Текст книги "Ядовитый соблазн (СИ)"
Автор книги: Эрика Адамс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
Глава 29. Охота на оленя
Всего несколько слов, оброненных небрежно. Но они словно стрела, пронзающая крылья, распахнутые в стремительном полёте после чувственного танца. В этом весь Максимилиан, осознает Эмилия. Дать взлететь и тут же спустить на землю. Он проводит её до спальни, обещая, что уже завтра она сможет перебраться к себе, и покидает, оставляя в комнате совершенно одну. Эмилия не знает, где Максимилиан провёл ночь. И это не волнует её абсолютно. Просто промелькнула ещё одна мысль среди всех прочих – и только.
Комнату на самом деле восстановили, к вечеру следующего дня. Но на этот раз цвета обоев иные, чуть более спокойные, белые с золотыми разводами. Обстановка и мебель тоже отличаются от прежней. Эмилия облегчённо вздыхает. На этот раз Максимилиан не стал издеваться над её чувствами, будоража воспоминания о родном доме, которого у неё больше нет. В целом, комната приходится Эмилии по вкусу. Она лишена той романтичности и легкомысленности, присущей молодым сентиментальным девицам. Эмилия с усмешкой на губах укладывается спать, осознавая, что подобных чувств в ней – ни на грош.
А утром под дверью спальни она находит тот же лист бумаги, что лежал в столе Максимилиана, с новой припиской, сделанной им, ниже всех прочих.
«Не сомневался, что у тебя буйное воображение. Может, представишь что-нибудь более приятное и волнующее и поделишься со мной?»
Записочки, передаваемые ими друг другу на том же самом листе бумаги, разнообразили жизнь. Не длинные послания, но всего пару коротких строк, полных язвительной иронии и колкостей, заставляющих улыбаться и предвкушать ответное послание. А как тебе понравится вот это..? И пальцы руки выписывали изящные наклонные буквы против его корявых и острых.
«Оправляйся к чёрту» – таково было последнее послание, оставленное ею. Ответ последовал незамедлительно:
«Ты зовёшь меня хромым дьяволом и посылаешь к чёрту. Значит ли это, что я должен навестить своих дальних родственников?».
Эмилия расхохоталась в голос, не удержавшись, хотела написать что-то в ответ, но увы, свободного места на листе уже не осталось. Дверь комнаты распахнулась.
– Может быть, стоит поучить тебя хорошим манерам? Стучаться перед тем как входить в комнату.
– Мы будем спорить о такой мелочи? Или выслушаешь меня? Я хотел предложить тебе отправиться на охоту. Ты так бравировала в нашей милой переписке, рассуждая о том, как разнесла бы мою бедную голову выстрелом. Потренируешься для начала на животных.
Максимилиан отошёл в сторону:
– Хелен, подай Эмилии костюм.
В дверь комнаты скользнула служанка, раскладывая на кровати одежду.
– Спасибо, можешь идти.
Эмилия окинула взглядом одежду.
– Это что, мужской костюм?
– А что тебя смущает? Мы отправляемся на охоту. И я в жизни не видел недоразумения большего, чем дамское седло. Ты поедешь вместе со мной не на увеселительную прогулку. Эта одежда гораздо удобнее всех ваших женских рюш и оборок, как бы чудесно они на тебе ни смотрелись. Одевайся. Я буду ждать тебя внизу.
Приказной тон, не допускающий возражений иногда достигал обратного эффекта – девушке хотелось ёрничать и огрызаться в ответ. Но сегодня она решила отмести в сторону фразочки, припасённые на все случаи жизни. Лишать себя удовольствия проехаться верхом только ради того, чтобы кинуть в Максимилиана колкой фразой, которую он с лёгкостью отобьёт..? Что за вздор.
– Чудесно выглядишь, – протянул руку Эмилии мужчина, встречая её внизу. Эмилия довольно улыбнулась. Одежда была намного удобнее, хоть девушку и немного смущал мужской покрой.
– Мы поскачем на этом жеребце.
– Мы? А где же вторая лошадь?
– Она нам ни к чему. Опыт показал, что ты не самая лучшая наездница. И это сказано не для того, чтобы оскорбить тебя. Просто поездка может стать опасной для тебя, с нежелательными последствиями. Не упрямься, Эми.
