Текст книги "Сверкающая Звезда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава IV

Сквозь ветви четырёх дубов лился ледяной свет полной луны. Под ветром негромко шелестела листва, отбрасывая пёстрые пятна света и тени на серый камень Скалы.

Поляна под деревьями была заполнена котами. Серое Крыло увидел, как Желудёвая Шёрстка со всех лап бросилась к Молнехвостому, который принялся лихорадочно вылизывать её уши. Пёстрая Шёрстка и Бегущая Вода потёрлись носами, потом уселись и завели долгую беседу о погоде и дичи. Серое Крыло прошёлся по поляне и краем уха уловил обрывок разговора Треснувшего Льда и Лепестка.

– … нет, вы просто неисправимые загонщики кроликов! – со смехом говорила Лепесток. – Почему вы не хотите учиться выслеживать дичь?

– А почему вы не учитесь бегать? – фыркнул Треснувший Лёд, игриво пихая её в бок.

В груди Серого Крыла слабо затеплилась надежда. Может, ещё не всё потеряно? Может, они ещё смогут стать друзьями?

– Большинство из нас сегодня впервые увиделись после битвы, – негромко сказал он стоявшим по бокам Длинной Тени и Грому. – Но вы только взгляните! Они болтают как ни в чём не бывало и даже смеются. Хочется верить, что мы всё-таки сможем жить в мире.

Длинная Тень сузила глаза, вид у неё сделался недоверчивый и слегка удивлённый. Несколько мгновений она молча смотрела, как Лист и Облачник трутся носами и вылизывают друг друга, потом взглянула на Серое Крыло.

– Может, худшее позади, – осторожно заметила кошка.

– Значит, можно строить планы на будущее! – с энтузиазмом воскликнул Гром.

Чистое Небо приблизился к ним, встал рядом. Серое Крыло быстро окинул брата взглядом и с облегчением убедился, что тот выглядит гораздо спокойнее и уравновешеннее, чем прежде. Серое Крыло уже успел забыть, когда в последний раз во взгляде Чистого Неба светилось искреннее дружелюбие!

«Раньше он думал только о защите своей территории, всё остальное для него не существовало. Всего луну тому назад он был готов уморить голодом Крика Галки, лишь бы не делиться с ним дичью. Но гибель стольких котов не прошла бесследно ни для кого из нас. Чистое Небо тоже изменился!»

– Рад вас видеть, – сказал Чистое Небо, кивая котам пустоши. Он скользнул взглядом по поляне, посмотрел на болтающих котов. – Как вы думаете, духи умерших теперь нами довольны?

– Надеюсь, что да, – ответил Серое Крыло. – Мы не делали ничего плохого. И всё-таки… у меня такое ощущение, будто мы выполнили не всё, чего от нас ждут.

Он не мог объяснить, откуда взялась эта гнетущая пустота, с каждым днём ощущавшаяся всё мучительнее.

«Нам велели объединиться, а не здороваться каждое полнолуние! Перестать рвать друг другу шерсть ещё не значит жить в согласии».

Наконец болтовня на поляне стихла, и коты всё чаще начали поглядывать на чёрное, усеянное звёздами, небо.

«Чего они ждут? – заволновался Серое Крыло. – Неужели духов?»

В животе у него тревожно ёкнуло, когда он услышал громкий ропот, раздавшийся в дальнем конце поляны.

«Только не новая стычка! – взмолился про себя Серое Крыло. – Пожалуйста, только не это!»

Коты расступились, и к Серому Крылу неспешно подошёл Зыбкая Река. Его гладко прилизанная шерсть в лунном свете отливала серебром.

– Привет, – с облегчением выдохнул Серое Крыло. – Рад тебя видеть, вот только дичь забыл принести.

– Доброй ночи, – промурлыкал Зыбкая Река, пряча улыбку. – Я бы ни за что на свете не пропустил эту встречу. Никогда не забуду, как вы все перепугались, увидев духов!

