Текст книги "Невозможный мир (ЛП)"

Автор книги: Эндо Биндер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава 18
Угроза Солнцу

Покончив с торжествами по поводу великого события, Япет отправился в обратный путь. Огромное красное солнце Тор начало тускнеть, когда курс был взят на Солнце.

Земляне почувствовали мгновенное облегчение. Их сердца радовались при одной мысли о возвращении домой! Совершенно чужой мир, в котором они находились, подавлял их чувства, изматывал нервы. Они смотрели, как тусклая громада Тора, тёмного солнца пришельцев, исчезает в темноте космоса.

Прошло совсем немного времени, и Трэфт вдруг издал резкий крик.

– Смотрите! – он указал в иллюминатор. – Корабль Космического Учёного. Что, чёрт возьми, он здесь делает?

Шелтон увидел большой корабль в форме торпеды с двумя белыми крестами по бокам. Он, заслонив звёзды, пронёсся над искривляющим полем и устремился в открытый космос.

Шелтон бросился к рации, затем остановился и застонал.

– Какой в этом смысл? – пробормотал он. – Ему нет дела ни до нас, ни до Империи. Вероятно, он здесь только для того, чтобы наблюдать, как какой-нибудь бесстрастный бог. Каким-то образом он проделал весь путь от Системы. Но только для того, чтобы подогнать всё это под свою безумную теорию, какой бы она ни была. Ирония в том, что он один мог предупредить Империю и не сделал этого.

В звёздной пустоте время, казалось, остановилось. Скорость их полёта не чувствовалась. Они не могли видеть приближающуюся Солнечную систему, из-за того, что находились на противоположной стороне спутника. Но они знали, что приближаются к Солнцу, и с каждым часом их настроение улучшалось – и в то же время росло напряжение.

Каков будет исход этой космической драмы, первый акт которой им пришлось наблюдать?

Лорг связался с ними, когда, казалось, прошла целая вечность. Всё ещё возбуждённый триумфальным приёмом, оказанным ему родным народом, он заговорил звонким голосом.

– Это кульминация столетнего планирования, – радостно воскликнул он. – Вы всё сами видели, земляне. Есть ли что-нибудь, что может меня остановить? Я буду захватывать планету за планетой так же легко, как и первую. Я построю великую империю, и мой народ сделает меня Великим Верховным, правителем всего Торма.

Шелтон задал вопрос, который не давал ему покоя.

– Сколько планет вы планируете захватить? – в глубине его сознания зазвучал приказ самому себе: – Узнай всё, что сможешь.

– Сначала планировалось, – надменно произнёс инопланетный Владыка, – захватить только Плутон, Нептун и Уран, а также их спутники, и то только после переговоров с Землёй. Некоторые робкие элементы в нашем правящем органе опасаются войны с Землёй. Но я – не боюсь. – его глаза рептилии сверкнули. – Я не буду вести никаких переговоров. Я собираюсь захватить все планеты, одну за другой. Ваше Солнце будет уничтожено. Моё солнце, Тор, воссияет над великим племенем. Над каждой планетой. Земляне, вы слышите?

Шелтон распознал опасные симптомы. Лорг сошёл с ума от власти. Это был обычный сбой в работе всех разумных систем, как тормских, так и земных. Возможно, в неразгаданной гибели марсианской цивилизации тоже можно было найти причину в виде властного безумия. Переместив два мира, Лорг опьянённый величественной властью всемогущего существа поддался новым, невозможным в трезвом уме, амбициям.

Невозможно? Снова это слово. Столько раз оно служило синонимом реального, что Шелтон почувствовал зловещий страх.

– Как вы это сделаете? – тихо спросил Шелтон. – Земные силы найдут способ остановить вас. Даже если искривление пространства защитит вас от нападения здесь, на Япете, Земля в конечном итоге отследит вас до Торма и нападёт на него.