Девушка при помощи мужчины взобралась следом. Максимилиан стегнул жеребца и тот рванул в сторону леса, видневшегося вдали. Окружающий заснеженный пейзаж пленял воображение. Тишина и свежий морозный воздух делали мир каким-то нереальным, словно сошедшим со страниц детских сказок. Под ногами ощущалось сокращение мышцы жеребца – животное сильное и неудержимое, рвущееся вперёд быстрым галопом.
– На кого собираешься охотиться? На зайцев?
– О нет, Эми. Сегодня я желаю поймать зверя покрупнее, – ответил мужчина, едва касаясь губами волос.
– Посмотрю, как это тебе удастся, – усмехнулась Эмилия.
– Сомневаешься во мне? Не стоит.
– Не сомневаюсь, просто говорю о желании понаблюдать.
Эмилия чуть теснее прижалась к мужчине, ощущая спиной крепость и силу тела, и ответное движение ей навстречу. Девушка спрятала усмешку в уголках губ. Стоит ли пробовать играть по-другому? Хотя бы для того, чтобы понять, насколько он увлечён ею и что на самом деле за этим стоит?..
Максимилиан довольно быстро напал на след оленя и заставил жеребца идти по нему, нагоняя животное. И спустя некоторое время, слез с коня и помог спуститься девушке, прячась за поваленным стволом дерева.
– Садись, будем ждать.
– Долго? – Эмилия опустилась на расстеленный плащ, подбитый мехом.
– Нетерпеливая, – блеснул глазами мужчина, – хорошая охота требует усидчивости и терпения.
– Которых у тебя в избытке… – закончила за него фразу девушка, откинулась спиной на ствол дерева, поглядывая на мужчину, замершего в ожидании. Казалось, ему не надоедало сидеть вот так, без движения, минута за минутой. А они в свою очередь накладывались друг на друга, становясь четвертью, двумя и тремя четвертями часа…
– Мне уже надоело сидеть вот так, – пожаловалась девушка, у которой начал замерзать кончик носа.
– Ещё немного терпения, Эми…
– Здесь холодно, Максимилиан, – Эмилия добавила немного просящих ноток в голос, выделив имя мужчины. Он немедленно обернулся, полоснув светлым взглядом по её лицу, пытливо вглядываясь. Словно пытался понять, насколько искренней была просьба. Вдруг движение впереди привлекло его внимание. Мужчина сосредоточился и устремил взгляд в том направлении.
– Смотри, там олень. Ещё довольно молодой.
Эмилия посмотрела в том направлении, куда указывал Максимилиан, заметив коричневатое пятно среди деревьев.
– Далеко.
– В самый раз, – усмехнулся мужчина, – если ничто не спугнёт его, смогу уложить с одного выстрела. Но сегодня всё будет немного иначе.
Максимилиан вскинул ружьё и прицелился. Через несколько мгновений громыхнул выстрел. Тело оленя рухнуло на землю. Эмилия с досадой посмотрела на мужчину. Ещё и стреляет он отменно.
– Есть хоть что-нибудь, в чём ты не преуспел?
– Разумеется. Я раз за разом терплю поражение на том из фронтов, где хотелось бы вовсе не воевать.
Мужчина потянул её за собой, подводя к телу оленя. Олень был ещё жив и тяжело дышал. Тёмно-красное пятно расползалось на боку. Максимилиан перезарядил ружьё и одной рукой обхватил Эмилию за талию, привлекая к себе. Он вложил ей ружьё в руки, придерживая её со спины:
– Теперь твоя очередь. Нужно выстрелить.
– Я? Ни за что! Я не стану убивать несчастного…
– Ты же ешь мясо. Откуда оно по-твоему берётся? Сначала нужно убить животное. Нажимай на курок. Он всё равно умрёт. Но будет долго мучиться перед этим.
Эмилия смотрела, как быстро и тяжело опадают бока подстреленного оленя. Тёмные глаза животного смотрели на двух людей в упор.
– Не медли, ты продлеваешь ему мучения.
Максимилиан переместил пальцы с ружья на талию девушки, крепко прижимая её к себе. Пальцы девушки чуть дрожали, когда она нажала на курок. Отдача от выстрела ударила тупой болью в плечо. Смотреть на убитое животное девушке не хотелось. Перед глазами всё расплывалось.
