Текст книги "Длинные тени"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава V

Воробушек выбрался из колючего туннеля и побрел в лес. В эту ночь привычные ночные звуки и запахи казались ему особенно резкими, возможно, оттого, что он был один. Воробушек любил одиночество. Ему нравилось, что никто не опекает его и не мяукает всякие глупости, а если он, не дай Звездное племя, провалится лапой в кротовину, то прекрасно выберется из нее сам!

Он хорошо знал дорогу. Вскоре территория Грозового племени осталась за его спиной, и Воробушек почувствовал под лапами крутой каменистый склон. Он повел носом и понял, что у подножия холма его уже дожидается Ивушка из Речного племени и Корявый из племени Ветра со своим учеником Пустельгой.

С каждым шагом запахи целителей становились сильнее, и, подойдя ближе, Воробушек остановился и почтительно склонил голову.

– Доброй ночи.

– Здравствуй, Воробушек, – проскрипел Корявый. – Добрая ли охота на территории Грозового племени?

Целитель говорил смущенно, и Воробушек ясно уловил сожаление в его голосе. Судя по всему, Корявому было стыдно за поведение своего племени.

Воробушек молча кивнул, давая понять, что старому коту не нужно ничего говорить вслух.

– Спасибо, у нас все хорошо.

– А где же Листвичка? – спросила Ивушка.

– Она не придет, – вежливо ответил Воробушек. – У нее слишком много дел.

Он знал, что целители стоят выше обычной племенной вражды, но все-таки не хотел, чтобы другие узнали о том, что в Грозовое племя пришел зеленый кашель. Нельзя признавать свою слабость перед соседями!

Трое котов изумленно переглянулись, а Ивушка с досадой пошевелила усами.

– Я никогда не ходила к Лунному Озеру одна, когда была ученицей! – пробормотала она.

«Зато теперь будешь ходить одна все время! – усмехнулся про себя Воробушек. – Мотылинка будет только рада возможности спокойно выспаться в своей палатке! Все равно она напрасно тратит время, таскаясь к Озеру».

– Кажется, Перышко не придет, – вздохнул Корявый. – А я-то, признаться, надеялся, что хотя бы он сохранит веру в Звездное племя!

«Он пытается», – хотел сказать им Воробушек, но это означало бы признаться в тайной вылазке на территорию племени Теней. Перышко открыто спорил с Солом, но какое это имеет значение? Племя Теней повернулось хвостом к предкам-воителям, и возможно, что Чернозвезд запретил своему целителю ходить к Лунному Озеру.

– Может, он сможет поговорить со Звездным племенем со своей территории? – с надеждой прошептала Ивушка.

– Хорошо бы Звездное племя подсказало нам, что делать с Солом, – вслух сказал Воробушек, хотя уже перестал на это надеяться.

– Верно говоришь! – подержал его Корявый. – А теперь давайте поторопимся. Лунный свет ждать не будет.

* * *

Воробушек шел по узкой тропинке, прислушиваясь к шуму водопада и тихим шагам целителей. Как всегда, в этом месте он чувствовал особую близость к Утесу, Листопаду и другим древним котам, жившим по берегам озера много-много лун тому назад.

«Хорошо бы сегодня мне приснился какой-нибудь полезный сон. Сколько можно ждать?»

После того, как Листвичка рассказала ему про Полночь, Воробушек каждую ночь надеялся увидеть во сне барсучиху, но она так ни разу и не явилась. Если она не придет и сюда, в священнее место, озаренное светом полумесяца, значит, она вообще не желает приходить!

Коты молча расселись у воды. Воробушек занял свое место возле Корявого, Пустельга сел с другого бока от своего наставника, а Ивушка устроилась чуть поодаль.

Воробушек вытянул шею и коснулся носом воды. Ледяной холод пронзил его тело, а потом волна сна накрыла его с головой.

* * *

Он открыл глаза и понял, что стоит на узкой полоске земли на краю бездонной пропасти. Он поспешно отпрянул назад и закрыл глаза, чтобы унять головокружение. Ветер свистел в голых скалах, и Воробушек покрепче вцепился когтями в землю, чтобы его не сдуло в ущелье. Тусклый свет озарял вершины гор, но Воробушек не мог понять, рассвет это или сумерки. Сначала ему показалось, будто он стоит один, но потом из-за камня выступила какая-то тень и, приглядевшись, Воробушек узнал голое туловище и незрячие глаза Утеса.