– К сожалению, сегодня они, кажется, не придут, – печально прошептала Обгоняющая Ветер.

– Непременно придут, вот увидишь, – заверил её Зыбкая Река. – Наберись терпения.

Не успел он договорить, как над землёй начал расползаться сырой холодный туман, первый предвестник скорого наступления Листопада. Постепенно туман густел, становился всё плотнее, скрывая фигуры котов, под дубами заклубились бледные серые вихри, поползли по веткам – и проглотили звёзды, скрыв даже луну.

Серое Крыло не успел опомниться, как очутился в серебристо-сером облаке, таком густом, что он потерял из виду всех стоявших рядом. Отовсюду доносились испуганные возгласы, шерсть Серого Крыла тоже встала дыбом от страха.

Постепенно облако стало редеть, и вот уже Серое Крыло снова разглядел своих товарищей. Но что это? Теперь коты стояли в кольце окружавшего поляну неясного переливчатого света. Когда туман окончательно рассеялся, Серое Крыло увидел, что светящееся кольцо на самом деле было сидевшими вокруг поляны духами.

Он зажмурился, ослеплённый исходившим от небесных котов ярким звёздным сиянием. Но никакой свет не мог помешать ему узнать погибших друзей: Звонкий Ручеёк, Тенистый Мох, Лунная Тень…

Черепаший Хвостик!

Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он задрожал всем телом, потрясённый едва ли не сильнее, чем в первый раз.

Сверкающая тень Дождевого Цветка встала и вышла вперёд. В тот же миг Чистое Небо стиснул зубы и со стыдом отвернулся, не в силах смотреть на кошку, которую безжалостно убил в самом начале битвы.

– Мы довольны тем, как вы прожили эту луну, – заговорила Дождевой Цветок. – Вы поддерживали мир и старались быть хорошими соседями. Тем не менее коготь вонзился очень глубоко и продолжает отравлять лес.

Серое Крыло и другие коты непонимающе переглянулись.

– Но как? – переспросила Длинная Тень. – О чём ты говоришь? Мы не поднимали когтей друг на друга с той ночи, как… – она замолчала, словно не сразу нашла в себе силы закончить, – … с ночи битвы.

– Неужели какие-то коты втайне дрались друг с другом? – прорычала Обгоняющая Ветер, грозно оглядываясь по сторонам.

– Нет, что за чепуха! – воскликнул Серое Крыло. – Мы бы узнали!

Черепаший Хвостик вышла из рядов звёздных котов и остановилась возле Дождевого Цветка.

– Придёт время, и вы поймёте, о чём мы говорим, – тихо проронила она.

Сердце Серого Крыла заныло от боли. Светлая крапчатая шерсть его погибшей подруги сверкала звёздным блеском, при жизни Черепаший Хвостик никогда не была так красива, как сейчас. И от этого ему было ещё больнее. Серое Крыло отдал бы всё на свете за возможность хоть на мгновение увидеть подругу такой, какой она осталась в его сердце – живой, взъерошенной и смешной. Справившись с собой, Серое Крыло прошептал дрожащим голосом:

– Но почему… Почему ты не можешь просто объяснить нам? Это сберегло бы время – и жизни!

Черепаший Хвостик грустно опустила глаза.

– Коты могут драться… Драться, драться и драться, – прошептала она. – Но порой даже самый острый коготь не в силах нанести рану.

Серое Крыло раздражённо зарычал:

– Что это означает?

Он обернулся, заметив какое-то движение сбоку, и увидел подходящего к звёздным кошкам Зыбкую Реку.

– Если чему-то суждено случиться, оно случится, – спокойно произнёс тот. – И никто из котов не в силах этого предотвратить.

Звёздные коты одобрительно загудели.

– Зыбкая Река очень умён, – сказал Тенистый Мох, восхищённо сверкнув глазами. – Вам следует прислушиваться к нему почаще.

