Текст книги "Длинные тени"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Я знаю, – буркнул Воробушек и, усевшись, быстро пригладил языком грудку. – Просто… просто сегодня мне приснился сон. Я видел барсука. Мне кажется… что это означает какую-то опасность.

– Барсук был один? – с непонятной тревогой спросила Листвичка. – Или ты видел целую стаю?

Воробушек решительно помотал головой.

Листвичка села рядом с ним, и Воробушек с удивлением понял, что она хотя и растерянна немного, но нисколько не напугана.

– Я думаю, это была Полночь, – сказала целительница.

– Какая еще Полночь?

Листвичка поудобнее устроилась на мягких папоротниках.

– Когда мы жили в старом лесу, Звездное племя избрало четырех котов, по одному от каждого племени, и отправило их в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Там они должны были найти барсучиху по имени Полночь.

– И она им рассказала, что племенам предстоит покинуть лес? – насторожил уши Воробушек.

– Да, – кивнула Листвичка. – От Грозового племени был избран Ежевика, но Белка отправилась вместе с ним. Полночь сказала избранникам, что старый лес будет разрушен, и помогла нам найти новый дом на берегу этого озера.

У Воробушка снова зашевелилась шерсть на загривке.

– Ты хочешь сказать, что Звездное племя передает нам послания через барсучиху? Но ведь барсуки убивают котов!

– Только не Полночь, – покачала головой Листвичка. – Она не простая барсучиха. Позже, когда мы уже обосновались на новом месте, целая стая разъяренных барсуков вторглась в наш лагерь, чтобы нас убить, а оставшихся в живых выгнать из лесу. И Полночь…

Воробушек перестал слышать ее голос.

Вокруг Листвички бушевали волны самых разных чувств, страх сменялся гневом, сожалением и глубокой тоской. Любопытно, с чего это Листвичка так убивается из-за какой-то старой битвы, произошедшей задолго до его рождения? Но сейчас Воробушка прежде всего интересовала барсучиха. Секреты Листвички могли подождать.

– И что было дальше?

– Мы пытались прогнать барсуков… – сделав над собой усилие, продолжала Листвичка. – Но их было слишком много. Они уничтожили бы Грозовое племя, если бы не Полночь. Добрая барсучиха привела нам на помощь племя Ветра.

– Барсучиха помогала котам сражаться против своего народа? – не веря своим ушам, пролепетал Воробушек.

– Да, – Листвичка вздохнула и снова надолго замолчала. – Так что ее не нужно бояться, – закончила она. – Возможно, Полночь пыталась предупредить нас о какой-то опасности. Прошу тебя, непременно расскажи мне, если увидишь ее еще раз. Договорились?

– Ладно, – буркнул Воробушек.

«Там видно будет», – решил он про себя. Если эта странная барсучиха появится еще раз, он попробует сам узнать у нее, что ей тут нужно, а потом посмотрит, стоит ли рассказывать об этом Листвичке или еще кому-нибудь.

– Почему мы должны сидеть и ждать, появится она или нет? – недовольно проворчал он. – Ежевика знает, где живет эта ваша Полночь, так может, надо сходить туда и потолковать с ней?

– Это слишком далеко, – с необычной резкостью ответила Листвичка. – Кроме того, сейчас не такое время, чтобы Огнезвезд мог надолго отпустить воинов из лагеря. Сам знаешь, что творится в лесу! А уж Ежевика-то и подавно никуда не пойдет, он же глашатай! Нам без него не обойтись.

– А что если… – начал было Воробушек, но оборвал себя на полуслове. Он хотел предложить отправить к Полночи Белку, но вспомнил, что его мать совсем недавно выбралась из пещеры Листвички после тяжелого ранения, полученного в битве с племенем Ветра. Она до сих пор не вернулась к исполнению воинских обязанностей, разве хватит у нее сил на долгое и трудное путешествие? – Да, ты права, – пробормотал он себе под нос.

«Слышала, Полночь? Если я тебе нужен, приходи сама и выкладывай, в чем дело».

