Текст книги "Длинные тени"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Что тут происходит? – спросил Воробушек. Остролистая заметила в шерсти брата несколько сухих листочков и поняла, что он только что лечил Терновника. – Коты из племени Теней?

– Привет, Львиносвет! – пробурчала Светик с полным ртом. – Рада тебя видеть!

– Я тоже рад, – хмыкнул Львиносвет, оглядывая развороченную кучу. – Я вижу, вы чувствуете себя, как дома.

– Куда идет наша мама? – спросил Огонек, глядя на Рыжинку, которая вместе с Ежевикой взбиралась по камням на Каменный карниз.

– Ежевика провожает ее к Огнезвезду, – объяснила Остролистая. – Его палатка там, наверху.

– Так высоко? – воскликнул Коготок. – Вот здорово!

– Что они тут делают? – свистящим шепотом спросил Воробушек.

Остролистая торопливо рассказала ему, как они наткнулись на Рыжинку с детьми возле Заброшенного гнезда.

– Она сказала, что не может оставаться в племени, забывшем Звездное племя.

Воробушек ничего не ответил, но вид у него вдруг сделался очень задумчивый. У него даже усы задрожали, словно он учуял сочную дичь.

«Наверное, думает о том, сколько еще воинов Теней хотят покинуть свое племя! – решила Остролистая. – А может быть, он хочет как-то использовать Рыжинку и котят в своих планах?»

Тем временем Грозовые коты начали собираться на поляне. Первым к куче с добычей подошел Дым в сопровождении Мышеуса и Медобоки. Лисенок и Ледышка выскочили из палатки оруженосцев и тоже бросились к еде.

– Великое Звездное племя, это еще что такое? – ахнул Дым и угрожающе оскалил зубы. – Что случилось с кучей? Такое впечатление, будто на ней поплясала целая стая барсуков!

– Видишь ли… – смущенно начала Остролистая. – У нас гости.

Тут Дым, наконец-то заметил чужих оруженосцев и возмущенно задрал хвост.

– Коты из племени Теней? – раздраженно прошипел он. – Интересно, тут остался хоть один сухой кусок?

– Мы не хотели есть мокрое! – пробасил Коготок.

– Никто не хочет, умник, – огрызнулась Медобока, перерывая остатки кучи.

– И что нам теперь делать? – возмутилась Ледышка, обмахивая хвостом мокрого кролика. – Да Кисточка нам уши поотрывает, если мы принесем ей такое!

Остролистая повернулась к притихшим оруженосцам и негромко сказала:

– Вам не кажется, что это было не совсем вежливо?

Все трое дружно опустили глаза в землю и повесили хвостики.

– Нам стыдно, – пробормотал Огонек, – Простите.

– Сол учит, что мы должны думать только о себе, – пояснила Светик. – Он говорит – если сами о себе не позаботитесь, то никто о вас не позаботится! И еще говорит, что не надо тренироваться, охотиться и защищать границы. Пусть каждый ловит еду для себя, вот все и будут сыты.

Остролистая переглянулась с Львиносветом.

– В той жизни, которой учил племя Теней Сол, не было места Воинскому закону! Он просто исчез, как утренний туман!

– А как же те, кто не может охотиться? – спросила она у Светик.

Маленькая ученица смущенно потупилась и поскребла лапкой землю.

– Мы… мы не дадим им умереть с голоду!

«Положим, вы не дадите, зато другие дадут, особенно, если наступят голодные времена, – мрачно подумала Остролистая. – А судя по вашему виду, они уже почти наступили».

– Зачем ты повторяешь бредни этого тупого чужака? – с яростью набросился на сестру Коготок. – Этот блохастый болтун не позволяет нам тренироваться! Он не хочет, чтобы мы стали воителями! А я хочу сражаться за свое племя!

– А я хочу стать целителем, – добавил Огонек, сердито ударив лапой по мокрой грязи. – Но этот паршивый Сол заявил, что целители нам больше не нужны! Он считает, что все коты должны знать, какой травой лечиться. Я собирался стать учеником Перышка, а теперь у нас вообще нет ни учеников, ни оруженосцев.

– А Чернозвезд приказал звать себя Чернопятом, – добавила Светик, уныло повесив хвост.

