Текст книги "Длинные тени"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава XXI

Воробушек раскладывал свежую порцию пижмы на плоском камне перед Заброшенным гнездом, когда почуял запах Львиносвета, доносившийся со стороны туннелей. Забыв обо всем на свете, он бросился к входу в подземелье. Вскоре послышался громкий шорох из-за зарослей колючек. Запах Львиносвета стал еще сильнее, но теперь к нему примешивался сильный аромат кошачьей мяты!

– Ты нашел ее! – завопил Воробушек, когда брат выскочил наружу. – Воины Ветра тебя заметили?

Львиносвет замялся, и Воробушек шкурой почувствовал исходившую от него волну гнева и страха.

– К чему эти глупые вопросы? – огрызнулся Львиносвет. – Разве я добрался бы сюда, если бы они меня поймали? Ты чувствуешь запах крови и ран?

Воробушек сердито махнул хвостом. Хочет играть в прятки – на здоровье! Сейчас не время выяснять, почему Львиносвет ведет себя так, будто у него муравьи завелись под шкурой!

– Лучше поправь поскорее колючки перед входом, – буркнул он. – От них за три хвоста несет твоим запахом. Не хватало только, чтобы кто-нибудь узнал о том, что мы сделали!

Львиносвет беспрекословно вернулся к выходу и принялся шуршать колючками, а Воробушек, подобрав мяту, помчался к гнезду Двуногих.

* * *

– Где ты это достал?!

Голос Листвички заставил его оцепенеть. Воробушек не успел придумать, как объяснит наставнице чудесное появление мяты, и надеялся успеть раздать лекарство больным до ее появления.

– Небесные предки, это же настоящая кошачья мята! – ахнула Листвичка, зарываясь носом в охапку душистой травы. – Да какая свежая, какая сочная! Это ведь не те росточки, что остались возле Заброшенного гнезда, верно? Где ты достал ее?

– Ну… – промямлил Воробушек, не разжимая зубов. – Вот там! – он неопределенно махнул хвостом в глубь территории Грозового племени.

– Слава Звездному племени! – прошептала Листвичка. – Это ведь небесные предки указали тебе, где ее искать?

– Ну… в общем-то, да, – ответил Воробушек. Честно говоря, это была почти правда. Не было бы у них никакой мяты, если бы Светлая не указала ему путь на территорию племени Ветра! – Только это все, – поспешно прибавил он. – Больше там ничего нет.

– Да тут даже больше, чем нам нужно! – воскликнула Листвичка. Она была так счастлива, что и не думала приставать к Воробушку с дальнейшими Расспросами. – Идем же скорее, раздадим лекарство больным!

Когда они пересекли пограничные метки вокруг гнезда, Листвичка вдруг остановилась и сказала:

– Сегодня половина луны. Думаю, на этот раз мы пойдем к Лунному Озеру вместе.

Воробушек молча кивнул. Интересно, что-то скажет ему Звездное племя? Поблагодарит ли за спасение племени Теней? Хорошо было бы заглянуть в сны Перышка и узнать, как он объяснит своим предкам то, что его племя едва не отреклось от них ради Сола! Но больше всего Воробушку хотелось поскорее очутиться на тропе к Лунному озеру, пройти по отпечаткам лап древних котов и вновь почувствовать себя Воробьиным Крылышком.

* * *

Воробушек не мог видеть, но он отлично представлял себе, как призрачный свет месяца серебрит его шерсть и освещает лапы, осторожно ступающие по зигзагам тропинки, протоптанной древними котами. «Интересно, приходил ли я сюда, когда был Воробьиным Крылышком? Есть ли здесь мои собственные отпечатки?»

В эту ночь все целители были в сборе, и это было почему-то очень приятно. Даже Мотылинка явилась вместе с Ивушкой. «Наверное, боится, что остальные заподозрят неладное, если она повадится каждую луну отлеживаться дома на подстилке!» – с усмешкой подумал Воробушек.

Подойдя к краю озера, он уже приготовился лизнуть ледяную воду, но Листвичка неожиданно остановила его.

– Подожди.

Воробушек изумленно сел и ему передалось радостное волнение наставницы.

– Прежде чем мы откроем свои сны Звездному племени, – начала Листвичка, и ее голос эхом прилетел к Воробушку от другого берега озера, где шумел водопад, – я хочу исполнить свой долг. Звездное племя сказало мне, что мой ученик готов стать настоящим целителем.

