Текст книги "Длинные тени"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Какая глупость! – взвизгнула Светик, бросаясь на брата. Они сцепились, рухнули на землю и принялись изо всех сил молотить друг друга. Разумеется, в тесноте Огонек немедленно ударил Остролистую в живот задними лапами.

– Осторожнее! – взвизгнула она. Оруженосцы мгновенно опомнились и сели. – Вы не понимаете, насколько все серьезно! Это не игра. Неужели вы хотите, чтобы ваше племя забыло Воинский закон и превратилось в стаю бродяг? А ведь так и будет, если мы не придумаем, как вернуть воинам Теней веру в Звездное племя!

Котята притихли и серьезно уставились на Остролистую.

– Мы не хотели, – пробурчал Коготок.

– Так как насчет болота? – напомнила Светик. – Там почти никогда никого не бывает, а после такого дождя коты и подавно будут держаться подальше от топкого места. Нам никто не помешает не спеша все устроить. Что касается Сола, то он никогда не отходит далеко от лагеря. Кроме того, он очень бережет свою шерстку и не захочет испачкать лапы.

– А что, по-моему, отличная мысль, – подал голос Львиносвет. – Что скажете? – обернулся он к брату с сестрой.

Остролистая кивнула, а Воробушек пробормотал:

– Можно попробовать.

– А какой мы подстроим знак? – сгорая от любопытства, спросил Воробушек.

– Это мы придумаем на месте. Давайте, не мешкая, отправимся туда.

* * *

Львиносвет высунул голову из укрытия и огляделся. Солнечный свет пробивался сквозь тучи, озаряя поляну. На краю поляны Медуница и Бурый вылизывали друг дружку, а Белка спала на солнышке неподалеку от них. Четверо котят возились у входа в детскую под присмотром Ромашки и Тростинки. Все было спокойно. Львиносвет догадался, что остальные воители отдыхают в своих палатках и набираются сил для новых дел.

– Все спокойно, – доложил он. – Идем.

– Я есть хочу! – захныкал Огонек. – Может, сначала поедим?

– Грозовому племени и так еды не хватает, – грубо оборвал его Воробушек.

Львиносвет посмотрел в растерянные глаза оруженосцев и почувствовал к ним жалость. Он дотронулся кончиком хвоста до плеча брата и шепнул:

– Они в этом не виноваты. – Потом повысил голос и сказал: – Сейчас у нас нет времени, поедим, когда вернемся. А может быть, нам повезет поймать что-нибудь вкусное по дороге.

Он заметил возмущение, мелькнувшее в зеленых глазах сестры, и раздраженно добавил:

– Я прекрасно знаю, что оруженосцы должны сначала накормить свое племя. Так учит Воинский закон, да? Но тебе не кажется, что устраивать ложные послания от Звездного племени тоже несколько противоречит этому закону? И вообще, мы ведь не на охоту идем! Думаю, мы вполне можем позволить себе полакомиться мышкой.

Остролистая дернула хвостом и ничего не ответила.

– Подождите, я только скажу Листвичке, что отправляюсь за лекарственными травами, – предупредил Воробушек. – У нас все равно все запасы подошли к концу, так что нарву чего-нибудь по дороге. – Он вышел из укрытия и побежал к зарослям ежевики, закрывавшим вход в пещеру.

Когда Воробушек вернулся, Львиносвет вывел свой маленький отряд из лагеря и направился в мокрый лес.

Глава VIII

Каждая шерстинка на шкуре Светик дрожала от волнения.

– Это похоже на настоящее воинское задание!

Остролистая ласково посмотрела на маленькую ученицу. Она еще не забыла, как сама была ученицей и точно так же ждала случая доказать свою преданность племени.

– Как ты думаешь, после этого нас сразу сделают воинами? – спросил Коготок. – Мы ведь спасем все племя!

