Текст книги "Длинные тени"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава XVI

Его разбудил восхитительный запах. Мышь! В животе оглушительно заурчало, и Воробушек поспешно открыл глаза. Так, зрение никуда не исчезло. И яма под корнями дуба тоже. Крыло Голубки стояла над Воробушком с зажатой в зубах мышью.

– Уже проснулся! – радостно воскликнула она, бросая мышь к его лапам. – Ну, как, отдохнул? Как себя чувствуешь?

– Отлично, – ответил Воробушек, торопливо выбираясь из-под корней.

– Привет, Воробьиное Крылышко! – воскликнула молоденькая бурая кошка, стоявшая рядом с Крылом Голубки и с любопытством глядевшая на Воробушка огромными янтарными глазами. – Расскажи, как там, в туннелях?

– Замолчи, Играющая Рыбка! – прикрикнула на нее красивая белая кошка, выступившая из-за спины Крыла Голубки. – Не приставай к Воробьиному Крылышку. Он и так устал, а тут еще ты со своими глупыми расспросами!

– Не командуй, Половинка Луны! – огрызнулась Играющая Рыбка. – Ты сама умираешь от любопытства, просто признаваться не хочешь.

Белая кошка ласково потерлась боком о бок Воробушка. Зеленые глаза ее сияли, как звезды.

– Еще бы не любопытно, – промурлыкала она. – Но в отличие от тебя, я могу подождать, пока он поест.

От запаха мыши у Воробушка потекли слюнки.

– Спасибо, – кивнул он Крылу Голубки и с наслаждением впился зубами в теплое мясо. Играющая Рыбка отошла на шаг в сторону и принялась нетерпеливо рыть когтями землю.

– Не понимаю, почему Побег Папоротника до сих пор не пускает нас в туннели! – проворчала она. – Мы уже давно готовы стать остролапами! Я хочу поскорее пройти испытание.

– Это Побегу Папоротника решать, готовы мы или нет, – ответила Крыло Голубки.

«Ага, значит, они все оруженосцы, – догадался Воробушек, жадно расправляясь с мышью. – Нужно узнать, как их тут называют. А Побег Папоротника, выходит, их предводитель? Но если эти коты не знают о Звездном племени, то кто же дает их предводителям дар девяти жизней?»

– Ну, давай же! – нетерпеливо пихнула его Играющая Рыбка. – Рассказывай!

– Я не могу, – пробормотал с полным ртом Воробушек, радуясь тому, что у него есть отличный повод хранить молчание. – Вы же знаете, что остролапам запрещено рассказывать о том, что было в туннелях.

– Хватит задаваться! – огрызнулась Играющая Рыбка. – Думаешь, раз ты остролап, значит, стал лучше нас?

– Он этого не говорил! – бросилась на защиту Воробушка Половинка Луны.

Воробушек растерялся. Он просто не знал, что сказать. Откуда ему знать, как должен вести себя настоящий остролап? Вероятно, они тут вроде воителей, но вдруг он опять попадет впросак?

К счастью, Крыло Голубки была на его стороне.

– Отстань от него! – набросилась она на Играющую Рыбку. – Разве не видишь, что он еще не оправился после испытания? Ты даже поесть ему спокойно не даешь, приставучая кошка! Придет срок, и мы сами все узнаем о туннелях. Главное, Воробьиное Крылышко вернулся целым и невредимым!

– Ему повезло больше, чем Листопаду, – печально вздохнула Половинка Луны.

Кошки обменялись грустными взглядами, а у Воробушка тоскливо сжалось сердце при мысли о том, сколько еще лун несчастный Листопад обречен в одиночестве скитаться в темноте туннелей, пытаясь найти выход. Он хотел бы сказать этим котам о том, что их друг погиб, захлебнувшись в подземных водах, и что они больше никогда его не увидят… Нет ничего хуже неизвестности и бесплодного ожидания! Несчастная Сломанная Тень уже повредилась рассудком, день за днем ожидая возвращения своего сына. Но как открыть им правду?

Покончив с едой. Воробушек вернулся в палатку и приготовился еще немного вздремнуть, но громкий крик Играющей Рыбки заставил его насторожиться.

– Один пропавший кот еще не означает, что мы должны уйти отсюда!