– Похоже, племени Теней пришел конец, – пробормотал Дым, проглатывая последний кусочек дрозда. – Вот уж не думал, что буду когда-нибудь жалеть об этом, но сейчас мне искренне жаль. Честное слово, малыши, я бы очень хотел, чтобы все осталось по-прежнему. Небесные предки свидетели, в вашем племени были славные воители. – Он встал и поманил хвостом Медобоку и Мышеуса. – Идем, нам пора на охоту. Сами видите, что осталось от кучи!

Ледышка и Лисенок подхватили кролика и поволокли его в сторону палатки старейшин.

– Давай ты объяснишь, почему он мокрый? – предложила Ледышка.

– Нет уж, лучше ты!

Остролистая проводила их взглядом. Лапы у нее так дрожали, что она не могла сделать ни шагу.

– Что же нам делать? – пробормотала она, не ожидая ответа. Ничто на свете не могло вернуть племени Теней утраченную веру. Какой бы хитроумный план не придумал Воробушек, это уже не поможет. Никакой ложный знак не спасет это несчастное одурманенное племя, отказавшееся от Воинского закона!

Львиносвет покачал головой и растерянно посмотрел на сестру.

– Я не знаю.

– Смотри, я похож на тебя, правда? – перебил его Коготок и, вытянув лапу, сравнил свою золотистую шерстку с шерстью Львиносвета. – Один цвет, да? Это потому, что мы родственники!

– Правильно говоришь, – заурчал Львиносвет и лизнул его между ушей. – Твоя мама – сестра нашего отца.

Коготок с гордостью кивнул и добавил:

– А отцом у них был Звездоцап. Меня назвали в честь него, ты знаешь? Когда он был воином, то носил имя Коготь, а я пока маленький, поэтому меня зовут Коготок. Звездоцап был самым великим воином во всем лесу!

Львиносвет смущенно пошевелил ушами.

– Давай попробуем превзойти его.

Светик не сводила глаз с Каменного карниза, ожидая, когда Рыжинка выйдет из пещеры Огнезвезда.

– Неужели мы теперь будем жить в Грозовом племени? – спросила она, впрочем, без особого восторга в голосе. – Наша мама родилась здесь, значит, в нас тоже течет кровь Грозовых котов.

– Я бы не хотел тут оставаться, – вздохнул Огонек. – Во-первых, у Листвички уже есть ученик, а потом, я хочу быть целителем племени Теней!

Коготок потерся носом об ухо брата и шепнул:

– Я знаю. Я тоже хочу сражаться за племя Теней!

Остролистая отвернулась. Сердце у нее разрывалось от жалости к этим несчастным оруженосцам. Разумеется, они тосковали по родному дому! Несмотря ни на что, они оставались верны своему племени.

Слабенький огонек надежды затеплился в ее груди. Значит, Солу не удалось до конца победить Воинский закон! Он живет в сердцах этих маленьких оруженосцев. Сол не сумел вытравить из их сердца и разума то, во что они верили с самого рождения.

Остролистая глубоко вонзила когти в мокрую землю. Они во что бы то ни стало должны найти способ избавиться от Сола и вернуть племя Теней на путь, начертанный небесными предками!

Глава VII

Львиносвет заметил какое-то движение на Каменном карнизе и, обернувшись, увидел выходивших из пещеры Огнезвезда, Ежевику и Рыжинку.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом! – прокричал предводитель.

С этими словами он легко сбежал по каменной осыпи и перепрыгнул на камень, возвышавшийся над головами собравшихся котов. Даже в серое пасмурное утро рыжая шерсть Огнезвезда сияла ярким пламенем. Ежевика и Рыжинка неторопливо спустились вниз и остановились поодаль.

Из палатки старейшин показались Кисточка и Долгохвост, за ними выскочили Лисенок и Ледышка с охапками грязного мха в пастях. Львиносвет обратил внимание на взъерошенную шерсть Кисточки и понял, что старуха уже знает о визите непрошеных гостей.

Крутобок выбежал из туннеля, ведущего к поганому месту, и, дружелюбно кивнув маленьким оруженосцам из племени Теней, вышел на поляну. Листвичка выбралась из своей палатки, а Ромашка уселась на пороге детской, собрав вокруг себя всех четырех котят. Белолапа и Березовик вместе вышли из воинской палатки и заняли место прямо под камнем, на котором стоял Огнезвезд. Даже простуженный Терновник с любопытством высунул голову из-за веток.

