Текст книги "Предначертание"

Автор книги: Эприлинн Пайк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

ГЛАВА 7

Стиснув зубы, Тамани осторожно натянул новую – и, похоже, слишком просторную – футболку поверх повязки, которую старательно закрепила Лорел на его плече. Она сидела на диване рядом с Дэвидом и рассказывала об утреннем налете на квартиру. Не вслушиваясь, Тамани снова и снова прокручивал в памяти все события, размышляя, как можно было лучше подготовиться.

Особенно к драке с Клеа.

Он уже сто лет никому не проигрывал в рукопашную, кроме Шара. Мысль о том, что его одолела фея-химик, которая училась драться у людей, жгла сильнее, чем все порезы и царапины.

Родители Лорел хотели остаться дома, но Тамани убедил их открыть свои магазины и вообще вести себя как обычно. Не успела Лорел и рта раскрыть, как Тамани приставил к каждому полдюжины часовых – мало ли что. Благодарность в ее глазах была ему лучшей наградой.

– И что теперь?

Тамани поднял голову: Дэвид явно обращался к нему.

– Ждем новостей от Шара, – буркнул Тамани. – Сильве повел подкрепление в квартиру с троллями и с минуты на минуту объявит отбой тревоги.

– А если… – Дэвид замялся. – Если не объявит?

Из-за этого вопроса Тамани уже битый час чувствовал себя как на иголках.

– Не знаю. – Ему хотелось сказать, что он увезет Лорел туда, где ее никто не найдет – даже Дэвид, – и останется там, пока не убедится, что она в безопасности. Крайняя мера для любого фер-глейи. Однако Лорел уже решила никуда не уезжать, и, пожалуй, лучше не сообщать о своих планах заранее.

– Не нравится мне это, – сказал Дэвид.

– Угу, и мне, – раздраженно отозвался Тамани. – Здесь тоже не слишком безопасно, но пока это самое надежное убежище. – «Надолго ли?» – подумал он про себя и, скрестив руки на груди, посмотрел на Дэвида. – А ты хочешь уехать?

Дэвид смерил его недобрым взглядом.

Телефон в руке Тамани завибрировал, и на экране появился голубой конвертик – новое сообщение.

От… Шара?!

«Клеа и Юки сбежали. Догоняю».

Телефон снова зажужжал – на этот раз пришла картинка. Хотя Тамани ни на миг не расставался с «айфоном», он скорее рассчитывал на звонок Аарона. Или Сильве. Шар не умел обращаться с мобильником и упорно не хотел учиться. Тамани нажал на экран – раз, потом другой. Наконец телефон разблокировался. Тамани прищурился, вглядываясь в мелкое фото, и постучал по картинке, чтобы увеличить масштаб.

Понятнее не стало.

На снимке виднелся бревенчатый дом на фоне белого сооружения, напоминающего шатер. У дверей стояли две размытые фигуры.

– Что там? – спросила Лорел.

Он поманил ее к себе:

– Это от Шара.

– От Шара? – Лорел изумилась не меньше Тамани. – Шар написал тебе сообщение?

Тамани кивнул, внимательно изучая фотографию.

– Говорит, погнался за сбежавшими Клеа и Юки. – Он провел пальцами по экрану, приближая непонятные фигуры, и наконец решился озвучить свои подозрения: – Эти двое стражей… думаю, они не люди.

– Тролли? – Дэвид подал голос с дивана.

– Феи. – Тамани не отрывал глаз от телефона. – И, похоже, не скрывают этого. А дом, наверное… не знаю. Штаб-квартира Клеа?

– Может, позвонить ему? – предложила Лорел.

Тамани замотал головой:

– Ни в коем случае. Если он там, звонок его выдаст.

– А твой телефон может его найти? Через «Джи-пи-эс» или что-то такое?

– Да, но пока ничего не ясно. Фото пришло без текста; отсюда следует, что я не должен ничего делать. – Он сунул руки в карманы, по-прежнему сжимая телефон, и зашагал по комнате.

Мобильник тут же зажужжал. Еще одно фото.

– Что это? – Лорел указала на высокие зеленые стебли.

Тамани замутило: сын садовницы не мог не узнать характерные черенки.

– Ростки, – хрипло выговорил он.

– Что? – ахнула Лорел.

– Зародыши фей? – Дэвид встал с дивана и заглянул Тамани через плечо.

