Текст книги "Невозможный мир (ЛП)"

Автор книги: Эндо Биндер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 20
Наедине с пришельцами

Четыре часа спустя, когда зловещее послание достигло Земли, Совет Земного Союза собрался на самый важный конклав в своей истории или во всей истории человечества.

Потрясённые до глубины души услышанным, они, возбуждённые и ошеломлённые, в течение некоторого времени обсуждали услышанное. Всё это казалось немыслимым, фантастическим, невозможным. Особенно мысль о тёмной звезде, спутнике Солнца, находящемся в межзвёздной пустоте и незамеченным астрономами. Это был Невозможный мир.

Но у них были доказательства исчезновения трёх небесных тел, которые нельзя было отрицать. А директор Битти, один из членов Совета, решительно заявил, что его молодой протеже, доктор Родни Шелтон, обладает одним из самых здравых умов, которые он когда-либо знал, и что каждое его слово должно быть правдой.

Сбитый с толку, Совет принял планы Шелтона и, как официальное лицо, утвердил их в рекордно сжатые сроки – за полчаса. Поскольку они знали, что в этом колоссальном кризисе всё зависит от здравомыслия проницательного молодого учёного, находящегося в дальнем космосе.

Совет действовал с беспрецедентной быстротой. По проводам понеслись приказы, и обширная, запутанная организация межпланетных дел проявила лихорадочную активность. Необходимо было подготовить два флота. Но строгая цензура, установленная самим Шелтоном, не допускала передачи новостей по каналам вещания, чтобы радиоприёмники Лорга не услышали ничего.

Один флот, как и планировал Шелтон, состоял из всех имеющихся в наличии коммерческих судов, спешно загруженных бомбами и запасным топливом, в каютах которых оставалось едва ли достаточно места для скудного экипажа. Были привлечены частные корабельные компании, которые пожертвовали корабли для проекта, а космические экипажи были отобраны из лучших и наиболее подготовленных ветеранов космических полётов.

Через три дня этот флот взлетел с Земли. Только капитаны знали, что он направлялся к Тору с серьёзной миссией. И это должно было стать самым долгим путешествием, когда-либо совершённым человеком.

Второй флот был регулярным вооружённым космическим флотом Земли, и он был тщательно экипирован, укомплектован и подготовлен к участию в предстоящей битве. С ним отправилась сотня специальных кораблей ВЗБИ, которые использовались для перевозки колонистов, прошедших биокоррекцию. В них находились тысячи человек, биологически подготовленных к холодному миру с разрежённым воздухом, подобному Япету. Директор Битти прислушался к первому сообщению Шелтона, отправленному три недели назад.

Наконец и этот флот тайно вышел в космос, направляясь к Нептуну. Кульминация должна была наступить через десять дней.

Неделю спустя Космический военный флот, осторожно маневрируя вблизи Нептуна, вышел на связь с Шелтоном при помощи маломощного закодированного радиосигнала. Дальнейшие детали их плана обсуждались пункт за пунктом. Успех операции зависел от своевременных и решительных действий всех участников. Корабли-разведчики, получившие соответствующие инструкции, были отправлены на позицию за пределами прежней орбиты Плутона, чтобы наблюдать за возвращением Япета и пришельцев.

Флот бомбовозов, направлявшийся к Торму, следовал окольным курсом, проложенным Шелтоном, чтобы избежать сближения с Лоргом, идущим обратно в Солнечную систему. Они прибыли в запланированное время и остановились, зависнув за пределами видимости Торма. Флот послал в сторону Солнца короткий сигнал дальнего действия о своей готовности, а затем стали ждать с затемнёнными кабинами и заглушёнными ракетными двигателями. Люди внутри были несколько ошеломлены проделанным ими огромным путешествием, но были решительно настроены и готовы к действию.

Получив их сигнал, Шелтон вздохнул с облегчением. Чудо уже свершилось. Это было похоже на то, как если бы английская армада приплыла к неведомым берегам Америки сразу после её открытия Колумбом.

Наконец, с кораблей-разведчиков поступил тревожный сигнал о том, что Япет приближается к Солнечной системе. Шелтон дал команду, и закодированный сигнал дальнего действия был отправлен земному флоту, находившемуся в окрестностях Тора. Эти корабли приблизились к одинокой планете пришельцев, и, низко пикируя в атмосферу, сбросили бомбы на их города.