– Нет, – решительно покачала головой Остролистая. – Не забывай, что вы должны хранить все это в секрете, так что никто не узнает о вашей помощи. Кроме того, вам нужно еще многому научиться, прежде чем вы сможете стать настоящими воителями.

Шестеро котов быстро приближались к самой дальней части территории Грозового племени. Здесь не пахло ни племенем Теней, ни Грозовыми котами. Мертвую тишину нарушал лишь дробный перестук капель падавших с листвы, да мокрый шорох папоротников и травы, сквозь которую пробирались коты.

Трое оруженосцев не могли сдержать своего восторга. Они подскакивали на бегу, то и дело бросались в заросли или принимались гоняться друг за дружкой.

– Перестаньте! – прикрикнул Львиносвет, удерживая хвостом Огонька. – Разве воители носятся, как белки?

Котята немедленно притихли и напустили на себя самый важный вид. Остролистая видела, как нелегко дается им это спокойствие. Они вели себя так, будто Чернозвезд уже увидел знак, признал свою ошибку и решил вернуть племя Теней на путь Воинского закона.

«Если бы все было так просто!»

У нее похолодело в животе при мысли о том, что они могут потерпеть неудачу. Другой возможности может уже никогда не представиться! Если Чернопят поймет, что его обманули, он уже никогда не поддастся на новую уловку, и тогда племени Теней придет конец. А что если Чернопят поймет, кто пытался его одурачить, и решит в отместку вторгнуться на территорию Грозового племени?

«Тогда мы станем виновниками смерти своих соплеменников!»

– Воробушек, ты уже решил, что…

Но Воробушек только раздраженно махнул хвостом и буркнул:

– Я ничего не могу решить, пока мы не окажемся на месте. А теперь, будь добра, закрой пасть и дай мне подумать.

– Вот здесь нужно перейти границу, – сказал Коготок, резко останавливаясь. – Топкое место тут совсем недалеко, в каких-нибудь трех лисьих прыжках.

Судя по запаху, пограничные метки в этом месте очень давно не обновлялись, однако Остролистая все равно чувствовала себя преступницей, переступая границу.

«Почему мне так стыдно? Они ведь сами давным-давно не помечали свою границу! Они забыли Воинский закон!»

«Но ты-то помнишь? – резко ответила она самой себе. – Ты знаешь, что закон запрещает без разрешения заходить на чужую территорию».

Коготок провел их мимо деревьев, густо заплетенных ежевикой, и вскоре коты очутились на открытом пространстве.

– Пришли, – сказал оруженосец.

Остролистая шагнула вперед – и вода жадно зачавкала под ее лапам и. Она огляделась кругом и увидела несколько лужиц, подернутых ярко-зеленой ряской и окруженных густыми зарослями камыша и осоки. Кое-где из осоки торчало несколько чахлых кривых деревьев, корни которых уходили прямо в воду. Здесь пахло сыростью и болотной гнилью.

– Что вы видите? – спросил Воробушек, когда коты остановились.

– Топь, кочки и воду, – ответил Львиносвет.

– Есть где спрятаться?

– Да, тут камыши и трава высокая. Даже несколько деревьев есть.

– Какие деревья? Высокие? – с нарастающим волнением выкрикнул Воробушек. – А корни у них какие?

– Деревья низенькие, – ответила Остролистая, ломая голову над тем, что придумал ее брат. – Корни у них, кажется, очень длинные.

Воробушек замер и надолго замолчал, шевеля усами.

– Просто не представляю, что тут можно сделать! – с горечью покачала головой Остролистая. – Может, поищем другое место? Тут нет ничего…

– Замолчи, думать мешаешь, – оборвал ее Воробушек.

Остролистая обиженно переглянулась с Львиносветом.

– Оставь его в покое, – посоветовал тот. – Он единственный, кто может придумать что-то дельное.

Остролистая очень хотела в это верить. Сгорая от волнения, она стала ждать, искоса поглядывая на оруженосцев, которые разбрелись по топи, выискивая дичь.