Вскоре уже все Грозовое племя сидело на поляне. Все взоры были обращены на Рыжинку и троих оруженосцев. Судя по недовольному перешептыванию, долетавшему до ушей Львиносвета, Грозовые коты были нисколько не рады появлению незваных гостей.

Ягодник недовольно взмахнул хвостом и громко процедил:

– Надеюсь, Огнезвезд не собирается снова приглашать чужаков в наше племя?

– Надеюсь, что нет, – горячо поддержал его Долголап. – Хватит с нас чужаков, от них одни неприятности. Если бы Огнезвезд не приглашал в племя всякий сброд, племя Ветра и Речные коты не напали бы на нас в прошлый раз!

Это было уже слишком! Львиносвет обернулся к Ягоднику, смерил его уничижающим взором и спросил:

– Интересно, где был бы сейчас ты, Ягодник, если бы Огнезвезд не приглашал в наше племя всякий сброд, как ты выражаешься?

Ягодник возмущенно фыркнул и отвернулся.

– Это совсем другое дело! – пробурчал он.

– Ну конечно, он же у нас особенный! – насмешливо прошептал Воробушек на ухо Львиносвету.

– Воители Грозового племени! – громко начал Огнезвезд, обводя глазами собравшихся котов. – Сегодня к нам пришла Рыжинка со своими котятами…

– Мы оруженосцы! – пискнул Огонек.

– … и попросила приюта в нашем лагере. Она не хочет оставаться в племени Теней, поскольку порядки там, как вы все знаете, сильно переменились.

– И ты пустишь ее? – крикнула Кисточка. – Может быть, хватит нам принимать к себе чужаков? Из-за них мы перессорились со всеми остальными племенами!

Огнезвезд хотел ответить, но его опередил Крутобок. Обернувшись к старухе, он с неожиданной злобой прошипел:

– Эти чужаки давно стали частью нашего племени! Теперь это и их дом!

– Рыжинку никто не гнал из нашего племени! – окрысилась Кисточка. – Она сама пожелала уйти, вот пусть теперь и расплачивается за свой поступок. Надо было раньше головой-то думать, а теперь поздно слезы лить. Где родился, там и пригодился – слыхал, небось?

Коты на поляне одобрительно зашумели, а маленькие оруженосцы испуганно прижались друг к дружке.

– Они не хотят нас принимать, – прошептал Коготок.

– Не все, – успокоил Львиносвет, дотрагиваясь кончиком хвоста до его плеча. – Все будет хорошо, вот увидишь. Огнезвезд их уговорит.

– Я прекрасно понимаю ваши опасения, – кивнул Огнезвезд. – Но Рыжинка не собирается становиться Грозовой кошкой. Она просит у нас временного убежища для себя и котят…

– Ну, началось! – закатил глаза Дым.

– Они останутся здесь лишь до тех пор, пока Сол не уберется из племени Теней. Если Рыжинка смогла увидеть его обман, то и другие коты недолго станут терпеть власть этого проходимца!

– Давайте лучше соберем хороший отряд, перейдем границу и выгоним этого Сола прочь из нашего леса, чтобы и духу его тут не было! – крикнул Белохвост. – Сразу дышать станет легче!

– Правильно! – вскочил Березовик. – Племя Теней приходило нам на помощь, значит, и мы должны…

Последние слова его утонули в протестующих криках.

– Хватит с нас сражений! – взвизгнула Медуница, выразительно посмотрев на Белку. – Некоторые коты до сих пор не могут поправиться!

– Пусть племя Теней само справляется со своими неприятностями, – поддержал ее Долголап. – Никто не просил их принимать у себя этого чужака и подчиняться его глупостям! Во всяком случае, нас это не касается.

Белохвост резко обернулся и смерил его презрительным взглядом.

– Ты не видишь дальше своего носа, мышеголовый. Что если Сол поведет племя Теней против нас? Кого это тогда коснется?

– Довольно! – вскричал Огнезвезд и взмахнул хвостом, призывая племя к молчанию. – Рыжинка может оставаться у нас столько, сколько пожелает. Что касается оруженосцев, то они…

– Наконец-то перешел к делу! – одобрил Коготок.