Это было настолько неожиданно, что Воробушек не сумел скрыть своего изумления. Наверное, Листвичка решила наградить его за кошачью мяту! На миг Воробушку стало совестно. Простодушная Листвичка даже не подозревала, что он использовал Пустельгу и Львиносвета для того, чтобы раздобыть мяту, а потом солгал целительнице о том, где он ее нашел.

«Зато Грозовое племя не умрет от зеленого кашля!» – напомнил себе Воробушек. Какая разница, каким способом он раздобыл это спасение! Тепло разлилось по его телу при воспоминании о том, как обрадовались больные коты, когда они с Листвичкой принесли им драгоценное лекарство. Приняв мяту, они сразу же спокойно уснули, и даже кашлять стали меньше. А ведь у них еще полно лекарства, на всех хватит!

– Что же ты молчишь, Воробушек? – пряча усмешку, спросила Листвичка. – Барсук откусил тебе язык?

– Я… нет… То есть, спасибо! – выпалил Воробушек.

– Подойди ко мне.

Воробушек медленно двинулся вдоль берега, стараясь не поскользнуться на мокрой глине. Не хватало только плюхнуться в Лунное Озеро перед началом церемонии!

Когда он проходил мимо Корявого, старый целитель одобрительно крякнул: «Молодец!», а Пустельга легонько погладил его хвостом.

Наконец, Воробушек остановился перед Листвичкой и даже растерялся, оглушенный силой ее любви, гордости и счастья. Ее чувства были даже сильнее чувств Половинки Луны. Неужели он, действительно, так много для нее значит?

– Я, Листвичка, целительница Грозового племени, призываю моих предков-воителей посмотреть на этого оруженосца. Он старательно учился, постигая мудрость целителя, и с вашей помощью будет много-много лун верой и правдой служить своему племени.

Шерсть Воробушка встала дыбом и задрожала от радостного волнения. Он позабыл о других целителях, сейчас ему казалось, будто вокруг нет никого, кроме них с Листвичкой и неумолчного рокота водопада.

– Воробушек, – продолжала Листвичка, – обещаешь ли ты строго следовать законам целителей, стоять выше соперничества племен и помогать всем котам, даже ценою своей жизни?

– Обещаю! – громко и уверенно ответил Воробушек. На мгновение ему почудилось какое-то движение сзади, и усов его коснулся нежный запах, не принадлежавший Грозовому племени.

«Половинка Луны!» Неужели она пришла взглянуть на церемонию его посвящения в целители? Воробушек надеялся, что белая кошка поймет значение этого события и смирится с тем, что он все равно не мог бы принадлежать ей так, как ей бы этого хотелось. Вернее, как бы им обоим этого хотелось…

– Тогда, властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе имя целителя.

У Воробушка испуганно заурчало в животе. «Только не называй меня Воробьиным Крылышком, пожалуйста!» – взмолился он про себя. Он смирился с тем, что открылось ему недавно во сне, но не хотел бы прожить остаток жизни с именем своего двойника из глубокого прошлого.

– Воробушек, отныне ты будешь зваться Воробьем, – просто сказала Листвичка. – Звездное племя гордится твоим искусством и жаждой знаний. Ты еще молод, но уже спас жизни многих котов!

Воробей почувствовал, как сердце его тает от гордости и счастья. Хорошо, что Листвичка не стала подробно объяснять, чем он заслужил сегодняшнюю церемонию! В последнее время отношения между племенами оставляли желать много лучшего, так что безопаснее будет не посвящать соседей в свои проблемы… Впрочем, если бы не вражда между племенами, Листвичка могла бы просто попросить кошачьей мяты у Корявого!

Листвичка положила подбородок на макушку Воробейника, а он лизнул ее в плечо.

– Воробей! Воробей! – первым воскликнул Перышко, и все остальные радостно подхватили его крик. Даже Ивушка не отмолчалась.

«Больше не будешь задирать нос!» – мстительно подумал Воробей.

– А теперь побеседуй с предками, как настоящий целитель, – ласково проурчала Листвичка.

– Пусть пошлют тебе хороший сон, – напутствовал его Корявый.

