Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава XXVI

Гром смотрел, как Звёздный Цветок с рыданием ползёт к нему по земле. Её прекрасные зелёные глаза были полны страдания.

– Гром, это мой отец, – с мольбой обратилась она к нему. – Пожалуйста, позволь мне с ним проститься!

Гром оцепенел. Ему казалось, будто ледяные горные пики, о которых ему рассказывал Серое Крыло, безжалостно впиваются в его тело, насквозь пронзая сердце.

– Твой отец? Как интересно. Странно, что ты никогда об этом не говорила, когда мы с тобой были вместе! – с отвращением прошипел он. – Впрочем, что я говорю? Мы же никогда не были вместе, правда? Никакой любви не было – были лишь слепота и глупость одного и ложь другой. Не так ли, Звёздный Цветок?

Звёздный Цветок сгорбилась, её глаза потемнели от боли.

«Она страдает из-за отца, не из-за меня, – сказал сам себе Гром. – Каким же я был дураком!» – подумал он, корчась от стыда при воспоминании о своём недавнем блаженстве. Хуже всего было то, что ему стоило огромных усилий притворяться безжалостным и равнодушным. При взгляде на Звёздного Цветка его сердце по-прежнему трепетало и таяло, и Грому, чтобы удержаться от сострадания, вновь и вновь приходилось напоминать себе о её непростительном предательстве.

– Умоляю, выслушай меня, Гром! – прорыдала Звёздный Цветок, подходя к Грому так близко, что его обдало её нежным сладким запахом. – Это не ложь! Ты мне понравился! Наша встреча около Четырёх Деревьев, прогулка по пустоши, путешествие в мой секретный сад… это всё я сделала от чистого сердца!

– Да-да, так я тебе и поверил! – с издёвкой заявил Гром.

– Но это правда! Когда отец узнал, что мы с тобой проводим время вместе, он решил использовать меня, чтобы разузнать о ваших планах, – Звёздный Цветок опустила голову и уставилась на свои маленькие пушистые лапки. – Когда мы с тобой расстались в тайном саду, я пошла к отцу и узнала, что ему всё известно. Он подслушал наш разговор и приказал мне бежать за тобой следом. В тот вечер я спряталась в кустах за вашим лагерем и подслушала, что вы замышляете.

Гром зажмурился и мысленно застонал.

«Мышеголовый я дуралей! Я же слышал шаги за спиной, но подумал, что это мне чудится. Я так мечтал о Звёздном Цветке, что не заметил, как она следит за мной».

– Так вот почему Одноглаз ждал нас у Гремящей Тропы, – прошипел он. – А потом ты придумала показать мне цветок, который отдалённо напоминал Сверкающую Звезду! Тебе просто нужно было оказаться со мной наедине, чтобы заставить выболтать все наши секреты!

Звёздный Цветок ещё ниже опустила голову.

– Да, это так. Но я не обманула тебя, когда сказала, что Сверкающая Звезда – это целебное растение! Это правда, хоть в этом ты должен мне поверить!

– Я верил каждому твоему слову, – глухо прорычал Гром. – Я был, я был…

– Да? – встрепенулась Звёздный Цветок, глядя на него с надеждой.

– Я был обманут! – отрезал Гром, вложив в эти три слова всю переполнявшую его горечь. – И больше это не повторится!

Он повернулся спиной к золотой кошке, не обращая внимания на её рыдания.

Длинная Тень вышла вперёд и вопросительно изогнула свой чёрный хвост.

– Почему мы теряем время? Одноглаз мёртв, значит, мы можем без помех пойти и нарвать Сверкающую Звезду!

– Конечно! – горячо закивал Гром.

«Я верю, что в этом Звёздный Цветок мне не солгала», – подумал он про себя.

– Я сейчас же поведу отряд через Гремящую Тропу, – оживилась Длинная Тень.

Зыбкая Река и Обгоняющая Ветер стояли над Чистым Небом. Из его бесчисленных ран продолжала течь кровь, трава вокруг сделалась липкой и красной. Облачник и Пёстрая Шёрстка осматривали раны Чистого Неба, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз стояли рядом, держа наготове принесённую из леса паутину. Серое Крыло посмотрел на них, кивнул и повернулся к Длинной Тени.

– Я пойду с тобой! – решил он.

– А как быть с бродягами Одноглаза? – спросил Треснувший Лёд. – Вдруг они прячутся где-то в лесу?