– …будут тренироваться, выполнять обязанности и жить вместе с Лисенком и Ледышкой.

Львиносвет заметил, как Грозовые оруженосцы радостно переглянулись, а некоторые молодые воины с облегчением вздохнули, сообразив, что им больше не придется помогать ученикам убираться в палатках и искать блох у стариков.

– Найдите для Рыжинки место в воинской палатке, – продолжал Огнезвезд, – и включите ее в патрулирование.

– Но можем ли мы доверять ей? – выкрикнул со своего места Уголек. – Может, не стоит брать ее в патрулирование границ с племенем Теней?

Львиносвет увидел, как Ежевика угрожающе сверкнул глазами и выпустил когти, но Огнезвезд предупредительно пошевелил хвостом, призывая его проявить сдержанность.

– Что у нас с патрулями? – громко спросил он, оставляя вопрос Уголька без ответа. – Пора наполнить кучу с добычей, и хорошо бы прогуляться к границе с племенем Ветра.

Ежевика сбежал на поляну и принялся собирать отряды.

– Львиносвет, Остролистая, вы пойдете охотиться вместе с Дымом и Медуницей. А вы, оруженосцы, идите, потолкуйте с Огнезвездом.

Коготок, Огонек и Светик встрепенулись и смущенно переглянулись, слегка оробев перед встречей с предводителем.

– Выше хвосты, – подбодрил их Львиносвет и отошел к уже ожидавшим их Дыму и Медунице.

Перед самым выходом Львиносвет обернулся и увидел, что Огнезвезд выбирает оруженосцам наставников. Огонька он поручил Белохвосту, Коготка отдал на воспитание Медунице, а Светик поступила в обучение к Долголапу. Песчаная Буря и Белолапа познакомили малышей со своими оруженосцами.

– А теперь давайте все вместе отправимся в лес и поучимся охотиться, – объявила Песчаная Буря.

Львиносвет был рад тому, что новеньких не собираются сразу обучать боевым приемам. Рано или поздно эти котята вернутся в свое племя, и кто знает, как скоро они обратят полученные боевые навыки против своих же учителей?

Его терзало любопытство. Интересно, этих котят тоже посещает во сне Звездоцап? Может быть, он уже выбрал кого-то их них себе в ученики? Скорее всего, его избранником мог стать Коготок. Он был самым сильным и крепким, кроме того, он откровенно восхищался великим воином, в честь которого его назвали.

Противоречивые чувства бушевали в груди Львиносвета. Он искренне хотел избавиться от влияния призрачного воителя и никогда больше не видеть его во сне, но в то же время ему было неприятно, что Звездоцап может выбрать себе другого ученика, да еще из соседнего племени!

«Может, мне стоит предупредить Коготка? Но тогда придется признаться ему в том, что Звездоцап посещает меня во сне. Нет, лучше промолчать».

Львиносвет с досадой помотал головой. Как все чудовищно запуталось с тех пор, как Сол появился на берегах озера!

* * *

Медуница привела свой отряд в самую дальнюю часть территории Грозового племени, где начиналась ничейная пустошь. Дождь давно прекратился, однако земля раскисла и превратилась в слякоть, поглотив все запахи. Львиносвет брезгливо поежился. Каждая травинка, каждый куст папоротника, мимо которых он проходил, норовили обдать его потоком брызг, так что золотая шерсть молодого воина вымокла насквозь.

Львиносвет присел на задние лапы и приготовился к прыжку. Честно говоря, он с гораздо большим удовольствием отработал бы парочку боевых приемов, чем выслеживать мокрых тощих мышей!

«Иногда мне кажется, что мыши умнее котов. Они все попрятались в свои норы и сидят там сейчас, в тепле и сухости».

Он рванулся вперед, влетел в куст папоротника и раздраженно зашипел, когда на голову ему обрушился целый водопад холодной воды.

– Львиносвет! – сердито закричала Медуница. – Смотри, куда прыгаешь! Ты всю дичь в лесу перепугаешь!

– Извини, – выдавил Львиносвет, готовый провалиться сквозь землю от досады.

– Извинениями голодных не накормишь! – огрызнулась Медуница.

К счастью, какой-то запах привлек ее внимание, и она застыла, широко открыв пасть. Львиносвет бесшумно отошел в сторону и увидел Остролистую, выходившую из ежевики с зажатой в зубах мышью.