– О, прекрати лить слёзы… Это всего лишь животное. Не так давно ты писала о своём желании пустить пулю мне в голову. Неужели это сделать было бы легче, чем пристрелить оленя?..
Максимилиан связал ноги у туши оленя и пристроил к седлу.
– Теперь можно возвращаться. И надеюсь, кухарка успеет порадовать нас молодой олениной к ужину.
Первый шок схлынул. Эмилия уже намного спокойнее думала о застреленном животном. На краешке сознания билась мысль, что всё это часть одной большой игры, проверки на прочность. Где он надавливает с разных сторон и наблюдает за реакцией, сломается ли она или прогнётся, подстроившись под обстоятельства. Хотелось бы верить, что ни то, ни другое. Но она не могла быть уверенной, что с новым днём ей на голову не падёт ещё одно из испытаний, подстроенных им нарочно. Получал ли он удовольствие от увиденного или просто действовал по намеченному плану, не отступая от него?..
Но по приезду в поместье Эмилия стала свидетельницей того, что даже у Максимилиана бывают осечки. И не все его великолепные, продуманные до мелочей планы срабатывают так, как надо. А всего-то одно письмо, переданное одним из его людей.
– Проклятье… – процедил сквозь зубы мужчина и поднял на неё взгляд светлых глаз, – боюсь, дорогая моя, мы приступим к выполнению задуманного раньше, чем планировалось.
– И что же этому поспособствовало? – как можно спокойнее спросила Эмилия, втайне желая, чтобы все его планы пошли прахом.
– Уоррингтоны намереваются отправиться в скором времени на длительное лечение. У главы семейства испортилось здоровье. И врач рекомендовал ему лечение минеральными водами.
– Стало быть, Уоррингтоны…
Фамилия была ей смутно знакома. Так, будто она уже однажды слышала её или читала об этом семействе в газетах.
– Это тот самый злобный гений, приятель твоего отца?
– Да. Уильям Уоррингтон, – мстительно протянул Максимилиан.
– Что ты собираешься делать?
– Расправляться с ними по одиночке, только и всего. Начнём с его отпрыска, Ричарда, завсегдатая игорных заведений разного пошиба. Ты умеешь играть в карты?
– Я?
– Именно. Ты станешь временной Фортуной, благосклонно улыбающейся ему. А потом заведёшь его в гибельную пропасть.
– Ты переоцениваешь моё актерское мастерство, Максимилиан.
– Отнюдь. Тебе всего лишь надо будет улыбаться и время от времени стрелять глазками. Пару-тройку случайных столкновений в разных заведениях… Пусть он считает, что и ты падкая до азартных игр.
Эмилия прошлась по комнате. Несмотря на жарко натопленный камин, руки стыли так, словно не могли отогреться от зимнего холода.
– Но для начала мы позволим ему зацепиться за твой образ лишь краешком сознания.
Глава 30. Выход в свет
– Не испытываешь трепета перед первым выходом в свет после небольшого перерыва?
Максимилиан сидел в экипаже напротив Эмилии, сверкая глазами в темноте.
– Тебя на самом деле интересует ответ или это просто повод для обмена колкостями?
Эмилия поправила плотную вуаль шляпки, почти полностью скрывающей лицо. Пальцы рук поглаживали мягкую ткань перчаток, словно ища в ей успокоение.
– Это всего лишь пробный заход, – участливо сообщил мужчина, – погуляем в парке, потолчёмся среди толпы, не привлекая внимания, но разглядывая собравшихся. Должна же ты знать в лицо…
– Твоих врагов.
– Если бы на твою долю выпала часть того, что пришлось пережить мне, ты бы не относилась столь скептически.
– Забавно, Максимилиан. Если рассуждать здраво, ты для меня враг не меньший, чем они для тебя.
– Я не настолько гнусен. И я никогда не скрывал своих намерений.
– Ничем не прикрытая откровенность сумасшедшего.
– Сумасшедший? Мне кажется, или я стал на ступеньку выше, чем был до этого?
