Текст книги "Миссия Акорны"

Автор книги: Энн Маккефри

Соавторы: Элизабет Энн Скарборо
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12

Акорна оторвалась от увлекательного занятия и увидела три выжидающие пары глаз – Мака, Таринье и РК, изображавшего воротник на шее юноши.

– Нам придется надеяться только на себя, – сообщила девушка. – Пещера наполовину завалена камнями, так что выбраться в туннель практически невозможно. Если решим двигаться дальше, придется оставлять метки. Камней там много, так что предлагаю вернуться, набрать полные карманы и продолжить.

Друзья согласились. Запасаясь камнями, Мак не переставал сканировать рисунки со стен пещеры, раз теперь некуда было спешить. По его расчетам, флиттер находился на расстоянии часа полета от них.

– Ну что ж, – подвел итог Таринье, – теперь можно и не стараться. Будем просто сидеть и ждать, пока нас спасут. Не похоже, чтобы чудовища добрались бы сюда сквозь завал. На флиттере уже предупреждены, и Янирин наверняка послал вооруженное подкрепление, дабы обезвредить наших гостей.

– Разумеется, – сказала Акорна, – но я уверена, что нам нужно и самим что-то делать. Вдруг спасательная команда решит, что мы погибли во время обвала? Или они не смогут откопать нас и вывести на поверхность? А что, если по планете бегает гораздо больше этих волосатиков? Да и вообще, мы пришли сюда исследовать пещеру. Я согласна с Маком – надо вернуться к дешифровке рун, пока есть свободное время. А еще хочу прощупать минеральный состав этих стен и поискать таким способом выход.

– Даже если здесь и был когда-то запасной выход, теперь его, вероятно, уже нет, – возразил Таринье. – А главный погребен глубоко под камнями.

Юноша казался подавленным и испуганным. Он не был трусом, пусть даже совсем недавно вел себя более чем осторожно. Акорна видела однажды, как бесстрашно Таринье атаковал кхлеви, когда друзья оказались в опасности. Просто он не из тех, кто идет на смерть без необходимости – особенно когда вокруг нет никого, кто мог бы впечатлиться и оценить его поступок.

Поэтому девушка улыбнулась и, пожав плечами, сказала:

– Нам это неизвестно. Разрушения, которые тут устроили кхлеви, и недавние взрывы Мака могли вывести на поверхность то, что раньше, во времена смотрителей, было скрыто глубоко под землей. Кто знает, что еще мы здесь обнаружим? А вдруг мы станем героями? Смотри на это как на приключение!

Таринье воспрял духом. Стать героем – заманчивая перспектива!

А Мак тем временем продолжал сканировать и переводить руны. Работал он гораздо медленнее, чем раньше, поскольку главная опасность миновала и можно было расслабиться. Акорна его не торопила. Ей тоже требовалось сосредоточиться, чтобы составить геологическую карту скалы. Но не тут-то было. Таринье ни с того ни с сего решил ее подбодрить.

– Мы спасемся, Кхорнья, вот увидишь. За нами придут с минуты на минуту. Просто уверен, корабль послал дополнительные флиттеры. Животных поймали и волокут их сейчас на корабль, в специальные камеры с решетками. А как ты думаешь, откуда они вообще тут появились? Никогда таких чудиков не видел…

– Мак определил, что они говорили на древнем языке Терры, – ответила девушка, не слишком вникая в болтовню Таринье. Руны в этом участке пещеры казались намного древнее и бледнее, чем те, которые встречались раньше, а дальше стены вообще были голыми. – Может быть, они прилетели из какой-нибудь брошенной космической колонии.

– Полной существ, которые не умеют стричь волосы и пользоваться лазером, но способны путешествовать в космосе? – скептически спросил Таринье. – Маловероятно. Давай же, напряги извилины!

– Что я и делаю. – Акорна взяла его за плечи и мягко развернула в обратную сторону. – По-моему, твои способности лучше пригодятся Маку. В конце концов, ты единственный из нас, для кого линьярский – родной язык.