– Ты здесь! – обрадовался Воробушек. – Ты пришел сказать мне что-то?

Но Утес отрицательно покачал головой.

– Я привел того, кто хочет поговорить с тобой.

За спиной Утеса показалась черная фигура и неторопливо вышла на открытое пространство. Воробушек еще крепче уперся в землю, чувствуя, как поднимается шерсть у него на загривке. Черные глазки барсучихи, не мигая, уставились на него.

– П-полночь? – выдавил он, ненавидя себя за предательскую дрожь в голосе. – Барсучиха, которая помогла Грозовому племени?

Огромная барсучиха кивнула головой, и полосы на ее морде блеснули в тусклом свете.

– Не надо бояться, маленький. Ты говорить со мной будешь?

– Д-да… я хотел! Я хотел спросить, зачем ты явилась мне в ту ночь, когда мы были на территории племени Теней? Это ведь была ты, верно?

Полночь снова кивнула.

– Пришла я туда. Хотела узнать, что говорит котам Сол.

– Ты знаешь Сола? – растерянно пролепетал Воробушек. Этого он вовсе не ожидал.

– Возле моей пещеры однажды прошел он. Много вопросов задал мне. Он слышал про котов, что возле озера живут. Хотел про них знать.

– И ты ему рассказала? – ахнул Воробушек. Теперь понятно, почему Сол столько знал о племенах! – Но почему? Листвичка говорила, что ты наш друг и много раз помогала нам в беде!

Полночь неопределенно пожала огромными плечами.

– Друзьями быть по-разному можно. Признаю, я дала Солу знание. Но знание не всегда силу дает.

– Вот как? – огрызнулся Воробушек. – Уверяю тебя, Солу твое знание дало очень много! Ты знаешь, что он уже убедил одно из наших племен отвернуться от Звездного племени?

– Знаю это я. Но пусть Звездное племя вернет веру племени Теней. Это его задача. Чего стоит вера, если так легко ее отнять?

Воробушек растерянно захлопал глазами. Кажется, Утес когда-то говорил ему, что Звездное племя не может этого сделать?

– Но как это сделать?

Глаза Полночи сверкнули черным огнем.

– Вера очень большая сила. Сильнее всего на свете. Она может все.

– Это не ответ! – закричал Воробушек. – Солу ты все рассказала, а мне не хочешь! Почему?

Но Полночь ничего не ответила. Ее огромное черное тело начало таять, растворяясь в сумерках. Дольше всего видны были белые полоски, но вскоре и они погасли.

Воробушек затравленно огляделся по сторонам. Утес тоже исчез, и Воробушек остался один на голой вершине горы. Он затряс головой, пытаясь проснуться, и крепко зажмурился, надеясь, что к нему вернется привычная тьма. Все было тщетно, он по-прежнему стоял над обрывом.

«Это что, ловушка?» – в панике подумал Воробушек и почувствовал, как у него подгибаются лапы.

И тут сразу несколько котов вышли из тьмы и направились к Воробушку, пригибая головы от сильного ветра. Первым шел мускулистый кот с надорванным ухом, за ним следовал щуплый кот с мокрым носом. Еле заметный звездный свет струился из-под их лап, оба выглядели встревоженными и испуганными, они постоянно оглядывались по сторонам, словно ожидали нападения из темноты.

Первый кот подошел к Воробушку и склонил голову.

– Здравствуй, Воробушек, – пробасил он. – Меня зовут Звездолом, когда-то я был предводителем племени Теней. А это Мокроус, он был моим целителем.

Воробушек молча уставился на обоих. Неужели даже в Звездном племени у котов бывает насморк?

– Зачем я вам понадобился?

– Мы пришли сюда ради своего племени, – с глубокой печалью в голосе произнес Звездолом. – Если никто не придет на помощь нашим воителям, Сол погубит племя Теней. Наши воины перестанут быть племенем и разбредутся по свету, превратившись в бродяг и одиночек. Вся их честь, слава и гордость исчезнет, как исчезает роса с наступлением утра!