* * *

Слегка нервничая, Воробей вернулся к озеру и улегся на камнях. Он немного опасался, что звездные воины спустят с него шкуру за нечестный способ, которым он заслужил себе настоящее имя целителя. Щербатая уж точно не отмолчится!

«Да пусть шипят, какое мне до них дело? – раздраженно подумал Воробей. – Я спас свое племя, и это самое главное!»

Он вытянул шею, лизнул холодную воду и закрыл глаза, накрыв нос пушистым хвостом.

Миг спустя он зажмурился от незнакомого света. В первый миг Воробью показалось, будто он стоит на вершине холма, где недавно встретил Утеса. Но, приглядевшись повнимательнее, он узнал зеленую полянку, где когда-то к нему пришла Светлая. Теплый душистый ветерок ласково перебирал шерсть на спине Воробья, и все его тревоги растаяли, как лед в пору Юных Листьев.

На поляне никого не было, но когда ветерок всколыхнул кроны деревьев, Воробей увидел двух котов, сидевших на ветке. Храбрая и Смелый смотрели на него сияющими звездными глазами. Еще через миг заросли папоротника-орляка расступились, и на поляну вышла Светлая.

Прекрасная серебристая кошка подошла к Воробью и дотронулась носом до его носа. Воробейник зажмурился, с наслаждением вдохнув ее нежный запах, смешанный с ароматом трав.

– Здравствуй, Воробей, – промурлыкала Светлая, и он увидел радость в ее глазах. – Теперь ты стал настоящим целителем!

– Этим я обязан тебе, – честно ответил Воробей. – Ты подсказала мне, где искать кошачью мяту и спасла мое племя.

– Я была рада помочь вам, – зеленые глаза Светлой засверкали от любви и счастья. – Когда-то я тоже хотела избрать дорогу целительницы, но Звездное племя уготовило мне иную участь. Теперь я помогаю всем котам, которым нужна моя помощь, какому бы племени или клану они не принадлежали.

Воробей с глубоким уважением поклонился ей.

– Благодарю тебя. Спасибо, что прошла такой долгий путь ради нас.

Светлая снова коснулась носом его носа и тихонько рассмеялась.

– Мне кажется, ты забрался еще дальше, друг мой.

Воробей вздрогнул от неожиданности, а потом нерешительно спросил:

– Я еще увижу тебя?

– Все в лапах звезд, – ответила Светлая.

Ее теплое дыхание согрело серую шерсть Воробья, сияние ослепило его, и ему показалось, будто серебряная кошка подняла его в небо, чтобы сделать звездой. А потом все закончилось.

– До свидания, Воробей! – донесся издалека нежный шепот Светлой.

Воробей открыл глаза – и его обступила тьма. Он лежал на холодной гальке перед Лунным Озером, и остальные целители, позевывая, просыпались вокруг него.

* * *

Когда они с Листвичкой вернулись в лагерь, их встретили возбужденные крики на поляне. Затем раздался зычный голос Ежевики:

– Успокойтесь немедленно! Сейчас я все улажу.

– Все стали очень раздражительны, – вздохнула Листвичка. – И неудивительно, коты валятся с лап от усталости. Ах, скорее бы закончился этот ужасный зеленый кашель! Пойду, соберу укрепляющих трав для воителей, – пробормотала она, скрываясь в своей палатке.

– Воробушек, можно мне поговорить с тобой? – крикнул Ежевика.

– Конечно, только я теперь Воробей, – с важностью ответил целитель. К его глубокому разочарованию, никто из собравшихся даже внимания не обратил на его слова. Подавив раздраженное шипение, Воробей резко спросил: – Что стряслось?

– Бурый доложил, что рассветный патруль заметил лису на территории племени Ветра, неподалеку от нашей границы, – ответил Ежевика. – Вы с Листвичкой ничего не видели по пути?

– Я ничего не видел, – буркнул Воробей. – Запах лисы был, но готов поклясться хвостом, что он исходил не с нашей территории.

– Если она поселилась возле границы, то в любой момент может прийти сюда! – встревожено затараторила Ромашка. – Наши котята в опасности!

– Как и коты, оставшиеся в Заброшенном гнезде, – взволнованно пробасил Крутобок. – Что если лиса доберется до них?