Лучшая защита – это нападение! План Шелтона, осуществлявшийся на двух фронтах, разделённых десятью миллиардами миль друг от друга, достигал своей кульминации.

В ВЗБИ-14 четверо землян напряжённо ожидали развития событий. Свет в каютах был погашен. За иллюминаторами они едва могли разглядеть один из кораблей Космического флота, заслонявший собой звёзды. Солнечный свет не мог осветить и выдать их, ожидающих прибытия похитителей планет, потому что корабли находились в огромной конической тени Нептуна, простиравшейся далеко в космос.

Телескопы на борту кораблей флота наконец зафиксировали приближение Япета, нацеленного прямо на огромную, единственную оставшуюся луну Нептуна. Планетарных размеров буксир Лорга замедлил ход и занял подходящую для него позицию. Два небесных тела сблизились. Япет казался карликом рядом с нептунианской луной. Но у него были силы, которые могли сдвинуть более крупное тело с орбиты так же легко, как ребёнок мог покатить по полу мраморный шарик. Эти силы вступили в работу незаметно.

Земные наблюдатели могли видеть, как орбитальная скорость большой луны Нептуна уменьшилась. Шелтон переключил свою рацию на малую мощность.

– Сейчас самое время, – сказал он почти шёпотом. – Им потребуется несколько часов, чтобы снизить орбитальную скорость луны. Мы подкрадёмся к спутнику Нептуна с другой стороны и, когда придёт время, окажемся на расстоянии удара.

– Есть, сэр, – прозвучало в ответ от командующего космическим флотом, остальные корабли были так же тщательно проинформированы.

Осторожно, на самой низкой скорости, корабль Шелтона и земная флотилия следовали за тенью Нептуна, пока не оказались позади его луны, со стороны противоположной Япету, а затем направились к её поверхности. Достигнув этой выгодной позиции, они медленно и осторожно обогнули спутник Нептуна – это была игра в прятки, и враг не должен был получить преждевременного предупреждения.

Наконец они зависли достаточно высоко над поверхностью луны, чтобы слабые струи из килевых дюз компенсировали гравитацию. Слабое свечение над горизонтом подсказало им, что они вот-вот увидят Япет – и сами будут замечены.

– Пока всё хорошо, – пробормотал Шелтон обращаясь к Трэфту. – Сигнал Лоргу должен поступить в любой момент, поскольку его мир уже подвергся нападению. Радиоволны с Торма доходят сюда всего за десять часов. Наш флот начал атаку около десяти часов назад.

Их собственная рация, остававшаяся включённой на приём, передала сообщение от бомбардировочного флота о начале атаки на Торм.

– Теперь и он должен узнать, – напряжённо сказал Шелтон и прошептал в микрофон: – Флот, внимание! Медленно приближайтесь к Япету. В тот момент, когда их чёрные корабли поднимутся с поверхности, чтобы направиться к Торму, искривляющее поле исчезнет. Как только это произойдёт идите к Япету на максимальной скорости.

Флот медленно продвигался вперёд, пока половина Япета не повисла над горизонтом в виде огромного луноподобного объекта. Затем они остановились, ожидая наступления решающего момента.

– Уже скоро, – хрипло произнёс Шелтон.

– Скорее бы, – проворчал Трэфт. – Лорг уже сорвал спутник Нептуна с его орбиты, придав ему скорость в сто миль в секунду по направлению к Тору.

Прошло пятнадцать минут. Полчаса.

По-прежнему никаких признаков старта инопланетных кораблей. В телескопы их можно было увидеть как огромные чёрные кляксы, покоящиеся на белой поверхности Япета.

Когда же они взлетят? Шелтон начал задаваться вопросом, не провалился ли его великий план? Был ли Лорг настолько бессердечен, настолько одержим своей целью, что не прислал помощь, о которой его народ, должно быть, сейчас просит? Или его каким-то образом предупредили о земных планах? Или он подумал о возможном нападении на Торм и оставил там половину флота во время последнего рейса?