Шелтон надеялся, что со стороны не слишком заметно, что он задаёт наводящие вопросы, пытаясь выведать подробности планов Лорга. Но Лорг, раскрасневшийся от уверенности, лишь презрительно произнёс:

– С Япетом идёт огромный флот, фактически большая часть наших сил – тысячи и тысячи кораблей. Они превосходят по численности ваши земные силы в десять раз. Наша холодная сила, хотя и не совсем соответствует вашему огнестрельному оружию, будет эффективна в массовых сражениях. Всякий раз, когда появятся земные корабли, мой флот будет атаковать и уничтожать их. Таким образом, мы будем постепенно сокращать численность земных сил. Они узнают о Торме слишком поздно. А я буду продолжать полёты на своей планете. Ведь Япет неуязвим для атак из-за искривляющего поля. Понятно, землянин?

Шелтон понял всё очень хорошо. Инопланетный эгоист, чьи планы были планами коварного властолюбца, безжалостно решившего уничтожить цивилизацию. И, казалось, в его планах не было ни единого изъяна.

– А как же мы… как же я? – устало спросил Шелтон.

– Вы должны были стать посредником в переговорах с вашим правительством, – сообщил Лорг. – Но я исключил этот пункт из своих планов. Однако, у меня есть вам предложение, доктор Шелтон. Вы эксперт в области биокоррекции. Вы знаете формулу адаптена. Позже вы покажете нам, как его приготовить. Это один из земных секретов, который мы не смогли раскрыть, поскольку он очень хорошо охраняется. С помощью адаптена мы сможем приспособить нашу расу к климатическим изменениям, которые будут происходить на далёких планетах. Затем…

– Но я никогда не раскрою вам секрет адаптена, – прервал его Шелтон с резким, упрямым вызовом. – Если вы знаете землян так, как утверждаете, то знаете, что я лучше умру.

– Вы забыли, что у нас есть способ извлекать секреты из сознания людей, пока они находятся в анабиозе, – спокойно сказал Лорд. – Наш аппарат для экстракции психики посылает в мозг чувствительные рентгеновские лучи. Они выходят наружу, модулируемые крошечными электрическими токами мысли, циркулирующими в ячейках памяти. Соответствующим образом интерпретируя модулированные рентгеновские лучи, мы читаем исходные мысли. Это похоже на то, как модулированные голосом радиоволны преобразуются в звук.

– Я мог бы уже использовать психический экстрактор на вас, доктор Шелтон, если бы, как я упоминал ранее, первым намерением не было использовать вас в переговорах с Землёй. Однако, в связи с изменением моих планов, вы будете подвергнуты психической экстракции при моём следующем возвращении на Торм.

Шелтон вспомнил рассказ Беннинга о камерах, в которых хранились земные тела, как живые архивы, пригодные для процесса чтения мыслей. Он боролся с полной безнадёжностью, грозившей захлестнуть его с головой.

– Как я уже говорил, – продолжил Лорг, – адаптен будет использован, чтобы приспособить некоторых из ваших людей к нашим условиям, после окончания завоевания. Когда ваши вооружённые силы будут уничтожены, а ваши миры и города окажутся незащищёнными, наши лучи холодной силы обрушатся на землян, погрузив их в состояние анабиоза. Позже они будут биокорректированы. И станут рабами. Те, кого не отберут, умрут.

Шелтон почувствовал липкую влагу в тех местах, где его собственные ногти впились в ладони, поранив их до крови. Теперь ему открылась вся глубина ужасных амбиций Лорга. Он обладал истинной, порочной природой завоевателя, желанием уничтожать и порабощать.

– У меня не будет никаких угрызений совести, – неумолимо продолжал Лорг. – В конце концов, вы для нас чужая раса. Два разных вида разумных существ могут испытывать только ненависть друг к другу. Один должен доминировать над другим. Мы будем доминировать над вами.

На этой зловещей ноте инопланетный Высший отключился.

И именно эта зловещая нота мучительной панихидой звучала в их головах всё время, пока они возвращались в Солнечную систему.