Тамани хмуро кивнул.

– Их же десятки! – воскликнула Лорел. – А почему многие срезаны?

Тамани лишь покачал головой, сердито уставившись в экран. Что имел в виду Шар? Ерунда какая-то! Конечно, Тамани не садовник, но жуткое состояние ростков очевидно. Они растут слишком тесно, а стебли чересчур короткие для таких луковиц. В лучшем случае рассада неухожена, а в худшем – намеренно и необратимо повреждена.

Однако больше всего его беспокоили срезанные стебли. Обычно луковицы срезают, когда хотят быстрее получить младенца. За всю жизнь мама Тамани поступила так лишь однажды, чтобы спасти умирающую крошку-фею, но только Клеа не заподозришь в материнской заботе. И зачем ей столько? Наверняка не для того, чтобы скрасить одиночество.

Мрачные размышления прервала новая картинка: металлическая полка, уставленная зелеными пузырьками. Зрелище было совершенно незнакомым, и Тамани повернул экран к Лорел:

– Можешь определить сыворотку?

Лорел покачала головой:

– Половина сывороток зеленые. Это может быть что угодно.

– А если… – Мобильник снова запиликал: звонок. Затаив дыхание, Тамани поднес телефон к уху. – Шар? – как можно сдержаннее спросил он.

Лорел бросила на него взгляд, полный тревоги и надежды.

– Шар? – повторил Тамани уже спокойнее.

– Тэм, мне нужна помощь, – прошептал Шap. – Нужно, чтобы ты… – Голос заглох, и послышался громкий шелест. Похоже, Шар отложил телефон.

– Не двигайся, или я сброшу полку. – Слова звучали четко, но сопровождались слабым эхо. «Громкая связь», – понял Тамани и крепко прикусил губу, чтобы не расхохотаться. Когда припекло, Шар живо разобрался в настройках.

Донесся голос Клеа – чуть глуше:

– Да ладно, капитан! Зачем? Ты уже поломал мои планы, когда вырубил бедную Юки.

«Вырубил Зимнюю? – с недоумением и гордостью подумал Тамани. – Интересно, как?»

– Я видел, как ты сгорела, – гневно бросил Шар. – К бушующему пламени никто не мог подойти три дня!

– Люблю хороший костерок, – издевательски хмыкнула Клеа.

– Я носил пепел на экспертизу. В Академии подтвердили, что при пожаре погибла Осенняя.

– Завидное усердие! Потому-то я и бросила в огонь свой цветок. Думаю, несвежие лепестки их бы не убедили.

Лорел потрогала Тамани за руку:

– Это ведь?..

Тамани приложил палец к губам и, убрав телефон от уха, включил громкую связь и на всякий случай заблокировал микрофон.

– Где ты нашла Юки? – снова говорил Шар.

– Нашла? Брось, капитан! При должной сноровке хватит и одного семечка. Естественное созревание шло медленно, но за последние десятилетия люди добились потрясающих успехов в клонировании. Я быстро обнаружила, что у каждого сеянца своя судьба независимо от происхождения. Поэтому получить Зимнюю – вопрос времени.

– А где ты раздобыла семя?

– Наверное, я зря это рассказываю, – заметила Клеа, – но уж очень тянет похвастаться. Украла у Неблагих.

– Между прочим, ты сама Неблагая.

– Не путай меня с этими безумными фанатиками! – фыркнула Клеа. – Понятия не имею, где они взяли семя, ну да это неважно. Одна из них меня застукала, я еле унесла ноги. Как она разозлилась! – Клеа понизила голос: – Думаю, ты знаком с ней, Шар де Миша.

Тамани зажмурился, понимая, каково другу: родная мать утаила от него сведения, которые могли спасти множество жизней.

– Солидная у тебя коллекция на полке. Расскажешь, за что я умру? Ты ведь моя должница.

– Должница? Я должна тебе только пулю в лоб.

– Ну, значит, просто разобью. Все равно ты меня пристрелишь.

Голос в трубке наполнялся силой; дразня Клеа, Шар осторожно выяснял полезные сведения. Тамани чувствовал, что Лорел вопросительно смотрит на него, но упрямо уставился на телефон у себя на ладони, изо всех сил стараясь дышать ровнее. Не время переглядываться.

Клеа медлила:

– Ладно. Только тебя это не спасет. Я потратила на зелье уйму времени, и жаль его терять, но это всего лишь последняя порция. Основную часть я уже применила.