– Да, я согласен! – громко воскликнул Гром, выходя вперёд. – Я почувствовал то же самое после битвы, понимаете? Как будто всё, что мы делали – и даже не делали, – вело нас к этой кровавой бойне.

От этих слов Грома у Серого Крыла снова защемило сердце. Он с тревогой завертел головой, вглядываясь в глаза звёздных котов, в отчаянной надежде увидеть какой-то ответ. Но взоры умерших оставались непроницаемы.

– Но почему это должно было случиться? – беспомощно спросил он. – Почему такой ужас нельзя было предотвратить? До сих пор мне казалось, что всё зависит от нас, от нашей воли – злой или доброй. Я помню, как принимал самые главные решения в своей жизни! Я решил покинуть горы, остаться на пустоши, в одиночку вырастить Грома. Каждый раз это был мой выбор, моя воля!

Черепаший Хвостик посмотрела на него с жалостью.

– Неужели? – негромко спросила она. – Ты точно помнишь, что сам принял решение оставить горы? Или тебе пришлось отправиться следом за сбежавшим младшим братом?

Серому Крылу показалось, будто его сердце превратилось в кусок льда. Его охватила полная беспомощность.

«Она права, – понял он. – Покинуть горы не было моим выбором. Если бы Зубчатый Пик не убежал за ушедшими котами, Тихий Дождь не упросила бы меня отправиться за ним. Выходит, всего, что случилось потом, никогда не было бы, если бы она меня не уговорила…»

– Не тревожься, Серое Крыло, – вздохнула Черепаший Хвостик. – Я знаю, ты ненавидишь чувствовать себя бессильным, но поверь, что для этого есть серьёзные причины.

Серое Крыло отвернулся. Ему было слишком больно смотреть на неё – такую прекрасную и такую недосягаемую.

– Тебя забрали у меня, – глухо выдавил он. – Какая на это могла быть причина?

Серое Крыло принялся взволнованно мерить шагами поляну, так что Длинная Тень не выдержала и остановилась перед ним.

– Успокойся! – резко приказала она. – Мы должны узнать, что нам делать!

Серое Крыло сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять тревогу, и заставил себя остаться на месте.

– Хорошо, – прошипел он. – Я просто хочу избавиться от этих ужасных переживаний! Я думал, духи умерших нам помогут, но ошибся!

Прежде чем он успел договорить, вперёд выбежала Гроза и встала перед ним.

– Поверь мне на слово: и ты, и остальные коты получают всю помощь, какая им необходима! – воскликнула она, с досадой дёрнув усами. – Вряд ли вы вправе требовать большего! Мы делаем для вас всё, что в наших силах.

– Она права, – сказал Лунная Тень, подходя к своей сестре, Длинной Тени. – Но впереди ещё много работы. Вы должны запомнить самое главное: только Сверкающая Звезда может притупить коготь!

Это стало последней каплей. Взбешённый нелепыми загадками и недомолвками, Серое Крыло открыл пасть, готовый заорать от досады, но оцепенел, услышав тихий голос Звонкого Ручейка, эхом повторивший слова Лунной Тени:

– Да, вас спасёт Сверкающая Звезда. Если хотите выжить, вы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда.

«Чтобы выжить?» – остолбенело повторил про себя Серое Крыло.

– Разве мы ещё не выжили? – озадаченно переспросил Гром.

– Неужели мир будет скоро нарушен? – резко спросила Обгоняющая Ветер.

Живые коты в страхе завыли, потом со всех сторон посыпались вопросы. Но духи умерших не ответили.

Вновь всколыхнулся туман, в считаные мгновения поляну окутала плотная серая пелена, разом поглотив и котов, и дубы, и даже высокие звёзды. Когда марево рассеялось, на поляне остались только живые коты. Звёздные духи исчезли.

Серое Крыло подошёл к тому месту, где только что стояла Черепаший Хвостик, но от её недолгого присутствия не осталось и следа. Ни запаха, ни знака, ни прощального слова – ничего. Если бы не боль в груди и не тоскливое отчаяние, сдавившее горло, Серое Крыло мог бы поверить, будто это всё ему только приснилось.