– Я разговаривал с Перышком во сне, – подал голос Мокроус, дотрагиваясь хвостом до плеча своего предводителя. – Он сохранил свою веру, но его почти никто не хочет слушать. А теперь Чернозвезд запретил Перышку даже упоминать Звездное племя. Он не разрешил ему покинуть племя и прийти к Лунному Озеру.

– Но… что я-то могу сделать? – с неожиданным раздражением спросил Воробушек. – Я не могу отправиться в племя Теней и поговорить с Чернозвездом. Вы сами понимаете, что он и слушать меня не станет! Я и пасти раскрыть не успею, как он выпроводит меня обратно!

– Я не собирался просить тебя о таком безрассудстве, – покачал головой Звездолом. – Я просто знаю, что ты – единственный кот, который может спасти мое племя.

Договорив, он в отчаянии посмотрел на Мокроуса, и Воробушек понял, какая беда грозит племени Теней. Мало того, что воины Теней отреклись от своих предков, так теперь и сами Звездные воители готовы предать своих запутавшихся детей.

Ярость острым шипом вонзилась в живот Воробушка, шерсть на его загривке встала дыбом.

«Прекрасно! – беззвучно прорычал он. – Раз они не желают когтем пошевелить ради своих потомков, я сам все сделаю! Должен же быть какой-то способ низвергнуть Сола и вернуть воинам Теней веру в предков-воителей! И тогда Солу придется сдержать свое слово и помочь нам исполнить пророчество».

– Я попробую, – буркнул он, даже не пытаясь скрыть свой гнев. – По крайней мере, я не буду сидеть и хныкать, как малый котенок!

– Спасибо, – снова склонил голову Звездолом. – Твои предки воители…

Голос его начал удаляться, хотя Воробушек по-прежнему ясно видел фигуры обоих котов. Он испуганно повертел головой, потом посмотрел вниз и похолодел от ужаса. Каменистая земля просвечивала сквозь его лапы!

«Я таю, как призрак!»

Воробушек открыл глаза – и очутился в темноте. Он лежал на берегу Лунного Озера, напротив него шумел водопад, и целители уже начали подниматься со своих мест.

* * *

Взбираясь по каменистой тропе следом за Корявым, Пустельгой и Ивушкой, Воробушек размышлял о только что полученном видении. Полночь не сказала ему ничего интересного, разве что призналась в том, что раскрыла Солу тайны племен. Может, она и про исчезновение солнца ему рассказала? С нее станется! Однако Полночь не сказала ему ничего полезного и не подсказала, как помочь племени Теней. Похоже, барсучиха надеялась, что Звездное племя поможет вернуть заблудшим воинам утраченную веру, но само Звездное племя оказалось совершенно бессильным. Звездные предки дали понять, что могут лишь вздыхать, да умолять о помощи ученика целителя!

У границы племени Ветра Воробушек поспешно распрощался с остальными целителями. Легкий ветерок шелестел над пустошью, принося с собой запахи трав и кроликов. Неожиданно Ивушка подошла к Воробушку и погладила его хвостом по плечу.

– Да хранит тебя Звездное племя, Воробушек. До встречи.

– Спасибо, – растерянно пробурчал Воробушек. – Желаю удачи.

Пусть не думает, будто он очень нуждается в ее дружбе! Он еще не забыл ее колкостей и вообще, она стала слишком задирать нос, после того, как стала целительницей!

Воробушку нужно было хорошенько все обдумать. Но чем больше он думал, тем яснее ему становилось, что есть лишь один способ остановить Сола – нужно вернуть племени Теней веру в Звездное племя. Но как это сделать?

Он снова вспомнил о днях, проведенных в Клане Падающей Воды. Он слишком хорошо помнил убитого горем Камнесказа, узнавшего о том, что Клан Бесконечной Охоты отступился от своих потомков. Воробушек не доверял Камнесказу и не любил его, однако в тот момент ему было искренне жаль старика.

Камнесказ скрыл правду от своего клана, он солгал своим котам, чтобы воодушевить их вступить в бой с пришельцами. Его ложь помогла им обрести мужество и победить захватчиков. Клан Падающей Воды стал сильнее, ибо верил в то, что поступает согласно воле своих небесных предков. Значит, для укрепления веры можно солгать?