Глава III

Над головой Львиносвета с ветки сорвался красный лист и, лениво кружась, стал опускаться на землю. Львиносвет подскочил, сшиб его передней лапой и прибил к земле. В тот же миг его обдало жаркой волной стыда. Что если кто-нибудь видел, как он забавляется, будто малый котенок?

Рассветный патруль возвращался в каменный овраг. Солнце медленно поднималось за деревьями, но лесная земля, кусты и стебли травы еще посверкивали морозным инеем. Листопад вступил в свои права, а значит, неумолимо приближалось жестокое время Голых Деревьев.

В это утро патруль возглавлял Уголек. За ним бежали Терновник и Яролика, а Львиносвет замыкал цепочку. Убедившись, что никто не заметил его шалости, он перевел дух и старательно принюхался, выискивая запахи племени Ветра. Но кругом все было спокойно, а запах вражеских котов доносился только далеко из-за границы.

– Львиносвет! – резко окликнул его Уголек, покосившись через плечо. – Долго ты собираешься тут стоять?

– Бегу! – крикнул Львиносвет, бросаясь догонять товарищей. – Я просто решил проверить, нет ли следов племени Ветра.

Уголек одобрительно кивнул и сказал:

– Это хорошо, но мне кажется, теперь нам не о чем волноваться.

– Осторожность никогда не бывает лишней, – пробормотал Львиносвет, занимая свое место позади остальных.

Вскоре Яролика и Терновник скрылись в густых зарослях папоротников, и Львиносвет понял, что настал момент, которого он ждал все утро. Он быстро приблизился к Угольку и спросил:

– Можно тебя кое о чем спросить?

Уголек пошевелил усами и посмотрел на него.

– Конечно.

– Понимаешь, я чувствую… что мне нужно улучшить свои боевые навыки. Ты не мог бы со мной потренироваться?

Уголек остановился и во все глаза уставился на своего бывшего ученика.

– Ты стал воителем, Львиносвет. И мне ли не знать, что ты один из лучших бойцов во всем племени. Зачем тебе дополнительная тренировка?

Похвала Уголька, словно луч солнца, согрела Львиносвета. Когда он был оруженосцем, наставник редко баловал его своим одобрением!

– Всегда есть чему поучиться, – ответил он, выдержав взгляд Уголька. – Я хочу быть сильным и ловким, чтобы отличиться в следующей битве.

Уголек задумчиво прищурил глаза.

– Не думаю, что нам грозит еще одна битва. По крайней мере она будет нескоро.

– Почему? Разве племя Ветра не ищет ссоры? В любом случае, мне нужны тренировки, – настойчиво повторил Львиносвет. Он выпустил когти, готовый в отчаянии рвать траву, если Уголек и дальше будет тянуть с ответом. – Прошу тебя.

– Ладно. – Недоверие не исчезло из глаз Уголька, однако он осторожно кивнул головой и добавил: – Можем начать прямо сегодня, после того, как я доложу Огнезвезду. Встретимся в овраге для тренировок.

С этими словами он бросился в сторону лагеря, оставив Львиносвета одного. Львиносвет расправил плечи и глубоко вздохнул. Ему показалось, что даже солнце вдруг стало светить ярче, и он с наслаждением окунул лапы в прохладную росу, подставив спину ветерку. Он знал, что ему нужно непрестанно тренироваться, чтобы поддерживать себя в прекрасной форме, однако больше не хотел иметь дела со Звездоцапом.

Львиносвет невольно поежился при мысли о призрачном воине, грозившем никогда не оставлять его в покое. Он со страхом огляделся по сторонам, ожидая увидеть за спиной горящие глаза своего наставника. Однако вокруг никого не было.

Львиносвет глубоко задумался. Когда Звездоцап только начал давать ему уроки, он был вне себя от гордости и с радостью побеждал всех оруженосцев ловкими приемами, которым научился от призрачного воителя. Но в последние несколько месяцев Звездоцап вдруг переменился, показав клыки и попытавшись полностью подчинить себе Львиносвета.

«Или он всегда был таким? Может быть, это у меня вдруг открылись глаза?»

Он вспомнил, как Тростинка часто грозила расшалившимся Лисенку и Ледышке:

– Если будете безобразничать, Звездоцап унесет вас!