– Одни мухи, – разочарованно вздохнула Светик.

– Деревья! – выпалил вдруг Воробушек. – Как вы думаете, можно ли свалить хоть одно из них?

«Он что, совсем из ума выжил?» – подумала Остролистая, с трудом удерживаясь от резких слов.

– Сейчас посмотрю, – покладисто ответил Львиносвет. – Думаю, можно.

Он шагнул вперед и, провалившись по брюхо в воду, зашлепал сквозь тину. Трое оруженосцев перестали охотиться за мухами и с любопытством уставились на него. Львиносвет выбрал несколько деревьев, обошел их кругом и попробовал раскачать лапами. Потом снова вернулся к остальным.

– Думаю, сможем повалить, – доложил он. – Там корни чуть ли не на поверхности, их будет нетрудно подкопать.

– Но зачем? – не выдержала Остролистая. Радостный огонек сверкнул в незрячих глазах Воробушка.

– Мы заставим их поверить в то, что территория племени Теней проваливается у них прямо под лапами!

* * *

Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Воробушек, несомненно, был самым хитрым котом на свете! Только он мог придумать подкопать деревья, а потом выдать дело кошачьих лап за грозное знамение Звездного племени! Если у них все получится, то очень скоро Чернопяту придется горько разочароваться в Соле.

По приказанию Воробушка Остролистая и Львиносвет выбрали два самых тоненьких деревца, стоявших неподалеку друг от друга.

– Сделайте так, чтобы они стояли, но в любой момент могли рухнуть. Когда я подам сигнал, вы толкнете их друг на друга, так чтобы они переплелись ветками. Поняли? Начинайте копать.

Остролистая ступила в воду и брезгливо сморщилась, чувствуя, как шерсть ее пропитывается липкой холодной жижей. Светик помчалась за ней, а Львиносвет с Коготком устремились ко второму дереву.

Львиносвет оказался прав, и добраться до корней дерева не составило большого труда. Но стоило Остролистой попытаться вытащить скользкие корни на поверхность, как дело сразу же застопорилось.

– Ничего не получается! – захныкала Светик. Малышка до самых ушей перепачкалась в болотной жиже, даже спина и макушка ее были забрызганы грязью. – Все бесполезно!

– Не трусь, все получится, – пропыхтела Остролистая, еще энергичнее работая когтями. – Вот увидишь!

Тут она едва удержалась на лапах, потому что длинный корень неожиданно поддался и выскочил на поверхность, так что Остролистая чуть не шлепнулась в грязь. Воодушевленная первым успехом, она с еще большим жаром набросилась на следующий корень.

Львиносвет трудился в нескольких хвостах от нее. Коготок работал наравне с ним, а Огонек стоял чуть поодаль и растерянно наблюдал за происходящим.

– Ты что, окаменел? – прорычал Коготок, стряхивая грязь с ушей. – Иди сюда и помоги нам!

– Я… я не знаю… – неуверенно пробормотал котенок. – Мне кажется, мы делаем что-то плохое… Неправильно обманывать и устраивать ложные знаки.

Светик повернула голову и посмотрела на брата.

– Мы уже ввязались в это дело, – раздраженно прошипела она. – Мы согласились попробовать. Если все получится, мы вернемся в свое племя! Разве ты этого не хочешь?

Огонек заколебался, потом печально вздохнул и повесил хвост.

– Хорошо.

Он прошлепал по грязи и принялся за работу рядом с Львиносветом и Коготком.