– Ладно, будь по-вашему. Крутобок и Бурый, проверьте все следы, – приказал Ежевика. – Если найдете место, где лиса перешла границу, выследите ее и выясните, не устроила ли она нору на нашей территории.

– Отлично, – с явным облегчением кивнул Крутобок.

Они с Бурым уже готовы были выскочить из лагеря, но Воробей остановил их.

– Листвичка хочет дать вам укрепляющих трав.

– Спасибо, Воробей, – ответил Бурый, и они с Крутобоком помчались в пещеру целительницы.

– Так, теперь охотничьи патрули, – устало вздохнул Ежевика. – Уголек, ты не мог бы возглавить один? Возьми с собой Медуницу и Березовика. И еще…

– А кто мне подстилку сменит? – перебила его Кисточка. – Вот уже несколько дней я сплю на старой! Все коты заняты, даже попросить-то некого. Никакого почтения старикам, где же это видано?

Воробей отчетливо услышал, как Ежевика подавил вздох.

– Конечно, Кисточка. Оруженосцы немедленно сменят тебе подстилку.

– Вот так-то! – довольно фыркнула старуха.

– С какой стати мы должны заниматься этим? – возмущенно прошептала Лисенок на ухо сестре.

– Кисточка злющая, как барсук с раненой лапой, – шепнула в ответ Ледышка. – От нее никогда слова доброго не дождешься!

– Вот именно! Только и слышишь: «Мох сырой!» да «Папоротник колючий!», – закивал Лисенок.

Воробей обернулся к оруженосцам и сердито отчеканил:

– Ваш долг заботиться о старейшинах! Постарайтесь выказывать больше почтения к старости. Интересно, вам бы понравилось спать на грязной подстилке?

– Ты нам не наставник! – огрызнулся Лисенок. – И не указывай, что нам делать!

Воробей вытянул шею, так что почти уткнулся носом в нос дерзкого оруженосца.

– Немедленно займитесь Кисточкиной подстилкой! Или я пойду к Ромашке и расскажу, что ты задумал накормить Прыгушу кроличьим пометом, выдав его за вкусные ягодки!

Он почувствовал, как Лисенок похолодел от страха.

– Откуда ты знаешь? – пролепетал он.

– Не скажу, – ответил Воробей. – Но лучше тебе со мной не шутить.

– Ничего ты Ромашке не расскажешь! – прошипел Лисенок.

– Хочешь проверить? – оскалился Воробей.

– Ладно, мы уже идем. Пошли, Ледышка. Что встала?

Лисенок подтолкнул сестру в сторону палатки старейшин, но Воробей услышал, как Ледышка возмущенно шипит на брата:

– Кроличий помет? Это еще что такое?

– Да так, неважно, – пробурчал Лисенок. – Бежим за мхом!

Воробей довольно расправил усы и по резкому запаху целебных трав догадался, то Листвичка уже раздает воинам укрепляющее снадобье.

– Спасибо, Листвичка, – прогудел Ежевика. – Только не трать на нас все свои запасы! У тебя хватит лекарств для больных?

– С запасом! – весело ответила целительница. – Сейчас пошлю Воробья к Заброшенному гнезду, пусть отнесет травы больным. Послушай, Ежевика, у меня к тебе большая просьба. Ты не мог бы попросить охотников поискать молодую дичь? Больным и выздоравливающим она гораздо полезнее старой. После того, как мы начали лечить котов кошачьей мятой, у них разыгрался просто барсучий аппетит!

– Будет сделано, – ответил Ежевика. – Все слышали? Песчаная Буря, сегодня твоя очередь охотиться для больных? Возьми с собой Ягодника, Уголька…

– Ты не обратил внимания, – едко спросил Ягодник, – что уже поручил Угольку возглавить охотников? Не может же он разорваться пополам!

– Ох, мышиный помет! – смущенно воскликнул Ежевика. – Извини, Уголек. Конечно, я ошибся. Ты…

– Уголек, тебе барсук язык откусил? – неожиданно набросилась на серого воина Белка. Воробей невольно сморщился, пораженный ее совершенно необъяснимой яростью. – Мог бы и сам напомнить, а не стоять, как пень!

– Извини, я просто… – растерянно пролепетал Уголек.

– Извинениями животы не набьешь! – не унималась Белка. – Почему ты промолчал? Неужели не понимаешь, сколько забот свалилось на Ежевику? Он же вообще не отдыхает! Не может же он один все делать и все помнить!