Заслышав эту угрозу, котята с визгом бросались к материнскому животу и испуганно закрывали глазенки.

«Неужели все это время я был просто мышеголовым дурнем? Как я мог поверить в то, что этот злодей помогает мне бескорыстно?!»

Как хорошо, что все это, наконец, закончилось! Теперь он будет заниматься с Угольком и навсегда забудет о призрачном воителе с горящим янтарным взором. А если Звездоцап все-таки посмеет явиться к нему, Львиносвет сумеет за себя постоять.

В это время дня в овраге было пусто, лишь легкие струйки тумана цеплялись за прибитую утренними заморозками траву. Львиносвет вышел на середину и начал повторять основные боевые приемы, высоко подскакивая и молотя лапами воздух, представляя, как коршуном упадет на широченную спину Звездоцапа и вонзит когти в его полосатую шкуру.

– Неплохо, совсем неплохо, – раздался за его спиной голос Уголька.

– Спасибо, – пропыхтел Львиносвет.

Он хотел обернуться к бывшему наставнику, но Уголек внезапно подскочил сбоку и сильным ударом сшиб его с лап. Львиносвет взвизгнул от неожиданности и с силой замолотил задними лапами, потому что Уголек уже раскрыл пасть, чтобы вцепиться ему в горло. К сожалению, тут Львиносвет допустил досадную ошибку. Он не рассчитал веса взрослого воина, поэтому вскоре с размаху рухнул на землю, больно ударившись затылком о корень. Уголек живо вскочил ему на грудь и оскалил зубы.

– Хочешь продолжить? – с насмешкой спросил он.

Львиносвет собрал все силы и перекатился набок, сбросив с себя Уголька. Потом вскочил на лапы и, едва переведя дух, бросился на замешкавшегося противника. Отвесив бывшему наставнику две увесистые оплеухи, он попытался ловко отскочить назад, но не тут-то было.

Уголек оказался опасным соперником. Молниеносно выбросив лапу, он подсек Львиносвета под задние лапы и сшиб на землю. В следующий миг коты, снова сцепившись, покатились по земле. Львиносвет едва сдержался, чтобы не заорать от боли, когда Уголек рванул его когтями за ухо. В ответ он исступленно замолотил противника передними лапами, стараясь не выпускать когти. Это оказалось самым трудным делом, потому что знакомая кровавая пелена битвы уже начала застилать ему глаза, лишая рассудка.

– Прекратите!

Львиносвет даже не услышал крика, но Уголек мгновенно разжал лапы и вскочил с земли. Львиносвет с трудом поднялся и потряс головой, чтобы прийти в себя.

– Великое Звездное племя, что вы тут делаете?

Теперь Львиносвет узнал голос Огнезвезда. Он поморгал, стряхивая пыль с ресниц, и заметил предводителя, стоявшего на краю оврага вместе с Белолапой, Ледышкой и Березовиком. Глаза Огнезвезда полыхали гневным зеленым огнем.

– Воины Грозового племени дерутся между собой? Как вы посмели опуститься до такого? В чем дело?

Уголек отряхнул шерсть и поднял голову.

– Мы сражались не всерьез, Огнезвезд. Это был учебный бой.

– Но Львиносвет, кажется, уже перестал быть твоим учеником, – возразил Огнезвезд. – Его обучение закончено.

– Это была моя идея, – подал голос Львиносвет. – Я попросил Уголька дать мне несколько уроков. Мы просто пытались…

– Я не желаю слышать никаких оправданий, – резко оборвал его предводитель. – То, что я здесь увидел, было совсем непохоже на тренировочный бой. Вы сражались с настоящим ожесточением. Как вы смели? Вы что, забыли, какая сейчас обстановка в лесу? Соседи угрожают нам со всех сторон, и я не могу позволить, чтобы мои воины ранили друг друга в потешных боях! С какой стати Листвичка должна тратить целебные травы на ваши раны, когда впереди нас ждет пора Голых Деревьев? Вы что, совсем разум потеряли?