– Ты прекрасно знаешь, что речь идет не об одном коте, – резко ответила ей Половинка Луны. – Сколько котов должно погибнуть, прежде чем мы решимся переселиться отсюда? Можно подумать, жить и охотиться можно только на берегу озера!

Воробушек крепко зажмурился, притворяясь спящим, и насторожил уши, чтобы не пропустить ни единого слова. Коты спорили о том, оставаться ли на этой территории или отправиться на поиски нового дома.

«Наверное, они все-таки ушли. Вот почему мы не встретили ни единого кота, когда пришли на эту землю!»

Голоса жарко спорящих кошек стали отдаляться – видимо, они отошли от палатки и углубились в лес. Убедившись, что ничего интересного он больше все равно не услышит, Воробушек вновь провалился в сон.

Этой ночью он ненадолго проснулся и понял, что Крыло Голубки сладко спит рядом с ним. Это было странно и непривычно. С тех пор, как Воробушек вышел из яслей, он больше никогда не спал в палатке рядом с другими котами, и теперь тепло пушистого кошачьего бока показалось ему особенно уютным и успокаивающим. Он уже успел привыкнуть к запаху Крыла Голубки, и это тоже было приятно. Тихонько заурчав, он сладко зажмурился и снова уснул.

* * *

Серый утренний свет просачивался сквозь зеленый полог плюша, когда он, наконец, открыл глаза. Крыло Голубки уже ушла, но две другие кошки смотрели на него из зарослей. В первой Воробушек узнал Играющую Рыбку, а вторая была постарше, крапчатая, и с таким же янтарными глазами, как у Играющей Рыбки. Должно быть, это была ее мать.

– Привет, Воробьиное Крылышко! Пойдешь с нами на охоту? – крикнула Играющая Рыбка, заметив, что он проснулся.

Что ж, Воробушек нисколько не возражал против охоты. Отличный шанс изучить их – то есть, свою! – территорию. Он поспешно выбрался из гнезда и сладко потянулся.

– Патрульные уже ушли? – поинтересовался он и тут же испуганно сжался, увидев, как кошки в недоумении переглянулись.

– Что еще за патрульные такие? – проворчала пестрая кошка.

«Мышиный помет! Оказывается, у них и патрулирования нет!»

– Ой, Туманная Река, я же говорила, что Воробьиное Крылышко треснулся головой о камень, когда бегал по туннелям! – фыркнула Играющая Рыбка. – Он такие глупости болтает, просто смех!

Пряча смущение, Воробушек принялся вылизывать грудку.

– Да ладно тебе, – пробурчал он.

– Идем, – скомандовала Туманная Река. – Только будьте осторожны и не забывайте о барсуках.

Она первой направилась в чашу леса, а молодые коты потянулись следом. Воробушек невольно задрожал, увидев, какой чужой и непривычной выглядит знакомая ему с детства территория. Он еще накануне заметил, что деревья здесь намного ниже, а кустарник – гораздо реже. Но самое главное отличие ему еще только предстояло увидеть.

– Осторожнее! – предупредила Туманная Река.

Но было слишком поздно. Воробушек настолько засмотрелся по сторонам, очарованный никогда прежде не виданной красотой багровых и золотых красок Листопада, что не заметил, как угодил в кроличью норку. Споткнувшись, он кубарем покатился по траве.

– Лисий помет! – в бессильной злобе процедил он.

Играющая Рыбка весело замурчала, а взрослая кошка ухватила Воробушка зубами за загривок и рывком подняла на лапы.

– Цел? – спросила Туманная Река.

Воробушек угрюмо отряхнул шерстку и буркнул:

– Да.

Они двинулись дальше. Воробушек изо всех старался смотреть под лапы, но ему это плохо удавалось. Яркий свет слепил глаза, внимание постоянно отвлекала трепещущая листва деревьев, яркие блики на земле, колышущаяся от ветра трава. Обоняние, слух и чутье, безукоризненно служившие ему в прошлой жизни, теперь притупились настолько, что он чувствовал себя словно в густом тумане.

«Никогда я не был настолько неуклюжим!» – в отчаянии подумал Воробушек, споткнувшись о лежавшую поперек тропинки ветку.

– Ты перепугаешь всю дичь, если будешь топать, как барсук, – прошипела Играющая Рыбка. – Слушай, ты не заболел? Может, вернешься в палатку?