«Не так-то просто обвести вокруг когтя племя Теней! – подумал про себя Воробушек. – Или стоит попробовать?»

* * *

К тому времени, когда Воробушек добрался до лагеря, рассвет уже заявил о себе сырым пронизывающим ветерком, и первые птицы начали перекликаться в вершинах деревьев.

«Я бы не отказался от жирного дрозда!» – с жадностью подумал проголодавшийся Воробушек.

Он очень волновался за Милли и Колючку, но, войдя в пещеру, сразу услышал их ровное спокойное дыхание. «Значит, ночь прошла спокойно. Отлично, сон пойдет им на пользу».

Воробушек снова вышел наружу. Как ни странно, он совсем не чувствовал усталости, лапы его так и чесались от жажды деятельности. По дороге домой в голове у него родился замечательный план, и теперь ему не терпелось поделиться им с Львиносветом и Остролистой. Воробушек принюхался, ища запахи брата и сестры, и понял, что Остролистая сидит возле кучи с добычей вместе с Мышеусом и Ягодником.

– Остролистая! – позвал он, не желая присоединяться к ее компании.

Сестра мгновенно вскочила со своего места и подбежала к нему. В животе у нее сыто урчало, а от шерсти пахло свежей мышатиной.

– Что случилось? – испуганно спросила Остролистая, и Воробушек услышал, как шерсть ее потрескивает от волнения.

– Надо поговорить. Где Львиносвет?

– Спит в воинской палатке.

– Разбуди его. Я буду ждать вас за палаткой.

Воробушек незаметно пробрался в секретное место и принялся в нетерпении терзать когтями землю. К счастью, брат с сестрой не заставили себя долго ждать.

– Надо бы подыскать местечко получше, – проворчал Львиносвет, протискиваясь в узкий лаз. – Если мы еще немного подрастем, то вообще сюда не пролезем!

– Хватит ворчать, – оборвал брата Воробушек, отодвигаясь в сторону, чтобы дать ему место. – Дело важное.

– Говори же, наконец! – взорвалась Остролистая.

Воробушек рассказал им обо всем, что приснилось ему на берегу Лунного Озера.

– Звездное племя просило тебя о помощи? – срывающимся от волнения голосом переспросила Остролистая. – Это просто чудо!

Воробушек раздраженно зашипел.

– А почему это тебя так удивляет?

– Думаешь, ты сможешь им помочь? – спросил Львиносвет. – Если нужна наша помощь, можешь на нас положиться!

– Я кое-что придумал, – кивнул Воробушек. – Нужно заставить воинов Теней снова поверить в Звездных предков, так? Значит, им нужен знак, понимаете? Послание от Звездного племени, ясный знак, который мог бы увидеть и понять любой кот!

– Если все так просто, то почему Звездное племя до сих пор не послало им такого знака? – недоверчиво возразила Остролистая.

– Откуда я знаю? – огрызнулся Воробушек. – Так или иначе, оно или не хочет или не может этого сделать. Значит, мне придется выполнить эту работу за наших предков.

Повисло молчание. Наконец, Львиносвет осторожно уточнил:

– Ты предлагаешь подделать знамение, посланное Звездным племенем?

– Ну да! Разве не отличная мысль?

– Не знаю, – растерянно покачал головой Львиносвет. – Мне кажется… это неправильно… Я сам не знаю, почему, но чувствую… Ведь это обман, разве нет? И вообще, если мы могущественнее Звездного племени, то какая разница – верят в него воины Теней или нет? Какой вообще смысл в этой вере?

– Да как ты можешь так говорить, мышеголовый! – взорвалась Остролистая. Воробушек почувствовал, как мышцы ее напряглись, словно она готова была броситься на брата с выпущенными когтями. – Все четыре племени должны держаться Воинского закона!

– Опять ты за свое, – скривился Львиносвет. – Успокойся, перестань орать.

Но Остролистая его не слушала.

– Воробушек, не слушай его! Я не знаю, как мы это сделаем, но будь уверен – справимся! Я готова сделать что угодно, лишь бы спасти племя Теней от Сола!

