстречу смерти? Вдруг Одноглаз готовит нам западню?»

Глава XIX

Остаток ночи Чистое Небо беспокойно проворочался в гнёздышке Серого Крыла и проснулся от того, что брат мягко потеребил его лапой. Чистое Небо вскочил и отряхнулся. По оврагу гулял холодный ветер. Чёрная шкура ночи, распростёртая над пустошью, начала едва заметно сереть над горизонтом.

Чистое Небо вышел на поляну и сразу заметил Длинную Тень, нёсшую бессонную стражу на скале. Гром сидел на вершине склона, Грязные Лапы, Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка сторожили овраг с трёх других сторон. Молнехвостый уже нетерпеливо царапал землю у подножия скалы, но Зубчатого Пика нигде не было видно. Наконец Чистое Небо увидел его неподалёку от гнёздышка Остролистницы. Соблюдая запрет врачевателей, Зубчатый Пик не приближался к подруге, а стоял чуть в стороне, со страхом глядя на неё.

Больная кошка через силу улыбнулась своему другу.

– Береги себя, Зубчатый Пик! – хрипло прошептала она. – Я не сомневаюсь, что ты великолепно себя проявишь, но прошу: возвращайся ко мне целым и невредимым!

– Я иду ради тебя, – дрожащим голосом ответил ей Зубчатый Пик. – Я принесу тебе Сверкающую Звезду, и ты снова будешь здорова. Я люблю тебя, Остролистница!

Они посмотрели друг другу в глаза, а Чистое Небо поспешно отвернулся, смущённый. Вскоре Зубчатый Пик подбежал к скале и деловито воскликнул:

– Все в сборе, отлично! Выходим немедленно!

Он торопливо заковылял к выходу из лагеря. Остальные коты высыпали на поляну, чтобы проводить уходящих.

– Удачи! – мяукнула Пёстрая Шёрстка. – Принесите побольше лечебных цветов!

– Берегитесь Одноглаза! – напутствовал Треснувший Лёд.

Зубчатый Пик горделиво расправил плечи:

– Пусть держится от нас подальше!

Чистому Небу не хотелось омрачать его воодушевление, поэтому он не сказал, что их маленький отряд будет порван в клочья, если Одноглаз встанет на их пути.

– Чистое Небо, как только мы пересечём Гремящую Тропу, ты поведёшь нас к цветам, – важно заговорил Зубчатый Пик, когда коты быстрым шагом шли через пустошь. – Потом вы с Молнехвостым наберёте побольше Сверкающей Звезды, только рвите самые крупные и самые свежие цветы, поняли? Я буду стоять на страже и следить, чтобы к нам никто не подкрался. Потом я поведу вас обратно. Молнехвостый, ты будешь идти сзади и смотреть по сторонам, договорились? Если почувствуешь опасность, сразу дай знать! Вы всё поняли?

– Угу, – буркнул Молнехвостый.

Чистое Небо кивнул, с трудом сдерживая смех. Нет слов, план был превосходен, вот только Зубчатый Пик не учёл, что обстоятельства очень часто меняют самые блестящие планы. Не говоря уже о том, что вряд ли стоило так подробно перечислять такие очевидные вещи. Но Зубчатый Пик был в таком упоении от своей новой роли, что Чистое Небо не посмел портить его радость.

– Я слышал, ты скоро станешь отцом, – сказал он, приноравливаясь к хромающей походке брата. – Сильно волнуешься?

Он ожидал, что Зубчатый Пик сейчас выльет ему на голову водопады восторгов и будет на все лады превозносить Остролистницу, подарившую ему такое счастье, но вместо этого младший брат угрюмо покачал головой:

– Я помогал Остролистнице устраивать гнёздышко, – сказал он. – И каждый день охочусь до изнеможения, чтобы она ела вдоволь. Конечно, я уже и раньше возился с котятами, помогал растить малышей Черепашьего Хвостика, менял им подстилки, носил мягкие перья для гнёздышка, но…

Чистое Небо с удивлением посмотрел на своего младшего брата.

«Когда он успел стать таким рассудительным и практичным?»

– Но всё-таки, что ты чувствуешь? – снова спросил он.

Зубчатый Пик оглянулся назад, чтобы убедиться, что Молнехвостый их не слышит.

– На самом деле… я просто в ужасе, – еле слышно прошептал он. – Ты понимаешь… я же никогда… Раньше у меня никогда не было котят!