– Прости, Огнезвезд, – виновато потупился Львиносвет. – Это я во всем виноват. Уголек тут ни при чем, это я его попросил.

«Интересно, как можно хорошо драться в бою, если ты запрещаешь нам учиться этому в мирное время?»

– Не выгораживай Уголька! – оборвал его Огнезвезд. – Он опытный воин, а значит, должен быть мудрее вчерашнего оруженосца! – Огнезвезд сердито махнул хвостом, но Львиносвет понял, что гнев предводителя уже улегся. – Я понимаю, что ты хотел как лучше, Львиносвет. Но в следующий раз постарайся думать головой, ладно?

Львиносвет еще ниже нагнул голову и пробормотал извинения. Шерсть его потрескивала от стыда, уши горели огнем.

– Белолапа, Березовик и Ледышка идут на охоту, – продолжал Огнезвезд. – Иди с ними, Львиносвет. Если тебе некуда девать силу, то лучше потратить ее на дичь, чем драться со своим товарищем! Уголек, подойди ко мне, – коротко приказал Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе серого воина.

– Мы идем к озеру, – сообщила Львиносвету Белолапа.

– К озеру, так к озеру, – пробурчал тот, пристраиваясь за старшими.

Азарт битвы раззадорил его, ему не терпелось поработать когтями. «Хоть бы белка подвернулась, а еще лучше – кролик!» – хмуро подумал Львиносвет.

Он был страшно раздосадован только что полученной выволочкой. Огнезвезд поступил несправедливо! Как он не понимает, что именно сейчас и нужно отрабатывать боевые приемы? В любой момент война может вспыхнуть вновь, племя Ветра и беззаконные воины Теней только и ждут, чтобы напасть на своих соседей. А если Львиносвет не будет каждый день оттачивать свои способности, он никогда не станет лучшим бойцом Грозового племени и не сможет исполнить пророчество!

* * *

Когда Львиносвет вернулся в лагерь, в пасти его болтались две мыши и полевка. Добежав до кучи, он бросил в нее свою добычу и вдруг заметил брата с сестрой, сидевших на пороге пещеры целителей. Остролистая поманила Львиносвета хвостом, и он со всех лап бросился к ним.

– С чего это вы сцепились с Угольком? – набросилась на него Остролистая.

– А ты-то откуда знаешь? – разинул пасть Львиносвет.

Воробушек насмешливо пошевелил ушами.

– Новости бегают быстрее кроликов, Львиносвет. Разве ты этого не знал?

– Ягодник рассказал, – буркнула Остролистая. – Он возвращался с охоты и услышал, как вы дрались в овраге. Говорит, он никогда бы не подумал, что это просто тренировка, с такой злобой вы трепали друг друга.

– Опять этот Ягодник! – злобно процедил Львиносвет. – У него что, нет дел важнее, чем подглядывать за другими воинами и разносить сплетни по всему лагерю?

– Значит, это правда? – прошипела Остролистая. – Почему вы дрались?

Львиносвет угрожающе распушил загривок и напружинил лапы. Ему хотелось драться, работать когтями и лапами, а не отвечать на дурацкие вопросы!

– Мы не дрались, ясно? – прорычал он. – Мы тренировались. А теперь, будь добра, отстань от меня. Мне уже влетело от Огнезвезда, и я считаю, что он был неправ! Мне нужны тренировки. Как я смогу защитить свое племя, если забуду, как это делается?

С каждым словом он все больше и больше распалялся, так что вскоре уже кричал, со злобой терзая когтями землю. Брат с сестрой в страхе попятились от него.

Остролистая первой пришла в себя. Она подошла к брату и ласково дотронулась кончиком хвоста до его плеча. Львиносвет дернулся, как будто она его ударила, и едва устоял на лапах.

– Ты никогда не потеряешь своей силы, Львиносвет, – мягко сказала Остролистая. – Неужели ты не понимаешь? Тебе даны особые силы, потому что ты должен исполнить пророчество. Ты всегда будешь сражаться лучше всех котов во всех племенах!

– Ты ничего не понимаешь, – процедил Львиносвет. – Я чувствую совсем другое. Поверь, мне нужны постоянные тренировки.