Длинная Тень повернула голову, окинула взглядом пустошь. Вокруг всё было тихо, сообщники Одноглаза словно растворились в лесу.

– Не думаю, что они посмеют вернуться, – задумчиво произнесла Длинная Тень. – Они удрали ещё до того, как мы расправились с Одноглазом. Уверена, что мы их больше не увидим. Если же вдруг они окажутся настолько безумны, что покажутся вновь, – чёрная кошка выпустила когти и полоснула ими по земле, – мы спустим с них шкуры!

– Мы тоже идём с вами! – пробасил Мышиные Ушки, знаком хвоста подзывая к себе Грязные Лапы. – На всякий случай, мало ли что… Нам очень хочется помочь Остролистнице.

Длинная Тень кивнула здоровяку с благодарностью.

– Спасибо!

Когда отряд Длинной Тени направился в сторону леса, Гром неожиданно растерялся.

«Почему они уходят все сразу? Что мне делать дальше?»

Запаниковав, он бросился вдогонку.

– Серое Крыло, постой, мне нужно знать… – сбивчиво залепетал он.

Серое Крыло остановился и с грустной улыбкой посмотрел на выросшего воспитанника.

– Поступай так, как велит тебе сердце, Гром, – спокойно ответил он и, вытянув шею, дотронулся носом до носа Грома. Глаза Серого Крыла лучились доброй улыбкой. – Я полностью тебе доверяю! – добавил он и, отвернувшись, поспешил вдогонку за Длинной Тенью.

Гром долго смотрел вслед коту, который вырастил его, заменив родного отца. Ему было немного грустно от того, что Серое Крыло не дал ему никакого совета, и в то же время Гром испытывал небывалый прилив уверенности в своих силах.

«Я справлюсь! Серое Крыло в меня верит!»

Гром посмотрел на Чистое Небо, к которому снова подбежали Совиный Глаз и Воробьиная Песенка со свежими охапками паутины в зубах. Убедившись, что его отец в надёжных лапах, Гром повернулся к телу Одноглаза, возле которого в безутешной печали лежала Звёздный Цветок. Она плакала, и её рыдания разрывали Грому сердце.

«Как такое чудовище могло породить на свет такую красоту? – невольно подумал Гром, не в силах отвести глаз от горюющей кошки. – Одноглаз был безобразен и внутри, и снаружи, но Звёздный Цветок…»

Гром негромко зарычал, отгоняя эти мысли. Встряхнувшись, он приблизился к золотистой красавице и остановился рядом.

– Всё, тебе пора уходить! – негромко бросил он. – Не смей больше показываться нам на глаза. Тебе здесь не рады. Уходи сама, если не хочешь, чтобы мы тебя прогнали.

Звёздный Цветок вскинула голову и посмотрела на него своими огромными прекрасными глазами. Сейчас эти глаза были полны такой боли, что Гром весь сжался.

– Прошу тебя, – прошептала Звёздный Цветок, – позволь мне похоронить его! Клянусь, после этого я навсегда исчезну из твоей жизни!

Гром ненадолго задумался, потом кивнул. Вскочив на ближайший камень, он громко мяукнул, созывая котов.

– Мы должны похоронить убитого! – громко объявил Гром, когда все собрались.

Воробьиная Песенка изумлённо вытаращила глаза.

– С какой стати? Почему мы должны отдавать последние почести мёртвому негодяю, который даже не знал, что такое достоинство и благородство?

Гром посмотрел на Зыбкую Реку, Обгоняющую Ветер и Чистое Небо, который с трудом сел, привалившись к камню.

– Мы сделаем это потому, что мы не такие, как Одноглаз, – просто ответил он.

Три других вожака сдержанно кивнули в знак согласия.

– Одноглаз верил, что в этом мире каждый сам за себя, – произнёс Чистое Небо. – Мы – другие. Мы верим, что каждому будет лучше, если мы все станем помогать друг другу.

Собравшиеся коты одобрительно зашумели. Гром осмотрел толпу, выбирая котов, меньше других пострадавших в битве.

– Треснувший Лёд, Молнехвостый и Ночь! Пожалуйста, помогите мне выкопать могилу.

Он соскочил с камня и побрёл через поляну к телу Одноглаза.

– Я тоже хочу помочь! – робко попросила Звёздный Цветок, когда Гром проходил мимо.

Он не ответил, только кивнул.