– Не обманывайся…
Эмилия перевела взгляд в окно, с нетерпением ожидая момента приезда. Было в этом ожидании что-то неправильное, чужеродное и лишенное логики. Но препарировать свои чувства, иногда сменявшиеся по десять раз на дню, она не стала. Она удивлялась, откуда ей доставало сил не сломаться под постоянным давлением и шокирующими обстоятельствами, щедро отсыпаемых для неё Максимилианом.
В холле театра было людно. Перед началом спектакля по холлу прохаживались семейные пары, франты и просто зеваки.
– Как тебе местная публика? Не жалеешь, что больше не принадлежишь к числу блистательных особ?
– Забавно, только и всего, – рассеянно проговорила Эмилия, разглядывая собравшихся.
– Рассказать тебе о некоторых из них?
– Зачем? Я не собираюсь сводить ни с кем из них близкого знакомства. А роли, что они играют, ясны и понятны даже с первого взгляда. Главное, чтобы среди них не затесался кто-либо, похожий на тебя.
– Довольно трёпа. Посмотри лучше налево – высокий мужчина в сером костюме и женщина в красном. Это семейная чета Уоррингтонов.
Эмилия посмотрела в указанном направлении. Высокий, пожилой мужчина всё ещё выглядел презентабельно. Подтянутая фигура притягивала взгляды, лицо было спокойно и полно осознания собственного достоинства. Женщина рядом с ним была моложе своего супруга. Красавицей её было сложно назвать, но притягивала взгляд статью и умением держать себя, умело обыгрывая достоинства и скрывая недостатки.
– Внешне – типичные представители своего класса. Не назовёшь форменными злодеями.
– Внешность бывает обманчива. Ты тоже умело изображала из себя нечто иное от того, кем являешься на самом деле.
– Как и ты, Максимилиан. Оставим эту бесполезную тему. Ты останешься при своём мнении, а я – при своём. Где же отпрыск чудесного семейства?
– Не спеши.
Максимилиан прогуливался с Эмилией под руку, кивком головы приветствуя знакомых.
– Интересно, какую роль сейчас играю я?
– Ты? – улыбнулся мужчина, – скорее всего, окружающие воспринимают тебя как мою содержанку.
– Мило. Ты так любишь лепить на меня грязь, даже не задумываясь, заслуживаю ли я её. И не стоит ничего отвечать на мои слова, сумасшедший…
По фигуре и лицу девушки, прикрытому вуалью, скользили заинтересованные взгляды мужчин. Максимилиан нигде подолгу не задерживался и повёл девушку внутрь зала.
– Ммм, так скоро? Ты не даёшь мне насладиться вниманием противоположного пола, Максимилиан. Как по-твоему я стану коварной соблазнительницей, если было так мало времени, отведённого для того, чтобы кто-то из них попался на крючок?
Мужчина не ответил и только крепче стиснул руку девушки, ускоряя шаг. Эмилия усмехнулась – о чём бы не разглагольствовал Максимилиан, ему неприятно, когда на неё просто откровенно пялятся мужчины. Интересно, насколько его хватит, если речь пойдёт о большем, как минимум о флирте..?
Они заняли соседние кресла в зале. В ожидании, пока начнётся представление, Эмилия будто бы невзначай положила руку на подлокотник кресла, коснувшись локтя Максимилиана.
– Извини, – беспечно извинилась она, отдёргивая руку, – не хотела тебе мешать.
– Можешь повернуть голову направо и созерцать объект, на который будут направлены ослепительные лучи твоего обаяния, – наклонился к уху девушки Максимилиан.
– Кудрявый брюнет?
– Именно.
Ричард Уоррингтон был молод. На первый взгляд – ровесник покойному Лаэрту. Лицо молодого человека было чрезмерно живым. Большой рот с губами, то и дело дёргавшимися в усмешке, выдавал увлекающуюся, порочную натуру. Щегольски одетый – в чрезмерно узких брюках, пиджаке с огромными лацканами и тростью, в которой не было нужды, он производил не самое благоприятное впечатление. Эмилия всегда с пренебрежением относилась к подобному кичу и самовлюблённости таких франтов. Но постаралась ничем не выдать своих истинных мыслей.
– Увидела, и что дальше?
– Не терпится приступить?