– Со мной все в порядке! – ответил Воробушек сквозь стиснутые зубы. Он понимал, что Играющая Рыбка совершенно права: если он будет и дальше так шуметь, охоты им сегодня не видеть. Воробушек зажмурился – и тут же почувствовал себя гораздо лучше. Привычные чувства вновь обрели остроту и подсказали, куда ставить лапы. Запахи и звуки услужливо обступили его, и лес сразу стал гораздо понятнее и ближе. Разве глазами такое увидишь?

– Воробьиное Крылышко? – озабоченно окликнула его Туманная Река. – Уж не спишь ли ты на ходу?

От неожиданности Воробушек вздрогнул и шарахнулся в сторону. Открыв глаза, он увидел прямо перед собой шершавую кору дерева. Уворачиваться было уже поздно, и он с размаху врезался в ствол.

– Вот это да! – расхохоталась Играющая Рыбка. – Воробушек поймал дерево!

К счастью, вскоре кошки разбрелись каждая в свою сторону, вынюхивая дичь. Оставшись один, Воробушек отряхнул шерстку и сел, чтобы хорошенько подумать. Что делать? Здесь его считают остролапом, а значит, хорошим охотником. Они ждут от него дичи. Но ведь его никто и никогда не учил охотиться! За всю свою жизнь он ни разу не поймал даже полевки!

«Нужно попробовать, вдруг получится? Неужели это так сложно?»

Не открывая глаз, Воробушек стал красться под деревьями, жадно втягивая в себя запахи. Вскоре он учуял мышь. Остановившись, чтобы прислушаться, он засек шуршание крошечных лапок и, не раздумывая, прыгнул на звук. Лапы его тяжело ударились о землю – пустую, разумеется. Мышь словно растворилась в воздухе.

– Не повезло! – весело рассмеялась Играющая Рыбка над самым ухом Воробушка. Раздосадованный, он открыл глаза и увидел, что она волочит в зубах белку. Туманная Река стояла чуть поодаль, пойманная мышь валялась у ее лап.

– Ты что, так ничего и не поймал? – еще громче засмеялась Играющая Рыбка. – Тоже мне, остролап!

– Я… я искал хвощ, ясно? – выпалил Воробушек первое, что пришло ему в голову. – Стремительный Конь сказал, что он отлично заживляет раны и содранную кожу на подушечках лап.

Туманная Река участливо кивнула.

– Бедняжка, должно быть, тебе нелегко охотиться с больными лапами, – вздохнула она.

– Все равно нужно постараться, – наставительно заявила Играющая Рыбка. – А то весь день будешь ходить голодным!

Воробушек ничуть не удивился. Он уже понял, что у этих котов каждый сам заботится о себе, и даже мягколапы должны самостоятельно добывать себе пропитание.

– А как же старейшины? – осторожно поинтересовался он.

Играющая Рыбка равнодушно помахала хвостом.

– Если повезет, принесем и им кусочек.

Воробушек подавил тяжелый вздох. Он уже успел стосковаться по родному Грозовому племени, где пища делится поровну, и даже слабые и маленькие никогда не обделены куском.

– Спущусь вниз по ручью, попытаю счастья там, – прервала его размышления Туманная Река. – Хотелось бы закусить сочной полевочкой.

«А уж мне-то как хотелось бы! – с тоской подумал Воробушек, провожая ее глазами. – Но кажется, мне ее не видать, как своих ушей. Чем же я буду здесь питаться, если не научусь охотиться?»

– Ладно, я тоже побежала! – кивнула ему Играющая Рыбка. – Удачной охоты. Воробьиное Крылышко!

* * *

Воробушек вздохнул и поплелся в сторону границы с племенем Теней – точнее сказать, в сторону будущей границы будущего племени.

На этот раз он не стал зажмуриваться, решив поскорее привыкнуть к зрению и научиться им пользоваться. Лапы сами несли его к каменному оврагу, но с каждым шагом ледяной страх все сильнее стискивал сердце Воробушка.

«Что если там и оврага-то никакого нет?»

Вскоре в нос ему ударил едкий запах Гремящей тропы. Воробушек растерянно остановился.

«На нашей территории нет никаких Гремящих троп!»