– Неплохо поработала! – одобрил он, когда сестра бросила свою добычу ему под лапы.

– Надо поговорить, – буркнула Остролистая, пропустив мимо ушей его похвалу. Глаза ее сверкали, как две зеленые звезды. – Мы должны остановить Сола. Он убивает Воинский закон!

– Пригладь шерстку, – ответил Львиносвет, неприятно задетый ее волнением. – Мы…

– Мы должны сделать то, что предлагает Воробушек! Мы должны обмануть племя Теней, послать им ложный знак якобы от Звездного племени! Да я готова сделать что угодно, лишь бы воины Теней снова поверили в своих предков-воителей!

Львиносвет растерялся. Страсть, горевшая в глазах сестры, пугала и настораживала его.

– Успокойся, – пробормотал он, прижимаясь щекой к ее плечу. – Почему ты так всполошилась? У нас есть свое предназначение, и оно не имеет никакого отношения к судьбе племени Теней.

– Еще как имеет! – заорала Остролистая. – Ты не забыл, что Сол должен был помочь нам? А ты подумал, что будет, если племя Теней забудет Воинский закон?

– Подумал, подумал, – огрызнулся Львиносвет. – Но как мы сможем послать им какой-то знак, когда они так враждебно настроены? Будто ты хуже меня знаешь племя Теней! Да они будут до последнего держаться за свою новую веру, лишь бы не признавать, что совершили ошибку. Кроме того, мы совсем не знаем их территорию!

– А нам и не надо ничего знать, – лукаво сощурилась Остролистая. – Трое наших новых оруженосцев прекрасно знают территорию своего племени!

– Вот это мысль! – восторженно ахнул Львиносвет. – Ты просто умница! Но разве они захотят…

Сердитое шипение, раздавшееся за спиной Львиносвета, помешало ему закончить свою мысль. Резко обернувшись, он увидел Дыма.

– Вы что, чесать языки сюда пришли? – прорычал старший воин, возмущенно помахивая хвостом. – Другого времени не могли найти?

– Извини, мы увлеклись, – пробормотал Львиносвет. «Да что за день такой выдался неудачный!»

– Может быть, вы не заметили, – с едким сарказмом продолжал Дым, – что сегодня в нашем племени прибавилось голодных ртов. А некоторые наши воины больны и не могут охотиться. Как вы думаете, что в такой ситуации должен делать преданный воин?

Львиносвет еще ниже понурил голову. Он понимал, что Дым сердится только потому, что беспокоится за свое племя.

– Прости, мне очень стыдно, – честно признался он. – Мы уже бежим!

– Очень за вас рад! – фыркнул Дым, отходя.

Львиносвет приоткрыл пасть и насторожил уши, прислушиваясь к шороху дичи. Он принял решение. Остролистая права – они должны помочь Рыжинке и котятам поскорее вернуться домой. Тогда и Грозовое племя сможет вздохнуть свободно и заняться устройством собственной судьбы.

* * *

Львиносвет старался изо всех сил, но в этот дождливый день удача отвернулась от него. К полудню, когда пришло время возвращаться в лагерь, он поймали лишь двух полевок и костлявую землеройку. Львиносвет бросил в кучу свой жалкий улов и побежал разыскивать Воробушка. В пещере целителей его не было, и после недолгих поисков Львиносвет обнаружил брата в палатке старейшин.

– Послушай, Кисточка, – услышал он из глубины куста терпеливый голос Воробушка. – Ты должна съесть эти листочки пижмы, они защитят тебя от зеленого кашля. Тебе нужно быть сильной, ты ведь понимаешь? Ну зачем ты упрямишься?

Но Кисточка решительно отшвырнула лапой предложенные листочки.

– Я тебе ясно сказала – не нужно мне ничего! Нечего попусту нянчиться со мной, побереги-ка свои запасы для настоящих больных!

– Но Воробушек хочет, чтобы ты не заболела! – бросился на помощь брату Львиносвет. – Разве ты хочешь сама стать настоящей больной?

Кисточка обернулась к нему и сердито взмахнула хвостом.

– А тебя кто спрашивает? Когда это ты успел стать целителем, молокосос?