«Но это был не сон! Духи наших умерших только что были здесь, как равные среди равных. И они оставили нам своё напутствие. Чтобы выжить, мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».

Выходит, недобрые предчувствия не обманули Серое Крыло. Он не ошибался, предполагая, что их испытания ещё не закончены. И туманные слова звёздных котов, смысл которых был пока недоступен пониманию живых, говорили о том же: впереди всех ждали новые трудности.

Серое Крыло поёжился, вспомнив о сне, посетившем его после битвы, – ему приснилось, что он беседует с Камнесказительницей в таинственной каменной пещере, и старая мудрая кошка просит его набраться сил, чтобы выстоять.

«Значит, она тоже знает: наше выживание скоро вновь окажется под угрозой… Мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».

– Что бы это ни значило, нужно готовиться к худшему, – пробормотал Серое Крыло.

Он поднял голову. Оказывается, пока он размышлял, коты сбились в плотную кучу и тоже с оживлением обсуждали, что могли означать загадочные слова небесных посланников.

– Что ещё за Сверкающая Звезда? – спрашивала Пёстрая Шёрстка.

– И как мы можем вырасти и распуститься? – недоумевала Лепесток, непонимающе глядя на товарищей, словно ожидая от них ответа.

Чистое Небо протиснулся сквозь плотную толпу взбудораженных котов и подошёл к Серому Крылу.

– Может, это такая боевая тактика? – громко предположил он.

– Даже думать об этом не хочу! – возмутилась Длинная Тень, сердито щуря глаза. – Мы покончили с битвами раз и навсегда! Наши небесные покровители не могли иметь в виду ничего такого, ведь в прошлый раз они сами предостерегли нас от продолжения войн!

Обгоняющая Ветер задумчиво сузила глаза, вид у неё был непривычно растерянный.

– Я не могу понять, о каком когте они говорили. И как коготь может отравить лес?

– Ясно, что это не обычный коготь, а какая-то очередная загадка, – громко прозвучал над поляной необычайно спокойный и уверенный голос.

Серое Крыло в замешательстве покрутил головой и заметил незнакомую кошку, которую не встречал прежде. Она стояла, высоко подняв голову, и с невозмутимым видом смотрела прямо перед собой. Густая золотистая шерсть незнакомки была сплошь покрыта тёмными полосами, только грудка и аккуратные носочки на лапах оставались белыми, как свежий снег в горах.

– Откуда ты? – пролепетал Серое Крыло. – Ты из лагеря Чистого Неба?

Незнакомка не удостоила его ответом, а Чистое Небо даже не повернул головы в её сторону, давая понять, что они не знакомы.

– Почему духи умерших не хотят помочь нам, когда мы нуждаемся в их помощи? – сердито пробурчал он, отводя глаза. Судя по всему, предводитель лесных котов был разочарован ничуть не меньше Серого Крыла.

Тем временем Зыбкая Река молча повернулся и, коротко кивнув котам на прощание, начал подниматься по склону.

– Ты уже уходишь? – удивлённо мяукнул ему вслед Серое Крыло.

– Не вижу смысла попусту терять время! – недовольно бросил Зыбкая Река. – Нам дали какое-то предостережение, которое никто из нас не понял. Так какой смысл торчать здесь всю ночь, пытаясь найти отгадку? Поразмыслить можно и в одиночестве. Если я что-нибудь выясню, то сразу дам тебе знать.

Серое Крыло в смятении проводил серебристого кота взглядом. Крапива, Роса и Заноза тоже неотрывно смотрели ему вслед, но гораздо удивительнее было то, что Пёстрая Шёрстка тоже не сводила глаз с серебристого одиночки, и в её взгляде было нечто такое, отчего Серому Крылу стало не но себе.