– Тогда постарайся больше не попадаться на глаза Огнезвезду, – вздохнула Остролистая. – Коты и так уже перешептываются, зачем давать им пищу для пересудов? Мы не можем никому рассказать о пророчестве, пока не поймем, что оно означает.

– Постараюсь, – кивнул Львиносвет, расслабляя напряженные плечи. – Я больше не буду сражаться с другими воителями.

«По крайней мере, Огнезвезд этого больше не увидит».

* * *

Непроглядная тьма окружала Львиносвета, крики дерущихся котов звучали в его ушах. Запах крови щекотал ноздри, лапы скользили в липкой горячей жиже, шерсть покрылась запекшейся коркой. Грудь Львиносвета тяжело вздымалась и опадала, словно он сражался всю ночь. Бледный лик луны пробивался сквозь клочья туч, бросая единственный тонкий луч под его лапы.

Львиносвет хрипло втянул в себя воздух, увидев на земле распростертое тело Вересколапки.

Рваная рана рассекала ее тело от горла до хвоста. Светлая шерстка потемнела от крови, зловеще черневшей в лунном свете. Губы Вересколапки раскрылись в предсмертном крике, мертвые лиловые глаза бесстрастно смотрели в небеса.

– Нет! Нет… нет, – прошептал Львиносвет.

Он подпрыгнул от страха, почувствовав прикосновение чьего-то хвоста к своему плечу. Резко обернувшись, он натолкнулся на горящий янтарный взор Звездоцапа.

– Вот это по-нашему! – одобрительно проурчал огромный воин. – Такой битвой можно гордится.

– Но я… но это совсем не то, чего я хотел! – закричал Львиносвет.

– Разве? – в голосе Звездоцапа послышалось угрожающее рычание, огромные глаза недобро сверкнули. – Или ты забыл, как она предала тебя? Она рассказала воинам Ветра о туннелях и едва не погубила твое племя!

– Но… – Львиносвет протянул лапу и дотронулся до бока Вересколапки. Ее слипшаяся в крови шерсть была холодна, как камень. – Она не заслужила такой смерти, – прошептал он.

– Все предатели заслуживают смерти! – Глаза Звездоцапа вспыхнули так ярко, что Львиносвет не выдержал их неистового блеска и невольно вскрикнул, испугавшись, что шерсть его сейчас задымится. Лапы его беспомощно заскребли по мокрой от крови земле, но какая-то сила не давала ему сойти с места.

* * *

Еще один кот коснулся лапой его плеча. Львиносвет затравленно обернулся и выпустил когти, готовый дорого отдать свою жизнь.

Перед ним стоял Дым, и его вид не предвещал ничего хорошего. Яркое солнце пробивалось сквозь ветки воинской палатки, освещая шерсть рассерженного воина.

– Великое Звездное племя, я уж решил, что племя Ветра снова напало на наш лагерь! – прошипел он, с раздражением глядя на Львиносвета. – Да ты всю палатку разгромил!

– Извини, я нечаянно, – пробормотал Львиносвет. Только теперь он заметил, что разметал во сне всю свою подстилку и лежит на голой земле. Другие воители, разбуженные шумом, подняли головы со своих мест и сонно оглядывались по сторонам.

Львиносвет никак не мог отогнать от себя кошмар. Кровь бешено стучала у него в ушах, горячка битвы бурлила в груди. Пошатываясь, он поднялся и вышел из палатки. Песчаная Буря и Долголап, стоявшие возле кучи с добычей, с любопытством обернулись в его сторону.

Но Львиносвет почти не видел поляну, перед глазами его все еще стояло растерзанное тело Вересколапки.

«Неужели я стану таким? Превращусь в кота, который с наслаждением терзает и убивает… Стану таким же, как Звездоцап?»

Лучше бы он никогда не узнал об этом проклятом пророчестве! Тогда он был бы простым и честным воином, таким же, как его товарищи.

Но пророчество было произнесено, и Львиносвет не мог избегнуть судьбы, предназначенной ему и его брату с сестрой.