– Из-за него троллей и не берет никакой яд?

– В Авалоне лечат больных, а люди научились предотвращать болезни. Принцип один и тот же. Иммунизация. Да, это она делает их неуязвимыми.

– Ты хочешь сказать, неуязвимыми к магии Осенних.

Хотя Тамани не слышал раньше слова «иммунизация», его смысл был очевиден до тошноты. Клеа сделала троллей невосприимчивыми к магии. Два года назад на Барнса не подействовал ни дротик, ни сыворотка Лорел, тролли после Осеннего бала устояли против цезафума, сыворотки слежения в лесу не работали. Все это – дело рук Клеа.

– Тот высший тролль. – Видимо, Шар тоже догадался.

– Ах да. Ты помнишь Барнса? Мой бывший подопытный кролик. Правда, опыт вышел неудачным: Барнсу взбрело в голову бунтовать. К счастью, у меня всегда наготове парочка резервных планов. А у тебя?

Шар вымученно рассмеялся:

– Да уж, и мне бы не помешало.

– Именно! – самодовольно заявила Клеа. От ярости Тамани чуть не швырнул телефон в стену. – Увы, мы оба знаем, что запасного плана у тебя нет. Тогда зачем ты тянешь резину? Или боишься смерти – позор для воина! – или надеешься каким-то чудом передать наш разговор в Авалон, до того как я туда наведаюсь – а это невозможно. Так что будь любезен, отойди в сторону, и я наконец расправлюсь…

– И что ты намерена делать? – перебил Шар. Тамани изо всех сил старался запомнить разговор, отгоняя страшные мысли о том, что ждет его лучшего друга. – Под пытками выведывать у Лорел, где врата? Не выйдет! Она сильнее, чем ты думаешь.

– Сдалась мне твоя Лорел! Я и так все знаю. Юки выудила нужную информацию из ее мозга еще неделю назад.

Тамани оторопел. Лорел потрясенно вздрогнула – видимо, тоже догадалась. Теперь все яснее некуда. Головные боли. Страшный приступ после нападения троллей – когда она была так уязвима и всеми мыслями обращена к Авалону. Телефонный звонок, странный блеск в глазах Юки – в ту ночь Клеа все разыграла, как по нотам. Лорел упоминала о еще одном сильном приступе в раздевалке, в последний день учебы – и даже говорила, что подозревает Юки. Но Тамани не придал значения: они ведь уже готовились поймать дикую фею. Неудивительно, что Клеа так бушевала, когда Юки собралась на бал, – она выполнила задачу. Выходит, ее симпатия к Тамани была искренней.

Он закрыл глаза и заставил себя дышать глубже и ровнее. Сейчас не время раскисать.

– Тогда у меня последняя просьба. – В голосе Шара появился какой-то надлом. – Передай Ари и Лен, что я люблю их. Сильнее всего на свете.

К горлу Тамани подступил леденящий страх, и с губ сорвалась еле слышная мольба:

– Нет!..

– Очень трогательно, но я не служба доставки сообщений.

– Знаю, просто это… ирония судьбы.

– Почему?

Из трубки раздался оглушительный звон, как будто разбилась сотня хрустальных бокалов. Лорел в ужасе закрыла рукой рот.

– Давай спросим Тамани, – сказал Шар. Тамани подпрыгнул от неожиданности. – Он у нас знаток. Тамани, разве на человеческом языке это не ирония судьбы? Когда я трачу последние минуты жизни на изучение этой чертовой штуки?

– Нет! – крикнул Тамани, беспомощно сжимая телефон. – Шар! – Из трубки грянул выстрел, и Тамани, корчась, упал на колени. Четыре выстрела. Пять. Семь. Девять. И мертвая тишина.

– Тэм? – Лорел осторожно погладила его по плечу.

Не в силах шевельнуться и даже дышать, Тамани молча стоял на коленях, стискивая телефон, словно ждал, что на экране снова появится имя Шара, из динамиков донесется его резкий смешок, и они оба от души посмеются над розыгрышем.

Но ничего этого не случится.

Тамани кое-как запихнул телефон в карман дрожащими руками и поднялся на ноги.

– Пора. – Он сам удивился твердости своего голоса. – Идем.

– Идем? – В отличие от Тамани Лорел не скрывала отчаяния. – Куда?