Когда Зыбкая Река скрылся в темноте, Серое Крыло встряхнулся и вернулся к обсуждению странного послания духов. Очень скоро он понял, что Гром почему-то не принимает участия в горячих спорах, а стоит словно в оцепенении, не сводя глаз с незнакомой золотистой кошки. Поймав его взгляд, красавица уверенно шагнула вперёд и остановилась перед Громом. Несколько мгновений она пристально смотрела на него, словно вокруг не было никого, кроме них двоих. Золотой полосатый хвост незнакомки медленно покачивался из стороны в сторону.

– Я давно мечтала тебя увидеть, – негромко промурлыкала она. – Я столько слышала о тебе на пустоши. Говорят, ты великолепный вожак и прекрасный боец!

Гром горделиво выкатил грудь, его рыжая шерсть встала дыбом от удовольствия, глаза сверкали ярче звёзд. Он открыл пасть, намереваясь сказать что-то в ответ, но не смог выдавить ни слова, словно вдруг разом растерял все мысли.

Золотистая кошка невозмутимо стояла перед ним. Медленно текли мгновения. Когда незнакомка поняла, что не дождётся ответа, она так же молча развернулась и пошла прочь. Но прежде чем уйти, остановилась и в последний раз обласкала Грома светящимся взглядом своих ясных зелёных глаз. Гром оцепенел, оглох, онемел – как будто обратился в камень.

Несмотря на серьёзность произошедшего, Серое Крыло с трудом подавил смех.

«Мой милый Гром, конечно, большой смелый кот и отличный вожак, – подумал он, шевельнув усами, – но в остальном он ещё совсем дитя!»

Глава V

Чистое Небо остановился под склонёнными стеблями папоротников и с наслаждением втянул в себя прохладный утренний воздух. После первого появления духов он прекратил патрулирование границ, однако не смог отказать себе в удовольствии гулять на рассвете в одиночестве. Он наслаждался тишиной и покоем, царящими в пробуждающемся ото сна лесу. Сегодня, после второго посещения духов, Чистое Небо особенно нуждался в уединении и покое. Он должен был подумать.

«Сверкающая Звезда? Что это может быть? Возможно, это солнце?» – гадал Чистое Небо, шагая через лес. Мокрая от росы трава гладила его по шерсти.

Чистое Небо так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу понял, куда забрёл, и опомнился, только почувствовав на языке знакомый едкий привкус. Он остановился и насторожил уши. Так и есть, из-за деревьев доносился густой басовитый гул.

Гремящая Тропа…

Чистое Небо постоял немного, потом со вздохом развернулся в сторону лагеря. Он с досадой почувствовал, как шевелится шерсть на его спине.

«Да не пойду я туда, не пойду!»

Через несколько шагов он перестал чувствовать смрад дороги, зато уловил новый запах – и этот запах был Чистому Небу незнаком. Чистое Небо сделал несколько осторожных шажков. Запах усилился.

Незнакомец был совсем рядом. На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть.

«Что, если впереди засада? Нет, непохоже… Ни один кот, готовящий нападение, не станет так топать!»

Чистое Небо бесшумной тенью скользнул в кусты и затаился. Через несколько мгновений перистые верхушки папоротников закачались. Сомнений не было – тот, кто пробирался через заросли, нисколько не заботился о том, чтобы остаться незамеченным. Недолго думая, Чистое Небо вскочил на ближайшее дерево и устроился на нижней ветке, скрывшись в листве.

Он успел как раз вовремя. Через мгновение из папоротников появился упитанный рыжий кот и, остановившись под деревом, уткнулся носом в корни. Чистое Небо брезгливо поморщился от исходящего от незнакомца резкого запаха. Приглядевшись, он узнал в незваном госте рыжего толстяка, которого однажды встретил на границе своей территории вместе с тремя котятами с пустоши. Дождавшись, когда толстяк окажется под веткой, Чистое Небо поднялся в полный рост и вышел из завесы листвы.

– Опять ты? – резко спросил он. – Что ты здесь делаешь?

Домашний кот испуганно втянул голову в плечи, неуклюже попятился и уселся на землю.

