Текст книги "Длинные тени"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Эрин Хантер
«Длинные тени»

Пролог

Посвящается памяти Джимми, Даны и Эми Грейс Черри.

Особая благодарность Черит Болдри.

Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.

На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.

– Я пришла, – пророкотала она.

В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовала крупная серебристая кошка с удивленными зелеными глазами. Судя по ее изумленному виду, она не ожидала увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в ее шерсти, делал кошку похожей на призрак, сотканный из дождя.

– Что мы здесь делаем? – спросила серебристая кошка, и голос ее прозвучал сипло, словно после долгого молчания. – В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.

– Верно говоришь, Река, – кивнула черная кошка. – Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!

– Вас призвал я, – раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах. Из его больших глаз струился звездный свет, а сам он казался прозрачным и подвижным, как пламя. – Ты прекрасно знаешь, Тень, что мы должны были встретиться.

– Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? – возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.

Гром терпеливо покачал головой и ответил:

– Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!

Барсучиха не успела и пасти раскрыть, как Река взволнованно воскликнула:

– Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!

– Я здесь, – прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась бы в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.

В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:

– Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?

Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:

– Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!

– Но почему этим должны заниматься мы? – ежась от холода, недовольно проворчал Река. – В конце концов, в Звездном племени есть коты помоложе! Почему именно мы?

– Вот именно! – закивала Ветер. – Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да нам они обязаны всем на свете!

– Мы все тоскуем по лесу, – вздохнул Гром. – Но мы всегда приглядывали за своими потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались. – Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: – Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?

– Как ты могла раскрыть тайны этому мерзкому одиночке, этому жалкому пожирателю падали? – взвилась Тень, в ярости терзая когтями мокрую траву. – Что ты натворила? Этот мешок с блохами поселился в моем племени и подначивает его повернуться хвостом к Звездным предкам!

– У песчаных утесов я встретила Сола, – негромко начала Полночь. – Впервые увидела я его, не знала раньше.

– Выходит, ты разболтала наши секреты совершенно незнакомому коту? – ахнула Ветер.

– Да ты хоть понимаешь, что натворила? Своими неосторожными словами ты дала ему власть над лесными племенами! – прорычал Гром.

– Не всегда знание дает власть, – покачала головой Полночь. – Племенам не нужны тайны, чтобы выжить. Разве знание секретов придает котам силы и помогает охранять границы? Чужаки и одиночки в племена не лезут, им не нравится трудная жизнь.

– Но этот одиночка поступил по-другому! – возразила Река.

– Племенам не нужно прятаться, – упрямо покачала головой Полночь. – Иначе они ослабеют, не смогут противостоять угрозе, которая приходит извне.

– Мои воители могут справиться с любой угрозой! – надменно процедила Ветер.

– Не у всякой беды есть острые клыки и когти, – возразила Полночь. – И не всякую опасность можно встретить в бою.

Ветер грозно зашипела и выпустила когти. Ее мокрая бурая шерсть встала дыбом, спина выгнулась дугой.

– Не смей разговаривать со мной, как с глупой сорокой! Ты просто не хочешь признать, что совершила огромную ошибку! Звездные воители открыли тебе свои тайны, а ты разболтала их первому встречному одиночке. Если бы не ты, в племени Теней сейчас все было бы в порядке!

Полночь медленно поднялась и повернулась к бурой кошке.

– Убери когти, маленькая воительница, – раскатисто прорычала она. – Глупо затевать ссору с тем, кто тебе не враг!

Ветер напряглась всем телом, хотя не тронулась с места. Лишь когда Гром коснулся хвостом ее плеча, она нехотя втянула когти и отступила назад.

– Зачем затевать ссору? – вздохнул первый предводитель Грозовых котов. – Разве это поможет отвести беду от наших потомков? Наша тайна стала известна чужаку, и этого уже не изменить. Теперь мы должны решить, как помочь своим племенам.

Река покачала головой и глухо прошептала:

– Я не вижу пути к спасению.

– Я тоже не могу ничего придумать, – в отчаянии взмахнула хвостом Тень. – Я бы с удовольствием порвала глотку этой неблагодарной барсучихе, но что в этом толку? Все пропало, спасения нет!