Коты дружно взялись за работу и очень скоро вырыли достаточно глубокую яму, в которую можно было опустить Одноглаза. Звёздный Цветок бережно положила тело отца в могилу и отошла, глядя, как коты засыпают его землёй и листьями.

Когда всё было кончено, все смущённо переглянулись, не зная, что делать дальше.

«Наверное, нужно что-то сказать?» – неуверенно подумал Гром. Пока он колебался, Звёздный Цветок подошла к краю могилы и подняла голову к солнцу.

– Прощай, мой отец – истинный луч света во тьме! – громко сказала она.

Гром так и застыл с разинутой пастью, остальные коты язвительно зашептались, послышалось фырканье, однако никто не произнёс ни слова.

Зыбкая Река бесшумно подошёл к Звёздному Цветку и встал рядом.

– Одноглазу не было равных в искусстве выживания, – сказал он. – Его будет не хватать тем, кто его любил.

«Вот это верно, – согласился Гром, восхищаясь мудростью речного кота. – Зыбкая Река сумел сказать чистую правду, умолчав обо всех других качествах этого ужасного кота!»

Звёздный Цветок вытянула изящную золотистую лапу, осторожно поставила её на могильный холмик. Несколько мгновений она неподвижно стояла, крепко зажмурившись. Потом встряхнулась, открыла глаза и подошла к Грому.

– Спасибо, – еле слышно мяукнула она. – Прощай, Гром. Больше я тебя не потревожу.

Она развернулась и побрела в сторону леса. Гром не смотрел ей вслед. Он глубоко вонзил в землю когти, сдерживая желание обернуться, окликнуть и остановить её. Он боролся что было сил – и проиграл. Не выдержав, Гром повернулся и открыл пасть, приготовившись позвать Звёздного Цветка, но золотистая кошка уже исчезла.

Зыбкая Река собрал вокруг себя своих котов, Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник повернулись к склону, Облачник помог подняться Чистому Небу.

– Я провожу тебя до лагеря, – строго сказал Облачник, подставляя Чистому Небу плечо. – Нет-нет, даже не думай спорить! Не хватало только, чтобы ты упал на полпути!

– Я тоже пойду с вами, – решил Треснувший Лёд. – Так, на всякий случай. Мало ли, что…

– И я! – радостно мяукнула Воробьиная Песенка.

Чистое Небо с трудом выпрямился и обвёл глазами котов, которые только что сражались за него не на жизнь, а на смерть.

– Спасибо! – прочувствованно произнёс он. – Спасибо вам всем! Клянусь, я никогда этого не забуду!

Гром долго смотрел вслед уходившим и даже не заметил, когда к нему присоединился Зыбкая Река. Серебристый кот взглянул в сторону, где скрылась Звёздный Цветок и распушил усы. В его глазах Гром увидел сочувствие и лукавую улыбку.

– Выше нос, Гром! – промурлыкал мудрый речной кот. – Она не последняя кошка в твоей жизни! Будут и другие!

Грома бросило в жар, сердце тяжело забилось в груди.

– Ещё бы! – с напускной беспечностью ответил он, взмахивая хвостом.

Но когда Зыбкая Река отошёл, Гром снова повернулся туда, где в последний раз видел Звёздного Цветка. Он долго стоял так, не в силах отвести взгляда.

«Не будет у меня никаких других… Такую мне больше никогда не встретить».

Глава XXVII

Чистое Небо невольно ускорял шаг, не обращая внимания на рвущую боль от кровоточащих ран и теснение в груди. Он хотел как можно скорее вернуться в лес, остальное было неважно.

«Подумать только, я пробыл изгнанником всего несколько дней, а кажется – будто всю жизнь».

Его лёгкие наполняли знакомые лесные запахи, он не мог насмотреться на деревья, кусты и траву.

«Я не могу жить без моего леса, – растроганно думал Чистое Небо. – Я поселился здесь совсем недавно, но знаю всем сердцем: мой настоящий дом здесь и только здесь».

– Эй! – недовольно крикнул Облачник, с трудом поспевавший за вожаком. – Помедленнее! Хочешь, чтобы раны открылись? Никуда твой лес не денется!

Чистое Небо только головой покачал.

«Бедный Облачник, он просто не понимает, какое это счастье – взрывать лапами сухую листву, слушать шелест ветвей над головой! Но главное, надо как можно скорее вернуться в лагерь и узнать, что сделал Одноглаз с моими котами».