– Я… Прости, меня зовут Том. Я… я не причиню вам никакого беспокойства, – заискивающе замурлыкал он. – Видишь ли, я время от времени наведываюсь в лес и с каких-то пор стал замечать, что коты, так сказать, разделились на группы…

Чистое Небо с раздражением повёл ушами.

– И что дальше? Тебе-то какое дело?

– Ах, я просто в восторге от этого! – замяукал Том. – Мне так нравится, что коты живут вместе, помогают друг другу, вместе охотятся и делятся добычей! Это куда как лучше, чем пытаться выжить в одиночку, клянча объедки и моля небеса, чтобы мелкий дождик не сменился жутким ливнем! И вот я набрался храбрости спросить… не найдётся ли в вашем чудесном сообществе местечко для ещё одного кота?

Чистое Небо молча разглядывал рыжего толстяка. Льстивые славословия чужака и его подобострастное поведение не произвели на него того впечатления, на которое рассчитывал незваный гость.

– Я вижу на твоей шее следы от ошейника Двуногих, – медленно произнёс Чистое Небо. – Судя по всему, ты снял его совсем недавно. Глядя на твой толстый, упитанный живот, я понимаю, что ты никогда не жил впроголодь. Зачем мы тебе понадобились? Почему ты решил перебраться в лес?

Кот опустил голову, несколько раз прошёлся языком по своей пушистой грудке.

– Да, одно время я жил с Двуногими, – нехотя признался он. – Но это осталось в прошлом, теперь я решил вернуться к вольной жизни.

– Вернуться? – переспросил Чистое Небо.

Рыжий толстяк страдальчески закатил глаза.

– Ну да, конечно, «вернуться» – это не вполне точно… Даже совсем неточно! Я впервые решился избавиться от опеки и зажить самостоятельно. Но при этом я чувствую, будто… будто вернулся к своей настоящей жизни!

Чистое Небо скривился и насмешливо дёрнул усами.

– О, ты даже не представляешь, как я тебе сочувствую! Нелегко томиться в тёплом сухом гнезде Двуногих, когда так хочется отведать голода и холода!

Ещё раз окинув гостя изучающим взглядом, Чистое Небо заметил, что рыжая шерсть толстяка изрядно потрёпана, а в нескольких местах вырвана напрочь. Судя по всему, рыжий не соврал, говоря, что уже несколько дней живёт в лесу. Однако Чистое Небо не спешил принимать его в свой лагерь. Он не доверял домашним котам и старался держаться от них подальше, памятуя ужасную историю Болтушки.

Соскочив на землю, Чистое Небо обошёл вокруг кота, окидывая его оценивающим взглядом.

– Ты позволишь мне жить с вами? – с мольбой в голосе спросил рыжий. – Я наслышан о том, как ты борешься за выживание, и чувствую, что смогу тебе пригодиться! Я чувствую, что во многом похож на тебя.

Чистое Небо мгновенно насторожился и сузил глаза.

– О чём ты говоришь? Что ты обо мне слышал?

Кот ответил не сразу, видимо, он почувствовал перемену настроения Чистого Неба и боялся не угодить ему ответом.

– Э-мм… Ну, я слышал, что в трудных ситуациях ты принимаешь жёсткие решения.

– Времена меняются, – уклончиво ответил Чистое Небо. Он был слегка удивлён тем, что домашний кот наслышан о его былых поступках. – Теперь мы живём в мире и согласии, так что нет никакой необходимости примыкать к какому-то лагерю. Ты легко сможешь выжить в одиночку, сейчас это уже не опасно.

Рыжий кот упрямо дёрнул хвостом.

– Ты прав, конечно, – кивнул он. – Но я могу принести вам пользу.

– Какую? – мгновенно оживился Чистое Небо.

«Чем может помочь нам домашний неженка?»