Чистое Небо не выдержал и громко фыркнул, а через несколько мгновений Зубчатый Пик тоже залился смехом.

– Ах, Зубчатый Пик! – промяукал Чистое Небо, отсмеявшись. – Ты даже не представляешь, как сильно ты изменился! Тот Зубчатый Пик, которого я знал, ни за что бы не признался, что чего-то боится! Ты вообще не умел признавать свои слабости. Если я указывал тебе на них, ты начинал злиться и спорить, а потом мог выкинуть какую-нибудь сумасбродную глупость, лишь бы доказать что-то мне и себе. Ты…

Чистое Небо замолчал, испугавшись, что зашёл слишком далеко.

– Ты прав, – очень спокойно ответил он. – Став калекой, я был вынужден сильно измениться.

Чистое Небо кивнул.

– Прости, – с усилием сказал он. – Знаю, что способствовал этим переменам. Я не должен был выгонять тебя, Зубчатый Пик. Я очень виноват перед тобой.

Зубчатый Пик резко остановился и посмотрел в глаза брата, словно хотел убедиться, что тот говорит серьёзно.

– Спасибо, – очень тихо вздохнул он. – Это очень много для меня значит. Ты тоже сильно изменился, Чистое Небо. Было время, когда ты скорее умер бы, чем признал свою неправоту.

Чистое Небо хотел что-то сказать, но тут их нагнал Молнехвостый. Прищурившись, чёрный кот с любопытством посмотрел на братьев.

– Как мило, что вы так замечательно ладите друг с другом, – язвительно заметил он.

– А ты сам? – парировал Зубчатый Пик. – Из-за чего вы с Громом вчера чуть не вцепились друг другу в загривки?

– Ну… ты ведь всё понимаешь, нет? – буркнул Молнехвостый.

– Честно говоря, нет, – ответил Зубчатый Пик, хотя Чистое Небо готов был поклясться, что младший брат знает гораздо больше, чем хочет показать.

Молнехвостый отвернулся и тихо завыл от досады:

– Это всё из-за Звёздного Цветка! – прорычал он. – Она свела Грома с ума! Он совершенно потерял голову и не видит, что она затевает!

– И что же она затевает? – поинтересовался Чистое Небо.

– Точно не знаю, – медленно произнёс Молнехвостый, пытаясь успокоиться. – Но она себе на уме. Я вижу, что она не та, за кого себя выдает. Если бы Гром перестал слепнуть при виде этой кошки, он бы тоже это заметил!

– Ладно, давайте не будем торопиться с осуждением, – примиряющее заявил Зубчатый Пик. – Может, эта Звёздный Цветок не совсем уж плохая! В конце концов, ведь это она рассказала нам о Сверкающей Звезде!

– Я не забыл, – коротко бросил Молнехвостый. – Но до сих пор не верю, что она сказала правду! – с этими словами он взмахнул хвостом и зашагал вперёд.

Коты уже подходили к лесу. Перед ними грозной чёрной стеной стояли голые деревья.

– Теперь тихо! – приказал Зубчатый Пик. – Мы должны пройти через лес, не потревожив Одноглаза. Чистое Небо, ты знаешь, как быстрее пройти к Гремящей Тропе?

Чистое Небо кивнул.

– Мы должны выйти из леса около сухого ясеня. Оттуда недалеко до места, где растёт Сверкающая Звезда.

Он первый вошёл в лес и бесшумной тенью стал пробираться среди деревьев. Это был его лес, Чистое Небо знал его вдоль и поперёк, со всеми звуками и запахами. Он приоткрыл пасть, чтобы получше принюхаться, и скривился, вдохнув вонь Одноглаза и его банды. Однако все запахи были старые, со вчерашнего дня в этой части леса никого не было.

Чистое Небо пошёл быстрее и вскоре с облегчением заметил показавшуюся между стволами предрассветную муть. Коты выбрались из леса на Гремящую Тропу. Голые ветки сухого поваленного ясеня цеплялись за траву, как чудовищные когти.

– Мышиные Ушки сказал, что нужно послушать дорогу, чтобы понять, далеко чудище или близко, – шёпотом сказал Зубчатый Пик.

– Так и есть, – кивнул Чистое Небо. Он вытянул лапу и поставил её на гладкую поверхность тропы. Всё было тихо, твёрдая дорога молчала. – Думаю, всё в порядке, – сказал он.