Треснувший Лёд прибавил шаг, Воробьиная Песенка бежала трусцой, пытаясь угнаться за старшими котами.

– Ну что, Чистое Небо, – усмехнулся Треснувший Лёд, заглянув в глаза лесного вожака, – как думаешь, жизнь не покажется тебе скучной без Одноглаза?

Чистое Небо возмущённо всплеснул хвостом.

– Не городи чепухи! – фыркнул он. – Это не смешно!

– А по-моему, очень смешно, – повёл усами Треснувший Лёд. В его глазах плясали весёлые искорки. – Я так и вижу, как ты лежишь в своём гнёздышке и не знаешь, чем бы себя занять. Охота надоела, тренировки наскучили, и ты мечтаешь вернуть одноглазого бродягу, чтобы жизнь снова забила ключом, а шерсть встала дыбом!

Чистое Небо резко остановился, чувствуя, как шерсть на его загривке и в самом деле начинает шевелиться.

– Тебя надо было назвать не Треснувший Лёд, а Колючий Репей! – прорычал он, недовольно сузив глаза. – Ты нарочно пытаешься вывести меня из себя? Неужели ты думаешь, что я пережил весь этот кошмар, чуть не погубил своих товарищей и сам едва не лишился шкуры только для того, чтобы затосковать по этому одноглазому бандиту?

Треснувший Лёд так и покатился со смеху, ничуть не напуганный сердитым рычанием Чистого Неба.

– Ладно, пригладь шерсть! Это же шутка! Между прочим, очень удачная – смотри, мне удалось заставить тебя хоть немного постоять на месте!

Чистое Небо сделал глубокий вдох, пытаясь удержаться от смеха.

– Спасибо, Треснувший Лёд! – выпалил он. Слова вырвались сами собой, словно шли не с языка, а из самого сердца. – Спасибо за всё. За то, что не отвернулся от меня, за то, что помогал вернуть мне мою землю. Я знаю, что не всегда был… – Чистое Небо замолчал, не в силах найти правильные слова.

– Брось, всё в порядке! – кивнул Треснувший Лёд, похлопав его хвостом по спине. – Я же знаю тебя с детства, с тех пор, как ты был котёнком. Пусть ты не всегда оказывался прав: а порой и вовсе совершал большие ошибки, я всегда знал, какой ты на самом деле. Надеюсь, полученная встряска поможет тебе вспомнить об этом. Стань самим собой, Чистое Небо!

Чистое Небо замер как громом поражённый. Слова Треснувшего Льда перевернули что-то в его груди. Он так глубоко задумался, что вздрогнул от неожиданности, услышав громкий оклик Треснувшего Льда:

– Кто там? Выходи!

Вскинув голову, Чистое Небо увидел, что Треснувший Лёд стоит перед деревьями. Через мгновение оттуда с опаской высунулась Желудёвая Шёрстка. Её глаза, поначалу испуганные и настороженные, просияли при виде друзей.

– Это вы! – воскликнула Желудёвая Шёрстка, выбегая из зарослей. – Вы пришли нас спасти!

Она подбежала к Треснувшему Льду, прильнула к его плечу, потом потёрлась носом о нос Облачника. Чистое Небо выпустил когти. Шерсть на его спине зашевелилась от обиды.

«Почему она с такой радостью приветствует котов пустоши, а на меня даже не смотрит, будто я стал невидимкой! Как-никак, я всё-таки вожак… то есть был им».

– Да! – громко заявил Чистое Небо, пытаясь обратить на себя внимание. – Одноглаз убит, и я пришёл вернуть себе власть над лесом и лагерем!

Только теперь Желудёвая Шёрстка повернулась к нему, смерила быстрым взглядом.

– Тогда тебе стоит поторопиться! – бросила она и припустила бегом, больше ни разу не обернувшись.

Трое котов кинулись за ней. По шкуре Чистого Неба ручейком ледяной талой воды разлилась тревога. Он испуганно переглянулся с Треснувшим Льдом, но глаза друга были непроницаемы. Тревога гнала котов вперёд, кусты и папоротники расступались перед ними.

Когда до лагеря оставалось несколько лисьих прыжков, Желудёвая Шёрстка вдруг свернула в сторону. Чистое Небо хотел окликнуть её и спросить, в чём дело, но тут из кустов донёсся хриплый протяжный стон, от которого у него кровь застыла в жилах. Не помня себя, Чистое Небо бросился в заросли ежевики и следом за Желудёвой Шёрсткой выскочил на небольшую полянку. Здесь он остановился как вкопанный.