– Мы должны убираться отсюда, – повторял Шелтон сотни раз. – Как-нибудь выбраться отсюда, чтобы, используя то, что мы знаем, организовать силы Земли против ужасной кампании Лорга.

Но как? Они не могли преодолеть искривление ни с помощью своих радиоволн, ни с помощью корабля. Они уже установили экспериментальным путём, что искривление было включено постоянно, независимо от того, находился спутник в движении или нет. Очевидно, это была неотъемлемая особенность работы Великой машины. Только на Торме её отключали на некоторое время.

Они были пойманы в ловушку так надёжно, словно были закованы в нерушимые цепи. Шелдон чувствовал, что стареет и седеет, прокручивая в голове план за планом, ни один из которых не сулил ни лучика надежды.

Когда появилось знакомое ощущение замедления, они поняли, что, должно быть, находятся вблизи Солнечной системы. Вероятно, они проходили старую орбиту исчезнувшего Плутона и приближались к Нептуну.

У Нептуна было два больших спутника, один из которых был настолько тёмным, что до 1950 года его не могли обнаружить. Эта самая дальняя луна, конечно же, будет следующей, которую захватят и увезут на Торм. И тогда в Солнечной системе возникнет ещё одна загадка– третье исчезновение планетарной сферы.

И никто не будет знать или догадываться, как и куда. Чёрные корабли пришельцев позаботятся о том, чтобы ни один земной корабль не последовал за ними в пустоту. Об этом знали только четыре человека – четверо из тех, кто оказался в ловушке на Япете. Нет, знали пятеро – и Космический Учёный тоже.

Шелтон стиснул зубы. Если бы только Космический Учёный сказал хоть слово, но сейчас думать об этом было бесполезно.

– Мы должны убираться отсюда, – повторял он сквозь стиснутые зубы, расхаживая взад-вперёд по каюте, как тигр по клетке.

Они почувствовали начало манёвров, направленных на то, чтобы зацепить вторую луну Нептуна гравитационным крюком. Гигантский облачный Нептун взошёл в небе, когда Япет занял нужную позицию. Великая машина у них под ногами сообщала кораблю резкие пульсации.

Шелтон, всё ещё расхаживавший по комнате, не обратил на это никакого внимания, сосредоточенно нахмурившись.

– Надо убираться отсюда, – твердил его мозг. – Надо убираться.

Он остановился, свирепо глядя на Трэфта.

– Боже милостивый, – рявкнул он. – И это всё, о чём ты можешь думать в такое время?

Трэфт неуклюже перебирал свою коллекцию миниатюрных отпечатков своими большими лапами.

– Я пытаюсь думать. Род, – пробормотал он. – Эти снимки, сделанные под землёй, могут быть ключом к разгадке. – он продолжил, несмотря на фырканье Шелтона. – Я просматриваю их один за другим. Это своего рода обзор того, что мы знаем. Вот снимок пещеры. Эти сталагмиты и сталактиты блестят здесь, – он воспользовался увеличительным стеклом, – как лёд. Они…

Родни Шелтон остановился на полпути.

– Лёд, – задумчиво произнёс он. – Я тоже обратил на это внимание, когда наши фонарики осветили их. Они существовали там, наверное, целую вечность, в постоянном холоде, и в них капля за каплей накапливалась вода, выдавленная из кристаллов соли на потолке. – его глаза сузились. – Предположим, – напряжённо добавил он, – что на них подействовала сильная жара. Что бы тогда произошло?

– Они бы расплавились. – Трэфт быстро поднял глаза. – При соответствующем нагреве образовался бы пар.

– Настоящий пар, – напряжённо произнёс Шелтон. – Его унесло бы обратно в коридор, в подземелье инопланетного города… И что бы это дало?

Хью Беннинг поднял на них тусклые глаза, в которых вспыхнул огонёк.

– Эта жара дезорганизовала бы пришельцев. Как и ужасающая жара в любом земном городе. Пар для них был бы как расплавленный металл для нас.

Шелтон заговорил напряжённо.