Шелтон понял, что успех его плана зависит от Судьбы. В какую сторону повернётся колесо фортуны – в пользу Земли или против неё? Разум Родни Шелтона снедало от сомнений и мучительных терзаний, более сильных, чем во время всех предыдущих бурных событий вместе взятых. Он не осознавал, что его пальцы сжимают плечо Трэфта, пока рослый пилот не вздрогнул.

Шелтон тоже вздрогнул. Его взгляд устремился вперёд. В поле его зрения появился корабль. Уже готовый прижаться губами к микрофону, чтобы подать сигнал, он внезапно отпрянул с яростным проклятием.

Корабль поднялся не с Япета. Он выплыл из тени Нептуна. И на его бортах были два больших белых креста – это был корабль Космического Учёного.

Он снова был рядом, наблюдая за очередным эпизодом великой борьбы двух могущественных цивилизаций. Разум, оторванный от всех прежних привязанностей, ведущий независимое существование, безразличное к всему происходящему. Без сомнения, если бы земные силы были уничтожены, а вся империя человечества подверглась инопланетному завоеванию, он бы холодно рассмеялся и включил нулевой символ, представляющий человечество, в свою формулу космоса.

Взбешённый собственными выводами, Шелтон поборол искушение приказать открыть огонь по кораблю Космического Учёного и уничтожить его. Несколько недель назад он отказался предупредить Империю, хотя это могло бы многое изменить. Он был предателем человечества, не так ли?

Но Шелтон поборол свой слепой гнев. Такой поступок мгновенно предупредил бы Лорга и сорвал бы весь план, и так весьма шаткий.

Внутренне кипя от злости, Шелтон увидел, как корабль Космического Учёного скользнул обратно в тень Нептуна, и выжидающе затормозил.

Шелтон снова сосредоточил всё своё внимание на Япете. Во имя небес, неужели чёрные корабли никогда не взлетят? Сколько ещё он сможет терпеть это изматывающее нервы ожидание?

И тут это случилось!

Всё тело Шелтона резко дёрнулось. С Япета поднимались чёрные корабли, длинная вереница, почти половина всех сил пришельцев. Они устремлялись в открытый космос, чтобы спасти свой родной мир от жестоких бомбардировок земного флота или, по крайней мере, отомстить ему. Лорг угодил в ловушку. Поле было снято. Япет теперь был свободно плавающим в пространстве телом, уязвимым для атаки.

Повернув реостат на полную мощность, Шелтон прокричал в микрофон:

– Снижаемся к Япету! Максимальное ускорение. Приземляемся у входа в пещеру. Старт!

Весь флот рванулся вперёд, как спущенные с поводка борзые. ВЗБЛ-14 под умелым, уверенным руководством Трэфта вёл за собой остальные суда. Они неслись к Япету на сумасшедших скоростях, рискуя потерпеть катастрофу при посадке. Но Шелтон подчеркнул необходимость максимального ускорения для того, чтобы успеть, прежде чем Лорг узнает об атаке, и снова окружит Япет своим неприступным искажающим полем.

После начала атаки Шелтона охватило убийственное спокойствие. Они преодолели половину расстояния… три четверти… Успеют ли они? Потянулся ли уже Лорг к тому, что управляет полем? Неужели все эти тысячи великолепных земных кораблей разобьются о страшную, невидимую преграду и разлетятся вдребезги, превратившись в металлические обломки, забрызганные человеческой кровью?

Шелтон почувствовал всю тяжесть персональной ответственности за эту дерзкую, отчаянную атаку. И всё же в глубине его сознания звучал твёрдый голос надежды.

И минуту спустя его надежды оправдались. С грохотом тормозных двигателей, разорвавшим разрежённый воздух Япета, корабли космического флота устремились к неровной поверхности спутника, разворачиваясь для посадки. Флот прибыл в виде широкого диска, все они появились почти одновременно. Это была небывалая точность, отработанное годами мастерство, идеальный полёт строя лучших пилотов Земли. Сердце Шелтона забилось от восхищения.

Но затем он громко закричал. Несколько отставших кораблей, ударившись о вновь возникший невидимый барьер, разлетелись на умчавшиеся в космос осколки. Поле было включено снова. Вот только слишком поздно. Большая часть земного флота готовилась к высадке, находясь ниже барьера. Смерти нескольких храбрецов не были напрасными.