Едва Таринье скрылся из виду, она почувствовала, как что-то пушистое трется о ногу. РК решил составить ей компанию. К счастью, молча. Девушка улыбнулась коту, открыла разум и приложила ладони к стенам пещеры. Она медленно шла по коридору вдоль стен, не забывая каждые два шага оставлять пирамидки из камней. Закончив с одной стороной коридора, она прошлась обратно по другой, стараясь дышать как можно ровнее и глубже. Легче всего ей далось определение минерального состава: известняк с прожилками кварца и меди, базальт, залежи азурита и аметрина – разновидности кварца, содержащего аметисты и цитрины.

Понемногу приходило ощущение того, что находилось под ними – сначала вблизи, а потом все дальше. Камень, камень, камень, песок и… вода! Много текущей, подвижной воды, глубоко, очень глубоко под ногами. По одну сторону от Акорны были грязь и камни, гранит обвалившихся горных склонов. По другую – то, что она и надеялась найти… легкий разреженный воздух смешивался с чем-то другим, непонятным, хотя по-прежнему присутствовал и камень. Ее сенсорные впечатления перебивались эмоциональными. Огорчение… нет, что-то более глубокое… разочарование… отвращение… и страстное желание… Желание чего? – подумала Акорна. Любви? Пищи? Оно было похоже на эмоции ребенка, который хочет к маме. По интенсивности чувство было схоже с впечатлениями, полученными Акорной на Кездете, – сильное эмоциональное потрясение детей, чьи родители стали жертвами войны, слепая ярость, толкнувшая их на борьбу против угнетателей, которая привела к еще более унизительному рабству. Но в отличие от Кездета в нынешнем сплетении эмоций не было настоящей ярости. Злость – да, много злости. Уставившись перед собой, Акорна сосредоточилась и задышала глубже.

Внезапно коридор затопило светом. На стенах, исписанных рунами, проявились и ожили голограммы – разнообразные картины, истории и сценки разыгрывались сами по себе, петляя вниз по коридорам. Но едва потрясенная девушка принялась звать Таринье и Мака, как стены потемнели, стали холодными, иероглифы замерли. От видений, только что возникших перед Акорной, не осталось и следа. Тогда она снова осторожно попыталась вызвать картины, потянувшись к ним мысленно и эмоционально. Девушка шла, в возбуждении забыв о камешках, которыми отмечала свой путь, об обвале, о друзьях, забыв все, кроме волшебного действа, разворачивающегося вокруг нее, испытывая непреодолимую потребность добраться до начала, до самого истока и понять, что происходит.

В тупике, которым заканчивался туннель, с потолка словно лился целый «водопад» историй. Подойдя ближе, Акорна обнаружила, что это вовсе не тупик. В стене были вырублены каменные ступени, украшенные петроглифами и рунами, – они и образовывали русло для стремительного потока видений. А над ступенями светился более прозаичный символ, знак, яснее которого она не встречала за всю свою жизнь.

«Выход», – гласила надпись.

Глава 13

РК нашел Акорну в тот момент, когда она начала взбираться по ступеням. Кот сильно ударил девушку по ноге и требовательно мяукнул, привлекая внимание. Акорна споткнулась, пытаясь защититься от очередного удара, и встретилась рукой со знакомым набором острых когтей. Казавшиеся твердыми ступени растаяли вместе с надписью «выход», исчезли в прошлом, как и руны, которые она так ясно видела, как истории, потоком струившиеся сквозь нее секунду назад и словно опустошившие ее душу. Ноги заскользили по камням, и, чтобы не упасть от внезапной слабости, Акорне пришлось опуститься на колени. Она изо всех сил старалась запомнить только что увиденную на стенах историю.