Воробушек стиснул зубы и еле слышно застонал.

– Кисточка, в последний раз прошу тебя – будь же благоразумна!

– В последний раз? – сверкнула глазами старуха. – Вот и отлично! Попросил? А теперь убирайся отсюда и не попадайся мне на глаза!

Воробушек вонзил когти в землю и медленно процедил, с трудом сдерживая злость:

– Хорошо, я уйду. Но целебную траву я оставлю здесь.

Львиносвет видел, каких усилий стоит брату это показное спокойствие. Он решил еще раз попытаться убедить старуху.

– Ну же, Кисточка! – весело воскликнул он. – Перестань сумасбродничать и съешь листики!

Кисточка развернулась и грозно уставилась на него. Львиносвет замер, ожидая, что сейчас она полоснет его когтями. Он должен был стерпеть это, ведь воитель не смеет поднимать лапу на старейшину! Но Кисточка неожиданно хмыкнула, отвернулась и слизнула листья с земли. Морщась от отвращения, старуха разжевала их и с усилием проглотила.

– Довольны? – пробурчала она и легла, демонстративно закрыв хвостом голову.

– Невероятно! – пробормотал Воробушек. – Спасибо за помощь!

Львиносвет победоносно усмехнулся и шепнул:

– Пустяки! Слушай, нам нужно поговорить насчет племени Теней. Ты готов?

Воробушек мгновенно ощетинился и проворчал:

– Жаль, что у меня не десять лап, правда? Я вообще ничего не успеваю, какие уж тут разговоры! В нашей палатке уже лежат Милли и Колючка, а теперь туда нужно перевести Терновника, потому что он тоже заболел. Недавно Лисенок начал покашливать, и я просто разрываюсь на части!

Глухая ярость вскипела в груди Львиносвета, и он глубоко вонзил когти в рыхлую землю. Он готов был в одиночку драться с целым племенем врагов, но как защитить свое племя от смертоносной заразы?

– Чем скорее мы избавимся от лишних ртов из племени Теней, тем проще будет всем нам, – пробормотал он.

«А еще проще будет, когда Сол уберется из племени Теней и станет нашим наставником!»

– Правильно, – кивнул Воробушек. – Ладно, говори, что вы надумали?

Они вышли из палатки и направились к пещере целителей.

– Остролистая придумала блестящий план. Она считает, что оруженосцы племени Теней помогут нам устроить ложный знак! Они ведь знают свою территорию, верно?

Но Воробушек почему-то не пришел в восторг от этой идеи.

– Хочешь, чтобы они помогли нам одурачить собственное племя?

– Да ты не так все понимаешь! – горячо заспорил Львиносвет. – Ты хоть разговаривал с ними? Они спят и видят, когда смогут вернуться домой, только в настоящее племя Теней, а не в безумную стаю, в которую превратил их Сол. Да они с радостью помогут любому коту, который сможет поскорее вернуть их домой!

Воробушек долго молчал, потом вздохнул и сказал:

– Может быть, ты и прав. Ладно, поговорим после, – бросил он и скрылся в своей пещере.

Львиносвет отвернулся и увидел, что колючие заросли, преграждающие вход в лагерь, бешено сотрясаются от топота множества кошачьих лап. Это оруженосцы и их наставники возвращались с тренировки. Трое оруженосцев племени Теней были перепачканы с головы до лап, шерсть их торчала во все стороны и была усеяна крошками мха и сухих листьев. Светик несла в пасти мышь и победоносно помахивала хвостиком.

– Но это неправильно! – кричал Коготок, видимо, продолжая начатый спор с Лисенком. – Если ты будешь так близко подкрадываться к дичи, она заметит твое приближение и успеет убежать! Мы прыгаем на нее с гораздо большего расстояния!

– Это потому, что у вас другая территория, – важно пояснил Лисенок. – Ты же сам видел, у нас куда больше травы, кустов и всяких зарослей. Нам проще скрыться и подползти совсем близко, чтобы прыгнуть наверняка.

– Вот как? – ненадолго задумался Коготок, но вскоре упрямо помотал головой и решительно заявил: – И все равно я никогда к этому не привыкну! Так охотятся только мышеголовые.

– Привет, Львиносвет! – окликнула брата Остролистая, выбегая из детской.

– Как там Ромашка справляется? – спросил он.