– Осторожно, – раздался предупреждающий вопль Трэфта. – Жёсткая посадка.

Шелтон внезапно вспомнил об их повреждённом шасси и схватился за ручки сиденья моментально вспотевшими пальцами. Их спуск был настолько стремительным, что килевые реактивные струи не смогли смягчить падение, хотя Трэфт отчаянно врубил их на полную мощность.

ВЗБИ-14 приземлился с гулким грохотом, безумно раскачиваясь и скрежеща корпусом, проскользил несколько ярдов. Ремни, державшие Шелтона, порвались, и его отбросило к стене. Большой пилот с озабоченным выражением лица быстро отстегнулся и поднял Шелтона, как младенца.

– Тебе больно, Род? – встревоженно воскликнул он. – Прости, я не мог…

– Опусти меня, – проворчал Шелтон. – Я в порядке.

Но когда он попытался встать, его левая нога подогнулась.

– Похоже, у меня растяжение лодыжки. И как всегда…

Он замолчал и подскочил к рации.

– Флот, внимание, – рявкнул он. – Приготовить оружие. Их корабли скоро атакуют. Задайте им жару! Мы должны сдержать их на время штурма подземного города. Биокорректированные люди, внимание. Немедленно прибудьте к ВЗБИ-14.

Глава 21
Поступок Космического Учёного

Поскольку все действия были заранее оговорены до мельчайших деталей, земные силы быстро организовались. Вооружённые корабли, похожие на серебристые точки, лежали со всех сторон, ощетинившись пушками, направленными вверх в ожидании появления вражеских кораблей.

Некоторые корабли пострадали после неудачной посадки на коварный Япет, но на их борту люди были облачены в вакуумные костюмы. То тут, то там корабли неизбежно сталкивались друг с другом при манёврах, совершаемых при посадке. Несомненно, были жертвы, разрушенные корабли и выведенные из строя орудия, но в целом потери от стремительной высадки были незначительными.

Со специальных кораблей сошли люди, прошедшие биологическую подготовку к воздуху и холоду Япета. Они быстро бежали по каменистой местности, собираясь вокруг ВЗБИ-14.

Они, как и пришельцы не обременённые вакуумными костюмами, должны были вторгнуться в подземный город. Это были мобильные силы, способные к быстрым атакам, и гораздо более эффективные при длительном наступлении и рукопашном бое, чем люди в защитных костюмах. Шелтон поблагодарил своё предчувствие, которое подсказало ему обратиться в институт несколько недель назад, когда он связался с Землёй, чтобы впервые сообщить об инопланетной угрозе.

Биокорректированные люди были вооружены винтовками и патронташами с боеприпасами. Некоторые группы тащили с собой колёсные пулемёты, огнемёты и тяжёлые теплолучевые пушки. Земля не поскупилась на то, чтобы снабдить их своим лучшим и наиболее эффективным оружием.

Шелтон попытался влезть в свой вакуумный костюм, но был вынужден сдаться. Он не смог бы ходить из-за сильного растяжения лодыжки.

– Похоже, у меня ничего не получится, – простонал он. – Марк, ты и Хью Беннинг возглавите отряд. Бей по пришельцам изо всех сил, заставь их быстро сдаться.

– И захвати Лорга, – мрачно добавил Трэфт, застёгивая шлем.

– Поддерживай постоянную связь со мной с помощью рации, – предупредил Шелтон. – У биокорректированных людей их несколько. Можешь прицепить одну к своему поясу. – его лицо помрачнело. – Мы должны победить, – искренне заявил он. – Мы должны сделать это сейчас. Битва уже была наполовину выиграна, когда мы преодолели искривляющее поле. Вперёд!

Трэфт и Беннинг в вакуумных костюмах вышли из шлюза. Они коротко переговорили с изменёнными людьми, а затем направились к устью пещеры, находившемуся в четверти мили от них.

Оставшись в корабле наедине с Майрой, Шелтон стал смотреть из пилотского иллюминатора на знакомый, хотя и неземной пейзаж Япета, усеянного ожидающими штурма земными войсками. Казалось, вся вселенная затихла, наблюдая за предстоящей схваткой за господство между двумя враждующими цивилизациями.

Лицо Шелтона слегка омрачилось, когда он увидел, как армия Трэфта идёт в атаку.