…Мы, линьяри, произошедшие от Хозяев, признаем, что главная наша цель и долг – заботиться о Предках, о тех, чьи рога мы носим. Их будем мы оберегать и защищать от эксплуатации, от вырождения, от любых страданий, пока мы строим собственное общество…

Нить истории исчезла быстрее, чем появилась, унося с собой послание из далекого прошлого, как море уносит надписи на песке. Акорна не могла ни вернуть его, ни удержать в памяти картины и слова, которые еще секунду назад текли сквозь каждую клеточку ее тела. Их сменила какая-то другая далекая, но знакомая мелодия… Пещеру наполнили мяуканье и кошачьи вопли. Акорна почувствовала прикосновение чего-то пушистого, но ей не хотелось возвращаться в настоящее. Она тщилась поймать хотя бы последние слова, запомнить их, отыскать в них ключ. Здесь, в этом самом месте, наверняка таится разгадка исчезновения ее любимого, тети, друзей! Однако мир опрокинулся, как откидывается в иллюминаторах поверхность планеты, когда корабль улетает в космос.

Девушка почувствовала, как почва уходит из-под ног и кто-то валит ее на скользкие камни. Конечно, РК! Кот страшно не любил, когда на него не обращают внимания, и вызвал маленький оползень. Как могла Акорна, с ее тонкой чувствительностью, внезапно потерять ее настолько, чтобы пренебречь присутствием РК? Ладно, он вылечит ее старым добрым способом. Он добьется ее внимания, уж будьте уверены! Размазня вонзил когти в ногу девушки и отскочил прежде, чем она смогла поймать его, затем цапнул с другой стороны. Он повторил свой маневр еще несколько раз, пока Акорна полностью не вернулась в настоящее. Убрав ногу за пределы досягаемости когтей, девушка глубоко вздохнула и сказала охрипшим голосом:

– Спасибо, РК. Рада, что ты нашел меня. Ну, хватит уже…

Она попыталась подняться с пола, все еще находясь под впечатлением живых картин. Какая важная, просто бесценная для них информация! И какие печальные, горькие чувства ее сопровождали!

Акорна смахнула слезу кончиком пальца и снова попыталась припомнить хоть что-то, но тщетно. От увиденного ли плакала она? Или просто подумала об Ари и захотела снова обнять его? Она почувствовала, что сжимает в руке последние четыре камешка, которые собралась положить на тропинку в тот момент, когда «потекли» стены.

– Хмм… Я свалилась прямо на свою работу, РК. Кажется, мне повезло, что ты пришел. Ох и странные вещи со мной творились! Надеюсь, остальные нас найдут.

Впрочем, на этот счет можно было не волноваться. Эхо разнесло вопли РК далеко вокруг, и вскоре Таринье и Мак вылетели на тропинку. Свет фонариков прыгал перед ними, как будто вытанцовывали сумасшедшие эльфы.

– Кхорнья, у тебя кровь! – воскликнул Таринье. – И много!

– Ах да. Кровь… – Девушка взглянула на РК, который поспешно принялся умываться, словно желая смыть с когтей всю ее кровь и показать, что совесть его чиста. В конце концов, он ведь о ней думал. Да, о ней и, может, об одной маленькой славной мышке, но вовсе не о тех странных картинках, которые бегали тут по стенам.

– Почему РК напал на тебя, Кхорнья? – Мак понял немую сцену между девушкой и котом по-своему, проявив большую чувствительность, чем Таринье.

– Чтобы вернуть меня в этот мир, – со вздохом сказала Акорна и протянула Размазне руку в знак примирения. Он лизнул свою лапу, потом пальцы девушки, потом снова лапу, показывая, что тоже не испытывает к ней неприязни.

– Ты была где-то еще? – удивился Таринье, и по тону его голоса стало ясно, что никаких живых картин он не видел.

Акорна послала мысленное изображение происшедшего, хотя сама не могла ни точно определить, где кончалась одна история и начиналась другая, ни вспомнить детали. Таринье был потрясен. Секунду он стоял, пошатываясь, будто получил кувалдой по голове.

– Ого! Так вот что здесь было! – воскликнул Таринье. – Ты когда-нибудь видел подобное, Мак? Ах да, я и забыл, что ты не телепат. Поражаюсь, почему я не ничего не почувствовал в тот момент, когда с тобой все происходило? – повернулся он к Акорне.