– Постой, Белка… – смущенно прогудел Ежевика, не меньше других озадаченный такой яростной защитой.

Но Белка даже ухом не повела в его сторону. Воробей чувствовал, что к ее гневу примешивается отчаяние. Его мать никак не могла смириться с тем, что сидит в лагере, когда все остальные трудятся, не покладая лап.

– Если с Ежевикой что-нибудь случится, вы все захотите стать глашатаями вместо него! – рычала она. – Вы всегда готовы упрекать его за малейшие ошибки, но кто из вас захотел бы сейчас стать на его место?

– Белка, уймись! – уже строже прикрикнул Ежевика. – Зачем поднимать такой шум из-за пустяка?

Белка возмущенно зашипела, и бросилась прочь. Воробей с невольной гордостью посмотрел ей вслед. Да, его мать всегда прямо говорила то, что думала! Отцом он тоже гордился, ведь Ежевика взвалил на себя такую огромную ответственность, заменяя больного Огнезвезда.

– Еще раз извини, Уголек, – продолжал Ежевика. – Ты возглавишь тех, кто охотится для лагеря. Песчаная Буря, возьми Мышеуса вместо Уголька.

– Замечательно, – холодно ответил Уголек и направился к выходу.

«Великое Звездное племя, да все совсем не замечательно!» – подумал про себя Воробей. – «Ежевика обманывает сам себя, если думает, что все улажено!»

* * *

По дороге в свою палатку он думал о том, что же означала эта неожиданная перебранка. Почему Белка кричала с такой неподдельной злобой, почему Ежевика с такой готовностью поспешил извиниться, и почему Уголек так и не простил его? Что же происходит между тремя этими котами?

Воробей потряс головой, отгоняя эти мысли. Что бы там ни было, пусть взрослые сами разбираются! Его это точно не касается!

Глава XXII

Серо-зеленая туча низко повисла нал лесом, душный воздух казался липким и вязким. Черная шерсть Остролистой слегка потрескивала перед грозой. Она молча шагала в хвосте патруля Уголька, и грозные грозовые тучи казались ей отголоском собственных мрачных мыслей. Как Остролистая ни пыталась отогнать прочь тревоги, ей все равно не удавалось отделаться от гнетущего ощущения беды.

Две ночи тому назад Ежевика взял ее вместе с другими воинами на Совет. На этот раз Чернозвезд явился на остров, но ни словом не обмолвился ни о Соле, ни о своем решении вернуть племя Теней на путь Воинского закона. Ежевика вместо предводителя сел на ветку дерева и кратко сообщил собравшимся, что Огнезвезд, к сожалению, не смог прийти. Причин он не стал объяснять.

«Сколько еще всего мы скрываем друг от друга?» – думала Остролистая.

Один из секретов бросился ей в глаза, когда она проходила мимо Заброшенного гнезда. Львиносвет выскочил оттуда вместе с Медобокой и Шиповничек. Крошечная светленькая кошечка кубарем выкатилась в кучу сухих листьев и, визжа от радости, принялась кататься по ним и разбрасывать лапами во все стороны.

– Полегче, – заурчал Львиносвет. – А то устанешь, и не хватит сил вернуться в лагерь.

Шиповничек сразу же уселась, и желтый лист, медленно кружась, опустился ей на голову.

– У меня полно сил! – пропищала она. – Хочу поймать мышку для мамы!

Медобока с ласковым мурчанием вытащила Шиповничек из листьев и принялась вылизывать ее. Заметив сестру, Львиносвет подошел к ней.

– Что, сегодня нам ждать новых выздоровевших котов? – с радостью спросила Остролистая.

– Да, – кивнул Львиносвет. – Здесь останутся только Милли, Колючка и Огнезвезд. Он не хочет возвращаться, пока все больные не выздоровеют.

– Как хорошо, что Воробей нашел кошачью мяту! – заметила Остролистая и впилась глазами и добродушную морду брата.

– Что? – смущенно переспросил Львиносвет. – Ах, да, конечно!

Его странное смятение подсказало Остролистой, что она не ошиблась в своих подозрениях. С кошачьей мятой была связана какая-то тайна, которую знают оба ее брата!

«Почему они ничего не говорят мне? Ведь у нас никогда не было секретов друг от друга!»