Остролистой попался очень упрямый корень, который, несмотря на все ее старания, никак не хотел вылезать из воды. В отчаянии, она набрала в грудь побольше воздуха, нырнула с головой в грязь и вцепилась зубами в мокрую древесину. Зловонная жижа наполнила ее рот, склизкая кора противно скрипела под зубами. Остролистая начала задыхаться, но проклятый корень никак не поддавался. Наконец последние волокна нехотя порвались, и Остролистая с облегчением вынырнула на поверхность, отплевываясь и разбрызгивая во все стороны грязь. Шерсть ее слиплась и воняла болотом, в пасти чувствовался отвратительный привкус тины и гнили, но она почти не замечала этого. Ликующая радость бурлила в ее груди.

«Я сделаю все что угодно, лишь бы спасти племя Теней!»

– Кажется, получилось! – воскликнула Светик. – Ствол качается!

Остролистая осторожно пихнула деревце. Ствол накренился, а откуда-то снизу послышалось громкое чавканье трясины.

– Хватит! – закричал Воробушек. Тщательно обнюхав деревце, подрытое Львиносветом, он подошел к Остролистой и проверил ее работу. Деревце угрожающе закачалось.

– Готово, – объявил Воробушек.

– Слава Звездному племени! – с облегчением вздохнула Светик.

Воробушек вернулся к Львиносвету, а Остролистая и Светик выбрались на сухое место и принялись с наслаждением отряхиваться от грязи.

– Мне казалось, что еще чуть-чуть, и я превращусь в лягушку, – пробурчала Светик, вылизывая грудку. – Фу, гадость какая! Да я теперь до следующей луны не отмоюсь!

Львиносвет и двое оруженосцев все еще трудились над своим деревом, и Остролистая не находила себе места от нетерпения. Тусклые лучи солнца протянулись между стволами деревьев, время убегало из-под лап, а у них еще ничего не готово! Если они не успеют до наступления вечера, все пропало! Ей казалось, что прошло несколько дней, прежде чем Воробушек коротко объявил:

– И это готово.

– Но кто приведет сюда Чернопята и Перышко? – спросил Львиносвет, выбираясь на сухую почву.

– Я! – немедленно вызвался Коготок.

– Нет, я! – закричала Светик.

– С Перышком лучше всего поговорить мне, – заметил Огонек.

– Но я самый сильный! – заспорил Коготок. – И дерусь лучше всех. Если на меня нападут, я сумею за себя постоять.

Львиносвет кивнул.

– Это правильно, но ты не можешь идти один. Тебе нужен помощник на случай опасности.

– Я пойду! – выпалила Остролистая. Она знала, что не сможет стоять и ждать, зная, что кто-то другой идет через территорию племени Теней за Чернопятом. – Я отлично умею прятаться, меня никто не увидит и не услышит. У меня бесшумные лапы и черная шерсть, так что…

– Какая же она черная? – засмеялась Светик. – Она у тебя грязная!

– Тем лучше! Болотная грязь прекрасно скрывает мой запах! – обрадовалась Остролистая. – Идем, Коготок!

Оруженосец обогнул болото и двинулся в глубь территории племени Теней.

– Я буду идти позади тебя, – решила Остролистая. – Не волнуйся, если не увидишь меня. Знай, что я всегда рядом.

Коготок кивнул и сказал:

– Я сначала пойду к Перышку. Если он мне поверит, то вместе мы сумеем как-нибудь уговорить Чернопята.

– Отлично.

* * *

Остролистая пропустила его вперед, шмыгнула в заросли и осторожно пошла вперед, не сводя глаз с оруженосца.

Время от времени она останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться. Глубокая тишина, стоявшая в лесу, пугала ее. В обычное время она бы уже давно заметила патрульных, но сейчас вокруг было пусто. Запахи племени Теней попадались довольно часто, но все они были слабыми и беспорядочными, как будто воины охотились изредка и в одиночку. Один раз среди деревьев мелькнула бурая шерстка, но на таком расстоянии Остролистая не смогла разглядеть ее.

Нет, воители так не должны жить!