– Мы не понимаем, – начал Гром, растерянно поднимая глаза на Полночь. – Мы издавна доверяем тебе свои тайны, ты не раз помогала нашим племенам и спасала жизни лесным воителям. Почему теперь ты решила погубить их?

Но не успел он договорить, как поднялся сильный ветер, и звездные коты начали таять, словно клочья тумана. Полночь молча смотрела на них своими черными блестящими глазками. Вот силуэты котов растаяли в сером небе, и звездное мерцание погасло.

Тогда из-за косматого куста выступила еще одна тень. Это был совершенно лысый кот с большой головой и выпученными незрячими глазами.

– Ты все слышал, Утес? – спросила барсучиха.

Утес кивнул.

– Я знал, что первые предводители озлобятся, когда узнают, что ты доверилась Солу, – проскрипел он. – Но я знаю, у тебя не было выбора. Сила трех приближается, и племена должны быть готовы.

Глава I

Никогда еще Остролистая не видела такой огромной луны. Гигантский золотой диск замер высоко над темной грядой холмов. Над головой Остролистой сияли звезды, напоминая о том, что духи предков-воителей смотрят на нее с небес. Когда на гребне холма мелькнула какая-то тень, шерсть Остролистой тревожно зашевелилась. Миг спустя на фоне круглой луны возник темный кошачий силуэт. Остролистая сразу узнала широкую голову, кисточки на ушах и хвост с пушистым кончиком; даже в темноте она знала, какого цвета шерсть у этого кота – белая с бурыми, черными и рыжими пятнами.

– Сол! – еле слышно ахнула Остролистая.

Черный кошачий силуэт выгнул спину, а потом вдруг поднялся на задние лапы и бешено замахал в воздухе передними, словно пытаясь расцарапать в клочья ночное небо. В следующий миг Сол высоко подскочил и стал расти на глазах, так что в какой-то миг заслонил собой луну и сияние далеких звезд. Остролистая с невольной дрожью припала к земле и растворилась в темноте, ставшей вдруг гуще самых густых лесных зарослей.

Спустя мгновение ночь взорвалась испуганными кошачьими криками; казалось, целое невидимое племя в ужасе мяучит в непроглядной тьме, скрывшей его от заботливого взора Звездного племени. Но громче всех звучал громкий требовательный голос:

– Остролистая! Остролистая! Выходи немедленно!

Остролистая в ужасе забилась и вдруг почувствовала под лапами мягкий мох и листья папоротника. Сквозь ветви воинской палатки просачивался бледный рассвет. В нескольких хвостах от нее Орешница сонно поднималась со своей подстилки, отряхивая приставшие к шерсти клочки сухого мха.

– Остролистая! – снова раздалось снаружи, и юная воительница узнала раздраженный голос Березовика. – Да проснешься ты, наконец, или нет? Пора идти на охоту!

– Иду, иду! – сонно пробормотала Остролистая. Она еще не очнулась от сна, и шерсть ее стояла дыбом от только что увиденного кошмара. Остролистая молча двинулась к выходу, но по дороге нечаянно наступила на задние лапы спящего кота, глубоко зарывшегося в папоротники.

– Великое Звездное племя! – простонал Белохвост, высовывая голову. – С ума вы все посходили, что ли? Сначала орут, потом на лапы наступают!

– Прости, пожалуйста, – виновато пробормотала Остролистая, вспомнив, что Белохвост позже Других возвратился с ночного патрулирования. Они с Львиносветом встретили его у входа в лагерь во время ночного бдения после своего посвящения в воители.

«Вечно мне не везет! В первое же утро своей воинской жизни я умудрилась разозлить старшего воителя».

Белохвост недовольно фыркнул и снова зарылся в папоротники.

– Не вешай нос, – прошептала Орешница, прижавшись боком к боку Остролистой. – Белохвост только на словах грозен, а так отходчив. И не обращай внимания на Березовика. Он любит задирать нос перед молодыми воинами, так что не давай себя в обиду.