– Теперь все будет хорошо, – поспешно сказал Львиносвет, явно желая предупредить дальнейшие расспросы. – Кошачья мята уже заметно подросла, так что нам больше не о чем беспокоиться. Милли и Колючка скоро тоже совсем поправятся. Им становится лучше день ото дня!

– Очень хорошо. Но…

– Остролистая! – раздался из зарослей раздраженный крик Уголька. Серый воин обернулся и сердито смотрел на нее со старой тропы Двуногих.

– Мне надо бежать! – торопливо буркнула Остролистая, и с болью заметила облегчение, промелькнувшее в глазах брата.

– До встречи! – ответил он и помчался в сторону лагеря вместе с Медобокой и Шиповничек.

Остролистая проводила их взглядом, вздохнула, и побрела к Угольку.

– Я что-то не понял, ты сегодня будешь охотиться или нет? – едко спросил он, когда она подошла.

– Извини, – пробурчала Остролистая. – Я просто хотела поговорить с Львиносветом.

«И совершенно напрасно хотела!» – прибавила она про себя.

Уголек пренебрежительно фыркнул и повел охотников в глубь леса. Остролистая уныло побрела за ними следом. Она так и не узнала, что скрывают от нее Львиносвет и Воробей!

* * *

Когда они закончили охотиться, гроза подошла совсем близко. На лес упала тревожная духота. Порывы горячего ветра срывали с деревьев оставшиеся листья. Шерсть у Остролистой встала дыбом, а зажатая в зубах дичь вдруг показалась ей вонючей, как падаль.

Огромные тяжелые капли принялись падать на землю, когда коты протиснулись в туннель и вышли на поляну. Одна из капель шлепнулась на нос Остролистой, и она раздраженно дернула усами, чтобы смахнуть ее. Вдалеке послышалось ворчание грома.

«Вот и прекрасно! – подумала Остролистая, волоча дичь к куче. – После грозы воздух станет свежее и чище!»

Она посмотрела в небо и сощурила глаза, ослепленная молнией. Оглушительный раскат грома прогремел прямо над ее головой, а потом хлынул ливень. Не успела Остролистая опомниться, как потоки воды превратили поляну в болото.

Из воинской палатки послышались громкие крики, а затем Белохвост высунул голову из ветвей и завопил:

– Что творится?

Долголап скачками несся к палатке, разбрызгивая воду из-под лап, Мышеус мчался за ним. Остролистая тоже вымокла до последней шерстинки, но была слишком напугана, чтобы бежать. Она плюхнулась наземь и крепко зажмурилась.

Небо разорвала еще одна вспышка молнии. Остролистая открыла глаза и в ужасе увидела, как высокое дерево, растущее на краю оврага, вспыхнуло пламенем. Хищные языки огня взметнулись в небо, и даже ливень оказался бессилен перед их грозной силой.

Мертвые черные листья посыпались в овраг, а затем горящая ветка с жутким треском оторвалась и рухнула наземь в каком-нибудь хвосте от Остролистой. Взвыв от страха, она отскочила в сторону и врезалась в Терновника.

– Лес горит! – завопил тот.

Еще один ослепительный коготь разорвал грозовое небо над головами котов. Оглушительный грохот прокатился по небу, и Остролистая увидела, как другое дерево накренилось, и корни его, будто ожив, выскочили из земли. Пламя заплясало на ветках. Горящие листья и ветки дождем посыпались на поляну.

В несколько мгновений Грозовой лагерь наполнился криками обезумевших от страха котов.

Остролистая заметила Ежевику, мчавшегося в ясли, и Песчаную Бурю, энергично плещущую водой на горящую ветку, чтобы спасти от пожара воинскую палатку.

– Милли! – закричал Крутобок, бросаясь к выходу.

Но не успел его серый хвост скрыться в колючих зарослях, как из туннеля выскочил Огнезвезд. Огненно-рыжая шерсть предводителя потемнела от дождя и грязи, но он высоко держал голову и зычно закричал на весь лагерь:

– Уходите! Все уходите! Вы сгорите заживо, если останетесь здесь!

Коты начали в панике выскакивать из своих палаток. Шлепая по воде, они метались по поляне, уворачиваясь от горящих веток, продолжавших сыпаться вниз с деревьев.