Она говорила с таким жаром, что Воробушек словно наяву увидел огонь, сверкающий в зеленых глазах сестры. Невольная дрожь мышкой пробежала по его спине. Только теперь он по-настоящему начал понимать, что для Остролистой нет ничего важнее Воинского закона, и почему-то ему стало не по себе от этой мысли.

Глава VI

Остролистую разбудил кашель. Она подняла голову и оглядела палатку. В нескольких хвостах от нее заходился в кашле Терновник. Яролика прижалась щекой к его плечу и зашептала:

– Не волнуйся, прошу тебя. Сейчас я сбегаю к Листвичке и принесу тебе какой-нибудь целебной травки.

– И поторапливайся! – зло процедил Долголап. – Может, после этого мы сможем уснуть!

– Вот именно! – подхватил Ягодник. – Пытаться уснуть рядом с ним все равно что надеяться выспаться рядом с работающим чудищем!

Яролика в бешенстве обернулась, и Остролистая увидела, как сверкнули в темноте ее оскаленные клыки.

– Даже не надейся, что я стану помогать тебе, когда ты заболеешь! – прорычала она, выбегая из палатки.

– Простите, – прохрипел Терновник в перерыве между приступами мучительного кашля.

– Не извиняйся перед этими мышеголовыми! – воскликнула возмущенная Остролистая. – Если им не нравится, могут отправляться спать наружу!

Долголап и Ягодник даже ухом не повели в ее сторону и демонстративно накрылись хвостами, делая вид, что пытаются уснуть. Терновник тоже улегся, но при каждом вдохе лающий кашель сотрясал все его тело.

Остролистая так перепугалась, что не могла уснуть. Она свернулась калачиком, накрыла хвостом нос и стала прислушиваться к монотонному шелесту дождя, стучавшего по веткам. Сколько котов обречено заболеть, если Листвичка не сможет остановить распространение зеленого кашля?

Незаметно мысли ее перескочили на недавний спор Львиносвета и Воробушка. Кто был прав? Можно ли обмануть воинов Теней, чтобы вернуть им веру в Звездное племя? Или Звездное племя не простит им обмана? Можно ли восстановить веру ложью? Наверное, нужно найти какой-то другой способ открыть глаза этим котам и показать им, что Сол ведет их по опасному пути?

Но Остролистая хорошо помнила, что чувствовала, когда Сол обращался к ней. Она тогда растворялась в тепле его взгляда, его мягкий, звучный голос лишал ее воли, заставляя верить, что все будет прекрасно, если только она послушается его.

А теперь он подчинил себе целое племя и заставил его отвернуться от Звездного племени! Разве это правильно? «Звездное племя было всегда и пребудет вечно! Коты не должны терять веру!»

От всех этих мыслей у Остролистой даже голова разболелась. Споры с собой так утомили ее, что нечего было и думать о сне. Не обращая внимания на унылый шелест дождя, она выбралась из палатки и побрела по поляне. Раскисшая от влаги земля чавкала под ее лапами, и вскоре Остролистая до самого живота перепачкалась в грязи. Она поспешно юркнула в колючие заросли и остановилась, зябко ежась от холода. Скорее бы проснулся утренний патруль! Она отправится с ними в лес и найдет там ответы на все свои вопросы, она выследит их, как охотник выслеживает дичь!

* * *

Серый свет нехотя затоплял овраг. Лагерь мирно спал. Вскоре из палатки Листвички выскочила Яролика с зажатыми в пасти травами и со всех лап бросилась в воинскую палатку. Затем Остролистая заметила какое-то движение на Каменном карнизе, и увидела Песчаную Бурю, неторопливо спускавшуюся вниз по камням. Заметив Остролистую, воительница бросилась к ней.

– Почему ты вскочила ни свет ни заря? – спросила она. – Патрули отправятся еще не скоро. Надо дождаться, пока дождь утихнет.

– Терновник кашлял всю ночь, – уклончиво пробормотала Остролистая, не желая открывать всю правду.

Песчаная Буря озабоченно покачала головой, зеленые глаза ее потемнели.

– Не хватало нам только болезни! Наши воины и так до конца не оправились после битвы, а тут еще такое несчастье! Больше всего я тревожусь за Белку.

Остролистая вздрогнула. Ее мать едва не умерла от полученных ран и только-только начала поправляться. Она до сих пор не выходила из лагеря и с трудом передвигалась от палатки до кучи с добычей. Что если она заболеет? Разве хватит у нее сил бороться со смертью?