Остролистая с благодарностью кивнула подруге, в который раз пожалев, что не может открыть ей истинную причину своей растерянности. Березовик нисколько ее не тревожил, это воспоминание о только что увиденном кошмаре заставляло ее дрожать от ушей до хвоста, так что лапы подгибались, а мысли тревожно путались.

Остролистая посмотрела в угол палатки и поискала глазами своего брата Львинолапа… то есть, Львиносвета. Ей очень хотелось бы поговорить с ним о только что увиденном сне, но постель брата была пуста – Львиносвет с рассветом ушел в патрулирование.

Стараясь ступать очень осторожно, чтобы не наступить еще на кого-нибудь, Остролистая выбралась из палатки и заметила Березовика, в нетерпении скребущего когтями землю.

– Наконец-то! – прошипел он. – Быстрее никак нельзя было?

– Полегче, Березовик, – прогудел Ежевика, глашатай племени и отец Остролистой, сидевший в нескольких шагах от палатки. Его янтарные глаза смотрели спокойно и серьезно. – Дичь от нас не убежит.

– Если она есть, – фыркнул Березовик, хлестнув себя хвостом. – После этой жуткой битвы дичь в лесу словно повымерла.

Словно в подтверждение его слов у Остролистой громко заурчало в животе. Прошло уже несколько рассветов с того страшного дня, когда все четыре племени вступили в бой на территории Грозовых котов, но вопли и крики дерущихся котов настолько перепугали дичь, что она до сих пор не спешила показываться из своих укрытий.

– Может, сегодня нам больше повезет, – с надеждой пробормотала Остролистая.

– Может, – кивнул Ежевика. – Пойдем к границе племени Теней. Там сражения почти не было, так что попробуем попытать счастья.

– Я был бы не прочь повстречать кого-нибудь из Сумрачных котов, – сказал Березовик, словно подслушав мысли Остролистой. – Хотелось бы узнать, неужели они всем племенем повернулись хвостами к Звездным предкам и смотрят в пасть этому чокнутому одиночке!

Каждое его слово тяжелым камнем падало в живот Остролистой, прижимая ее к земле.

Два дня тому назад племя Теней не явилось на последний Совет. Их предводитель, Чернозвезд, пришел на остров в сопровождении Сола, странного одиночки, совсем недавно появившегося на берегах озера, и заявил, что его коты больше не верят в покровительство Звездного племени.

«Но они не могут этого сделать! Разве может племя выжить без веры в Звездных предков? Без Воинского закона?»

– Но он не простой чокнутый, – заметила Орешница, слегка пошевелив ушками. – Он предсказал, что солнце исчезнет, и оно исчезло. Ни один целитель не знал, что это произойдет, а он знал!

Но Березовик лишь пренебрежительно взмахнул хвостом.

– Солнце вернулось обратно, а значит, и толковать не о чем! Подумаешь, история!

– Не забывайте, – напомнил Ежевика, поднимаясь с земли, – что мы идем на охоту и не собираемся наносить дружеского визита соседям.

– Но ведь племя Теней сражалось на нашей стороне! – возразил Березовик. – Разве это не значит, что мы больше не враги?

– Мы не враги, – кивнула Песчаная Буря, – но и не одно племя. У воинов Теней своя жизнь, а у нас – своя. И вообще, я не думаю, что нам стоит водить дружбу с котами, которые отреклись от Звездного племени!

«А как в таком случае быть с нашими соплеменниками? – подумала про себя Остролистая. – Белохвост, например, никогда не верил в Звездное племя!» Однако она прекрасно знала, что Белохвост отличный воин, готовый отдать жизнь за свое племя.

Ежевика не проронил ни слова, а молча отряхнул шерсть и поманил хвостом свой патруль. Выбравшись из лаза в зарослях колючей ежевики, коты повстречали Бурого, Медуницу и Львиносвета, возвращавшихся из рассветного патрулирования.

– Как дела? Есть новости? – спросил Ежевика.

Львиносвет зевнул во всю пасть и покачал головой.

– Никаких неприятностей, – ответил он. – На границе с племенем Ветра все спокойно.