– Бегите к Заброшенному гнезду! – кричал Огнезвезд. – Там мы все сможем укрыться!

Ежевика выскочил из яслей, таща в зубах Шмелика, следом выбежали Ромашка с Цветочек. Попрыгуша и Шиповничек ни на шаг не отставали от матери. Кисточка вышла из палатки старейшин, ведя за собой слепого Долгохвоста. Насмерть перепуганные Лисенок и Ледышка мчались к выходу следом за своими наставниками.

Остролистая поискала глазами Львиносвета и Воробья, но их нигде не было видно.

«Воробью нужна помощь!» – подумала она, пытаясь справиться со страхом. И где же Белка? Ее рана до сих пор не зажила, она не сможет сама добраться до Заброшенного гнезда!

Не обращая внимания на хлещущий ливень и полыхающее пламя, Остролистая помчалась к пещере целителей. Возле зарослей ежевики она встретила Листвичку, волочившую целую охапку целебных трав. Воробей шел за ней.

– Беги, помогай остальным! – прокричала Остролистая целительнице. – Я отведу Воробья.

Листвичка с благодарностью кивнула ей и умчалась.

– Спасибо, я сам доберусь, – злобно прошипел Воробей.

– Не будь мышеголовым! – теряя терпение, заорала Остролистая. – Ты хоть понимаешь, что творится в лагере? Кругом огонь! Прекрати ломаться и хватайся за мой хвост.

Досадливо поморщившись, Воробей взялся зубами за кончик ее хвоста. Остролистая повернулась к выходу и едва не столкнулась с невесть откуда взявшимся Львиносветом.

– Вот вы где, – задыхаясь, выпалил он. – Бежим!

Все трое бросились к туннелю. Поляна полностью опустела, кажется, все коты, во главе с Огнезвездом, уже покинули лагерь.

«Куда они пошли, к Заброшенному гнезду? – подумала про себя Остролистая. – Или разбежались по лесу? Неужели Грозовое племя распалось?»

* * *

Троица была на середине поляны, когда слепящая молния прорвала небо до самой земли. Колючки, преграждавшие вход в лагерь, радостно вспыхнули, и в мгновение ока туннель превратился в полыхающую пасть.

Остролистая оцепенела от ужаса.

– Мы в западне!

Она в панике завертела головой, соображая, что же теперь делать. Лагерь был засыпан горящими ветками, все новые и новые полыхающие сучья падали сверху. Воинская палатка ярко полыхала, там спасения искать было бесполезно.

– В пещеру целителей… – пробормотала Остролистая, хотя прекрасно понимала, что неглубокая пещерка все равно не спрячет их от огня и дыма.

– Ни в коем случае. Сюда! – раздался у нее за спиной громкий голос Белки. Резко обернувшись, Остролистая увидела мать, указывающую хвостом в сторону стены оврага. – Там второй выход!

Остролистой стало стыдно. Она позволила себе настолько потерять голову от страха, что едва не расплакалась при виде матери, словно беспомощный котенок! Таща за собой Воробья, Остролистая следом за Белкой обогнула куст ежевики, растущий у дальней стены оврага. Львиносвет ни на шаг не отставал от них.

Не веря своим глазам, Остролистая уставилась на стену оврага. За кустом ежевики она почти полностью осыпалась, превратившись в груду камней, поросших травой и редкими кустарниками.

– Секретный выход из лагеря! – ахнула Остролистая. – А мы никогда о нем не знали!

– И слава Звездному племени, – невесело усмехнулась Белка. – Когда вы были оруженосцами, от вас и так никому покоя не было! Не хватало еще, чтобы вы нашли способ тайком удирать из лагеря. – Затем, посерьезнев, она приказала: – Воробей, ты пойдешь первым. Иди на мой голос, понял? Тут совсем не круто, в горах было труднее.

– А мы пойдем сзади и поймаем тебя, если ты свалишься, – заверил брата Львиносвет.

– Я вам не котенок! – огрызнулся Воробей, но Остролистая отлично видела, что он от ушей до хвоста дрожит от страха.

Белка протиснулась через колючки, вскочила на камень и позвала Воробей за собой. Тот вскарабкался следом и вдруг, потеряв опору, повис на длинном побеге плюща.

– Мышиный помет! – прошипел Воробей, нащупав лапами камень.