Он распластался по земле и осторожно пополз вперед, прячась за редкими кустиками. Так и есть – из-за деревьев зловеще сверкнула черная поверхность Гремящей тропы. Воробушек насторожил уши, ожидая услышать рев чудищ, но лесную тишину нарушал лишь тихий шелест листьев, да перекличка птиц.

Оглядевшись по сторонам, он заметил за деревьями гладкие стены Гнезда Двуногих. Весь обратившись в слух и нюх, Воробушек подполз ближе, в любой миг готовый броситься наутек, заслышав голоса Двуногих или их собак. Но и здесь все было тихо. Дверь Гнезда была закрыта, а прозрачный лед в окнах разбит в нескольких местах.

Воробушек заморгал, пораженный неожиданной догадкой.

«Да это же то самое Гнездо, где мы оставили больных котов!» Только сейчас в стенах не было щелей, да и крыша тоже была цела.

«Теперь я понял, что это за Гремящая тропа! Это Заброшенная тропа, ведущая к Гнезду».

Свежее черное покрытие ввело Воробушка в заблуждение, ведь в его времени Заброшенная тропа давно растрескалась и поросла травой.

Сообразив, где он находится, Воробушек почувствовал себя гораздо уверенней. С некоторой опаской он вскочил на Гремящую тропу и побежал вперед, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли откуда-нибудь свирепое рычание чудищ. Однако, судя по запаху, вонючие слуги Двуногих тут давно не появлялись. Как и ожидал Воробушек, тропа вскоре привела его к каменному оврагу.

Здесь он остановился и огляделся по сторонам. Каменные стены окружали его со всех сторон. Здесь пахло Двуногими, но запах был слабым и старым. Воробушек задумчиво обвел глазами овраг, пытаясь представить себе свой лагерь. Это было нелегко, поскольку сейчас на дне оврага не было ни кустов, ни ежевики, ни густых зарослей папоротника и утесника. Ничто не смягчало резких углов и каменных стен. Лишь несколько высоких стеблей иван-чая торчали из земли, горделиво раскачивая лиловыми султанами на ветру. Воробушку показалось, что он нашел Каменный карниз, с которого Огнезвезд обращался к своему племени, однако ведущей к нему каменной осыпи не было и в помине.

– Воробьиное Крылышко!

Он подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся. Хорошенькая белая Половинка Луны смотрела на него испуганными зелеными глазами.

– Что ты тут делаешь? – отчаянно прошептала она. – Хочешь, чтобы тебя барсуки растоптали? Бежим скорее!

С этими словами она со всех лап бросилась прочь от оврага, взлетела на склон холма и пустилась через рощу к входу в туннели. Воробушек помчался следом, закрыв глаза, чтобы не отставать.

«Значит, раньше в нашем лагере жили барсуки!» – догадался он, впервые обратив внимание на сильный барсучий запах, пропитавший траву вокруг оврага. До сих пор он был настолько потрясен необычным видом с детства знакомой территории, что не заметил самого главного. Оказывается, в далеком прошлом каменный овраг принадлежал злейшим врагам котов-воителей – барсукам! Может быть, много-много лун спустя потомки этих самых барсуков напали на лагерь Грозового племени и убили Пепелицу? Интересно, знали ли они, что когда-то это был их дом?

Воробушек был несказанно рад, когда барсучий запах остался позади, и Половинка Луны в изнеможении повалилась на прохладную траву. «Интересно, откуда она знает, что тут безопасно? Ведь барсуки, кажется, не метят свою территорию?»

– Как ты думаешь, – начал он, осторожно подбирая слова, – почему барсуки не пытаются выгнать нас отсюда? Они же знают, что мы не сможем им помешать?

Половинка Луны небрежно пожала плечами.

– А зачем им нас выгонять? В чаще леса полно дичи, так что им незачем забираться глубже. – Она искоса посмотрела на Воробушка. Ему показалось, что она хочет сказать что-то еще, но не решается. – Я выследила тебя по запаху, – виновато призналась Половинка Луны. – Испугалась, что с тобой может что-нибудь случиться. И еще я припасла для тебя кое-что!