– Если бы мы могли просто заставить их отключить Великую машину на несколько минут – на несколько секунд – искривление не смогло бы нас остановить. Мы могли бы сбежать.

Трэфт торопливо просмотрел свои снимки и выбрал один из них.

– Снимок Великой машины, – сказал он. – Я сделал его с оптического экрана, пока Лорг показывал нам её. Смотри, Род, вот охлаждающий аппарат.

Шелтон взял снимок и внимательно изучил его с помощью лупы.

– Это насос, работающий от городской электросети. Марк, этот снимок бесценен. Если бы мы пустили пар вниз, это вывело бы из строя охлаждающее устройство, которое поддерживает работу Великой машины при абсолютном нуле. Она может работать только при такой температуре. Им пришлось бы отключить её.

– Но как же получить тепло и пар? – недоумевал Трэфт. – Для этого нужно очень много тепла. А в воздухе Япета даже спичку не зажжёшь.

– Если бы у нас была хотя бы одна хорошая тепловая пушка…

Шелтон оглядел каюту, заранее зная, что на борту такого прибора нет.

– На корабле рейнджеров была такая, – пробормотал Беннинг. Он посмотрел в иллюминатор на смятые обломки и покачал головой. – Её бесполезно искать. Всё разбито вдребезги.

– Думайте! Думайте! – потребовал Шелтон, когда они обменялись безнадёжными взглядами. – Я уверен, что пар сделает всё, что нам нужно. Мы должны придумать способ его получения.

Заговорила Майра Беннинг.

– На таком корабле, как этот, у нас достаточно энергии от аккумуляторов. Можно ли её использовать?

Шелтон с сомнением подумал над этим.

– Нет, – наконец решил он. – Нам потребовались бы катушки с большим сопротивлением. У нас нет ни оборудования, ни времени. Нам срочно нужны большие объёмы тепла.

Трэфт внезапно щёлкнул пальцами.

– Ракетное топливо! – воскликнул он. – Как и любое другое взрывчатое вещество, его тоже можно сжигать на открытом воздухе с помощью кислорода…

– Подождите! – голос Шелтона нетерпеливо дрогнул. – Если бы мы могли развернуть корабль задом, чтобы его кормовые сопла были направлены в жерло пещеры, то сразу же возникли бы жар и давление. Марк, ты сможешь это сделать?

Трэфт уже подскочил к боковому иллюминатору, оценивая ситуацию.

– Щекотливый вопрос, – с иронией признал он. – Мне понадобится кто-нибудь в машинном отделении, чтобы поддерживать топливопроводы открытыми.

Хью Беннинг поднялся на ноги.

– Десять лет назад я работал заправщиком на космических трассах. Я выжму из двигателя все соки. Майра может присмотреть за приборами вместо меня.

– Мы должны попробовать, – решил Шелтон. – Это нужно сделать как можно быстрее. Где-то поблизости у них есть корабли. Они быстро всё выяснят и, конечно, попытаются остановить нас.

– Пристегните ремни, – предупредил Трэфт, когда Хью Беннинг и Майра направились в машинное отделение. – Поездочка будет не из лёгких.

Глава 19
Сквозь искривление

Своими большими ладонями, опытными и быстрыми, Трэфт запустил двигатель. Он дал ему поработать на холостых оборотах в течение пяти минут, а сам тем временем, прищурившись, осматривал местность, ведущую ко входу в пещеру, и строил планы. Затем он обернулся.

– Если я не порву корпус о какой-нибудь острый камень, – мрачно сказал он, – у нас всё получится.

Шелтон осознавал опасность. Ни одному кораблю прежде не приходилось преодолевать такую изрытую колеями местность. Не было никакой возможности поднять корабль и аккуратно посадить его у входа в пещеру на таком коротком расстоянии. Оставалось только двигаться по неровной поверхности, полагаясь на удачу.