Чуткая Песчаная Буря поняла ее смятение и ласково дотронулась носом до макушки Остролистой. На миг Остролистая вновь почувствовала себя маленьким котенком, убаюканным спокойным теплом старшей кошки.

– Не бойся, глупышка, – проурчала Песчаная Буря. – У нас хватит воителей, чтобы защитить свое племя, и во всем лесу не сыскать целительницы лучше, чем наша Листвичка. Не тревожься попусту, лучше думай о том, как помочь своему племени.

– Я стараюсь, – жалобно пискнула Остролистая. Если бы она только знала, как это сделать!

– Ты отлично сражалась в бою, – подбодрила ее Песчаная Буря. – Огнезвезд очень гордится тобой, дорогая. Не пытайся взвалить на себя больше, чем тебе по силам. Не думай, что ты одна отвечаешь за все племя.

Остролистая подавила горький смешок. Песчаная Буря просто не понимала, о чем говорила! Знала бы она, какая ответственность лежит на плечах Остролистой!

– Подумай над тем, что я тебе сказала, – проговорила Песчаная Буря и, в последний раз погладив Остролистую хвостом, скрылась в зарослях.

Утро постепенно вступало в свои права, и хотя небо по-прежнему оставалось затянутым тучами, тусклый свет просачивался на поляну. Остролистая увидела, как Крутобок выскочил из своей палатки и помчался в сторону пещеры целителей.

«Побежал проведать свою Милли», – догадалась она.

Затем на пороге воинской палатки показался Уголек в сопровождении Белохвоста и Пеплогривки. Заметив Остролистую, Уголек с любопытством сощурил глаза и спросил:

– Ты что тут дрожишь? Может, пробежишься с нами до границы, заодно и согреешься?

– С радостью! – подскочила Остролистая. Меньше всего на свете ей хотелось возвращаться обратно в палатку.

Уголек вывел патруль в лес и сразу повернул на Заброшенную тропу Двуногих. Коты молча бежали за ним, разбрызгивая лапами грязь. Пеплогривка поравнялась с Остролистой и еле слышно шепнула:

– Я очень не люблю ходить этой дорогой. Она напоминает мне о битве.

Остролистая закивала. Ей тоже не давали покоя воспоминания, во всем лесу не было для нее места страшнее Заброшенного гнезда Двуногих. Ей казалось, будто кровь до сих пор сочится из-под его камней, а в полуразрушенных стенах звучат крики сражающихся котов. Когда впереди показались поросшие мхом стены Гнезда, у Остролистой бешено забилось сердце и шерсть на спине зашевелилась от страха. Ей казалось, что воины Ветра сейчас выскочат из папоротников и набросятся на патруль.

– Стойте! – воскликнул вдруг бежавший впереди Белохвост, – Там, впереди, кто-то есть!

– Кто такие? – тихо спросил Уголек. – Племя Ветра?

Белохвост отрицательно покачал головой и как следует принюхался.

Тем временем Уголек сделал хвостом знак остальным патрульным, приказывая оставаться на местах. Белохвост медленно двинулся вперед. Он был лучшим следопытом племени, поэтому остальные полностью положились на его чутье.

Белохвост пополз вдоль края Заброшенной тропы. Он прижимался к земле и прятался в зарослях густой травы, почти полностью скрывшей его белую шерстку. Через некоторое время Уголек осторожно двинулся следом, а Остролистая с Пеплогривкой пошли за ним. Внезапно Остролистая тоже учуяла незнакомый запах. Она замерла и быстро переглянулась с подругой.

«Племя Теней!»

Она попыталась убедить себя, что запах остался здесь со времени прошедшей битвы, но зловещий след с каждым шагом становился все отчетливее, и вскоре последние сомнения растаяли, как след на воде. На территории Грозового племени находились непрошеные гости. Неужели Сол приказал воинам Теней напасть на Грозовых котов?

«Да неужели? – послышался Остролистой насмешливый голос Воробушка. – Как он мог?»