– Конечно, я не могу сравниться с тобой в искусстве охоты, – вкрадчиво промурлыкал толстяк, – но я всё схватываю на лету и очень быстро учусь. К тому же я тоже умею драться и, скажу откровенно, у меня есть кое-какие боевые секреты, – кот опустил глаза и уставился на свои лапы.

Чистое Небо склонил голову набок. Он не мог понять, скромничает странный проситель или стыдится чего-то.

– Я умею побеждать хитростью, – с нажимом сказал чужак.

– То есть обманом? – прямо спросил Чистое Небо.

Кот промолчал. Вместо ответа он посмотрел на Чистое Небо огромными молящими глазами и прошептал:

– Возьми меня! Честное слово, я смогу многому вас научить!

Сердце Чистого Неба заныло от стыда и неотступного чувства вины. Днём и ночью он думал о тех, кому принёс горе, страдания и смерть. Может, рыжий толстяк явился не случайно? Вдруг это возможность хоть как-то искупить свои былые преступления?

– Хорошо, – через силу выдавил Чистое Небо. – Если ты так уверен, что дикая жизнь придётся тебе по сердцу, то можешь вернуться в лагерь вместе со мной. Но сразу предупреждаю: нам не нужны дармоеды. В моём лагере живут только те, кто приносит пользу.

Рыжий кот выкатил грудь, его глаза просияли гордостью и счастьем.

– Ты не пожалеешь! – торжественно промяукал он. – Мы тебя не подведём!

Чистое Небо, уже повернувшийся в сторону лагеря, резко остановился.

– Мы?

«Я согласился принять одного кота, – с закипающим раздражением подумал он. – Неужели этого мало? Похоже, домашний увалень из породы попрошаек, которым дай только коготь – они всю лапу отгрызут!»

Рыжий наглец громко замурлыкал.

– Ах да, я совсем забыл сказать, что нас двое. Я и мой друг!

Ветви дерева над головой Чистого Неба всколыхнулись, громко зашуршала листва, и на поляну выпрыгнул поджарый мускулистый кот. Чистое Небо едва сдержался, чтобы не шарахнуться в сторону от неожиданности. Шерсть на его загривке встала дыбом. Выходит, второй прятался на том же самом дереве, с которого он сам тайно следил за рыжим?

«Значит, они следили за мной? Эта встреча не была случайной – эта парочка всё подстроила!»

Чистое Небо скользнул быстрым взглядом по второму незнакомцу. Он видел его впервые, и, честно сказать, увиденное не произвело на него особого впечатления. Перед ним стоял тощий облезлый котище с грязной свалявшейся шерстью и сломанными когтями. На морде незнакомца уцелел только один глаз, горевший неистовым диким огнём. В отличие от своего рыжего приятеля, одноглазый не обращал никакого внимания на Чистое Небо. Он беспокойно кружил на одном месте и шипел так громко, словно оказался в кольце врагов.

– Это Одноглаз! – гордо представил друга рыжий кот. – Самый храбрый одиночка во всём лесу!

Чистое Небо промолчал, не сводя глаз со странного кота. Не дождавшись ответа, рыжий снова заискивающе посмотрел ему в глаза и промурлыкал:

– Ты не смотри, что он похож на старого больного доходягу, на самом деле он силён и смертельно опасен! С ним ты можешь не бояться вероломного нападения, Одноглаз врага чует за много лисьих прыжков! Я пригласил его с собой, потому что…

Он не закончил, захлебнувшись пронзительным визгом.

Не говоря ни слова, одноглазый кот сорвался с места, прыгнул на спину своему рыжему приятелю и с силой прошёлся когтями по его шкуре. Потом, всё так же молча, Одноглазый спрыгнул на землю и отошёл. Всхлипывая от боли и страха, рыжий ошеломлённо уставился на своего спутника.

– За что?

– За то, что лезешь, когда тебя не просят! – отрезал Одноглаз. – Я сам могу за себя сказать!

Чистое Небо отметил про себя, что на этот раз толстяк не притворялся. Он был искренне потрясён выходкой приятеля.