«В самом деле, куда?» – спросил он себя. Когда они погнались за троллями, Шар отчитал его за пренебрежение к долгу фер-глейи. Может, забрать Лорел и бежать? Тамани судорожно искал верное решение, однако в ушах гремел звук выстрелов, а перед глазами вставал изрешеченный пулями Шар, затмевая все мысли.

«Передай Ари и Лен, что я люблю их».

Ариана и Леноре живут в Авалоне. Слова Шара – не сентиментальное прощание, а четкая инструкция.

Тамани получил последний приказ от наставника.

– К вратам. К Джеймисону. Шар мог не говорить, что я на связи, но зачем-то сказал. Ты сама слышала – Клеа мы уже не нужны. Шар специально напомнил о нас – хотел отвлечь ее и вывести из равновесия. Выиграть время, чтобы мы успели передать весть в Авалон. Так и поступим. – Он как будто мысленно складывал головоломку. – Сейчас же!

Тамани вынул ключи из кармана и направился к двери. Дэвид шагнул навстречу, подняв руки:

– Постой! Задержись на секунду.

– Отойди, – мрачно сказал Тамани.

– В Авалон? Сейчас? По-моему, неудачная мысль.

– Тебя забыл спросить.

Взгляд Дэвида смягчился, но Тамани упорно не замечал его дружелюбия. Обойдется без сочувствия от человека.

– Послушай, – сказал Дэвид, – твоего лучшего друга только что расстреляли в упор. Я его почти не знал, и то меня сейчас трясет. Не нужно поспешных решений после… после того, что случилось.

– Ты о чем? Что Шара убили? – Хотя на языке стало солоно, Тамани изо всех сил старался не выдать боли. – Да ты знаешь, сколько друзей погибло на моих глазах? Поверь, Шар – не первый. И знаешь, что было дальше? Каждый раз?

Дэвид нервно мотнул головой.

– Я брал в руки оружие и доводил дело до конца. А теперь повторяю: прочь с дороги!

Дэвид нерешительно отступил и тут же придержал носком входную дверь.

– Тогда возьми меня с собой. Я поведу машину. Сядешь сзади и соберешься с мыслями. Еще раз все взвесишь. А если передумаешь… – Он развел руками.

– Значит, теперь ты герой? Когда рядом Лорел? – Тамани из последних сил держал себя в руках, но нервы сдавали. – Прошлой ночью ты нас бросил. Сбежал и не сделал с Юки того, что следовало. А я восемь лет делаю то, что должен, Дэвид. И ни разу никого не подводил. Если тут кто-то и может уберечь Лорел, это я – а не ты!

Интересно, давно он перешел на крик?

– Что тут происходит? – послышался сонный голос.

На ступеньках стояла Челси в мятой рубашке; спутанные кудри темным ореолом обрамляли лицо.

– Челси! – Лорел протиснулась между Дэвидом и Тамани. – Шар… Он не ушел от Клеа… Нам нужно в Авалон. Немедленно.

Тамани не без гордости отметил про себя, что Лорел на его стороне.

– Можешь идти спать или домой… куда угодно! Я позвоню, как только мы вернемся.

– Нет. – Усталость Челси как рукой сняло. – Если Дэвид едет, я тоже с вами.

– Дэвид не едет! – рявкнул Тамани.

– Я просто… не хочу, чтобы вы пострадали, – натянуто сказала Лорел.

– Да брось, – ласково возразила Челси. – Мы столько преодолели вместе. И сейчас справимся. «Все за одного».

Меньше всего Тамани хотел брать лишних пассажиров. Да и времени особо не было. Он уже открыл рот, чтобы объявить, кто поедет с ним, но осекся: Лорел как-то странно смотрела на ключи у себя на ладони.

– Тамани, моя машина у тебя. И твоя тоже.

Гнев Тамани внезапно испарился, как утренняя роса, уступив место глубокой печали.

У Дэвида хватило такта не улыбнуться.

– Ладно! – Тамани скрестил руки на груди. – Но они не пустят вас во врата, и максимум через пару часов в лесу будет тьма троллей, а я не смогу вас защитить. – Он выразительно взглянул на Челси, взывая к ее здравому смыслу. – Здесь безопасно.

Безопаснее.

По крайней мере, тут есть часовые. Но Челси словно всем своим видом заявляла: уговоры напрасны.