– И почему меня угораздило именно сейчас растянуть лодыжку? – пробормотал он. – Теперь я должен ждать здесь, как хромая утка. Ирония судьбы, не так ли, мисс Беннинг?

– Да, доктор Шелтон.

Они странно посмотрели друг на друга, считая немного нелепым, что после всего, что им пришлось пережить вместе, они всё ещё сохранили, не меняя, сдержанное отношение друг к другу. Шелтон слегка улыбнулся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент заревело радио.

– Вызывает Трэфт. Из пещеры льются холодные лучи. Сейчас они попробуют на вкус горячий свинец. Битва началась, Род!

Первая шеренга биокорректированных людей упала на землю, корчась в тисках концентрированной холодной силы. Вторая шеренга немедленно начала обстреливать вход в пещеру из винтовок. Через мгновение к звукам сражения присоединились трескотня пулемётов и шипение огнемётов.

Затем над горизонтом появились чёрные корабли противника, казавшиеся бесчисленным. Подобно стервятникам, они кружили над земными кораблями, изливая на них свою вызывающую оцепенение холодную силу.

Флотские орудия открыли яростную пальбу. Более крупные дредноуты с грохотом швыряли им навстречу свои огромные снаряды. Чёрные корабли, испещрённые рваными дырами, дрогнули и принялись падать на поверхность, раскалываясь, как яичная скорлупа. Их пластиковые корпуса, хотя и были твёрды как алмаз, не могли противостоять ударам самых мощных орудий Земли.

Но они продолжали прибывать в бесконечных количествах, распыляя свою холодную силу с таким эффектом, что это мешало вести прицельный огонь. То тут, то там стрельба с земного корабля полностью прекращалась, так как его экипаж был полностью погружён в анабиоз. Если инопланетяне когда-нибудь победят с помощью своего странного оружия, все земляне станут пленниками, находящимися в состоянии анабиоза. А позже и рабами.

Но Шелтон был уверен, что враг не сможет победить. Возможно, в космосе, где гравитационные корабли превосходили ракетные корабли, всё было бы по-другому. Но на твёрдой земле, где земные силы были похожи на мрачную, неприступную крепость, всё преимущество было на стороне Земли. Корабли пришельцев дождём сыпались с неба – разбитые и бесполезные. Это был всего лишь вопрос времени, когда они перестанут превосходить землян в численности и станут совершенно неэффективными.

У входа в пещеру Трэфт разгромил находившиеся там крупные силы пришельцев. Он уже спрыгнул в пещеру, ведя за собой своих людей. При низкой гравитации люди легко поднимали громоздкие пулемёты и тепловые проекторы. Биокорректированная армия исчезла с поверхности, вторгшись в подземный мир.

Полчаса спустя по рации раздался бодрый голос Трэфта.

– Сейчас мы находимся над городом, – сообщил он. – По склону поднимаются инопланетяне, вооружённые длинными острыми штуковинами. Беннинг говорит, что пластиковые мечи и копья не хуже стальных. Сейчас начнётся рукопашный бой. Они превосходят нас численностью, но мы сокращаем их число с помощью пуль, пламени и жара. Это своего рода, – по его голосу чувствовалось, что его слегка подташнивает, – бойня. Но они храбры, идут сквозь наш огонь, как демоны. Начался рукопашный бой…

– Вы с Беннингом держитесь подальше от схватки, – предупредил Шелтон. – Одна щель в ваших костюмах – и вы выбываете из игры. Просто отойдите в тыл и отдавайте приказы. Это ваша роль.

– Хорошо, Род, – неохотно ответил Трэфт. Вполголоса он добавил: – В любом случае, я сделаю несколько хороших снимков.

Итак, битва продолжалась, как на поверхности, так и под землёй, и силы Земли быстро одерживали верх. Через час, находясь на поверхности, Шелтон увидел, что чёрные корабли уже не прибывают в таком огромном количестве. Они начали отходить от скопления земных кораблей и отступать на окраины, где артиллеристы флота продолжали уничтожать их одного за другим.

– Практически всё кончено, – радостно выдохнул Шелтон. – Лорг должен сдаться с минуты на минуту…

– Смотрите!