Уголек и Белохвост припали к земле, готовые броситься на врагов. Остролистая с Пеплогривкой поспешно заняли свои места. Дождь почти стих, лишь ветер время от времени швырял мокрые брызги в глаза Остролистой. Теперь она уже ясно слышала звук кошачьих лап, шлепавших по мокрой земле в сторону Заброшенной тропы.

Потом послышался жалобный писк.

– Мама! Этот папоротник плюнул мне водой прямо на голову!

– Тише, – раздался другой голос. – Потерпи, осталось совсем немного.

– Рыжинка! Огонек! – воскликнула Остролистая и бросилась вперед, не обращая внимания на сердитое шипение Уголька.

Листья папоротников распахнулись в стороны, и из них выскочила воительница племени Теней. За спиной ее показались трое промокших насквозь котят.

– Это ты! – с облегчением вскричала Рыжинка, дотрагиваясь носом до носа Остролистой. – Слава Звездному племени! – она быстро повернулась к старшим Грозовым воинам и почтительно склонила голову. – Здравствуйте. Я пришла, чтобы…

– Тебе нечего делать на нашей территории, – оборвал ее Уголек, угрожающе приподнимая загривок. – Чего тебе надо? Ты одна или притащила сюда все свое племя?

– Погоди, – проворчал Белохвост и шлепнул серого воина хвостом по губам. – Дай ей хоть слово сказать.

Рыжинка с благодарностью посмотрела на белоснежного воина и еле слышно прошептала:

– Я привела своих котят в Грозовое племя. – Она говорила так тихо, что котята не могли расслышать ее слов. Трое малышей, сбившись в кучку, стояли на краю тропинки и с любопытством оглядывались по сторонам. – Я не хочу оставаться в племени, которое отреклось от своих предков-воителей.

Крапчатая кошка выглядела усталой, измученной и голодной. Голос ее дрожал и срывался, сейчас она была совсем не похожа на упрямую и сильную воительницу, которую Остролистая помнила по путешествию в горы.

– С какой стати ты решила, что… – злобно начал Уголек.

– Перестань притворяться более мышеголовым, чем ты есть на самом деле, – шепнул ему Белохвост. – Кого нам бояться? Королеву с котятами?

– Мы не котята! – возмущенно пискнул рыжий Огонек. – Мы оруженосцы!

Белохвост пошевелил ушами.

– Да что ты говоришь? В любом случае, мы сейчас отведем вас всех в свой лагерь. Огнезвезд обязательно захочет узнать о том, что творится в племени Теней. – Он выразительно посмотрел на Уголька и добавил: – Все равно решение может принять только он.

Неприкрытый гнев полыхнул в синих глазах Уголька.

– Ладно, – процедил он. – Возвращаемся в лагерь. А если племя Ветра надумает перейти границу в то время, пока мы будем таскаться туда-сюда, я не виноват.

Он молча развернулся и побрел обратно, стараясь держаться подальше от Белохвоста и Рыжинки. Пеплогривка побежала за ним, а котята обступили Остролистую.

– Привет, Остролапка! – пробасил Коготок.

– Теперь меня зовут Остролистая, – похвасталась она.

– Значит, ты стала воительницей! Вот здорово! – воскликнула Светик. – Поздравляю.

– Остролистая! Остролистая! – радостно завопил Огонек, а брат с сестрой подхватили его крики и запрыгали вокруг смущенной Остролистой.

Пеплогривка обернулась и устремила смеющиеся глаза на подругу.

– Похоже, что ты получила на воспитание сразу трех оруженосцев!

– Перестаньте! – умоляющим шепотом попросила Остролистая, готовая провалиться сквозь землю от смущения. – Вы мне шагу не даете ступить. Идем скорее, видите, как мы отстали?

Оруженосцы перестали верещать и начали кружить вокруг Остролистой, помахивая хвостиками.

– А это что такое? – спросила Светик, кивая на полуразрушенное Гнездо.

– Раньше тут жили Двуногие, – пояснила Остролистая. – Но это было очень давно, видите, Гнездо совсем обвалилось. Вы ведь не чувствуете тут запаха Двуногих, правда?

Все трое дружно разинули пасти и с шумом втянули в себя воздух.

– Не чувствуем! – первым доложил Коготок, а остальные утвердительно закивали головами.

– Ну вот, – кивнула Остролистая.

«Оказывается, быть наставницей – это настоящее наказание!»