Коготок спустился к ручью и ловко запрыгал по камням. Остролистая последовала за ним. Теперь ей приходилось быть еще более осторожной, поскольку привычные лиственные деревья уже сменились высокими стволами сосен, а кустарников стало совсем мало. Мягкие сосновые иглы глушили звук кошачьих шагов.

Вскоре Остролистая почуяла смешанный аромат трав. Коготок торопливо взбежал по склону холма и на миг задержался на вершине. Не оглядываясь назад, он поднял хвост, взмахнул им – и скрылся за гребнем холма.

Остролистая поползла следом, вскарабкалась на дерево, росшее неподалеку от вершины, и притаилась на ветке. Отсюда ей был хорошо виден неглубокий овражек, со всех сторон плотно окруженный кустарником. Перышко, целитель племени Теней, стоял на дне оврага и перекусывал зубами высокие стебли каких-то растений.

– Перышко! – со всех лап бросился к нему Коготок.

Щуплый котик подпрыгнул от неожиданности и вздыбил загривок.

– Коготок? Откуда ты? Ты здоров? А где Рыжинка и остальные?

– Все здоровы, не волнуйся! – пропыхтел Коготок, почтительно кланяясь целителю. – Перышко, я пришел попросить тебя кое о чем. Это очень важно, понимаешь?

Целитель перекусил последний стебель и положил его рядом с остальными.

– Я слушаю.

– Я привел Огонька и Светик к самой границе, – быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. – Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.

– Понимаю, – кивнул Перышко.

– Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!

– А что думает об этом Рыжинка?

– Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из-за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.

Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.

– И не она одна!

Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:

– Пожалуйста, помоги нам!

– Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. – Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.

– Только не рассказывай Солу! – крикнул ему вслед Коготок.

Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.

Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.

«Слава Звездному племени! – подумала Остролистая. – Пока все идет, как надо!»

Глава IX

Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.

– Небесные предки, да успокоишься ты или нет? – проворчал Воробушек. – Смотри, как бы тебя не заметили!

– Трава ужасно колючая, – пожаловалась ученица. – Когда же они придут?

Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:

– Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.

Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…

И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой-то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.

– К деревьям! – скомандовал Воробушек.

Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.

– Стойте! Это не Чернопят!

Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.

Светик в отчаянии впилась когтями в землю.

– Жабник! – ахнула она.

– Лисий помет! – прошипел Воробушек.

Огонек в ужасе обернулся к нему.

– Что нам теперь делать?

Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.

– Огонек, – еле слышно шепнул он. – Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.

Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника, возвышавшимся в двух хвостах от Жабника.

Воин Теней вышел вперед и в бешенстве сверкнул глазами. Горло его задрожало от угрожающего рычания.

– Я знаю, что вы здесь. Выходите.

– Нет! – взвизгнул Львиносвет.

Он выскочил из своего укрытия и бросился на растерявшегося Жабника. В тот же миг рыжий Огонек вихрем промчался по хлюпавшей трясине и прыгнул на спину своему соплеменнику. Львиносвет опрокинул противника на землю и встал передними лапами ему на грудь.

Жабник в бешенстве молотил его задними лапами, царапал оруженосца, но тот смело плюхнулся на плечи большому воину и не разжимал хватки.

– Оттащим его в укрытие, – скомандовал Львиносвет.

Вместе они отволокли брыкающегося кота за кусты папоротника. Жабник бешено размахивал когтями и пару раз очень больно оцарапал Львиносвета по боку, однако вырваться так и не смог. Тогда он принялся отчаянно визжать, но Огонек прижал его носом к земле и зажал лапой пасть.

Вскоре воин утих и перестал лягаться. Но не успели Львиносвет и Огонек перевести дух, как из-за деревьев послышались шаги приближающихся котов. Львиносвет быстро поднял голову и увидел подходивших к болоту Коготка, Перышко и Чернопята.

Предводитель племени Теней остановился на краю болота и с подозрением огляделся по сторонам.

– Кажется, я только что слышал какой-то шум, – прорычал он.