С этими словами она юркнула под куст и через несколько мгновений выскочила оттуда с зажатым в пасти дроздом. Бросив добычу под лапы Воробушку, Половинка Луны смущенно потупилась и прошептала:

– Я подумала, что тебе трудно охотиться с больными лапами, и решила помочь.

Воробушек с благодарностью кивнул, радуясь тому, что она нашла такое удобное объяснение его неуклюжести. И все-таки ему было неловко принимать угощение от этой кошки.

– Спасибо. Ты ведь не откажешься разделить со мной еду?

– Я уже ела, но с удовольствием откушу кусочек, – просияла Половинка Луны, устраиваясь рядом с ним на траве.

Воробушек жадно набросился на еду, но мысли о будущем не давали ему покоя. Если ему предстоит остаться тут на какое-то время, он должен научиться охотиться. Но как это сделать, если эти коты считают его опытным остролапом?

– Как ты думаешь, Побег Папоротника даст мне какие-нибудь поручения? – спросил он.

Белоснежная кошечка откусила крошечный кусочек дрозда и тщательно вытерла лапой усы и ротик.

– Наверное. Думаю, он захочет, чтобы ты поохотился для стариков, если остальные коты не захотят с ними поделиться. Помнишь, какие сильные дожди шли прошлой луной? Тогда бедняжка Шепот Ветерка одна охотилась для всех нас, потому что не боялась замочить шерстку!

– Ну да, конечно, – смущенно пробормотал Воробушек.

– Я просто глазам своим не поверила, когда она поймала рыбу! – весело заурчала Половинка Луны. – Вот уж странное угощение! Но в голод выбирать не приходится.

– Дичи у нас маловато, да? – наугад спросил Воробушек.

Половинка Луны грустно покачала головой.

– Да что тут говорить! – вздохнула она. – Может быть, Поющий Камень был прав, когда просил нас хорошенько подумать о том, чтобы покинуть этот лес. – Ее красивые глаза затуманились печалью. – Я помню, что ты тогда согласился с ним.

– Ну да, – с облегчением кивнул Воробушек. Половинка Луны, сама того не подозревая, подсказала ему, какую позицию в споре занимал Воробьиное Крылышко. – Нужно найти такое место, где дичи будет побольше, и барсуки перестанут нас донимать. Да и от Двуногих лучше держаться подальше, верно?

– Ты веришь, что мы сможем найти место, лучше этого?

Воробушек медленно кивнул.

«Ну да, а что тут такого? Четырем племенам котов-воителей тоже пришлось покинуть родной дом, когда Двуногие взялись за уничтожение старого леса! И ничего, выдержали. Именно так мы поселились на берегах этого озера».

Глава XVII

Когда Воробушек насытился, перед ним оставалась еще почти половина дрозда. Он поднял глаза на Половинку Луны.

– Хочешь еще?

– Нет, – покачала головой белая кошечка. – Давай, отнесем это Совиному Перышку? – предложила она. – Ее котята быстро растут и вечно голодные, как лисы!

– Конечно, – оживился Воробушек. Нужно постараться познакомиться со всеми здешними котами, пока не пришло время возвращаться в Грозовое племя! Если оно когда-нибудь придет, это время…

Они с Половинкой Луны подобрали остатки дрозда и взобрались выше по склону к входу в туннель. Судя по всему, тут находилось место дневного сбора котов, нечто вроде поляны в лагере Грозового племени. Растянувшись на нагретых солнцем камнях, коты дремали или лениво вылизывали друг друга. Воробушек помахал хвостом Крылу Голубки и Играющей Рыбке, надеясь, что они не заметят его растерянности. Дело было в том, что он не представлял, куда идти и, главное, как выглядят Совиное Перышко и ее котята!

Пришлось ни на ус не отставать от Половинки Луны, уверенно взбиравшейся все выше и выше по склону, где уже почти не было деревьев. Добравшись до вершины, Половинка Луны остановилась, бросила на камень остатки дрозда и посмотрела на расстилавшуюся внизу пустошь. Потом кивнула на едва заметную лиловую полосу на горизонте.

– Поющий Камень говорит, что мы должны идти туда, – вздохнула она.