Зубчатый Пик махнул хвостом и первый шагнул на Гремящую Тропу. Чистое Небо ещё раз послушал дорогу и помчался за ним. Пустая Тропа оставалась молчаливой, ни одно чудище не промчалось мимо.

– Сейчас ещё очень рано, – пробормотал Чистое Небо. – Думаю, чудища ещё спят.

– Наверное, – не стал спорить Зубчатый Пик. – Но я рад, что всё прошло так легко.

Чистое Небо почувствовал неприятный холодок в груди.

«Не нравится мне, когда всё идёт слишком легко, – подумал он. – Обычно это сулит большие неприятности позже, причём очень скоро».

Он зашагал вперёд, торопясь поскорее добраться до болота. Запахи Одноглаза и его бродяг остались за дорогой, теперь в воздухе ощущались только сырость, застоявшаяся вода и гниль.

– Длинная Тень без ума от этого места, – прошипел Молнехвостый, брезгливо морща нос. – Ума не приложу, что тут может нравиться!

Уже совсем рассвело, то тут, то там блестели озерца стоячей воды, отражавшей серое утреннее небо. Высокая болотная трава и камыши стояли вдоль тропы стеной. Где-то высоко в ветвях протяжно кричала невидимая птица. Под лапами противно чавкала холодная жижа.

– Если бы я тут жил, то превратился бы в лягушку, – пробормотал Чистое Небо.

Наконец он остановился. Кот узнал стелющийся над топью резкий чистый запах. Приглядевшись, он заметил тонкие стебельки с жёлтыми пятилепестковыми цветами.

– Сюда! – мяукнул Чистое Небо.

Коты принялись рвать цветы, а Зубчатый Пик, взобравшись на кочку, зорко следил за местностью. Когда каждый набрал по охапке цветов, солнце стояло уже высоко. Вокруг пели птицы. Ветер раскачивал камыши. Над топью разлился ясный холодный свет.

«Пожалуй, теперь я понимаю, что Длинная Тень увидела в этом месте», – подумал Чистое Небо.

– Хотел бы я верить, что Звёздный Цветок сказала правду, – вздохнул Молнехвостый, поглядев на охапку собранных цветов. – Вот бы это помогло Остролистнице!

– Будем надеяться, что так и будет, – ответил Чистое Небо.

Он замолчал, подумав о Лепестке, маленькой Ольхе и других котах, оставшихся в лесном лагере. Одноглаз сказал, что среди его котов есть заболевшие…

«Неужели это правда? Может, стоит взять несколько цветков для моих котов? Но как я пронесу их в лагерь? Что, если Одноглаз воспользуется этим? – Чистое Небо встряхнулся и покачал головой, поражённый собственной глупостью. – О чём я только думаю? Конечно же, он этим воспользуется!»

– Идём! – воскликнул он, поворачиваясь к остальным. – Нам пора возвращаться.

Разделив добычу поровну, коты двинулись в сторону Гремящей Тропы. Зубчатый Пик важно шагал впереди, зорко озираясь по сторонам.

За время, что коты провели на болотах, чудища успели проснуться и теперь грозно рычали и завывали впереди. Стоило подойти ближе, как котов обдало их смрадным горячим дыханием. Но гораздо хуже было то, что перейти дорогу оказалось невозможно. Чудища сплошным нескончаемым потоком неслись в обе стороны, распространяя кругом зловоние и едкий чёрный дым.

– Так мы здесь до вечера проторчим! – простонал Зубчатый Пик, с тоской скользя взглядом по длинной веренице чудищ.

Наконец шум стих и дышать стало немного легче. Ближайшая к котам половина Гремящей Тропы, упиравшаяся в островок чахлой травы, совсем опустела. Чистое Небо попробовал лапой дорогу – тихо.

– Бежим! – взвыл он.

Держась рядом, коты выскочили на дорогу и помчались по гладкой чёрной земле, неприятно царапавшей мягкие подушечки на лапах. Наконец дорога осталась позади, и коты, дрожа от пережитого страха, уселись на травке, ожидая, когда можно будет преодолеть остаток пути.

На этот раз сидеть пришлось очень долго. Чистое Небо даже не стал пробовать дорогу – какой смысл прислушиваться к отдалённой дрожи земли, когда чудища с рёвом проносятся в усе от его морды! Но вот поток чудищ иссяк, и стало тихо.

– Кажется, можно бежать, – пробормотал Чистое Небо, не выпуская цветы из пасти.