Она медлила, тщательно продумывая ответ. Некоторые линьяри – Нева, например, Ари и, разумеется, Прародительница – умели моментально воспринять поток психической энергии в закрытых помещениях. Даже кот, очевидно, каким-то образом почувствовал эмоции Акорны, а ведь он даже не был линьяри. Но сказать такое было бы невежливо по отношению к Таринье. Поэтому Акорна честно ответила:

– Я не посылала мысли. Живые картины захватили меня врасплох. К тому же, если бы ты попытался найти меня мысленно, наверняка тоже вошел бы в транс.

– Ну, не знаю, – с сомнением протянул Таринье. – Вообще-то я устойчив к гипнозу, не то что вы, женщины. Уж я бы, в отличие от тебя, не поддался внушению, – важно закончил он.

РК взглянул на Акорну и вопросительно поднял уши: «Хочешь, я расцарапаю его за тебя?» Иначе как циничным выражение его широкой полосатой морды назвать было нельзя. Акорна расхохоталась. Кот удивительно напоминал Беккера. Эх, Таринье и в самом деле следовало поставить на место, ради его же пользы. Мати – у Акорны вдруг больно кольнуло сердце – Мати обязательно бы так и поступила.

– Давай попробуем сопоставить информацию, которую ты получила в трансе, с моими переводами, Кхорнья, – предложил Мак.

– Непременно, – кивнула девушка. – Но сначала меня интересует эта дверь – или то, что когда-то было дверью, – там, под потолком… Я как раз пыталась до нее добраться, когда… э-э-э… появился РК.

– Отлично, – сказал Таринье. – Раз дверь под потолком, за ней наверняка есть тропинка, которая, если повезет, выведет нас на поверхность, подальше от дикарей. Или, – просиял он, – может быть, к настоящему моменту чудовищ уже поймали!

Между тем Акорна поднялась на ноги и внимательно рассматривала стену. На высоте полуметра от пола в ней начинались углубления. Очевидно, когда-то в скале были вырублены уступы, образующие лестницу. Мак молча подсадил девушку повыше, чтобы она смогла наступить на четвертый уступ, сохранившийся лучше других, с которого легко было достать потолок. Акорна водила руками по стене, пытаясь ощутить, что она из себя представляет. На Мака и Таринье, стоявших внизу задрав головы, посыпалась пыль, паутина, какой-то мусор. Андроид не шевельнулся, боясь, что она упадет, зато Таринье выругался и стал демонстративно отплевываться. Он так неистово отряхивал голову, что сшиб со лба фонарик – тот секунду качался на кончике рога, прежде чем вдребезги разбиться о камни. Когда замер последний осколок, Размазня, заранее убравшийся на безопасное расстояние, подошел и опасливо тронул лапой остатки фонарика – так он обычно проверял, жива ли пойманная им жертва.

Длинные проворные пальцы Акорны нащупали неровный прямоугольный контур, который вполне мог быть дверью. Но как ни старалась, она не могла продавить или расширить щель в потолке. Девушка в отчаянии тряхнула головой и попросила Мака опустить ее на пол.

– Будь очень осторожна, не оцарапайся о мой рог, когда будешь спускаться, – заботливо предупредил андроид.

– Обязательно буду. – Она легко спрыгнула на пол. – А теперь поменяемся местами. Твой рог – наш счастливый билет, пропуск на выход. Давай, забирайся мне на плечи.

– Я намного тяжелее, чем кажется. Вам с Таринье придется держать меня вдвоем.

РК дернул хвостом и отвернулся. В самом деле, не рассчитывает же андроид и на него тоже?

Мак вовсе не преувеличивал свой вес. Даже вдвоем оказалось трудно поднять его на необходимую высоту. Сначала андроид встал левой ногой на плечо Акорны, а правой – на Таринье, чтобы равномерно распределить вес, но все равно был слишком тяжел, долго линьяри не выдержали бы. После недолгой возни, сопровождавшейся кряхтением и оханьем Таринье, Мак предложил им нагнуться, чтобы основная опора пришлась на спины. Так линьяри смогли простоять, пока андроид исследовал стену с помощью своих сенсоров.

– Вам лучше на некоторое время пригнуть головы и закрыть глаза, – сказал он наконец и вытянул шею, коснувшись рогом щели в потолке. Зажужжала дрель, вниз полетела каменная крошка. – Мне не хватает длины шеи, чтобы просверлить весь периметр, – сообщил он через минуту.