– Наверное, тут кто-то охотится, – беспечно соврал Коготок. – Вот сюда, Чернопят. Огонек и Светик ждут на границе.

Услышав голос своего предводителя, Жабник начал вырываться с утроенной силой. Львиносвет навалился на него всем телом и прошипел:

– Лежи тихо, если хочешь спасти свое племя!

Жабник с ненавистью посмотрел на него, но затих.

* * *

Пока Львиносвет и Огонек боролись с Жабником, Светик и Воробушек незаметно проползли по болоту и заняли свои места возле подрытых деревьев. Они были с ног до головы покрыты грязью, поэтому их почти невозможно было разглядеть среди кочек и гнилых пней.

Тонкие стволы угрожающе раскачивались, готовые в любой миг рухнуть в болото. Тем временем Коготок уверенно вел Чернопята и Перышко вперед, как будто намеревался обогнуть топь посуху. Львиносвет заметил, как Остролистая незаметно вынырнула из-за куста утесника и поползла к Светик. Радостное волнение стиснуло ему грудь. Вот сейчас! Сейчас!

Воробушек поднял хвост и шлепнул им по воде. В следующий миг Львиносвет с силой пихнул ствол передними лапами. Остролистая и Светик последовали его примеру. Стволы медленно наклонились. Послышался свистящий звук, а потом поверхность болота вскипела бурыми пузырями.

Чернопят испуганно вскрикнул, но бежать было уже поздно. Деревья со свистом обрушились вниз, ветви их переплелись, корни вырвались из воды и, словно огромные хвосты, взлетели в небо. Львиносвет увидел, как Коготок выбирается из-под упавших веток, а Чернопят, бешено работает когтями, пытаясь вырваться на свободу. Но где же Перышко? Неужели он ранен? В следующий миг Львиносвет перевел дух, услышав встревоженный голос целителя:

– Чернопят? Ты в порядке?

– Что за дурацкий вопрос? Нет! Я тут чуть шкуры не лишился, – прорычал предводитель племени Теней. – Что случилось? Где Коготок?

– Я его не вижу. Коготок!

Воробушек потихоньку выбрался из болота и поскорее перебежал под корни ближайшего дерева, подальше от попавших в ловушку воинов Теней.

– Коготок исчез… – громким шепотом произнес он, так, чтобы его услышали Чернопят и Перышко.

– Что? Кто это? Кто говорит? – закричал Чернопят.

– Я один из тех, от кого вы отвернулись! Коготок исчез, и другие коты исчезнут вслед за ним, если вы не одумаетесь, – с жаром шептал Воробушек. – Весь лес на вашей территории упадет, дерево за деревом…

– Да что ты такое говоришь?

Львиносвет увидел, как губы Чернопята разъехались в угрожающем рычании, а Перышко с ужасом смотрит куда-то в небо.

– Звездное племя говорит с нами! – пролепетал он, дрожа всем телом.

Тут Жабник снова начал вырываться, и на этот раз Львиносвету и Огоньку стоило огромных трудов удержать его на месте. Львиносвет уселся поверженному воину на задние лапы, а Огонек распластался на его груди и снова зажал Жабнику пасть лапой.

Чернопят начал в бешенстве расшвыривать ветки.

– Что за глупости! – рычал он. – Никогда в это не поверю!

Однако Львиносвет готов был поспорить на собственный хвост, что в голосе предводителя уже не было прежней уверенности.

– Мы должны выслушать его, – умоляюще заговорил Перышко. – Звездное племя передает нам послание. Они могут рассердиться и забрать Коготка, и тогда мы больше никогда его не увидим!

Чернопят презрительно фыркнул и с вызовом сказал:

– Если это и впрямь кто-то из предков-воителей, пусть выйдет и покажется нам! Или он трусит?