– Прекрасно! – радостно ответила сестра. – Ей помогает Тростинка, она занимается с котятами и не дает им мучить Ромашку. Я принесла им поесть, – пояснила она и добавила, заговорщически понизив голос: – Ну что? Ты говорил с Воробушком?

– Говорил, – кивнул Львиносвет. – Он согласился.

Остролистая с облегчением выдохнула и пошевелила усами.

– Отлично. Я сейчас отвлеку Лисенка и Ледышку, а ты пока отзови Сумрачных оруженосцев в наше укромное место. Там нас никто не подслушает. – С этими словами она сорвалась с места и побежала на поляну, где стояли оруженосцы. – Лисенок! Ледышка! Принесите-ка свежего мха для палатки старейшин!

Лисенок и Ледышка уныло переглянулись.

– А почему опять мы? – проворчала Ледышка. – Пускай они принесут! – она повела ушами в сторону учеников из племени Теней.

– Потому что они тут не для того, чтобы делать за вас всю неприятную работу, – отрезала Остролистая. – Кроме того, старейшинам приятно внимание собственных оруженосцев.

– Вот именно, – поддержала ее Песчаная Буря. – Когда станете воинами, то будете сами решать, кому что делать. А пока – слушайтесь старших.

– Ладно, ладно, мы уже идем, – с раздражением процедил Лисенок и вдруг негромко раскашлялся. – Только мох все равно мокрый насквозь. Сухого мы во всем лесу не найдем.

– Да они все равно не знают, где искать мягкий мох, – прибавила Ледышка, пренебрежительно махнув хвостом в сторону новых товарищей.

* * *

Когда оруженосцы скрылись в зарослях, Остролистая повернулась к наставникам и вкрадчиво попросила:

– Можно я отведу Коготка, Огонька и Светик почиститься? Они не привыкли охотиться в густом лесу и все перепачкались.

– В густом мокром лесу, – поправил ее Огонек и как следует отряхнулся, подняв целое облако грязи и мусора. – На нашей территории сейчас куда чище!

– Отличная мысль, – одобрил Белохвост, едва успевший увернуться от фонтана грязных брызг. – Веди их отсюда, да побыстрее.

– Только поторопись, Остролистая, – добавила Песчаная Буря. – Нам нужно проверить границу с племенем Теней, посмотреть, как там дела.

– Думаешь, еще какие-нибудь коты могли перейти на нашу территорию? – встрепенулся Долголап, подбегая поближе к Песчаной Буре.

Но Остролистая так и не услышала, что ответила ему воительница. Вместе с оруженосцами племени Теней она поспешно бросилась через поляну в сторону воинской палатки.

– Идите быстрее, – шепнула она, подталкивая котят за куст. – Нам нужно с вами поговорить.

Коготок сощурил свои круглые янтарные глаза и подозрительно посмотрел на нее:

– Значит, все эти разговоры про наши грязные шерстки были только для отвода глаз?

– Почти, – нетерпеливо кивнул Львиносвет, подбегая к ним. – Мы хотим вместе с вами придумать, как помочь вашему племени.

Когда они проходили мимо палатки целителей, Остролистая на миг остановилась и крикнула:

– Эй, Воробушек! Мы ждем тебя на нашем обычном месте.

В ответ ей послышался лишь надсадный кашель Милли.

– Здесь у вас пещера целителей? – с любопытством спросил Огонек. – А можно мне заглянуть внутрь? Я так хочу быть целителем! – с тоской прибавил он.

– Потом заглянешь, – заверил его Львиносвет. – Там сейчас не до тебя.

Словно в подтверждении его слов из-за ежевики послышался новый приступ кашля. Светик испуганно вытаращила глаза и прошептала:

– Ой, бедные коты! Они ужасно больны, да?

Львиносвет переглянулся с Остролистой. Воители привыкли скрывать свои трудности от соседей, а значит, маленьким оруженосцам из племени Теней незачем знать о зеленом кашле, обрушившемся на Грозовых котов. Но ведь эти малявки вряд ли собираются нападать на Грозовое племя?

– Воробушек! – снова позвала Остролистая.

– Небесные предки! – раздался из-за колючек раздраженный голос Воробушка. – Я прекрасно слышал тебя и в первый раз! Приду, как смогу.