– А можешь отстегнуть голову? – спросил Таринье.

– Голову? Да, могу, но тогда прервется связь с центральной нервной системой, которая контролирует сверло и подает энергию. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что если здесь и была когда-то дверь, как утверждает Кхорнья, то сейчас она запаяна намертво.

– Попробуй лазером, – посоветовала Акорна. – Он же любой материал берет.

– А то я не знаю, – сварливо ответил андроид. – Просто хотел испытать рог. У меня еще не было возможности протестировать его в полевых условиях. А сейчас – самый подходящий момент.

– Зря ты ему столько мусора в нос насыпала, – шепотом проворчал Таринье. – По-моему, у него полетели микросхемы.

– Может быть. Но прежде чем ты скажешь вслух, я напомню, что одно движение – и он легко тебя раздавит…

– Ой, ты права, – спохватился Таринье и просящим голосом сказал: – Мак, лазером можно работать и снизу. Будь так добр, спрыгни с нас, пожалуйста, пока мы не укоротились на несколько сантиметров.

– Я, конечно, тяжелый. Но сомневаюсь, чтобы давление было настолько сильным. Твой страх безоснователен, – возразил Мак.

– Ну да, ведь не у тебя на плечах андроид, который того и гляди расплющит нас в лепешку! – возмутился Таринье. – Слушай, ты можешь открыть дверь лазером снизу или нет?!

– Да, ее образ зафиксирован в моей памяти, так что я прицелюсь с любого расстояния, – произнес Мак ко всеобщему облегчению и спрыгнул так, что осколки камней, которыми был вымощен пол пещеры, разлетелись в стороны.

Вымощенный камнями пол пещеры? Но пещеры не мостят! Акорна опустилась на колени и внимательно осмотрела место, где стоял андроид, орудуя лазером.

– Не было в потолке никаких дверей. – Мак втянул лазер в руку и выдвинул кирку. – Потому что двери, которыми пользуются, не заделывают насмерть.

Акорна задумалась. Действительно, зачем кому-то заделывать дверь? Может, за ней таится опасность? Но в сплетении эмоций, пришедшем сквозь стены, страха не было. Было горе, но совсем другого оттенка, чем то, которое до сих пор жило в душе Ари…

– Ее заделали много лет назад, – сказала девушка вслух. – Явно не для того, чтобы не пустить именно нас. Будь осторожен и все-таки открой ее!

Мак коротко кивнул и сделал знак отойти подальше. Раздался щелчок, и кирка удлинилась настолько, что андроид смог просунуть ее конец в щель на потолке. После недолгих усилий вырезанная лазером «дверь» медленно сдвинулась в сторону.

– Капитан Беккер всегда учил меня, что леди проходят первыми, – невозмутимо сказал Мак. Непонятно было, шутит он или всерьез предлагает Акорне рискнуть.

Девушка приподнялась на цыпочках и заглянула в проем. Луч ее фонарика утонул в кромешной темноте.

– Что ж, пойду первая. Только дай-ка я снова встану тебе на плечи.

– Или, – андроид уцепился киркой за край отверстия и, упираясь ногами в стену, подтянулся вверх, пока не «встал» на потолок вниз головой, – можно попробовать и так.

И что теперь? – скептически хмыкнул Таринье.

– Теперь я сделаю резкий рывок – и мой корпус окажется в отверстии! – торжествующе воскликнул Мак. – А потом опущу кирку вниз, вы уцепитесь, и я втащу вас. – Он явно гордился собой.

Очевидно, эта идея настолько пришлась по вкусу Размазне, что кот решил пойти первым. С кошачьей грацией РК легко взбежал по спине андроида, осторожно поставил на край дыры одну лапу, затем другую, фыркнул, мяукнул и запрыгнул внутрь. Кончик хвоста – вот и все, что было видно оставшимся внизу. Затем в черном проеме сверкнули золотые глаза и два ряда зубов.

– Интересно, – протянула Акорна, – кто-нибудь читал Размазне «Алису в стране чудес»?