Львиносвет похолодел. Он прекрасно знал, что Воробушек нисколько не похож на небесного воина со звездной шерстью. Он был всего лишь слепым учеником целителя, да еще с головы до ног перепачканным в болотной грязи. Но если Чернопят не поверит ему на слово, тогда все пропало!

– Весь лес падет… – повторил Воробушек. Львиносвет видел, что его брат дрожит всем телом и изо всех сил впивается когтями в корни дерева. – Все деревья погибнут. Твои воины разбредутся по свету, а когда к ним придет смерть, им не будет места среди звезд.

«Ничего не получится!» – в отчаянии подумал Львиносвет. Чернопят не обращал никакого внимания на грозный шепот Воробушка и яростно работал лапами, прокладывая себе путь к свободе.

– Покажись, трус! – снова прорычал он.

– Лес падет… – раздался вдруг еще один голос.

– Лес падет… – присоединился к нему третий.

Сначала Львиносвету показалось, будто рябь пробежала по поверхности болота. Он зажмурился и затряс головой. Каждый волосок на его шерсти встал дыбом, лапы задрожали. Прямо на болоте, едва касаясь лапами воды, стояли два кота – крупный воин с надорванным ухом и щуплый котик. Морозная пыль сверкала под их лапами, а в глазах горели звезды.

– Звездолом! Мокроус! – сдавленно вскрикнул Перышко.

Чернопят перестал расшвыривать ветки и замер, разинув пасть.

– Правление Сола в племени Теней должно закончиться, – проговорил Звездолом, не сводя горящих глаз с предводителя. – Он подобен тьме, однажды поглотившей солнце.

– Он прибрал к своим лапам власть над твоим племенем, – продолжал Мокроус. – Но он уйдет и будет забыт, ибо за тьмой следует свет. Свет воссияет над племенем Теней, и будет сиять до скончания дней.

– Я… я… все слышал, – пролепетал Чернопят. – Я сделаю все, что вы велели.

Перышко почтительно склонил голову, насколько позволяло ему его незавидное положение.

– Племя Теней вернется под власть звездных предков-воителей, – поклялся он. – Но скажите, что вы сделали с нашим оруженосцем?

– Он цел и невредим, – ответил Звездолом. Звездные воины величественно обвели взорами поляну и пристально посмотрели на Остролистую, Воробушка и Львиносвета, которые изо всех сил пытались не зажмуриться под их сверкающим взором. Неужели звездные воины гневаются на них за обман?

Звездные коты ничего не сказали, лишь еле заметно кивнули головами. Затем их сияющие фигуры начали таять, и вскоре от них не осталось ничего, кроме отражения звезд в болотной воде. Вскоре и оно погасло.

Чернопят, наконец, вырвался из своей ловушки, а Перышко протиснулся сквозь ветки и тоже очутился на свободе. Оба кота молча выбрались на сухой участок земли и переглянулись. Их всклокоченная шерсть была покрыта грязью и приставшими обломками веток, одно ухо у Чернопята кровоточило.

– Звездное племя не покинуло нас! – в неистовом восторге вскричал Перышко.

Чернопят нехотя покачал головой.

– Предки разговаривали с нами, – пробормотал он. – Ты был прав, Перышко. Мы не должны были отвергать предков. Они не покинули нас, они по-прежнему наблюдают за нами с небес.

– Что же нам теперь делать? – спросил Перышко.

– Первым делом избавимся от Сола, – прорычал Чернопят, вонзая когти в топкую землю. – Поверить не могу, что так долго слушался этого блохастого прохвоста! Он уверял меня, что Звездное племя оставило нас! Это была ложь! Звездное племя привело нас сюда, обрушило на нас деревья и заставило выслушать свою волю. Ну, все, пора Солу убираться восвояси! Уж я позабочусь о том, чтобы он больше не смел баламутить моих воинов. Как ты думаешь, все еще можно исправить? – с тревогой спросил он. – Не опоздал ли я?