Остролистая смущенно втянула голову в плечи и повела котят за воинскую палатку. Ветви куста защищали укрытие от пронзительного ветра, но коты с трудом уместились на крошечном пятачке земли.

– Вы бы почистились друг дружку, – посоветовала Остролистая. – Вытащите из своей шерсти весь мусор, а потом как следует вылижитесь.

– Какая гадость! – вздохнула Светик, принимаясь за спутанную шерсть Коготка. – Скорее бы вернуться домой, поваляться на мягких сосновых иголках!

– Если повезет, вы очень скоро окажетесь дома, – пообещал ей Львиносвет.

– Каким образом? – фыркнул Огонек.

– Подождем Воробушка, – сказала Остролистая. – Он вам все объяснит.

– Я здесь, – проворчал Воробушек, протискиваясь сквозь ветки. – Великое Звездное племя, какая теснота! – прибавил он, отпихивая в сторону Львиносвета.

– Львиносвет сказал, что ты знаешь, как нам поскорее вернуться в свое племя, – дрожа от любопытства, выпалила Светик. – И как же?

– Мы кое-что придумали, – начал Воробушек, – но беда в том, что времени у нас мало. Чем дольше Сол остается в вашем племени, тем труднее будет от него избавиться.

– От него нельзя избавиться, – уныло вздохнул Огонек.

Воробушек напрягся.

– А мы сможем. Мы хотим послать племени Теней знак, который убедит ваших соплеменников в том, что Сол морочит им голову. И тогда Чернозвезд – то есть, Чернопят, как вы говорите – сам вышвырнет этого проходимца прочь.

Трое оруженосцев с жадностью уставились на Воробушка. Несколько мгновений все молчали, а потом Огонек еле слышно прошептал:

– Но разве Звездное племя не рассердится на нас за обман?

– Вряд ли, – дернул ушами Воробушек. – Звездное племя само попросило меня помочь вашим воинам. Какая им разница, как я это сделаю!

Трое котят еще шире распахнули глазенки.

– Вот это да! – пролепетала Светик.

– Но мы должны знать, какое место лучше всего подойдет для этого послания, – начал объяснять Львиносвет. – И еще нужно привести Чернопята и Перышко к этому месту, чтобы они своими глазами увидели знак и поверили, будто Звездное племя по-прежнему наблюдает за ними с высоты небес.

– Только учтите, что в племени Теней все уже знают о вашем исчезновении, – напомнила Остролистая.

– Кажется, я придумал, – выпалил Коготок. – Лучше всего устроить это неподалеку от границы, чтобы вам не пришлось далеко заходить на нашу территорию.

– Может быть, болото на краю нашей территории? – предложила Светик. – Коты туда редко заходят. Нам никто не помешает…

– А я думаю, лучше пойти к озеру, – перебил сестру Коготок. – Они подумают, что звездный воитель вышел из воды и…

– Прекрасно! – фыркнул Воробушек. – И где мы возьмем звездного воителя, выходящего из воды?

– И как привести туда Чернопята и Перышко? – добавила Светик.

– Мы можем сказать им, что увидели нарушителей границы! – выпалил Огонек.

– Или лисицу, – подхватил Коготок. – Проложим ложный лисий след!

– Ты что, совсем спятил? – взвилась Светик и даже отодвинулась от брата. – Как это сделать? Предлагаешь пойти и попросить лису, не согласится ли она…

– Нам не нужна лиса, – оборвал ее Огонек. – Достаточно будет лисьего помета. Мы возьмем его…

Светик брезгливо сморщилась и покрутила головой.

– Вот ты и бери, на здоровье! – отрезала она. – А я и близко не подойду к этой пакости, так и знай. – Внезапно глаза ее весело заблестели, и она со смехом проговорила: – А давайте накормим их маковыми семенами, усыпим и принесем прямо к нужному месту?

– Ну вот, придумала! – недовольно буркнул Коготок, – Ты хоть помнишь, какой Чернопят здоровый? Как мы протащим его через всю территорию?

– Возле дуба, что стоит на берегу ручья, растет много целебных трав, – заметил Огонек. – Дождемся, когда Перышко придет собирать их! А сами спрячемся среди веток и закидаем Чернопята желудями, чтобы он подумал, будто это Звездное племя его наказывает!