Глава IV

Заслышав шаги Листвички, Воробушек оторвался от пересчитывания маковых головок и обернулся к входу. Листвичку сопровождал запах Колючки, а вскоре Воробушек услышал тоненький кашель больного котенка, болтавшегося в пасти целительницы.

– Ей хуже? – встревожился Воробушек.

Листвичка уложила котенка на подстилку из папоротника, и Воробушек услышал, как малышка завозилась, пытаясь устроиться поудобнее.

– Этого я и боялась, – вздохнула Листвичка. – Мало того, что Милли не становится лучше, так еще и Колючка от нее заразилась. Я бы и Милли сюда перевела, но боюсь, что Ромашке там одной не справиться со всеми котятами. Да и места здесь нет.

Тревога волнами прокатывала по телу Листвички, словно волны, безостановочно лижущие берег озера.

– С чего ты так переполошилась? – не понял Воробушек. – Это же всего лишь белый кашель!

– Который слишком легко переходит в зеленый, особенно в холодную погоду, – вздохнула Листвичка и добавила, понизив голос, чтобы не слышала Колючка: – У нас в племени несколько маленьких котят и старая Кисточка. Они наиболее уязвимы. Я боюсь, что мы можем потерять их.

Она прошла мимо Воробушка в кладовую и пробормотала:

– И кошачья мята у нас на исходе. Вот сейчас дам Колючке и Милли, и ничего больше не останется.

– Я могу сходить и нарвать еще, – предложил Воробушек.

– Правда? – обрадовалась Листвичка. – Это было бы прекрасно. Возьми с собой кого-нибудь… Да успокойся ты, я прекрасно знаю, что ты можешь справиться сам! Просто я хочу, чтобы вы принесли побольше.

– Ладно. А сейчас отнести мяту Милли?

– Нет-нет, я сама отнесу, не трать время попусту. Чем скорее ты выйдешь, тем быстрее вернешься с запасом мяты.

* * *

Воробушек вышел на поляну и сразу почуял запах Маковки, сидевшей возле кучи с добычей. Он бегом бросился к ней.

– Ты занята?

Маковка проглотила последний кусочек полевки и помотала головой.

– Не очень. Яролика попросила помочь ей перетрясти подстилки в воинской палатке. Ты же знаешь, у нас там теперь теснота ужасная, а оруженосцев в племени всего двое, и они не справляются. Но честно говоря, я бы предпочла заняться чем-нибудь поинтереснее. Что предложишь?

Воробушек рассказал ей про заболевшую Колючку и подошедшие к концу запасы мяты.

– Бедная крошка, – жалостливо воскликнула Маковка. – Конечно, я помогу! Идем скорее!

Не дожидаясь Воробушка, она вихрем бросилась к выходу из лагеря. Выбежав в лес, коты устремились к Заброшенному гнезду Двуногих. Чем ближе было от них это место, тем неуютнее становилось Воробушку. Он вспоминал прошедшую битву, и хотя запахи крови и страха давно рассеялись в воздухе, вопли дерущихся котов все звучали у него в его ушах.

Приблизившись к гнезду, он начал принюхиваться в поисках мяты, но вместо чистого и резкого аромата целебной травы почуял лишь тусклый запах прели.

– Нет, только не это! – ахнула вдруг Маковка.

– Что случилось?

– Кошачья мята исчезла! Воробушек, ее больше нет!

– Как исчезла? Быть этого не может!

Маковка со всех лап бросилась вперед, и Воробушек помчался за ней. Густая мягкая трава под его лапами вскоре сменилась рыхлой землей в том месте, где Двуногие высаживали свои травы. Здесь запах прелой листвы стал еще сильнее и к нему примешался тонкий аромат свежих листьев.

– Что ты видишь? – резко спросил он.

– Тут все истоптано, – пролепетала Маковка. – Стебли переломаны, листочки почернели и завяли.

Черный ужас охватил Воробушка.

– Этим больных не вылечишь…

– Я понимаю… Наверное, это все произошло во время той битвы.

– А я уверен, что воины Ветра сделали это нарочно! – хлестнул себя хвостом Воробушек.

– Неужели они способны на такую низость? – ахнула Маковка.