– Нет, не поздно, – твердо ответил Перышко, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча своего предводителя. – Воинский закон живет в сердце каждого кота, рожденного в племени Теней. Никакой одиночка не в силах погасить это пламя!

– Ты прав, – воспрянул духом предводитель. – Идем скорее!

С этими словами он бросился в сторону леса, но Перышко замешкался.

– Коготок! – встревожено крикнул он. – Где ты?

Львиносвет увидел, как малыш выбрался из-под поваленного ствола и весело зашлепал по грязи к целителю.

– Ты жив? – радостно бросился к нему Перышко. – Ты не ранен? Какое счастье! Ты видел, что произошло?

– Видел! – закивал Коготок. Круглые янтарные глаза его сияли. – Вот уж не думал, что своими глазами увижу настоящих звездных воинов!

«Я тоже», – подумал Львиносвет.

Увидев предводителя, Коготок виновато понурил голову и робко спросил:

– Можно нам теперь вернуться домой?

– Конечно! – серьезно кивнул Чернопят. – Вы нужны племени Теней.

Коготок гордо расправил плечи и поднял хвостик.

– Тогда я побегу и приведу Огонька и Светик!

– Возвращайся поскорее! – велел ему Чернопят и, поманив хвостом Перышко, добавил: – Идем скорее. Мне не терпится рассказать моему племени обо всем, что мы только что видели!

– Они будут счастливы услышать твой рассказ, Чернопят, – очень серьезно ответил целитель.

Огромный кот выпрямился, страшные бугры мышц заходили под его перепачканной шкурой.

– Ты хотел сказать – Чернозвезд, – горделиво прорычал он. – Меня зовут Чернозвезд!

Он высоко поднял хвост и направился в глубь леса, а обрадованный целитель заторопился за ним следом.

* * *

Львиносвет проводил их взглядом и перевел глаза на Жабника. С того самого мгновения, когда над болотом появились звездные воители, Жабник перестал вырываться и лежал неподвижно, словно в оцепенении. Когда Львиносвет и Огонек отпустили его, он молча сел и уставился прямо перед собой, словно никак не мог поверить в случившееся.

– Это были настоящие звездные воители? – прошептал он после долгого молчания.

– Настоящие! – торжественно ответил Огонек. – Наши предки не забыли о нас! Они смотрят на нас с небес и хотят, чтобы мы продолжали хранить Воинский закон!

Жабник молча кивнул.

– Что собираешься делать? – спросил его Львиносвет. Что сделает Чернозвезд, если узнает всю правду о падении деревьев? Сохранит ли он только что обретенную веру в предков-воителей?

Жабник перевел глаза с Львиносвета на Огонька, покачал головой и зарычал.

– Вы подстроили знамение! Это была ложь!

– Только в начале! – горячо заверил его Огонек. – Мы сделали так, чтобы деревья упали и накрыли Чернозвезда. Но мы не выдавали себя за звездных воителей! Мы не знали, что они придут! Они явились сами, по своей воле, а значит, наше знамение было настоящим.

Жабник отряхнул шерсть от приставших листочков папоротника и грозно посмотрел на Львиносвета и Огонька.

– Звездные воители спасли вас от большой беды, – прорычал он. – Если бы не они, племя Теней вторглось бы на территорию Грозовых котов и порвало их в клочья за незаконное пересечение границы и наглую ложь!

– Только попробуйте! – ощетинился Львиносвет.

– Но Звездное племя спустилось с небес, – не обращая внимания на его угрозы, продолжал Жабник. – Оно доказало, что не покинуло нас, а значит, мы должны и впредь слушаться его и следовать Воинскому закону. Звездные предки знают, что лучше для нашего племени. Придется нам вновь поверить в них и в то, что они все делают для нашего блага.

– Ты этого хочешь? – спросил Львиносвет.

Жабник помолчал, потом нехотя кивнул.

– Кажется, я должен сказать вам спасибо? – проворчал он.