– Что-что? – не понял Таринье.

– Книга такая, – объяснила девушка, пока Мак совершал свой маневр, требующий нечеловеческой гибкости и силы. – РК будто сошел с ее страниц.

– Кот растворился в черном проеме, последней исчезла его улыбка.

Глава 14

Нелегко было уговорить Лирили сесть во флиттер, но заставить ее замолчать и позволить пилоту спокойно долететь до корабля оказалось и вовсе невозможным.

– Я настаиваю, чтобы меня немедленно доставили в Совет на нархи-Вилиньяр! – потребовала Лирили с таким надменным видом, словно была не бывшей визар, а по меньшей мере Главнокомандующей и Королевой Вселенной, если бы такая должность действительно существовала.

– Мадам, вам ведь уже объяснили… – начал Янирин, но опять безрезультатно. До сих пор ему удавалось избегать личных встреч с Лирили, однако он был наслышан о ее дурном нраве. Теперь капитану предоставилась возможность самому убедиться в их правдивости.

– Повторяю еще раз: я требую, чтобы меня вернули на родную планету. Я буду жаловаться Совету! Я подверглась невероятным лишениям и должна подробно рассказать о них. Я одна…

– Леди, – сейчас Янирин, не выдержав, сам перебил ее, – если вы думаете, что единственная на свете пережили подобный опыт, должен вас разочаровать. При точно таких же обстоятельствах, как вы, исчезла треть людей, занимавшихся исследованием Вилиньяра. И, между прочим, они до сих пор не вернулись, в отличие от вас!

– Я заметила, – высокомерно сказала Лирили. – Стоило мне на секунду отвернуться, как лаборатория и весь ее персонал исчез! А потом кто-то ловко вернул здание обратно. И я даже знаю кто. Где агрони? Не думала, что он унизится до такого дешевого трюка!

– Леди, агрони числится среди пропавших, – с трудом совладав с собой, произнес Янирин, – и пока не найден. Вы не встречали его… там?

– Вряд ли я стала бы спрашивать о нем, если бы встречала, вам не кажется?

Янирин промолчал. Отражая гневные нападки бывшей визар, по другому каналу связи он одновременно успевал беседовать с леди Кхорньей и ее товарищами по команде. Капитан испытал крайнее облегчение, когда Акорна попросила задержать Лирили на планете. Прибытие визар на корабль откладывалось на неопределенное время. Однако глупо было полагать, что Лирили будет рада такому решению.

– Я страдала без пищи и воды, я была лишена общения с себе подобными столько дней и ночей! Меня бросили скитаться по разоренной кхлеви пустыне, где бог знает кто мог напасть на меня… А теперь я должна ждать, пока какая-то девчонка соизволит допросить меня?! – бушевала она.

– Мадам, леди Кхорнья надеется, что из беседы с вами сможет узнать, где были вы и где могут находиться сейчас остальные пропавшие. Ее задание…

– Ее заданием с самого начала было подорвать мой авторитет! А теперь она хочет подвергнуть опасности мою жизнь, заставляя ждать и мучиться! И вы, капитан корабля, без зазрения совести потакаете ей?

Янирин растерялся, не зная, что ответить на совершенно несправедливое обвинение, и решил посоветоваться с Надари Кандо – не стоит ли в самом деле пренебречь желанием Кхорньи. Ведь экипаж шаттла, наткнувшегося на Лирили, с самого начала доложил, что бывшая визар обезвожена и страдает от истощения. Может, действительно лучше отправить ее прямиком на Мечту?

Однако командир Кандо настаивала на беспрекословном выполнении указаний Акорны. Вздохнув, Янирин уже собрался довести ее ответ до сведения Лирили, но как раз тогда сканеры обнаружили первого троглодита. На подмогу разведгруппе тут же отправили два шаттла, но быстрее всего до Кхорньи могло добраться судно, уже находящееся на планете. То самое, на котором была Лирили, которая демонстрировала сейчас экипажу свой тяжелый характер.

– Кажется, ваше желание скоро исполнится, мадам, – обратился к ней Янирин. – Поисково-спасательная группа в опасности, и ваш шаттл отправляется ей на помощь.