От прикосновения пилота-здоровяка кормовые ракеты взорвались оглушительным рёвом. Корабль задрожал, медленно подался вперёд, а затем рванулся к цели. Бешено раскачиваясь, тяжёлое судно запрыгало по неровной поверхности Япета. Напрягая мышцы, Трэфт наклонился вперёд, чтобы дотянуться до пульта управления, и нажал на нужные кнопки.

Подобно огненному монстру, ВЗБИ-14 по большой дуге устремился ко входу в пещеру, по мере приближения к цели его хвостовая часть раскачивалась всё сильнее. В точно рассчитанный момент задние дюзы оказались на одной линии с пещерой, всего в десяти ярдах от неё. Но в последнюю секунду корабль сильно накренился, едва не перевернувшись.

– Пробило боковое колесо, – выдохнул Трэфт.

Раскатистый залп тормозных ракет толкнул корабль назад, и он со скрежетом завалился на бок, лишённый колеса. Но задние дюзы практически упёрлись в пещеру.

– Достаточно хорошо, – крикнул Шелтон. – Дай слабую тягу, чтобы корабль больше не двигался назад и продолжай в том же духе.

Глухой грохот в глубине пещеры свидетельствовал о том, что длинные, обжигающие языки пламени вырывались в пещеру, наполняя её замкнутое пространство ужасающим жаром, который растопит лёд и превратит воду в шипящий пар. Ракетный выхлоп, затем, выдует этот пар дальше по коридору.

Воображение Шелтона живо нарисовало эту картину. Вздымающиеся облака горячего пара ворвались в инопланетный город, повергнув тормов в панику. Клубы пара движутся дальше, заполняя каждый уголок их пещер. Выделяется огромное количество тепла, гораздо больше, чем может выдержать система охлаждения Великой машины.

Он включил рацию. Послышался ревущий треск помех от искривляющего поля. Если он прекратится, пленники смогут улететь с Япета.

Казалось, они провели там целую вечность под оглушительный грохот реактивных двигателей. Неужели всё это было бесполезно? Неужели у пришельцев был какой-то способ закрыть отсек Великой машины?

Внезапно Шелтон схватил Трэфа за руку. Из-за горизонта появились чёрные корабли, часть огромного флота Лорга, маневрирующего в пределах искривления. Бесшумно и зловеще, они приближались, паря над поверхностью Япета благодаря своим антигравитационным двигателям. Почти сразу же жгучая, парализующая сила холодных лучей охватила их, проникая в каждый нерв ледяными пальцами.

Снизу донёсся крик Майры и хриплый вопль её брата. Шелтон в полной мере осознал, насколько мощной может быть такая сила в бою, парализующая стрелков, пилотов, экипажи.

– Ещё пара секунд, – выдохнул Трэфт, – и нам конец.

В отчаянии, едва шевеля губами, проклиная всё на свете, здоровяк-пилот изо всех сил ударил по рычагам управления. Ракетный выхлоп увеличился, когда Трэфт попытался подать в пещеру побольше тепла и пара.

В следующее мгновение сумасшедший шум из динамика странным образом изменился. Шелтон с большим трудом придвинул голову поближе к рации. Из неё доносилось только тихое, ровное шипение.

– Поле исчезло, – закричал он, неуклюже пытаясь потрясти Трэфа за плечо рукой, которую не чувствовал. – Вверх… корабль…

Его горло, казалось, наполнилось жидким воздухом. Он откинулся назад, перед глазами плясали пятна.

Трэфт отреагировал на слова Шелтона с яростью берсерка. Он напряг свои мощные плечи, бросая вызов холодной силе, которая почти парализовала их. Зарычав, он схватился руками за рычаги управления ракетами. Ему казалось, что он манипулирует не руками, а ампутированными культями. Мышцы трещали от напряжения.

Каким-то образом, исключительно благодаря силе воли, он надавил запястьями и передвинул рычаги. Вой ракет перерос в предстартовый грохот. Бешено подпрыгивая на своей лишившейся колеса стороне, большой корабль рванулся вперёд.

Трэфт толкнул локтями другие рычаги. Нижние двигатели взревели и подбросили корабль в воздух. Этот толчок чуть было не свернул им шеи.