Зубчатый Пик взмахнул хвостом, и коты снова пустились бегом. Но не успели они добраться до середины дороги, как на горизонте выросло огромное сверкающее чудище и с неистовым рёвом ринулось на них.

– Быстрее! – взвыл Чистое Небо, со страху растеряв почти все свои цветы. Подскочив к брату, он с силой подтолкнул его вперёд – и вот уже они оба кубарем скатились в траву. Через мгновение Молнехвостый плюхнулся рядом.

Чудище с воем промчалось мимо, напоследок обдав котов потоком дымного смрада.

Коты с трудом переводили дыхание. И тут…

– Так-так, а это что такое? – раздался над головой Чистого Неба знакомый ненавистный голос.

Чистое Небо похолодел. Подняв глаза, он упёрся взглядом в Одноглаза, смотрящего на него сверху вниз.

– Блошиная шкура! – выдохнул Чистое Небо.

Одноглаз молча расхаживал вокруг них, скаля зубы в отвратительной глумливой усмешке. Коты, не говоря ни слова, встали и отряхнулись.

– А это что такое? – вдруг рявкнул Одноглаз, подскакивая к Молнехвостому. Замахнувшись, он с силой ударил чёрного кота лапой по морде, так что тот от неожиданности растерял все цветы. – Ага, понятно! – осклабился Одноглаз. – Мне жаль, друзья мои, но я не позволю вам унести это отсюда!

– Ты не посмеешь! – зарычал Зубчатый Пик, смело бросаясь на Одноглаза. – Нам твоё разрешение не нужно!

Одноглаз склонил голову набок, словно задумавшись.

– Ты так полагаешь? – притворно неуверенно спросил он. – Считаешь, я поступаю слишком самонадеянно? Возможно, ты прав, мой искалеченный друг!

Чистое Небо впился глазами в Одноглаза. Он не сомневался, что тот издевается над ними и в его словах таится какой-то подвох. Так оно и оказалось. В следующее мгновение Одноглаз выпрямился, его единственный глаз холодно блеснул, а голос прозвучал резко и властно:

– Взять их!

Чистое Небо в немом отчаянии смотрел, как из кустов появляются прихвостни Одноглаза. Свалявшаяся шерсть на их шкурах стояла дыбом, слезящиеся глаза горели неутолимой злобой. Чистому Небу показалось, будто их стало больше с тех пор, как он в последний раз был в своём лагере.

Но времени на размышления у него не было. Одноглаз с рычанием прыгнул на Чистое Небо, и тот едва успел отскочить.

– Трус! – оскалился Одноглаз. – Сам знаешь, что тебе никогда со мной не справиться!

Рыча от бешенства, Чистое Небо кинулся на Одноглаза, но сразу несколько бродяг набросились на него с разных сторон и придавили к земле. Отчаянно вертя головой, Чистое Небо успел увидеть, что Молнехвостый и Зубчатый Пик отбиваются от целой своры приспешников Одноглаза. Бродяги были тощие и облезлые, но дрались с невиданной ловкостью.

«Нас безнадёжно мало, – подумал Чистое Небо, с ужасом глядя, как бродяги неумолимо оттесняют его друзей на Гремящую Тропу, прямо под лапы проносящихся чудищ. Рыча от натуги, он попытался подняться и стряхнуть с себя нападавших, но их было слишком много. – Они убьют нас поодиночке! Я ничего не могу сделать…»

Внезапно из зарослей ежевики донёсся оглушительный визг, и на траву выскочила взъерошенная Желудёвая Шёрстка. Ринувшись на бродяг, обступивших её брата, она смело полоснула когтями ближайшего. Взвыв от боли, тот отпустил Молнехвостого и обернулся к его заступнице.

Воспользовавшись замешательством врага, Молнехвостый разбросал остальных бродяг и в два прыжка оказался на траве, ловко увернувшись из-под лап чудища.

Одноглаз обернулся на шум, заметил Желудёвую Шёрстку и взвыл от ярости. Бродяги мгновенно прекратили сражение и послушно уставились на своего вожака, ожидая приказаний.

– Бежим! – заорал Чистое Небо.

Поднявшись с земли, он подскочил к Зубчатому Пику, толкнул его в сторону леса. Молнехвостый обернулся к нему.

– Я не могу бросить сестру!

– Ты ничем ей не поможешь, – прохрипел Чистое Небо, подталкивая его. – Беги!