– Думаю, нам стоит попытаться, – спокойно сказала она.

– Машина у дома. – Дэвид вынул из кармана ключи.

Тамани опустил голову. Кроме Лорел и, наверное, матери, едва ли он любил кого-то так же сильно, как Шара. От заботливого взгляда Лорел становилось только хуже. Тамани отвернулся – еще секунда, и он точно расклеится – и, поморгав, кивнул.

– Хорошо. Нам пора. Едем!

ГЛАВА 8

Дэвид завел мотор.

– Постой, нужно позвонить маме. – Лорел рванулась выйти из машины, но Тамани придержал ее за руку и протянул мобильник:

– Звони с моего.

Касаться «проклятого» телефона было страшно. Переборов себя, Лорел набрала номер магазина, надеясь, что мама ответит сама.

– «Сила природы»!

От звука родного голоса у нее защипало в носу.

– Мама… – растерянно начала Лорел. Что же сказать?

– В данный момент мы обслуживаем покупателей. Оставьте сообщение, и мы обязательно с вами свяжемся.

К горлу Лорел подступил ком. Автоответчик. Дождавшись гудка, она глубоко вдохнула и откашлялась:

– П-привет, мам. Мы… уезжаем. В Авалон, – быстро добавила она, радуясь, что никто кроме мамы, не знает пароль к голосовой почте. – Шар… Шар попал в ловушку, нужно сообщить Джеймисону.

Красноречие Лорел иссякло.

– Постараюсь поскорее вернуться. Я тебя люблю.

Она ткнула пальцем в кнопку «завершить вызов» и молча уставилась на экран. Стоит только перевести взгляд или заговорить, и потекут слезы. Лишь бы это был не последний разговор с родителями!

Тамани протянул руку.

Судорожно вздохнув, Лорел вернула ему телефон. Пролистав список контактов, Тамани поднес мобильник к уху:

– Аарон? Шар погиб. С Клеа Юки и армия троллей. Они неуязвимы для магии Осенних и знают, где врата. Я везу Лорел в Авалон. Когда закончишь приводить квартиру в порядок, собери всех – кроме отряда, который наблюдает за родителями Лорел – и направляйся к старому дому. Храни тебя Геката!

Тамани говорил ровно и бесстрастно, но сразу после звонка выключил телефон и швырнул его на сиденье, словно обжег пальцы. «Интересно, прикоснется ли он еще хоть раз к мобильнику?» подумала Лорел. Два последних звонка: болезненное прощание и сдержанный деловой разговор, несмотря на страшную весть.

Лорел поежилась. Лучше бы Тамани дал выход ярости. Но он отвернулся, уткнувшись лбом в стекло, и она чувствовала себя совершенно беспомощной.

Правда, милях в пяти от Кресент-Сити Тамани погладил Лорел по руке и осторожно притянул к себе ее ладонь. Продолжая изучать пейзажи за окном, он хватался за Лорел, как утопающий за соломинку. Хотя пальцы начинали побаливать, Лорел испытывала странную гордость от того, что оказалась его единственной опорой.

Они почти всю дорогу молчали, отчасти потому, что Челси снова задремала, кое-как свернувшись на откинутом переднем сиденье. Наверное, хорошо, что она не слышала разговора с Шаром – иначе ей было бы не до сна. Вскоре машину стало потряхивать на ухабах. Челси открыла глаза и, отстегнув ремень, повернулась к Лорел и Тамани.

– А что мы будем делать, когда приедем? – Она покосилась на их сомкнутые руки, но промолчала.

Тамани впервые оторвал взгляд от окна.

– Подойдем к вратам, объясним, что дело срочное, и, если повезет, попадем внутрь. Я и Лорел. Нога человека не ступала в Авалон уже больше тысячи лет.

– Мы хотим помочь, – сказал Дэвид. – Думаешь, нам откажут?

Тамани отпустил руку Лорел и наклонился вперед.

– Мы уже это проходили, – беззлобно сказал он. – Вашу помощь никто не примет. Лучше высадите нас и уезжайте прочь. Только не домой к Лорел, а на юг. – Он обернулся к Лорел: – Часовые защитят твоих родителей, но лишние люди им точно ни к чему. Отправляйтесь в Юрику или Мак Кинли-виль. – Он помолчал. – Погуляйте… на Рождественской распродаже или еще где-нибудь.

– В торговый центр за неделю до Рождества. Гениально! – фыркнула Челси.