Воробушек в ярости заскреб когтями по земле, разбрасывая сломанные стебли.

– Надо немедленно доложить Огнезвезду! Нельзя допустить, чтобы такое злодейство сошло им с лап! – зарычал он, захлебываясь от ярости.

– Нет-нет, постой-ка, – остановила его Маковка. – Это не похоже на намеренное злодейство. Вспомни, тут прошла страшная битва, здесь было столько котов! Скорее всего, они просто вытоптали всю мяту.

Воробушек недовольно пробурчал что-то себе под нос. Может быть, Маковка и права, но он все равно не мог отделаться от подозрений. Ладно, он обдумает все это позже. Сейчас нужно постараться разыскать хоть немного мяты для Колючки и Милли. Доложить Огнезвезду они всегда успеют.

Он тщательно принюхался и вскоре обнаружил несколько стебельков кошачьей мяты, едва начавших пробиваться из-под земли. Ростков было совсем мало, да и вырасти они почти не успели, но Воробушек обрадовался и этому.

Маковка подошла к нему и сказала:

– Я решила оттащить все сломанные стебли в сторону, чтобы не мешали новым побегам.

– Молодец, – одобрил Воробушек. – Сейчас я соберу всю мяту и помогу тебе. Если тебе попадется хоть маленький росточек, сорви его и положи вот сюда, к моим.

Они дружно принялись за работу. Воробушек быстро разбрасывал когтями палую листву и смятые ростки, толстым ковром покрывавшие землю. Мысленно он уже представлял, как солнце пригреет крошечные росточки и поможет им вылезти наружу. Но он знал, что неумолимо приближающиеся Голые Деревья не оставляют им надежды. Неужели Грозовому племени придется ждать до новых Юных Листьев?

Но что поделать? В мрачном молчании Воробушек и Маковка разделили между собой несколько жалких стебельков, которые легко мог бы донести один котенок, и поплелись обратно в лагерь.

* * *

– Что случилось? – кинулась к нему Листвичка, когда Воробушек вошел в пещеру. – Почему вы так долго? И почему принесли так мало?

Воробушек бросил на пол свою ношу.

– Потому что больше ничего нет.

– Что?

Маковка вошла в пещеру следом за Воробушком, положила свои стебли в кучу и тихо объяснила Листвичке, что они увидели возле Заброшенного гнезда.

– Какой ужас! – вскричал Листвичка. – Но на нашей территории больше нет зарослей кошачьей мяты! Она растет только возле жилищ Двуногих.

– Значит, отдай это все Колючке, – раздался сиплый голос, и Воробушек узнал Милли. Воробушек повернул голову на ее запах и догадался, что королева пришла в пещеру проведать свою малышку. – Мне уже лучше, честное слово, – прибавила Милли и тут же зашлась в приступе жестокого кашля.

Воробушек знал, что она говорит неправду. Со вчерашнего дня ей стало заметно хуже, и голос ее сейчас звучал совсем слабо.

– Я пойду, доложу Огнезвезду, – сказала Маковка и вышла из палатки.

– Тебе нисколько не лучше, Милли, – резко сказала Листвичка. – Ты только взгляни на мокроту, которую откашливаешь! У тебя зеленый кашель. Ты останешься здесь, и мы с Воробушком будем присматривать за тобой.

– Но как же мои Шмелик и Цветочек? – простонала Милли и снова разразилась страшным лающим кашлем. – Ромашка не сможет выкормить всех котят!

– Я не собираюсь с тобой препираться, – отрезала Листвичка. – Как-нибудь справится. Тебе мало того, что Колючка заболела? Хочешь, чтобы все остальные заразились?

Милли хотела что-то ответить, но тут со стороны входа послышались тяжелые шаги Крутобока.

– Что случилось? – воскликнул серый воин. – Милли, ты кашляешь так, что слышно в самом дальнем углу лагеря!

– У нее зеленый кашель, – устало ответила Листвичка. – Нет! Стой, где стоишь! – взвизгнула она и вихрем пробежала мимо Воробушка. Он догадался, что целительница преграждает Крутобоку путь в пещеру. – Не хватало только, чтобы ты тоже заразился и разнес болезнь по всему лагерю!