Воробушек тоже положил свою ношу на землю и посмотрел вдаль. Шерсть на его загривке невольно поднялась дыбом, лапы задрожали. Там, впереди, лежали горы! Значит, эти коты были предками горного клана? Покосившись на Половинку Луны, он придирчиво оглядел ее хрупкую фигурку и длинные задние лапы, самой природой предназначенные для лазанья по деревьям. Эта изящная кошка была совсем не похода на жилистых и коренастых горных жителей!

– Что ты об этом думаешь? – тихо спросила Половинка Луны. – Сможем ли мы пройти такой путь?

– Это будет непросто, – осторожно ответил Воробушек. – Думаю, та территория совсем непохожа на нашу.

– Почему?

– Там горы, – прямо ответил Воробушек, вспомнив изнурительное путешествие в клан. – Острые каменные пики, вершины которых уходят прямо в облака. И еще там живут гигантские птицы, ростом больше барсуков! Они могут схватить когтями сразу нескольких котов и без труда унести их в небо… Там вода падает вниз прямо из камня, и даже в ясную погоду воздух полон водяной пыли.

– Ты говоришь так, будто уже побывал там, – раздался за их спинами хриплый голос.

Воробушек вздрогнул и обернулся. Могучий серый Поющий Камень стоял чуть поодаль и пристально сверлил Воробушка холодным взглядом своих синих глаз.

– Я… я видел это во сне, – пролепетал Воробушек.

Поющий Камень пошевелил ушами и с еще большим любопытством уставился на Воробушка.

– Правда? А что еще было в твоем сне?

– Больше ничего, – поспешно ответит Воробушек. Он мог бы рассказать им очень много о далеких горах, но опасался увеличивать и без того быстро растущую пропасть между тем, что он знает и чего не должен знать.

– Как тебе показалось, коты могут выжить в тех местах? – не отставал Поющий Камень.

– Это будет непросто, – честно ответил Воробушек, вспомнив мучительное выживание горных котов. – Но возможно.

Поющий Камень принялся возбужденно расхаживать взад-вперед по гребню холма, помахивая хвостом. Когда он, наконец, заговорил, слова его утонули в реве чудищ, которые вновь принялись грызть землю на пустоши. Холм под лапами Воробушка едва заметно задрожал.

– Мы не может тут больше оставаться! – прорычал Поющий Камень. – Ты только послушай, как рычат эти чудища! Что если они доберутся и сюда?

Воробушку очень хотелось ответить: «Нет, сюда они не доберутся!» – но он удержался.

– Это неправильно, – продолжал Поющий Камень, и синие глаза его подернулись печалью. – Коты пропадают, дичь разбегается. Так нельзя больше жить! Мы должны перебраться в более безопасное место. – Он остановился и сел, не сводя глаз с туманной лиловой линии на горизонте. Ветер пригладил шерсть на его боках, распушил хвост. – Может быть, ты прав, и там действительно нет ничего, кроме высоких каменных гор, – задумчиво произнес он. – Мать рассказывала мне, что когда я родился, ветер громко свистел над камнями, словно голос невидимой птицы. Вот почему она назвала меня Поющим Камнем. Что если это был знак? Может быть, я должен отыскать место, где ветер поет над камнями, и привести туда своих котов? – Он печально вздохнул. – Мой сын уже никогда не вернется назад. Мне нечего больше ждать.

Половинка Луны с жалостью посмотрела на него, а потом перевела взгляд на Воробушка.

– Тебе правда приснился сон о каменных горах? – спросила она. – Ты так рассказываешь о них, словно видел наяву!

Воробушек смущенно переступил с лапы на лапу.

– Ну… Такой уж был сон.

Половинка Луны не сводила с него сияющих глаз.

– Ты ведь пойдешь туда, правда? Ты найдешь для нас новый дом, где будет вдоволь еды, и куда не доберутся Двуногие?

– Вообще-то… – неуверенно начал Воробушек.

– Если ты пойдешь, то я тоже пойду с тобой! – торжественно воскликнула Половинка Луны. – Ты же знаешь, правда?

Воробушек поднял голову и растаял в ее блестящих глазах. Дома он никогда не засматривался на кошек, ему было не до того. Чувства Половинки Луны с такой силой обрушились на него, что он совершенно потерял голову. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного, поэтому не сразу понял, что происходит. «Она меня любит? То есть, не меня, этого кота, за которого меня принимает!»