– Ну поваляйтесь на пляже. Главное – не возвращайтесь в Кресент-Сити до завтра, а лучше до послезавтра.

– А что мы скажем родителям? – спросил Дэвид.

– Может, стоило подумать об этом раньше? – чуть резче, но не повышая голоса, отозвался Тамани.

Дэвид покачал головой:

– Приятель, мы ведь тебе не враги.

Тамани сделал несколько быстрых поверхностных вдохов и сказал уже спокойнее:

– Даже если они позволят вам войти, то вряд ли скоро выпустят. Поверь, у тебя будет уйма времени на размышления.

– Я скажу маме, что Лорел хотела сбежать с Дэвидом, – невозмутимо заявила Челси. – А я ее отговорила. Мама простит все на свете за то, что я уберегла целомудрие подруги.

Изумленно разинув рот, Лорел хлопнула ее по плечу.

– Эту отмазку я берегла на крайний случай, – гордо сказала Челси, уселась лицом вперед и пристегнула ремень: Дэвид съехал с трассы.

При виде старого дома, затерявшегося среди могучих секвой, Лорел вновь загрустила. Последний раз она была тут с Тамани. Они провели в доме несколько прекрасных часов; даже сейчас от воспоминаний по телу пробежала волнующая дрожь. Суждено ли им вновь испытать счастье, когда жизнь так хрупка и ненадежна?

Тамани долго смотрел в сторону дома, потом повернулся и заглянул Лорел в глаза. Без слов было ясно, что они думают об одном и том же.

– Где припарковаться? – спросил Дэвид. – Машину увидят.

– Если вы не уедете до их появления, будет уже неважно, – ответил Тамани. – Так что паркуйся тут.

По дороге к лесу Тамани остановился и необычайно серьезным тоном произнес:

– Дэвид, Челси, я уже говорил, что в Авалон за всю историю допустили лишь нескольких человек. И некоторые… не вернулись обратно. Если вы пойдете за нами в лес, я ничего не гарантирую. И не знаю, что хуже – если вам не позволят войти, и вы не успеете к машине, или если впустят.

Он пристально посмотрел Дэвиду в глаза, пока тот не кивнул. Затем перевел взгляд на Челси.

– Я не могу остаться, – тихо сказала она. – Иначе буду ненавидеть себя до конца жизни.

– Понимаю, – еле слышно отозвался Тамани. – Тогда идем.

Он решительно зашагал вперед по извилистой тропе. Остальные едва поспевали за ним. Лорел знала, что за ними следят, и за каждым углом ожидала увидеть часового, как обычно, когда они приходили в лес с Тамани. Но вокруг было на удивление тихо.

– Мы опоздали? – прошептала она.

Тамани покачал головой:

– С нами люди.

Уже на самом краю поляны, на которой в кольце деревьев стояли врата, им внезапно преградил дорогу часовой. Тамани застыл на месте, даже не вздрогнув – как будто сам хотел остановиться именно здесь.

– Рискуешь, Тэм. Зачем ты привел их так близко?

– Я рискну еще сильнее, когда попрошу пустить их в Авалон, – невозмутимо ответил Тамани.

Часовой опешил:

– Ты… да ты что! Это невозможно!

– Отойди, – сказал Тамани. – Мне некогда.

– Так нельзя! – Часовой не двигался с места. – Пока не вернется Шар, нельзя даже…

– Шар мертв, – сказал Тамани. Между деревьями что-то зашелестело, словно налетел порыв ветра. Помолчав, чтобы невидимые стражи осмыслили новость, а может, чтобы собраться с духом, Тамани продолжал: – Его полномочия переходят ко мне как к заместителю, по крайней мере, пока не соберется Совет. А теперь повторяю: отойди.

Часовой отступил, и Тамани шагнул вперед, вздернув подбородок.

– Часовые, моя… моя первая дюжина, выйти вперед! – Это были слова Шара: с них всегда начинался ритуал преображения старого кряжистого дерева в сверкающие золотые врата, так хорошо знакомые Лорел.

Из зарослей появились еще одиннадцать часовых и по команде выстроились полукругом. Челси тихонько ахнула. Картина и впрямь завораживала: дюжина фей в замаскированных доспехах, вооруженная копьями с гранеными наконечниками. У некоторых были зеленые корни волос, как когда-то у Шара и Тамани. В обычной жизни часовые смотрелись бы несуразно – или даже глупо, но сейчас Лорел видела перед собой только могучих защитников Авалона.