– Что еще за опасность?

– Какой-то дикарь… нет, постойте… два дикаря собираются напасть… ох… уже напали на группу!

– Кхлеви? Но глупая девчонка заявила, что все кхлеви уничтожены! Говорила же я Совету, нельзя ей доверять, а теперь вот пожалуйста…

– Нет, не кхлеви…

– Даже не думайте, что я позволю отдать меня на растерзание кхлеви в угоду дерзкой девчонке! – Не слушая капитана, Лирили почти визжала. – Она только и ждет моей смерти…

– Вили Хазар Мирл? – обратился Янирин прямо к капитану шаттла.

– Да, сэр!

– Запишите координаты, куда вам надлежит отправиться. Если леди Лирили желает покинуть планету, она может сопровождать вас. Если нет, оставьте ее там, а позже, когда минует опасность, шаттл, возможно, найдет время отвезти ее на корабль.

– Слушаю, сэр!

– Вы не посмеете так просто оставить меня! – Лирили задыхалась от возмущения.

– Конечно нет, если вы немедленно прекратите возмущаться и подниметесь на борт, мадам. В противном случае придется оставить вас внизу, – заявила Мирл с несвойственной линьяри жесткостью в голосе.

Лирили открыла рот, собираясь разразиться очередной гневной тирадой, но капитан, глядя ей прямо в глаза, начала закрывать дверь шаттла. Поначалу Мирл прониклась жалостью и сочувствием ко всеми покинутой потерпевшей, но сейчас она от души надеялась, что та произнесет роковое слово и останется за бортом. Однако неожиданно для всех бывшая визар взяла себя в руки, презрительно дернула дверь на себя, вошла в шаттл и плюхнулась в первое попавшееся кресло. От злости ее губы сжались в тонкую ниточку. Лирили и не думала хоть как-то скрывать свои гневные мысли, но по знаку Мирл ее помощник надел на Лирили шлем, закрывший рог и приглушивший ее возмущение.

– Для вашей же безопасности, леди, – с подчеркнутой учтивостью сказал он.

И хотя до места, указанного Янирином, шаттл добрался гораздо быстрее, чем смог бы флиттер, за время его пути произошло много событий. Янирин комментировал для Мирл и ее экипажа все, что творилось на экранах сканеров.

– Дикари с ног до головы покрыты чем-то вроде грубой шерсти или волос. Их движения первоначально выражали замешательство, но сейчас оно сменилось открытой агрессией. Один пытается попасть во флиттер, пробив его каким-то оружием. О! Смотрите-ка! Появилось второе существо. Очевидно, они союзники и не собираются нападать друг на друга – к несчастью для нас. Второй дикарь тоже пытается пробраться во флиттер. Хотя нет, возможно, он просто его обнюхивает, потому что уменьшился в росте – кажется, нагнулся. Теперь они медленно идут по тропинке, проложенной группой Кхорньи к пещере.

Отчет ненадолго прервался, пока Янирин беседовал с Кхорньей, Таринье и андроидом.

– Нет! – вдруг обеспокоенно воскликнул капитан. – Группа вышла из туннеля. Совершенно очевидно, что монстры их заметили и теперь собираются напасть! Капитан Мирл, у вас на борту найдется достаточно крепкая сеть?

– Да, сэр. У нас также есть очень сильный тягач – от Дома Харакамянов, предназначенный для транспортировки тяжелого наземного оборудования.

– Отлично. Он понадобится группе Кхорньи. Если можно, прибавьте скорость.

– К сожалению, мой корабль не рассчитан на большие скорости, сэр, но мы выжмем из него все возможное, – пообещала Мирл. – Может, стоит освободиться от лишних пассажиров?

– Хорошо бы, Мирл, но, боюсь, мы не вправе…

– Попробовать стоило бы, – проворчала Мирл. Из-за гула двигателей Лирили не могла ее услышать, а шлем не давал ей читать мысли, так что вспышки гнева бывшей визар можно было не опасаться.