Прямо перед ним, в наспех сделанном гнёздышке из ветвей, лежали Лепесток и оба котёнка: Ольха и Подберёзовик. Все трое выглядели одинаково: чудовищно раздувшиеся животы, пена вокруг рта, погасшие глаза. Из горла Лепестка вырывались хриплые стоны, кошка из последних сил пыталась вылизать и приободрить больных котят.

– Что… что они тут делают? – ошеломлённо прошептал Чистое Небо.

– Одноглаз выгнал их, – прошептала Желудёвая Шёрстка. – Он запретил нам им помогать. Выставил здесь стражника и сказал, что мы должны просто оставить их умирать, потому что проку от них всё равно никакого нет, – её голос задрожал от гнева и возмущения. Молодая кошка замолчала, собираясь с силами, потом продолжила рассказ: – Только сегодня, когда Одноглаз и его разбойники ушли на битву с тобой, мы с Бегущей Водой смогли пробраться сюда. Мы принесли им воды и еды, но они ничего не едят! Боюсь, уже слишком поздно!

– Не торопись, может, время ещё есть, – пробормотал Облачник, бесстрашно бросаясь к больным. – Длинная Тень и Серое Крыло отправились за Сверкающей Звездой, очень скоро у нас будет лекарство от этой болезни. Наша задача – поддержать силы больных, пока не принесут целебные цветы. Так, поскорее разыщите мне пижму!

Треснувший Лёд, Воробьиная Песенка и Желудёвая Шёрстка мгновенно сорвались с места и кинулись в лес, а Чистое Небо остался стоять будто громом поражённый. Когда кусты перестали шелестеть за спинами убежавших котов, он с трудом оторвал от земли окаменевшие лапы и подошёл к Лепестку. Видимо, его запах или шорох шагов привлекли внимание больной, потому что её затуманенный взор, поблуждав немного, остановился на Чистом Небе.

– Это… ты… – прохрипела Лепесток, с усилием разлепляя спёкшиеся губы. – Чистое Небо… ты пришёл…

Чистое Небо бросился к подстилке и упал на землю рядом.

– Конечно, это я! – забормотал он. – Как же я мог не прийти? Ты же не думала, что я позволю бродягам…

– Я знала… всегда знала, что ты придёшь… и спасёшь нас… – перебила его Лепесток. Её голос дрогнул, потом вдруг наполнился силой, зазвучал громче: – Конечно! Я всегда верила в тебя. Всегда, с того дня, как…

Недолгий прилив сил закончился так же внезапно, как наступил. Глаза Лепестка снова помутнели, голова обессиленно упала на подстилку.

– Лепесток! – позвал Чистое Небо. – Лепесток, не уходи! Поговори со мной, пожалуйста…

Цепенея от страха, он смотрел, как Лепесток с огромным усилием пытается задержать на нём свой ускользающий взгляд.

– Я должна… должна поправиться, Чистое Небо… – еле слышно залепетала она. – Мне нельзя… расхвораться. Я должна помочь тебе, Чистое Небо… Должна отплатить за всё… что ты сделал для меня…

Она не договорила. Внезапно мутный взгляд больной кошки застыл, словно уставившись куда-то в неведомую даль. По телу Лепестка пробежала дрожь, потом её голова откинулась, и всё кончилось.

– Лепесток! – еле слышно позвал Чистое Небо. Боль сдавила его грудь, стало трудно дышать. – Лепесток…

Ответа он не дождался.

Чистое Небо не помнил, сколько простоял над мёртвой кошкой, глядя перед собой. Он очнулся, только когда рядом с ним вырос Облачник. За его спиной стояла Желудёвая Шёрстка с охапкой пижмы в зубах.

– Ах, Чистое Небо, мне так жаль… – с состраданием прошептал серый кот. – Она умерла…

Чистое Небо пошатнулся и впился когтями в землю, чтобы не упасть.

– Она слишком долго пролежала здесь одна, без еды и помощи, – сокрушался Облачник. – К счастью, её котята намного моложе и сильнее, они смогут дольше сопротивляться болезни. Не теряй надежды, Чистое Небо! Мы ещё поборемся!

– Когда мы принесли дичь, Лепесток к ней даже не прикоснулась, – горестно прошептала Желудёвая Шёрстка, кладя пижму рядом с подстилкой. – Только откусила кусочек и закрыла глаза, а всё остальное отдала котятам. Они были для неё дороже жизни!