Майра указывала вверх. Прямо над ними завис корабль. Шелтон увидел два больших белых креста на его бортах. Корабль Космического Учёного!

Ни один из артиллеристов флота не открыл по нему огонь, поскольку они видели, что это не вражеский корабль. Он снизился и приземлился прямо за ВЗБЛ-14.

– Интересно, что ему здесь нужно? – прорычал Шелтон. – Место в первых рядах на большом шоу? Я собираюсь высказать ему всё, что думаю.

Он настроил рацию на микроволны девятого диапазона и крикнул в микрофон:

– Внимание, Космический Учёный.

На оптическом экране появилась голова Космического Учёного в маске, но он ничего не сказал, хотя в его взгляде на Шелтона чувствовался холод.

– Послушайте, – взорвался Шелтон. – Вы предатель своей расы, ренегат. Вы знали о пришельцах, но и пальцем не пошевелили, чтобы помочь миру, в котором родились. Если бы вы передали моё предупреждение, многого из этого не произошло бы – ни исчезновения Япета и Плутона, ни гибели людей в бою. – Шелтон задохнулся от душившей его ярости: – Вы заплатите за это. Вы думали, что можете прилететь сюда, понаблюдать за происходящим, как будто это грандиозная пьеса, разыгрываемая для вашего удовольствия, а затем улететь? Но вы не улетите. Если вы попытаетесь улететь, я прикажу флотским артиллеристам открыть огонь. Вас доставят на Землю и отдадут под военный трибунал.

Космический Учёный, казалось, демонстрировал лишь нарочитое безразличие к сыпавшимся на него угрозам.

– Отдадут под военный трибунал как предателя, – заорал Шелтон. – Вы меня слышите?

– Да, я слышу вас, – раздался в ответ насмешливый голос Космического Учёного.

Он поднял руки, чтобы нащупать свою маску, и когда снял её, Шелтон был поражён открывшимся лицом.

Это было чешуйчатое лицо инопланетянина!

Большие тёмные глаза инопланетянина смотрели на Шелтона с лёгким удивлением.

– Я Мурв, – объявил он. – Гражданин Торма и должностное лицо, стоящее чуть ниже Лорга.

– Но Космический Учёный? – выдохнул Шелтон. – Где он? У вас его корабль.

– Я и есть Космический Учёный, – спокойно заявил инопланетянин. – Или, скорее, я воплощение мифа о Космическом Учёном. Видите ли, с распространением вашей расы по планетам, для нас стало насущной необходимостью узнать как можно больше о всяческих земных вещах. Мы научились вашему языку у захваченных в плен людей. Затем, двадцать лет назад, Лорг поручил мне подлететь поближе к Земле, чтобы собрать любую информацию о ваших планах и деяниях. Зная, что рано или поздно меня заметят и моё присутствие вызовет подозрения, я придумал историю о Космическом Учёном. В конце концов, ваши власти приняли меня за безобидного, хотя и эксцентричного человека, который решил жить в космосе.

Итак, в течение двадцати лет инопланетянин, маскировавшийся под человека, шпионил за деятельностью землян. Неудивительно, что Лорг так много знал.

Инопланетянин, Мурв, продолжил:

– Я принял меры предосторожности, установив на свой гравитационный корабль фальшивые ракетные сопла. И когда я знал, что за мной наблюдают человеческие глаза, химическое вещество, излучающее яркую, но холодную фосфоресценцию, выбрасывалось из фальшивых сопел, имитируя работу ракетных двигателей. Два белых креста я выбрал в качестве своей эмблемы, главным образом потому, что вы, люди, относитесь к этому символу с особым почтением. Моя маска и намёк на историю о несчастном случае в лаборатории говорили сами за себя.

Эти откровения вполне объясняли все факты, но, по мнению Шелтона, всё же имелись некие противоречия.

– Вы предупреждали меня, что не стоит отправляться на Япет, – задумчиво произнёс Шелтон. – Теперь я понимаю почему. Это было сделано, чтобы избежать разоблачения вашего подземного города. Но почему вы продолжали притворяться, когда я связался с вами? Я был пленником, и, насколько вам было известно в то время, навсегда.