Каждый страж положил на старое искривленное дерево руку. Лорел вспомнила, как сама наблюдала волшебное преображение в первый раз – совершенно при других обстоятельствах. Тогда Тамани был ранен, и Шар спешил к Джеймисону, чтобы спасти жизнь друга. Теперь Шара нет в живых, а Тамани пытается спасти… всех сразу.

Раздался знакомый мелодичный гул; дерево содрогнулось, и на кривых ветвях заиграли блики, сливаясь в сияющий ореол. Ствол словно раскололся надвое и создал подобие арки, затем ослепительно сверкнул, и на месте дерева возникли великолепные золотые врата Авалона.

Лорел украдкой глянула через плечо. Челси распирало от восторга. Дэвид стоял рядом, чуть приоткрыв рот.

– Мне нужно связаться с…

Тамани озадаченно умолк. В темноте за решетчатыми створками появились фигуры, и чья-то морщинистая рука медленно потянула на себя ворота. На пороге стоял Джеймисон, встревожено глядя на гостей. Пожалуй, такого зрелища при входе в Авалон Лорел не помнила. Ей стоило немалых усилий не броситься старому фею в объятия.

Но как он тут оказался?

– Лорел, Тэм! – поманил Джеймисон. – Прошу вас, подойдите.

Часовые расступились, пропуская четверых друзей к вратам. Джеймисон не тронулся с места. Неужели откажет?

– Я получил весьма прискорбное известие, – сказал он. – Правда ли, что Шар покинул нас?

Тамани молча кивнул.

– Мне очень жаль. – Джеймисон положил ему руку на плечо. – Невосполнимая потеря.

– Он погиб, защищая Авалон, – с ноткой горечи в голосе сказал Тамани.

– Иного я от него и не ждал, – Джеймисон выпрямился, – но Аарон был краток. О вашем визите он умолчал. Его сдержанность похвальна; мы не намерены поддаваться панике. А теперь прошу вас рассказать подробности: я хочу убедиться, что капитан погиб не напрасно.

– Дикая фея, – начал Тамани. – Она Зимняя, воспитанница Клеа. – Джеймисон поднял брови, а Тамани продолжал: – Клеа поручила ей прочесть мысли Лорел и выяснить, где находятся врата. На прошлой неделе она выполнила задание.

Джеймисон помрачнел. Лорел готова была провалиться сквозь землю.

– Она не виновата, – добавил Тамани. – Мы слишком поздно раскусили Юки.

– Конечно. – Старый фей грустно улыбнулся Лорел. – Ты тут ни при чем.

– Как мы и подозревали, Клеа оказалась той самой Осенней, которая отравила отца Лорел. – Тамани помолчал. – И она – изгнанница Каллиста.

– Каллиста! – Удивление на лице Джеймисона сменилось печалью. – Я не мог даже представить, что услышу это имя вновь.

– Боюсь, это не самое худшее.

Джеймисон устало покачал головой.

– Клеа – Каллиста – создала сыворотки, защищающие троллей от магии Осенних. Поэтому их стало так трудно обнаруживать и убивать. Похоже, у нее полчища таких троллей. – Тамани сделал глубокий вдох. – Скоро они будут тут. Вероятно, в течение часа.

Джеймисон мучительно долго молчал, словно прекратив дышать. Наконец встрепенулся и странно посмотрел на Лорел.

– Это твои друзья? – Фей шагнул чуть ближе. – Пожалуйста, познакомь нас.

– Дэвид и Челси, – смущенно сказала Лорел, – это Джеймисон.

Челси завороженно протянула руку, Дэвид за ней. Джеймисон некоторое время не отпускал его ладонь.

– Дэвид, – задумчиво повторил он. – Так звали великого царя в человеческой мифологии, верно?

– М-м… да, сэр, – замялся Дэвид.

– Любопытно. Против нас Зимняя фея, неуязвимые тролли и, вероятно, самая одаренная Осенняя за всю историю. – Джеймисон говорил тихо, почти шепотом. – Вот уже тысячу лет над Авалоном не нависала столь страшная угроза. И с нами два человека, которые неоднократно доказали свою преданность. – Он оглянулся через плечо на свой волшебный мир. – Быть может, таково предначертание судьбы.