– Лепесток даже не была им родной матерью, – глухо обронил Чистое Небо. – Редкая кошка способна на такое самопожертвование!

Он до сих пор не мог поверить в то, что Лепесток умерла.

«Она не могла меня оставить… Она всегда была рядом, всегда и во всём поддерживала меня. Я не заслужил такой преданности!»

– Мы должны похоронить её и побыстрее, – деловито сказал Облачник.

В скорбном молчании коты обернули тело Лепестка листьями, потом осторожно приподняли и вытащили из гнезда, стараясь не потревожить больных котят. Положив умершую на землю, они принялись рыть могилу.

Тем временем Облачник разжевал пижму и начал капать горький сок в приоткрытые ротики котят. Больные были очень слабы, но глотали сок с такой жадностью, словно умирали от жажды. Чистое Небо, забыв о страхе перед болезнью, растянулся перед подстилкой и зарылся носом в шерсть котят.

– Привет, малыши, – прерывисто прошептал он. – Всё будет хорошо, честное слово! Очень скоро вы поправитесь!

Подберёзовик открыл глаза и уставился на него долгим измученным взглядом.

– Где Лепесток? – еле слышно пролепетал он.

Боль стиснула сердце Чистого Неба.

– Она вернулась в лагерь, – солгал он, бросив выразительный взгляд на Облачника.

«Они ещё слишком слабы, чтобы выдержать этот удар, – подумал Чистое Небо, глотая ком в горле. – Скажу им, когда они окрепнут. Скорее бы Серое Крыло и Длинная Тень принесли Сверкающую Звезду!»

Подберёзовик вздохнул и снова лёг, прижавшись к боку сестры.

– Отнесём их в лагерь? – спросил Чистое Небо у Облачника.

Врачеватель покачал головой.

– Не стоит. Они чувствуют себя лучше, чем Лепесток, но всё равно очень больны. Лучше держать их подальше от здоровых котов. Как только наши коты принесут Сверкающую Звезду, мы начнём лечение прямо здесь.

Чистое Небо кивнул.

Оставив Облачника с котятами, он заковылял к тому месту, где Треснувший Лёд и Желудёвая Шёрстка рыли могилу. Чистое Небо был слишком слаб, чтобы присоединиться к ним, но стоять без дела он тоже не мог, поэтому помог сгрести разбросанную землю и сдвинуть камни.

– Достаточно, – буркнул Треснувший Лёд, отойдя на несколько шагов и придирчиво осматривая яму.

Чистое Небо осторожно опустил в могилу завёрнутое в листья тело Лепестка. Она так исхудала от болезни и голода, что сделалась лёгкой, будто котёнок. Когда Треснувший Лёд и Желудёвая Шёрстка начали забрасывать яму землёй, Чистое Небо поднял голову к небу и закрыл глаза.

«Звёздные коты, позаботьтесь о Лепестке, – горячо просил он. – Она была одной из лучших кошек, которых я знал. Непреклонная, честная, преданная до конца. Примите её в свои ряды, пусть она охотится с вами и присматривает за нами с небес. Мне будет очень её не хватать».

Чистое Небо открыл глаза, посмотрел на притихший лес. Он не знал, слышали ли его духи умерших, но искренняя мольба немного успокоила боль и придала ему сил. Остальные коты молча стояли над свежим холмиком, прощаясь с умершей. Потом Желудёвая Шёрстка встряхнулась и повернула голову к Чистому Небу.

– Надо как можно быстрее вернуться в лагерь, – сказала она.

– Да, – кивнул Чистое Небо. – Треснувший Лёд, я хочу попросить тебя об услуге. Когда Серое Крыло принесёт Сверкающую Звезду, попроси у него немного цветов для нас.

– Конечно! – взмахнул хвостом Треснувший Лёд. – Я побегу на пустошь прямо сейчас и буду ждать там их возвращения, чтобы как можно быстрее принести вам лекарство.

– А я до твоего прихода побуду с котятами, – сказал Облачник, усаживаясь возле гнёздышка. – Я хочу сам дать им лекарство и убедиться, что оно действует.