– Я ожидал, что позже вы выступите в качестве посредника между Лоргом и вашими властями, – сообщил Мурв. – Тогда в мои обязанности входило бы находиться вблизи Земли и наблюдать за любыми секретными действиями со стороны Земли. Как Космический Учёный, я мог делать это безнаказанно. Но если бы вы объявили всем, что я – инопланетянин, меня бы выследили и изгнали.

Затем Шелтона осенила удивительная мысль.

– Но там, на спутнике Нептуна, перед атакой, – воскликнул он. – Вы видели, как земные войска, готовились атаковать Лорга. Почему вы не сообщили Лоргу?

Шелтон резко вздохнул. Тогда атака могла сорваться, все их тщательно продуманные планы канули бы в вечность.

– У вас было много возможностей предупредить Лорга, – повторил он ошеломлённо, – и всё же вы этого не сделали.

В голове Шелтона мелькнула мысль: «Мог ли пришелец быть отступником, как он, Шелтон, его и обвинял?»

Торм странно, а может быть, и печально улыбнулся.

– Я не хотел предупреждать Лорга, и теперь он побеждён. Так будет лучше, – он на мгновение склонил голову.

Мурв поднял глаза, подавляя обуревавшие его чувства.

– Лорг обезумел от власти, – объяснил он. – Он хотел уничтожить и поработить всех землян, захватить все планеты. Это была его личная идея. У моего народа есть хорошие и плохие стороны, точно такие же, как у вашего. Мы все мечтали о планетах и одобряли создание Великой машины для этих целей, но наша разумная часть надеялась заполучить планеты исключительно путём переговоров, а не силой. Лорг предал нас.

На мгновение яростный гнев озарил лицо оратора, а потом он продолжил:

– Я всё ждал, что Лорг примет решение использовать вас. Но когда после взятия Плутона он не предпринял никаких действий, я понял, что он планирует кровавое, полномасштабное завоевание. Я также понимал, что он никогда не добьётся успеха. Наблюдая за происходящим на Земле в течение двадцати лет, я знал о вашем смелом духе, мужестве и несгибаемой воле. Лоргу, возможно, удалось бы захватить половину планет, но в конце концов ситуация бы изменилась. И тогда, я знал, начнётся жестокая война на уничтожение, пока либо моя раса, либо ваша не будут стёрты с лица Вселенной.

В глазах Мурва застыл ужас.

– Теперь вы понимаете, землянин, почему я не предупредил Лорга? Я долго думал о том, что сделать, чтобы избежать неизбежной катастрофы, к которой приведёт курс Лорга. Я видел, что в случае успеха вашей атаки решение будет найдено, причём быстро. Ибо я верю, что теперь, после уничтожения Лорга, наши расы смогут прийти к взаимопониманию.

За то время, что Мурв говорил, Шелтон осознал, что ситуация изменилась. Именно Лорг был заклятым врагом человечества, его потенциальным завоевателем, а не его народ. Теперь при общении с тормами необходимо проявлять такт и осмотрительность.

– Вы ожидаете, что в результате переговоров у вас появятся ещё планеты? – спросил он.

Мурв покачал головой.

– Нет, – тихо сказал он. – Мы упустили свой шанс из-за грубой тактики Лорга. Теперь мы побеждённая раса, у нас нет права выдвигать требования. Я только прошу, чтобы два небесных тела, которые мы уже доставили на Тор – Плутон и второй спутник Нептуна – были оставлены нам.

– Я могу обещать вам, что так и будет, – быстро ответил Шелтон. – На данный момент наша единственная цель – уничтожить Великую машину, чтобы больше не было никаких перемещений миров. И я думаю, что основой для постоянного мира между нашими расами будет ваше обещание никогда не строить другую Великую машину.

– Я с радостью дам вам такое обещание, – искренне сказал инопланетянин. – Мы…

Новый голос зазвучал из динамиков, голос Трэфта, шедший из-под земли. Шелтон почти забыл, что там всё ещё бушует битва.

– Мы разгромили их, Род, – раздался рёв большого пилота. – Мы прорвались через город и отбросили их. Один землянин стоит десяти тормов. Они сложили оружие в знак капитуляции. Мы окружили помещение, в котором забаррикадировался Лорг. Мы выламываем дверь. Вот она – и там Лорг.

Шелтон включил свой дополнительный оптический экран и крикнул в микрофон.

– Шелтон вызывает Лорга!