Внезапно он вспомнил Львиносвета и Вересколапку. Так вот что они чувствовали друг к другу! Только теперь Воробушек понял, как много потеряли эти двое, когда Львиносвет принял решение навсегда отказаться от своей любви.

«Но как же я? Выходит, я тоже люблю Половинку Луны? – растерянно подумал Воробушек. – Нет! Или да? Мне очень нравится то, что она заставляет меня чувствовать…»

Половинка Луны шагнула к Воробушку, но он испуганно отпрянул назад. «Нет, я не должен! Ведь я целитель! – хотелось закричать ему. – И я не тот, за кого ты меня принимаешь!»

К счастью, он так и не узнал то, что собиралась сказать ему Половинка Луны, потому что на вершину холма вдруг выбрался огромный черный кот и остановился рядом с Поющим Камнем.

– В чем дело? – резко спросил он.

Поющий Камень не сразу повернул голову, словно ему стоило больших усилий отвести глаза от тающей вдали линии гор.

– Это ты, Темный Ус? – спросил он. – Воробьиное Крылышко видел сон о стране далеких каменных холмов, падающей воды и огромных птиц, падающих с неба. Там нет Двуногих. Мне кажется, это как раз то место, где мы могли бы жить в сытости и безопасности. Там никто не будет угрожать нам!

Темный Ус задумчиво пошевелил ушами.

– И ты в это веришь?

Поющий Камень кивнул.

– Тогда идем! – воскликнул Темный Ус.

Поднявшись на лапы, Поющий Камень посмотрел на Воробушка.

– Ты поведешь нас, если мы решим уйти? Во сне ты видел, как туда добраться?

Воробушек растерянно разинул пасть. Все происходило слишком быстро! Интересно, как давно они задумали уйти отсюда? Нельзя же вот так сорваться с места и уйти в никуда? И что скажет Побег Папоротника? Разве последнее слово остается не за предводителем?

Не успел он ответить, как щуплая серовато-бурая кошка кубарем скатилась с гребня холма прямо под лапы Темному Усу.

– Когда же вы уйметесь? – воскликнула она, сердито сверкая глазами. – Опять говорите об уходе? Но здесь же наш дом! Как вы этого не поймете?

Поющий Камень переглянулся с Темным Усом и вздохнул.

– Робкая Лань, это место перестало быть нашим домом, – тихо ответил он. – Мы больше не живем, а погибаем здесь.

Но Робкая Лань хлестнула себя хвостом и без всякой робости набросилась на него.

– Я вижу, ты забыл, что не тебе это решать! Мы будем бросать камни!

– Вот видишь, опять камни! – оживился Поющий Камень. – Разве ты не замечаешь, что вся наша жизнь связана с камнями? Возможно, нам суждено жить среди камней и добывать себе пропитание с небес!

Робкая Лань сердито сверкнула глазами и сказала:

– Я пришла сказать, что Побег Папоротника созывает общее собрание.

– Значит, пришло время бросать камни! – оживился Темный Ус.

Не говоря ни слова, Робкая Лань с сердитым шипением бросилась вниз по склону. Поющий Камень и Темный Ус последовали за ней, а Воробушек и Половинка Луны, подобрав с земли недоеденного дрозда, поспешили следом.

Воробушек чувствовал, что Половинка Луны чем-то сильно взволнована, поэтому не удивился, когда через несколько шагов она остановилась и положила дичь на землю.

– Я не верю, что это произойдет уже сейчас! – жалобно воскликнула белая кошечка. – Неужели пришло время бросать камни и выбирать свою судьбу?

Воробушек растерянно переступил с лапы на лапу. О чем они говорят? Наверное, здесь гадают по камням, пытаясь увидеть в них какие-то знаки или пророчества? Вопросы пчелиным роем гудели у него в голове, но он прекрасно знал, что сейчас нужно помалкивать и слушать.

* * *

Не успели они спуститься вниз, как к ним со всех лап бросились Крыло Голубки и Играющая Рыбка. Глаза у обеих кошек возбужденно сверкали, хвосты бешено раскачивались.

– Слышали, будет собрание? – воскликнула Крыло Голубки. – Наверное, будем бросать камни!

Воробушек кивнул.

– Неужели по поводу ухода? – ахнула сестра, ощетинив загривок.