– Спасибо вам, – растроганно прошептал Чистое Небо. – Облачник, мне не хотелось бы оставлять тебя здесь одного. Мало ли что может случиться…

– Думаю, бродяги Одноглаза давно разбежались, – ответил Облачник, взмахивая хвостом. – Но я хочу попросить тебя об одолжении, Чистое Небо. Ума не приложу, куда могла запропаститься Воробьиная Песенка! Она убежала за пижмой вместе с Желудёвой Шёрсткой и до сих пор не вернулась. Будь добр, поищи её по дороге в лагерь, хорошо?

По телу Чистого Неба волной прокатился ледяной страх.

«В самом деле, как я мог забыть о Воробьиной Песенке! – с раскаянием подумал он. – Эта малышка храбрее многих взрослых, не случилось ли с ней какой беды! Кто знает, сколько бродяг рыскает по лесу…»

– Непременно! – твёрдо пообещал он Облачнику. – Если мы её не встретим, я пошлю отряд на её поиски, – Чистое Небо повернулся к Желудёвой Шёрстке и взмахнул хвостом: – Веди!

Чистое Небо был напряжён, сосредоточен и готов ко всему – даже к самому худшему. Смерть Лепестка не только оставила страшную рану в его сердце, она окончательно сделала его другим. Ещё совсем недавно он сам изгонял больных и слабых из лагеря, считая это долгом вожака и проявлением подлинной заботы о стае, но теперь, заглянув в погасшие глаза Лепестка, Чистое Небо с ужасом понял, на краю какой пропасти стоял.

«Если бы не та кровавая битва, я мог бы стать таким же чудовищем, как Одноглаз…»

Коты дошли до лагеря, не встретив никаких следов Воробьиной Песенки.

«Это мне совсем не нравится, – с тревогой подумал Чистое Небо. – Нужно немедленно выслать отряд на её поиски. Поручу это Занозе, она мастерица идти по следу».

Войдя в лагерь, Чистое Небо увидел своих котов, сидевших вокруг небольшой лужицы в центре поляны. Заслышав шаги, они разом обернулись и со страхом посмотрели на входивших. Несколько мгновений все замерли в оцепенении, потом Бегущая Вода вскочила с места.

– Чистое Небо! – с удивлением и радостью ахнула она. – Ты жив! Ты вернулся!

– Жив-то я жив, но моя шкура будет заживать ещё долго, – усмехнулся Чистое Небо, быстро обводя глазами котов. – Как я рад снова видеть всех вас!

Заноза, Лист и Крапива смотрели на него с радостью, но Змей отвёл глаза и напрягся. Почувствовав вопросительный взгляд Чистого Неба, он вскочил и решительно направился к нему.

– Значит, ты рад снова видеть нас? – с издёвкой бросил он. – Ах, как я тронут! Трус! Это всё из-за тебя! Ты предал нас, сбежал, бросив лагерь, а теперь мы все носим метку Одноглаза!

Чистое Небо склонил голову, приготовившись вынести этот удар.

– Знаю, – с болью произнёс он. – Я страшно виноват перед вами. Вы доверили мне свои жизни, а я не смог вас защитить. Более того, сам подставил вас под удар, пригласив Одноглаза в наш лагерь. Не знаю, сможете ли вы когда-нибудь простить меня, но поверьте: я готов искупить свою вину! Всю свою оставшуюся жизнь я буду расплачиваться за то зло, которое вам причинил. Прошу вас только об одном: поверьте мне.

Змей продолжал молчать, поэтому Чистое Небо собрался с силами и заговорил громче, вложив в свои слова всю боль, весь жар сердца и всю искренность, на которую был способен.

– Этот лес – мой дом. А вы все – моя семья. Я готов отдать жизнь ради вас. Прошу вас, позвольте мне сделать для вас всё, что в моих силах! Сегодня я рисковал жизнью ради того, чтобы избавиться от Одноглаза и вернуться к вам. Неужели ты не видишь, что я говорю правду, Змей? – спросил он упавшим голосом, с мольбой глядя на кота.

Несколько мгновений Змей молча сверлил его злобным взглядом. Потом, не говоря ни слова, вдруг прыгнул и хлестнул Чистое Небо когтями по щеке. Тот пошатнулся и с жалобным стоном упал на землю. Раны, полученные в битве с бандой Одноглаза, потеря крови и потрясение от смерти Лепестка лишили его сил. Словно во сне, Чистое Небо замахал лапами, пытаясь оторвать от себя Змея.

Потом они долго сидели друг против друга, не отводя взглядов. Чистое Небо с горечью видел пылавшую во взгляде Змея непримиримую ненависть.