«Что же удерживает его рядом с таким опасным котом?»

Толстяк обмяк, его дерзкая наглость улетучилась, глаза погасли. Зато Одноглаз продолжал с шипением расхаживать вокруг Чистого Неба, помахивая высоко задранным хвостом.

Чистое Небо забыл о своём раздражении, теперь он смотрел на незнакомца с неподдельным интересом.

– Я помню этот лес в ту пору, когда все эти деревья были тоненькими прутиками, – забормотал Одноглаз, глядя куда-то вдаль. – Я жил здесь, когда никто из вас ещё не родился…

«Что за чушь? – поразился Чистое Небо. – Коты столько не живут! Будь он ровесником этих деревьев, он бы давно ушёл к звёздам».

Пока он размышлял, как отнестись к подобному заявлению Одноглаза и что делать с обоими котами, тощий забияка резко остановился. Отряхнувшись, он решительно приблизился к Чистому Небу и в упор посмотрел на него.

– Значит, ты предводитель? – спросил он.

Сбитый с толку неожиданным вопросом, Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю.

– Да, – признал он. – По крайней мере, этой части леса.

– Значит, ты тот, с кем я буду говорить, – властно продолжал Одноглаз. – Том, – он кивнул на рыжего толстяка, – всё рассказал мне о вас. Я могу предложить свою помощь твоим котам, и поверь, мой юный друг, это не та услуга, от которой откажется хороший предводитель и благоразумный кот!

Чистое Небо совсем растерялся. Слова и поведение непрошеного гостя сбили его с толку, но он понимал, что должен немедленно поставить чужаков на место и взять ситуацию под свой контроль.

– Если ты так благоразумен, каким хочешь казаться, – холодно сказал он, – то должен понимать: настоящий предводитель не может верить пустым обещаниям. Что ты можешь дать мне и моим котам?

Одноглаз на мгновение задумался. Когда он открыл пасть, чтобы ответить, над головами котов раздалось громкое хлопанье крыльев, и на нижнюю ветку дерева уселся толстый лесной голубь.

– Прошу прощения, – пробормотал грязный старик.

Огромным прыжком он оторвался от земли, взлетел на дерево и вонзил когти в птицу. Голубь с криком забил крыльями, перья, как снег, посыпались на землю. С довольным урчанием Одноглаз спрыгнул на траву и небрежно швырнул добычу под лапы Чистого Неба.

– Спрашиваешь, что я могу предложить? – хмыкнул он. – Вот это, например!

Чистое Небо с уважением посмотрел на охотника и валявшегося на траве голубя.

– Если захочешь, я научу вас своим охотничьим приёмам, да и в бою смогу вам пригодиться! – вызывающе бросил старик.

– Моим котам не нужны боевые приёмы, – резко оборвал его Чистое Небо. – Отныне нас интересует только охота, – он ненадолго задумался и, поколебавшись немного, спросил: – Вы никогда ничего не слышали о Сверкающей Звезде?

Одноглаз и Том непонимающе переглянулись. Том замотал головой, а Одноглаз неуверенно пробормотал:

– Может, это цветок какой-нибудь?

«Может, и цветок, – разочарованно подумал Чистое Небо. – Почему нет? Это может быть что угодно! Однако прыгает этот облезлый чужак просто поразительно…»

– Хорошо. Можете идти со мной! – бросил он обоим котам.

Что-то подсказывало Чистому Небу, что этих котов лучше иметь в качестве друзей, чем врагов.

Однако новые друзья ещё не закончили его удивлять. Не успел Чистое Небо сделать несколько шагов в сторону лагеря, как Одноглаз обогнал его и уверенным шагом зашагал вперёд, словно прекрасно знал, куда идти. Пойманный голубь покачивался в его пасти.

«Почему мне кажется, что они оба прекрасно знали, что вернутся в лагерь вместе со мной?» – подумал Чистое Небо.

Теперь он не сомневался в том, что парочка что-то скрывает.