– Разумеется. Буду рада возможности перекинуться словами с кем-нибудь ещё, кроме тебя. Подумать только, я на протяжении стольких недель была лишена даже элементарной светской болтовни. Попыталась поговорить с твоей прислугой, но они либо молчат, либо ругаются, как придорожная рвань.
Эмилия улыбнулась, глядя на Ричарда. Улыбка её была предназначена не ему. Девушка была рада уколоть Максимилиана хотя бы так. Сейчас он напоминал ей лисицу, попавшую в капкан, и вынужденную отгрызать себе лапу. Но Ричард каким-то образом почувствовал взгляд, обращённый на него, и приподнял шляпу в знак приветствия. Девушка потупила глаза, словно смущаясь, и опустила вуаль на лицо.
– Прекрасно, – желчно отозвался Максимилиан и перевёл взгляд на сцену театра, на которой начиналось представление. И, едва высидев до антракта, подхватил девушку под локоть, выводя из зала.
– Так быстро? А как же театральная постановка? – возмутилась Эмилия, – я словно дикарка, не осведомленная о последних модных веяниях сезона. Мне будет даже нечего обсуждать с франтоватым Ричардом!
– Найдётся, – процедил сквозь зубы Максимилиан, – сейчас тебе нужно обучиться игре в карты.
– Думаешь, я не умею играть?
– Хочу убедиться в твоём мастерстве наверняка.
* * *
– Садись, будем играть в карты.
По приезду в поместье Максимилиан приглашающим жестом указывает на стол.
– Будешь учить меня азам карточного мастерства? К твоему сведению, я умею играть. Возможно, не так хорошо и не прячу карт в рукаве, но, думаю, этого будет достаточно. К тому же, сейчас довольно поздно. А я устала. Поездка, выход в свет после длительного заточения утомили меня. Если хочешь сыграть… Давай в кости.
– Кости? – переспросил Максимилиан, явно удивлённый.
– В кости, да.
– Не думал, что ты играешь в кости.
– Отчего же? Или по-твоему мнению это развлечение только для мужланов, завсегдатаев кабачков низкого пошиба со столами, обляпанными пятнами от кружек пива и потёкшим свечным салом?
Максимилиан рассмеялся.
– Прекрасное описание. И самое главное – точное.
– Сыграем? И я даже сделаю ставку…
– Ставку? Ты?
– О, вот только не надо на меня смотреть вот этим своим взглядом и говорить: «Эми, дорогая, у тебя нет ни богатства, ни имена. Даже вещи на тебе – тебе не принадлежат». Я могу поставить условие. Желание, если тебе так угодно.
– Я знал, что ты азартна. Что ж, в таком случае и я поставлю на кон что-нибудь.
– Не стоит быть столь жадным. Ты уже выиграл. Меня. Держа в неволе и распоряжаясь, будто вещью. Не кажется ли тебе, что это достаточно?
– Просишь поддаться тебе? В чём же тогда прелесть игры?
– Не поддаваться. Выиграешь ты – для меня ничего не изменится. А если выиграю я. То… Ты больше не станешь прикасаться ко мне. Никаких страстно-одержимых поползновений в мою сторону.
– Хорошо, – помолчав, ответил мужчина, – если выиграешь ты, я не стану прикасаться к тебе. Маленькое уточнение – пока ты сама этого не захочешь.
– Я же могу рассчитывать на твою честность? Ты не станешь опровергать условия, ведь так? В противном случае, ты падёшь в моих глазах ещё ниже.
– Мило. Начали с договорённости, закончили на колких оскорблениях. Ну что ж, начнём?..
Через минуту Максимилиан вернулся с шестигранниками в руках.
– Три попытки. Выигрывает тот, кто выкидывает наименьшее число.
– Присаживайся, Эмилия.
– Не стану. Это не займёт много времени. И ты бросаешь первым.
В полной тишине зала кости ударили о поверхность стола особенно отчётливо.
– Восемь, – прокомментировал Максимилиан, – твой черёд.
Девушка небрежно кинула костяшки.
– Десять.
– Пока счёт в мою пользу, – улыбнулся мужчина и выкинул одиннадцать.
– Семь. Уже не в твою пользу, Максимилиан. Пока ничья.
– Решающий бросок? Не слишком ли молниеносная получилась игра? Я не успел насладиться ею.