Спустя несколько мгновений тишины, во время которой все прислушивались затаив дыхание, Янирин воскликнул:

– Нет, вы только посмотрите! Таринье и Кхорнья спрятались в пещере, но их спутник Мак остался прикрывать тыл. На сканерах ясно видно, как он стоит у входа в туннель, а волосатые существа нападают, нацелив на него копья! Он осторожно отражает удар, и один из дикарей достает откуда-то другое оружие. Он намеревается отрубить Маку голову! Что это? Какое-то маленькое животное – наверное, тот самый кот, похожий на пахантийира, которого зовут Рики, прыгнул троглодиту на голову! Во всяком случае, судя по изображению на сканерах, Мак не уменьшился в росте, значит, его голова осталась на месте. Но Рики упал… Никого больше не видно – ни его, ни Мака. Андроид поднял кота и унес в туннель, но варвары идут за ними. Ого! Сканеры зафиксировали вспышку лазерного луча. О, какой взрыв! Бог мой, туннель обрушился! К счастью, только на дикарей. Какое облегчение! Мы видим на экранах сенсоры Мака и Рики, они движутся вниз по туннелю, очень быстро… А вот и Кхорнья с Таринье! Сейчас они все направляются обратно в пещеру, больше мы не сможем их видеть. Радостное известие… судя по датчикам Рики, к нему возвращаются силы. Видимо, встретив его, Кхорнья сразу стала лечить его раны…

– Янирин, в поле видимости появился их флиттер, – сообщила Мирл.

– Очень хорошо… Впрочем… Кажется, это уже не имеет значения. Произошел еще один взрыв – вы видели его? Можете подобраться ближе?

– Да, капитан. К сожалению, вынуждена сообщить, что весь туннель обрушился, но… там какое-то движение. Надо же! Оба дикаря каким-то чудом избежали смерти во время обрушения туннеля! Ох, клянусь рогом, ну и уродливы же они! Просто омерзительны!

– Я достал сеть, Вили Хазар, – доложил помощник.

– Отлично, держите ее наготове. Сейчас подключим тягач. Вот они, вижу их так ясно, как твой рог, Янирин. Разгребают туннель от завала, как будто вознамерились во что бы то ни стало добраться до Кхорньи. Они в пределах…

– Мирл, запускай тягач, как только будешь готова, – скомандовал Янирин.

Спустя несколько минут Мирл торжествующе воскликнула:

– Поймала!

Два огромных волосатых существа были сбиты с ног и, все еще сжимая в руках камни, барахтались в воздухе, опутанные крепкой стальной сетью.

– Замечательно! Поднимайте их на борт и возвращайтесь к нам. Нужно посадить дикарей в клетку и по возможности допросить, если у них есть хотя бы зачатки интеллекта. Попробуйте записать на ЛАНЬЕ их речь, всю, какую сможете разобрать.

– А что с группой Кхорньи, Янирин? Они ведь погребены под землей!

– Два других шаттла уже в пути. – Он помолчал, переговариваясь с кем-то по второму каналу связи, затем продолжил: – Надари Кандо попросила, чтобы какой-нибудь корабль линьяри привез с Мечты экскаваторы и другую технику. Кстати, Совет разрешил капитану Йонасу Беккеру, большому другу Кхорньи, посадить на планету свой «Кондор».

– Но это же запрещено!..

– Капитан Беккер уже бывал на нашей планете. Он спас Ари, Выжившего Героя. К тому же доблестный Рики и Мак – члены его экипажа.

– Ну, тогда решение Совета понятно. Мы сейчас поднимаем дикарей… О, скорее, дайте респиратор! Они жутко воняют! Когда мы прибудем, советую вам тоже надеть маски, прежде чем открывать воздушные шлюзы. И пусть как можно больше персонала стоит рядом, чтобы сразу очистить воздух.

– Принято, Мирл.

Шаттл с Лирили и пленниками на борту отправился обратно к орбитальному кораблю. Одновременно два других шаттла, посланных Янирином, приземлились около туннеля. Но прежде чем команда первого шаттла успела выгрузиться, ее глазам предстало жуткое зрелище: второе судно – со всем экипажем и оборудованием – растворилось в воздухе, словно его и не было.