– Мы идем охотиться на границу с племенем Теней, – взволнованно прошептала Остролистая на ухо брату. – Я ужасно боюсь встретить Сола. Что если он расскажет остальным о пророчестве? Ах, зачем мы только ему доверились?

Львиносвет быстро прижался щекой к ее плечу и шепнул:

– Выше нос! Никого ты не встретишь, даже не думай. Сама посуди, с какой стати воины Теней будут посылать Сола на границу? Разве он воитель, чтобы ходить в патрулирование? Даю тебе слово, что он сейчас лежит где-нибудь в теплом гнездышке и переваривает вечерний ужин!

Но Остролистая неуверенно покачала головой.

– Ох, даже не знаю… Я только ужасно жалею, что мы разболтали ему наш секрет!

– Я тоже, – кивнул Львиносвет, и недобро сощурил глаза. – Но непохоже, чтобы Сол очень интересовался нами. Он решил остаться с Чернозвездом, разве нет? Мы рассказали ему о пророчестве, он пообещал нам помочь, а сам обманул и поселился в племени Теней. Может быть, он вообще забыл о нашем существовании?

– Это было бы прекрасно! – вздохнула Остролистая и ласково лизнула брата в ухо. – Лучше нам держаться от него подальше.

– Остролистая!

Молодая воительница подпрыгнула от неожиданности и увидела, что Ежевика стоит возле куста и нетерпеливо помахивает хвостом.

– Я должна бежать, – торопливо проговорила она, оборачиваясь к поджидавшим ее патрульным. – Извини, потом поговорим!

* * *

Когда Остролистая выбралась из палатки, утро показалось ей сырым и холодным, но постепенно небо прояснялось, и тучи рассеивались. Длинные когти солнечного света пробивались сквозь ветви и цеплялись за листья, зажигая их багрянцем и золотом ранней осени. Пора Листопада уже вступила в свои права.

Ежевика шел к границе племени Теней, как можно дальше обходя Заброшенную тропу и старое жилище Двуногих, где произошло самое страшное сражение Грозовых котов с воинами Ветра. Всем было ясно, что искать дичь там пока рано.

Остролистая принюхалась, надеясь уловить в воздухе дразнящий аромат белки или упитанной мышки, но неожиданно учуяла свой собственный запах и запахи братьев. След был старый, но вполне отчетливый, он остался здесь с того вечера, когда они тайком ото всех отправились в лес на поиски Сола.

Остролистая нервно покосилась на своих соплеменников. Только бы они ничего не заметили! Особенно она боялась Ежевику и Песчаную Бурю, потому что они непременно зададут ей вопросы, на которые Остролистой совсем не хотелось бы отвечать.

К счастью, ее товарищи были слишком заняты поисками дичи, чтобы обращать внимание на старые запахи. Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и подняла хвост. Остролистая прислушалась и различила, как какая-то птица с хрустом раскалывает на камне улитку. Она осторожно выглянула из-за папоротников и увидела самого охотника. Упитанный дрозд сидел спиной к котам и был так увлечен своей дичью, что не замечал грозящей ему опасности.

Песчаная Буря припала к земле, скользнула поближе к добыче и присела на задние лапы, готовясь к прыжку. Почуяв ее приближение, дрозд выронил улитку и с тревожным криком взмыл в воздух.

Но Песчаная Буря была проворнее. Высоко оторвавшись от земли, она поймала когтями трепещущий комок перьев и сшибла его на землю, где прикончила быстрым укусом в шею.

– Вот это прыжок! – восхитилась Остролистая.

– Неплохой, пожалуй, – с довольным урчанием согласилась Песчаная Буря и торопливо забросала добычу землей, чтобы забрать по дороге в лагерь.

Внезапно Остролистая учуяла слабый запах мыши и бесшумно юркнула в заросли на поиски дичи. Вскоре она увидела крошечного зверька, деловито снующего в зарослях под нижними ветвями дерева. Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей.

Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери.

– Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец-то будет сыто! – И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника.

Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете.

– Эй, Орешница, осторожнее! Не…

Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши.

Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из-за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага!