– Хватит болтовни. Бросай кости.
На выпавших костяшках в общей сумме выпало всего три.
– О, мне надо будет очень-очень постараться, не правда ли? – Эмилия улыбнулась и бросила кубики. На верхней стороне грани было один и один. Всего два.
– Я выиграла, – хлопнула в ладоши Эмилия, – отныне я свободна от твоих поползновений в мою сторону. Не забывай, пожалуйста. А теперь – позволь удалиться. Хочу отдохнуть и немного подумать о том, как стоит себя вести с Ричардом. Очаровывать мужчин, заводя их в гибельную пропасть, нелёгкое задание. Намного сложнее, чем мог бы ты себе представить.
Глава 31. Проигрышная партия
– Кто мы на этот раз, Максимилиан? Богатый джентльмен и содержанка? Опять?
Эмилия прошлась по меблированным комнатам, снятым Максимилианом на время. Две спальни и общая уборная, небольшая гостиная. Скромно, но опрятно.
– Такими глазами на нас смотрело общество. Мы же будем представляться несколько иначе, моя чудесная племянница.
– Племянница? – хмыкнула Эмилия, – живущая со своим дядюшкой здесь? Это слишком двусмысленно и звучит неубедительно.
– Вот именно. Кинули в глаза одну ложь, чтобы якобы прикрыть вторую. Реальность же далека от них обеих.
– Слишком сложно, Максимилиан.
– Отчего же? В нужный момент всё это сыграет нам на руку. Сегодня вечером мы отправимся на охоту.
– И ты тоже?
– Разумеется, я постоянно буду рядом.
– Натянешь парик и прилепишь фальшивый нос? – веселилась Эмилия.
– Всего лишь буду находиться рядом с тобой. В прошлый раз ты успела промелькнуть ярким, но чуть смазанным пятном – и только. Пора дать Ричарду приглядеться к тебе повнимательнее.
– Я сомневаюсь в твоём плане. Как ты собираешь подбираться к Уильяму через его отпрыска? Ричард не из тех, кто будет приводить в семейное гнёздышко своих любовниц.
– Я собираюсь поступить иначе. Папаша неблагосклонно относится к увлечению сына и по слухам, даже сократил тому ежемесячные расходы до минимума. Но Ричард азартен и любит играть. Он способен проиграться в пух и прах, наделав долгов, по которым не сможет расплатиться. Только если рядом не окажется в нужный момент той, что подскажет к кому обратиться. А дальше…
– И разумеется, этим некто будешь ты? – перебила Эмилия, – не слишком ли сложно? Куда проще пустить франту пулю в лоб, заставив родителей убиваться от горя.
Эмилия оправила платье перед зеркалом, улыбаясь отражению. Заученно и мило, но никому бы и в голову не могло прийти, что улыбка неискренняя – так она располагала к себе.
Это всего лишь игра. И только. Ровная спина, мягкие, плавные жесты рук. Румянец на щеках и блеск в глазах, возникающий после мало-мальского выигрыша. Потолкавшись несколько вечеров среди посетителей игорных заведений, Эмилия уже мысленно разделила находящуюся публику на несколько категорий. И теперь с лёгкостью определяла, к какой из них относился тот или иной игрок, садящийся за стол с картами в руках. Разумеется, прогресс был бы не так явен, если бы не подсказки Максимилиана, принимавшегося препарировать увиденных ими людей после того, как они покидали игорное заведение. Всегда сначала она и держась немного позади – он. Так близко, чтобы не упускать из виду и не дать уйти.
«Случайное» столкновение с Ричардом прошло как по маслу. Эмилия со вздохом после проигрыша встала из-за игорного стола, едва ли не нос к носом столкнувшись с франтом. Блеск в глазах и огонёк узнавания – мужчина вспомнил девушку, виденную им ранее.
– Не желаете сыграть?
– Увы, не сегодня. Сегодня удача отвернулась от меня.
– Может, тогда побудете госпожой удачей для простого скромного игрока?
– В другой раз, если судьба снова сведёт нас вместе.