– А где твое племя? – спросил Огонек, бросаясь догонять ушедших вперед воителей.

– В лагере, – ответила Остролистая. – Мы ходили в патрулирование. Сейчас еще очень рано, но думаю, охотники уже тоже вышли в лес.

– А можно нам поохотиться? – спросила Светик. – Мы умираем от голода!

– Не будь мышеголовой, – рявкнул Коготок и сердито шлепнул сестру хвостом по уху. – Нельзя охотиться на чужой территории!

– Но я же попросила разрешения! – возмутилась Светик.

– Сейчас нет времени на охоту, – ответила Остролистая. Интересно, умеют ли они охотиться? Они же такие маленькие, наверное, совсем недавно стали оруженосцами! – Но мы накормим вас в лагере, обещаю.

– Спасибо! – радостно подпрыгнул Огонек. Приглядевшись к котятам повнимательнее, она поняла, что Светик не преувеличивала, говоря, будто они умирают от голода. Все трое были невероятно худы, ребра, словно веточки, проступали под их тусклыми шкурками. Рыжинка тоже казалась изможденной, шерсть ее свалялась и висела клочьями. Что все это значит? Неужели в племени Теней наступил голод?

– Как ты думаешь, Сол знает, что мы здесь? – спросил Коготок, когда они свернули с Заброшенной тропы и устремились через лес к лагерю.

Остролистая задумалась. Сол знал все о ней и ее братьях, он предсказал исчезновение солнца. Но Воробушек говорит, будто все это он узнал от Полночи. Знает ли он о том, где сейчас Рыжинка и ее котята? Догадывается ли? И будет ли он сердиться на них за то, что они покинули свое племя?

– Я не знаю, – честно ответила Остролистая. – Ваша мама сказала ему, что вы уходите?

– Да ты что?! – в ужасе воскликнула Светик и даже остановилась на миг. – Он бы ни за что не отпустил нас!

К счастью, из-за зарослей орешника уже показался вход в лагерь, и Остролистой не пришлось ничего отвечать. Ежевика стоял перед входом и лениво потягивался, сонно щуря глаза. Полосатая шерсть его была всклокочена, он еще не успел пригладить ее после сна. Завидев Рыжинку и котят, он бросился к сестре и прижался носом к ее боку.

– Как я рад тебя видеть! – проурчал полосатый воин, ласкаясь к сестре. – Ты здорова? А котята? Как дела в племени Теней?

– Все хорошо, – ответила Рыжинка, с опаской покосившись на Уголька. – Дичи у нас вдоволь.

Ежевика сощурил глаза и задержался взглядом на тощей фигуре сестры. Остролистая видела, что он не верит ни единому ее слову.

– Заходите в лагерь, – спокойно сказал Ежевика. – Я доложу Огнезвезду о том, что вы здесь.

Он провел гостей через узкий вход. Котята с радостью юркнули в лаз следом за Рыжинкой, но, очутившись на поляне, мгновенно вздыбили шерсть и стали настороженно оглядываться по сторонам.

– Все хорошо, – успокоила их мать. – Ежевика пригласил нас, а значит, никто вас не обидит.

Оруженосцы заметно успокоились. Коготок заметил кучу с добычей, и глаза его вспыхнули голодным блеском.

– Можно нам поесть? – тихо спросил он у Остролистой. – Мы ужасно голодные!

– Лучше спросить Ежевику, – заколебалась она.

Ежевика, беседовавший с Рыжинкой в двух шагах от котят, услышал ее слова и обернулся.

– Угощайтесь! – кивнул он малышам, махнув хвостом на кучу. – Здесь всем хватит.

Котята со всех лап бросились к еде, а Остролистая помчалась за ними.

– Не глотайте большими кусками, слышите! – крикнула она. – А то животы разболятся!

Огонек торопливо кивнул и бросился к угощению. Все трое поспешно разрыли лапами мокрую от дождя кучу, выискивая кусочки посуше и повкуснее.

Выбрав угощение, они устроились чуть поодаль и с урчанием набросились на еду.

Остролистая вытащила себе мышь и только хотела приняться за еду, как из воинской палатки вышли Львиносвет и Воробушек. Заметив Остролистую и котят, братья бросились к ним.