– Привет! – как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. – Как охота в племени Теней?

– Назад! – рявкнул Плющевик. – Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями!

– Как это похоже на Грозовое племя! – усмехнулся Змеехвост. – Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат.

– А что в этом плохого? – спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования.

Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей.

– Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? – угрожающе прорычал он.

– Я выслеживала белку, – возмущенно воскликнула та. – Но….

– Воровка! – рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке.

– Неправда! – взорвалась Остролистая. – Открой глаза – мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу!

– Только потому, что мы вовремя ее остановили, – перебил ее Змеехвост.

За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик.

– Слава Звездному племени! – еле слышно выдохнула Остролистая.

Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц.

– Доброе утро, – произнес он, кивая трем воинам племени Теней. – Что здесь происходит?

– Мы только что остановили этих двух кошек, – пояснил Змеехвост. – Они едва-едва не перешли нашу границу.

– Это неправда! – закричала Остролистая.

– Я выслеживала белку, – быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. – Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!

Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.

– Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, – сказал он. – Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?

– Мы – пограничный патруль! – завизжал Змеехвост.

– Грозовым котам нельзя верить, – буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.

Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.

– Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?

– Успокойся, Березовик, – приказала Песчаная Буря. – Ежевика сам справится.

Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.

– Но Березовик прав! – возмутилась Остролистая. – Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!

– Скажите пожалуйста – Воинский закон! – насмешливо крикнул Плющевик. – Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его.

– Правильно, – горячо закивал Змеехвост. – И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом.

Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного – зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты?

«Я должна спасти племя Теней! – внезапно поняла Остролистая. – Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!»

– Немедленно успокойся, – негромко сказал ей Ежевика.

Остролистая вздрогнула от неожиданности и очнулась. Только теперь она поняла, что шерсть ее встала дыбом, а когти яростно терзают рыхлую землю, так что комья летят во все стороны. Трое соседских котов не сводили с нее глаз, готовые в любой миг отразить ее нападение. Остролистая сделала глубокий вдох и кое-как пригладила вздыбленную шерсть.

– Я спокойна, – шепнула она отцу.

– Это Сол вас научил такой пакости? – крикнул Березовик, нервно бегая вдоль границы. – Да вы, я погляжу, совсем спятили, раз смотрите в пасть коту, которого видите впервые в жизни!

– Мы слушаем его потому, что он говорит дело, – огрызнулся Змеехвост, подскакивая совсем близко к Березовику. – Он знает, как сделать так, чтобы племя Теней стало жить лучше! Может быть, Грозовому племени тоже не мешало бы послушать его и набраться ума-разума. Глядишь, он бы сделал из вас воителей, и вам бы не пришлось бегать за помощью к соседям! Вы хоть знаете, почему солнце исчезло? Может, это был знак того, что время племен подходит к концу, и теперь нам всем придется научиться жить самим по себе. Но я вижу, что Грозовое племя слишком трусливо, чтобы признать эту истину…

С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста.

В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища.

– Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! – закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу.

– Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? – с издевательской усмешкой спросил он. – Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали!

Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей.

– Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь.

Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти.

– Перестаньте! – не выдержав, закричала она. – Опомнитесь! Что вы делаете?

К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени.

– Хватит с нас драк, – сказал он. – Идем отсюда.

Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней.

– Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы.

– Не мы перешли ее первыми! – запальчиво крикнул Плющевик.

Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными.

– Ты в порядке? – шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики.

– До сих пор в себя не могу прийти, – призналась Орешница. – И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика.

– Давай я тебя поведу, – кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. – Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! – горячо добавила она. – Без тебя с него бы шкуру спустили.

Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь.

– Ты сам напросился, Березовик, – сурово сказал Ежевика. – Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации.

– Извини, мне стыдно, – потупился Березовик.

– Так тебе и надо.

* * *

По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними.

Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой.

– Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, – сказала она. – Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры!

– Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! – рассеянно отозвалась Остролистая.

Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей.

«Он уничтожает наши племена! – думала Остролистая, с трудом переставляя лапы. – Во что бы то ни стало мы должны остановить его!»