Не теряя спокойствия, Белка повела его выше, хотя, наверное, сердце ее разрывалось от страха за детей.

Остролистая и Львиносвет полезли следом. Хотя Белка и сказала, что подъем не такой уж крутой, на деле все оказалось намного хуже.

Несколько раз Остролистая всерьез опасалась, что хлещущий ливень смоет ее вниз, а молнии подожгут колючки, за которые она цеплялась в поисках опоры. Ее окружала тьма, всполохи молний и раскаты грома. Она уже давно потеряла из виду Белку и братьев, как и надежду когда-нибудь добраться до вершины.

Но внезапно совсем рядом раздался спокойный голос матери.

– Умница!

Сильные зубы ухватили Остролистую за загривок и втащили на вершину утеса. Лапы у Остролистой подкосились, и она упала на камень, жадно хватая пастью воздух. Воробей лежал рядом, а Белка втаскивала на камень Львиносвета.

– Отойдите подальше от края, – крикнула Белка. – Стена в этом месте продолжает осыпаться! – Она развернулась и направилась к кустам.

Остролистая подтолкнула носом Воробья.

– Вставай! Осталось совсем немного, а потом отдохнем.

Брат оскалил зубы и негромко зашипел, не желая признавать, насколько тяжело дался ему этот подъем.

– Если хочешь, обопрись на меня, – предложил Львиносвет, подходя к Воробью.

– Послушай ты, мышеголовый…

Раздраженное шипение Воробья было прервано новой вспышкой молнии. Ослепительный белый коготь с сухим треском обрушился на землю рядом с котами, словно хотел пригвоздить их к земле. Затем последовал оглушительный раскат грома, и кусты вспыхнули пламенем.

Остролистая завыла от ужаса. Жадные красные языки лизали ветки, отрезая путь в лес. Они с братьями оказались заперты на осыпающемся краю утеса! Струи дождя хлестали по земле, поливая горящий куст, превращая огонь в клубы серого дыма. Остролистая закашлялась, но, к сожалению, ливень уже затихал, и его силы явно не хватало, чтобы полностью справиться с огнем.

Волна жара дохнула в морду Остролистой, она инстинктивно попятилась назад – и мелкие камешки угрожающе посыпались у нее из-под лап. Утес крошился! Отскочив, Остролистая в ужасе посмотрела вниз, на объятую огнем поляну. Даже если бы им каким-то чудом удалось спуститься обратно в лагерь, там их тоже ждала бы смерть от огня.

– Что происходит? – прокричал Воробей. – Что нам делать?

– Ничего, – неожиданно спокойно ответил Львиносвет. Отсветы пламени играли на его золотой шерсти, плясали в глазах. – Мы в ловушке. Белка! – громко позвал он. – Ты где? Помоги нам!

Не успел он договорить, как объятая пламенем ветка отломилась от куста и рухнула на землю. Остролистая едва успела оттащить Воробья в сторону. Сбившись в кучу, трое котов в безмолвном ужасе смотрели на огонь.

– Я здесь! – на этот раз всегда спокойный голос Белки звенел от страха. – Попробую протянуть вам ветку. Но вам придется очень быстро пробежать по ней, пока она тоже не загорелась.

– Это мы сможем! – заверил ее Львиносвет.

Остролистая с безмолвным восхищением посмотрела на брата. Какой он храбрый! Не будь его, она давно ударилась бы в панику, мечась между огнем и спуском в лагерь. Но она не одна, она с братьями! Их троих защищает пророчество, а значит, ничего страшного с ними не случится.

Послышался громкий треск сучьев, как будто по земле волочили что-то тяжелое. Недолгая уверенность Остролистой растаяла, как облачко пепла на ветру.

– Она не справится, – прошептала она, поворачиваясь к Львиносвету. – У нее ведь рана еще не зажила! Ей просто не хватит сил.

– Белка всегда делает то, что нужно, – хладнокровно ответил брат.

Тем временем маленькие язычки огня уже побежали по траве. Струи дождя прибивали их к земле, превращая в клубы дыма, но огненные змейки тут же появлялись в других местах. Коты начали задыхаться от дыма. Горящий лист упал на спину Воробья. Львиносвет смахнул его лапой, и к запаху горелой листвы добавилась удушливая вонь паленой шерсти.