– Никуда мы отсюда не уйдем! – отрезала Играющая Рыбка. – Здесь наш дом! Как же наше Озеро Звезд? И туннели, в которых мы становимся остролапами? Разве мы можем бросить их?

Крыло Голубки печально потупилась, но ответ ее прозвучал твердо:

– Если придется выбирать между озером, пещерами и выживанием, придется выбрать жизнь. Ты же не хочешь, чтобы мы все погибли на этой земле?

Играющая Рыбка ничего не ответила и молча направилась к небольшой полянке у подножия холма, где росла трава и густые заросли кустарника. Воробушек заметил ряды палаток под стволом поваленного дерева, защищенные сенью папоротников. Здесь уже начали собираться коты.

Следом за Половинкой Луны Воробушек обогнул куст колючего чертополоха и увидел под корнями дуба большую черную яму. Оттуда доносился тоненький писк и теплый запах котят.

Половинка Луны просунула голову под корни и крикнула:

– Эй, Совиное Перышко! Мы принесли вам поесть.

Когда Воробушек нагнулся, чтобы положить в нору свою часть добычи, из-под корней вылезла тощая крапчатая кошка. За ней шли трое вертлявых котят.

«Ой, как она похожа на Пустельгу!» – поразился Воробушек, во все глаза глядя на незнакомую кошку.

– Спасибо, – с благодарностью проурчала Совиное Перышко. – Моим котятам уже пора попробовать свежатины. Ну-ка, – она наклонила голову и подтолкнула котят носом. – Возьмите немного дрозда. Он очень вкусный.

Пока котята недоверчиво обнюхивали мясо, Половинка Луны рассказала кошке о собрании.

– Давно пора, – одобрительно кивнула Совиное Перышко.

– Значит, ты хочешь уйти? – переспросила Половинка Луны. – Вместе с котятами?

– А как же! – ответила кошка с такой уверенностью, словно уже давно приняла решение.

– Но что скажет Зазубренная Молния? – ахнула Половинка Луны и тут же смущенно отвела глаза, как будто раскаиваясь в своих неосторожных словах.

– Мои котята пойдут со мной, – рявкнула Совиное Перышко не терпящим возражений тоном.

Половинка Луны робко кивнула, и они с Воробушком вернулись на полянку. Теперь тут было гораздо больше котов. Воробушек заметил в толпе нескольких седоусых стариков с редкой шерстью.

Особенно выделялся среди них долголапый бурый кот с распухшими суставами – наверное, это и был тот самый Стремительный Конь, который знал все о лекарственных травах.

«Интересно, Восходящая Луна уже успела расспросить его о хвоще?» – подумал Воробушек. Утром он хотел нарвать в лесу несколько стебельков, но позабыл об этом, увидев Гремящую тропу и каменный овраг, в котором через много-много лун устроят свой лагерь Грозовые коты.

Рядом со Стремительным Конем сидела старая палевая кошка с внимательными зелеными глазами. Судя по всему, в молодости она была очень красива, но теперь так истощала и ослабела, что превратилась в собственную тень.

Воробушек заметил, как на поляну вышла Восходящая Луна, толкая перед собой Сломанную Тень. Казалось, несчастная мать Листопада была так ослеплена своим горем, что не понимала, где находится. Огромный серый с белым кот поддерживал ее сбоку. Он был очень похож на Половинку Луны, и Воробушек догадался, что видит перед собой ее отца, Ловца Облаков.

Побег Папоротника сидел посреди поляны, терпеливо ожидая, пока все соберутся. Воробушек отметил про себя, что он выглядел терпеливым и почтительным, и был нисколько не похож на властных лесных предводителей, созывающих своих котов на собрание. Побег Папоротника даже не объявлял о начале сбора, коты сами разносили новости друг другу.

Внезапно Поющий Камень выступил вперед и громко сказал:

– Мы хотим бросать камни!

– По поводу ухода? – уточнил Побег Папоротника.

– Да, – кивнул Поющий Камень.

Побег Папоротника с тяжелым вздохом поднялся с земли.

– Я надеялся, что до этого не дойдет, – прямо сказал он, – но понимаю, что другого выхода нет. И все же я прошу вас об одном. Прежде чем мы приступим к церемонии, подумайте хорошенько. Помните, что это место долгие-долгие луны было домом для нас и наших предков.