Воцарилась тишина, и Воробушек почувствовал, как в груди Крутобока гнев борется со страхом за Милли.

– Хорошо, я не войду, – наконец, прорычал он. – Чем я могу ей помочь?

– Иди в детскую, поговори с Ромашкой, – сказала Листвичка. – Теперь ей придется одной выкармливать четверых котят, потому что я оставляю Милли здесь. К счастью, Шиповничек и Прыгуша уже потихоньку едят свежатину, так что Ромашке будет полегче.

– Иду, – с заметным облегчением сказал Крутобок. Было очевидно, что он рад любой возможности сделать хоть что-то полезное. – Я позабочусь о том, чтобы Ромашка питалась лучше всех в племени, буду сам приносить ей дичь. Листвичка, я весь в твоем распоряжении. Только говори мне, что делать – а уж я горы сверну!

– Спасибо, Крутобок, – тепло поблагодарила Листвичка.

– Милли, я люблю тебя, – крикнул от входа Крутобок. – Не беспокойся о котятах, я о них позабочусь!

Измученная кашлем Милли лишь еле слышно прошептала что-то ему в ответ. Воробушек услышал, как она подтащила Колючку поближе к своему животу и зашептала:

– Ешь побольше, малышка. Тогда ты будешь сильной и справишься с болезнью.

– Я отнесу Ромашке бурачник, чтобы у нее было побольше молока, – вызвался Воробушек.

– Обязательно, только чуть попозже, – решила Листвичка. – Посиди пока с Милли и Колючкой, а я схожу поговорю с Огнезвездом. Он должен знать, что у нас в лагере зеленый кашель.

Воробушек побрел в кладовую и проверил запасы бурачника. Его тоже оказалось мало, но это было не страшно. Бурачник не кошачья мята, его запасы еще не перевелись на территории Грозового племени! Воробушек взял несколько листиков и принялся пережевывать их, превращая в лекарство для Ромашки.

«Нам нужно гораздо больше целебных трав, но я не знаю, где их взять. И можете назвать меня мышью, если очень скоро у нас не будет еще больше заболевших!»

* * *

Холодный вечерний ветер громко шуршал в зарослях ежевики, когда Листвичка, наконец, вернулась в пещеру. Четкий коготь месяца сиял над оврагом, цепляясь за верхушки деревьев.

– Пора идти к Лунному Озеру, – всполошилась Листвичка. – Великое Звездное племя, но как же я могу оставить Колючку и Милли?

– И не оставляй, – посоветовал Воробушек. – Ты нужна здесь. Я сам схожу, что в этом такого?

– Но… Как же ты… – растерялась Листвичка.

Воробушек замолчал и стал ждать. Он хотел добавить, что она слишком устала, ухаживая за больными, и того гляди свалится с крутого склона, спускаясь к озеру. Но он прекрасно знал, что его доводы лишь раззадорят Листвичку и она непременно отправится в путь, лишь бы доказать ему и себе, что сможет это сделать.

– Вообще-то оруженосцы не ходят к Озеру без наставников, – пробормотала Листвичка. – Но один-то разок можно, правда? Дорогу ты знаешь, не заблудишься… А я лучше побуду с больными.

«Получилось!» Воробушек едва сдержался, чтобы не пуститься вскачь от радости. Однако нужно было скрывать свое ликование и вести себя, как обычно.

– Решено, – объявила Листвичка. – Только прошу тебя, будь осторожен. И не ругайся с Ивушкой, пожалуйста!

«Сдалась она мне!» – фыркнул про себя Воробушек. Пусть он терпеть не может эту Речную кошку, но он пока не выжил из ума, чтобы ссориться с ней сегодня, когда он будет один представлять свое племя!

– Ну, я пошел, – пробормотал Воробушек.

– Воробушек… если вдруг ты почуешь кошачью мяту…

– То принесу ее сюда, – закончил Воробушек, прекрасно понимая, что обещание его не дорого стоит. На территории Грозового племени больше не было кошачьей мяты. Может быть, им вскоре придется отправиться на ее поиски куда-то очень далеко от озера…