Многообещающая улыбка Эмилии возымела нужный эффект – франт приосанился, приготовившись сражать наповал всех присутствующих своим мастерством. Жалкий позёр, проматывающий деньги отца в заведениях среднего и низкого пошиба. Для подобных ему в приличных игорных домах было слишком… чинно и благородно. Слишком ярок был свет и слишком чисты были столы. А игроки считали ниже своего достоинства мошенничать и играть нечестно. Те джентльмены сорили десятками тысяч с видом человека, потерявшего пуговицу и забывшего об этом сразу же.
Ричарду же было важно впитывать витающий азарт кожей, вдыхать носом аромат духов, выпивки и запах человеческих тел. В решающий момент, когда оставалось бросить на стол последнюю карту, он любил кидать её с победным возгласом, лихо заворачивая углы. По сути, это был человек, только вставший на наклонный путь. Но все признаки грядущего упадка столь явно читались на его лице, что сомнений не оставалось – он кончит свои дни где-нибудь в придорожной канаве, когда попытается надуть кого-то, превосходящего его мастерством.
– Как игра? Вам везёт? – раздался над ухом Эмилии развязный голос. То был один из вечеров «затянувшей рыбалки», уже начинавшей надоедать Эмилии.
– Я только прибыла и ещё не успела распробовать её на вкус.
Эмилия улыбнулась к Ричарду.
– Не думал, что увижу вас в подобном месте.
Трактир с гостиничными номерами был мелковат и грязноват. Девушке хотелось убраться отсюда как можно быстрее, чтобы не пачкаться о сальные взгляды и витавший в воздухе густой смрад человеческих пороков и страстей.
– Отчего же? Иногда надоедает носить маску благопристойности.
Глаза Ричарда сверкнули.
– А где же ваш… спутник?
– Надеюсь, что в ближайшем будущем жизнь не сведёт нас с ним вместе, – уклончиво ответила Эмилия.
– Тогда позвольте угостить вас выпивкой…?
В воздухе повис невысказанный вопрос.
– Амелия, – представилась девушка, не желая, чтобы её имя звучало в устах подобного ветреного и неприятного типа.
– Необыкновенное имя. Как и вы. Не видел вас в городе раньше. Откуда вы прибыли?
– Боюсь, название того захолустья вам мало что скажет…
Перебрасываться ничего не значащими фразами с Ричардом было проще простого как и играть слегка ветреную, увлекающуюся натуру. Гораздо сложнее было с каждой встречей сдерживать себя, чтобы не развернуться и не убежать прочь от мужчины, намеренно становящегося слишком близко, когда она сидела за игорным столом или подолгу держащего его руку в своих ладонях на прощание.
Вот только показывать Максимилиану насколько противен ей Ричард она не собиралась. Хотел ловить свою рыбёшку, используя её как наживку? Пусть ловит дальше. Но не забывает при том улыбаться, подобно Эмилии. Уж слишком мрачен был его вид с недовольно поджимающимися кверху губами, когда девушка начинала болтать вечерами, пересказывая ему весь тот бессмысленный и ничего не значащий вздор, что нёс Ричард. Ей доставляло какое-то невероятное удовольствие наблюдать за тем, как менялось выражение глаз Максимилиана, когда она говорила, что скоро Ричард будет таскаться за ней следом, словно собачонка.
Максимилиан не желал ни с кем делиться своей игрушкой – но не желал признаваться в этом и самому себе, упорно продолжая придерживаться намеченного им же гибельного курса. Два упрямца сталкивались лбами на небольшом пространстве гостиной вечерами и пылали изнутри недовольством. Но на лице одного из упрямцев расцветала улыбка, а второй сидел, насупившись. Что стоило бы произнести несколько слов и разрубить узел? Но вопреки здравому смыслу каждый тянул концы верёвки на себя, затягивая его ещё туже.
* * *
– Мы постоянно крутимся рядом, но вокруг разных столов. И ещё ни разу нам не доводилось играть вместе, – вальяжно произнёс Ричарад, прихлёбывая спиртное, облокотившись на стул Эмилии.
– Вздор. В тот единственный раз я вас обыграла, потому вы делаете вид, что не помните. У мужчин избирательная память, только и всего.
– Вот как? Не помню… На самом деле не помню.
– Мечтаете взять реванш? Давайте сыграем. Но помните, что удача сидит у меня на левом плече и нашептывает мне на ушко, какой картой бить ваши.