«Я не могу до него достучаться… Он не хочет меня слушать, он потерял веру в меня. Что же мне делать?» – со страхом подумал Чистое Небо. Он тяжело дышал, голова кружилась от слабости, сил совсем не осталось. Он понимал, что новой стычки ему не выдержать. Но что сделают остальные, снова увидев своего вожака поверженным?

Но прежде чем кто-либо успел заговорить, тишину над поляной прорезал истошный визг и из зарослей высочила маленькая пёстрая кошка. Словно молния она пролетела через весь лагерь и набросилась на Змея.

Воробьиная Песенка!

Открыв пасть, Чистое Небо смотрел, как Воробьиная Песенка с рычанием кидается на Змея, который был чуть ли не втрое крупнее и сильнее её. Змей без труда мог бы прихлопнуть её лапой, однако нападение застало его врасплох, и он не успел даже выпустить когти. Тут к сцепившимся котам подскочил Крапива и с размаха ударил Змея по уху.

– Что стоите? – зарычал он на оцепеневших товарищей. – Неужели позволите котёнку биться за честь нашего вожака?

– Да! – взвизгнула Бегущая Вода, бросаясь на Змея. – Вперёд! За Чистое Небо!

На её призыв откликнулись Желудёвая Шёрстка, Лист и Заноза, и вот уже Змей скрылся под кучей шипящих котов.

– Остановитесь! – взвыл Чистое Небо, делая нетвёрдый шаг в сторону схватки. – Уберите когти! Довольно крови и смертей!

Он схватил Листа зубами за загривок и оттащил в сторону. Это остудило пыл остальных, и коты расступились.

Змей остался сидеть посреди поляны, с шипением отплёвывая песок и кровь. Его лоб был рассечён, шкура заметно поредела.

Чистое Небо остановился перед ним.

– Ты либо признаешь мою власть, либо уйдёшь! – коротко сказал он. – Выбор за тобой!

– Я ухожу! – прошипел Змей.

Чистое Небо кивнул и взмахнул хвостом, приказывая остальным расступиться. Змей повернулся и, даже не взглянув на бывшего вожака, направился к выходу. Как только ветки перестали колыхаться за его спиной, коты бросились к Чистому Небу. Один за другим они тёрлись носами о его нос и мурлыкали громче чудищ Гремящей Тропы.

– Как я рада, что ты вернулся! – проурчала Желудёвая Шёрстка, распушив усы.

– Спасибо! – растроганно ответил Чистое Небо, обводя взглядом своих котов. Сейчас он был самым счастливым во всей долине – а может быть, даже на целом свете.

– И тебе спасибо, – промурлыкал он, лизнув Воробьиную Песенку между ушей. – Ты самая мышеголовая кошка на свете – и при этом самая храбрая, конечно! Спасибо тебе, ты настоящий друг!

Воробьиная Песенка оглушительно замурлыкала и приготовилась что-то сказать, но тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышла… Длинная Тень. Сердце Чистого Неба подпрыгнуло и пустилось в пляс, когда он увидел зажатый в её пасти пучок нежных жёлтых цветов.

– Ты принесла нам Сверкающую Звезду! – завопил он. – Спасибо! Где Серое Крыло?

– Он вернулся в овраг, – ответила Длинная Тень, бросая цветы к лапам Чистого Неба. – Треснувший Лёд передал, что вам срочно нужно лекарство.

Чистое Небо помрачнел.

– Да, – тихо ответил он. – Лепесток только что умерла, а её котята тяжело больны. Сейчас с ними Облачник.

– Где он? – встрепенулась Длинная Тень. – Его-то я и ищу!

– Сейчас я тебя провожу.

Чистое Небо подобрал цветы и заковылял к тому месту, где лежали больные котята.

– Ты не мог бы идти чуть быстрее? – раздражённо прошипела Длинная Тень, останавливаясь, чтобы подождать его. – Я очень тороплюсь!

– Прости, – виновато пропыхтел Чистое Небо. – Я и так из сил выбиваюсь! – он сделал глубокий вдох и махнул хвостом в сторону кустов. – Они там. Куда ты так летишь? Расслабься, у нас есть время!

– Я только что из нашего лагеря, – ответила Длинная Тень, нетерпеливо приплясывая на месте. – Мы уже дали Сверкающую Звезду Остролистнице, и ей сразу стало легче. Но это ещё не всё… Ты представляешь, её котята решили появиться на свет раньше срока!