Карты летели на стол одна за другой. Денежный выигрыш перекочевывал от одного края стола к другому… В последний раз повезло Эмилии, но она, якобы одержимая азартом, произнесла кокетливо:
– Ставлю всё. И надеюсь в этот раз сделать вас, дорогой Ричард, банкротом. Раздавайте.
Вот незадача. Карты не шли. С её набором невозможно было обыграть даже новичка, не то чтобы прожжённого игрока, как Ричард. Мужчина довольно рассмеялся, знаком подзывая официанта.
– Не расстраивайтесь, Амели. В следующий раз вам повезёт.
– Будь у меня хотя бы что-то, что я могла поставить на кон, я бы сделала это немедля. Потому что уверена как никогда ранее. Фортуна на моей стороне.
Эмилия запустила руку в кошелёк и вздохнула. На дне его покоилась лишь одна монетка.
– Может, поставите на кон что-нибудь другое? – доверительно сообщил Ричард, наклоняясь через стол, – скажем, проведёте вечер в моём обществе? Мы постоянно сталкиваемся в одних и тех же местах, словно других не существует. А между тем я мог бы показать вам город, как никто другой. Вы бывали в театре на …? А чудесный ресторанчик на углу лице рядом с собором? Неудивительно, что все священники такие толстые! Они просто не в силах удержаться от соблазна отведать ресторанных яств!
– Волнительное предложение. Но я бы не доверила самой себе решать подобные вопросы. Боюсь ошибиться.
– Бросьте монетку, Амели. Уж монетка у вас найдётся или я одолжу вам свою.
Эмилия рассмеялась:
– Хорошо. Выпадёт орёл – отведаем тех блюд, перед которыми не смогли устоять даже самые ярые католики.
Эмилия подкинула монетку и поймала её, переворачивая на запястье.
– Орёл! – воскликнул Ричард, потирая руки, – играем?
– У меня просто нет другого выбора…
На самом деле у монетки с двух сторон был орёл. Но знать о том Ричарду не нужно было вовсе. Эмилия проиграла, изображая досаду. А Ричард, напротив, веселился и звенел монетами, которых были полны его карманы.
Ужин в ресторане был заказан на широкую ногу. Количеством заказанных блюд можно было накормить всех нищих, стягивающихся к городскому собору с протянутой рукой. Шампанское лилось рекой, как и речь Ричарда, становившаяся всё бахвальнее и громче с каждым выпитым бокалом игривого вина. Эмилия чуть встревожилась. В её планах не было проводить весь вечер с мужчиной, упившимся до состояния бравого вояки, рвавшегося в бой.
– Вечер был чудесным, но боюсь мне уже пора идти.
– Вечер только начался, Амелия, – вцепился в руку девушки Ричард, – куда ты торопишься? Ты же говорила, что съехала в г… гостиницу…
Ричард вдруг резко перешел на «ты». Эмилия кивнула вместо ответа. Номер в гостинице на самом деле был снят для отвода глаз. Она приезжала в гостиницу и, высидев немного, покидала номер. Тенью за ней следовал Максимилиан. Знать Ричарду её местонахождение было ни к чему. Но тот вцепился в неё мёртвой хваткой, заказав роскошный экипаж, что отвёз бы её в нужное место, и сам устроился рядом. Едва экипаж тронулся с места, на талию легла рука Ричарда, по-хозяйски притянувшая девушку к его телу. Ричард наклонился, обдавая девушку запахом спиртного, шепча на ухо избитые комплименты. Эмилия отшучивалась и, как могла, сторонилась рук мужчины, изображая смущение пополам с кокетством. Благо, ехать было недалеко, и девушка поспешила проститься с Ричардом, договорившись встретиться с ним на следующий день.
Эмилия торопливо поднялась на второй этаж, зайдя в небольшой, скромный номер, переводя дух. Больше всего сейчас ей хотелось, чтобы в мире стало на двух мужчин меньше: Максимилиана и Ричарда. Разверзлась бы под каждым из них пропасть!.. Минуты утекали в никуда. Вдруг в дверь номера постучали. Эмилия поморщилась. Наверное, у Максимилиана закончилось терпение… Она помедлила, но всё же открыла дверь. На пороге стоял Ричард. Эмилия от неожиданности шагнула назад.