И вот наступил момент передышки, когда они вышли из радиуса действия холодных лучей. Трэфт передвинул рычаги ускорения в крайнее положение. Подобно пылающей комете, ВЗБИ-14 взмыл в небо Япета, за пределы области когда-то закрытой искривляющим полем.

Они были свободны!

Шелтон, постепенно вышедший из оцепенения, понял это, но он также увидел, что орда инопланетных кораблей была уже у них на хвосте, быстро настигая их корабль. Лорг не собирался позволить своим пленникам ускользнуть. Чёрные корабли приблизились, и снова в действие вступила парализующая сила. Шелтон, уже ослабленный её воздействием, понимал, что долго они не продержатся.

Трэфт задумчиво взглянул на Шелтона.

– Надо постараться оторваться, – пробормотал он. – Один из вариантов – более богатая топливная смесь. Это даст ускорение в шесть G. Мы потеряем сознание или того хуже. Двигатель может взорваться. Но инопланетяне не смогут достичь такого ускорения. Ускорение автоматически отключится через пять минут. Хочешь рискнуть, Род?

Шелтон кивнул.

– Последний шанс. Давай.

Трэфт потыкал в кнопки управления, программируя автоматическое отключение на пятиминутный интервал. Затем он обеими ладонями ухватился за регулятор подачи горючей смеси и со стоном переключил его с «нормального» на «обогащённый». С ужасающим рывком корабль устремился вперёд.

На людей, находившихся на борту ВЗБИ-14, обрушился сокрушительный вес, в шесть раз превышающий обычный. Каждый из них нёс груз, эквивалентный полутонне на Земле. Они погрузились в забытьё. Но прежде чем потерять сознание, Шелтон увидел, как корабли пришельцев уменьшаются в размерах, как будто уходя в другую сторону.

Трэфт ещё мгновение цеплялся за сознание. На его лице была торжествующая улыбка, но за ней скрывалась неприкрытая тревога. Смерть, которую никакое ускорение не могло оставить позади, могла подкрасться к одному из них или ко всем сразу. Остановившееся от перегрузки сердце, взорвавшийся двигатель, треснувший корпус – всё могло случиться за те пять минут, пока сверхсилы гнали корабль сквозь космос. Затем большой пилот окунулся в реку тьмы….

Шелтон пришёл в себя с невыносимой болью в каждой косточке. Он застонал от острой боли, повернув голову. Но гора, лежавшая у него на груди, исчезла. Корабль был безмолвен и летел по инерции. Он огляделся и встретился взглядом с Трэфтом.

– Это сработало, – голос здоровяка был слабым, но ликующим. – Никаких признаков инопланетных кораблей.

Шелтон кивнул с безмолвным облегчением и осмотрелся. Звёзды сияли ясно, не было каких-либо чёрных пятен, заслонявших их. Япет был виден как большой диск. Он уже маневрировал, чтобы, после временной остановки работы Великой машины, снова захватить вторую луну Нептуна. Землянам удалось остановить её работу лишь на несколько минут, необходимых для побега. Но и за это Шелтон был чрезвычайно благодарен судьбе.

Трэфт внезапно застонал и вскочил со своего места.

– Моя камера…

Из-за сверхускорения она была вырвана из крепления и отброшена в угол. Он поднял её, и его лицо прояснилось.

– Ни царапины, – сказал он с едва ли не большим облегчением, чем после их побега. – Давай спустимся вниз и посмотрим, как там остальные.

Шелтон отстегнул ремни и, несмотря на то, что мышцы его были как кисель, пошатываясь, добрался до машинного отделения. К счастью, он увидел, что двое его товарищей, хоть и пребывали в оцепенении от пережитого, в целом не пострадали, хотя и были покрыты грязью от паров двигателей, совсем недавно так яростно потрудившихся.

Хью Беннинг изумлённо поднял голову.

– Нам удалось сбежать? – с надеждой спросил он.

Когда Шелтон кивнул, Майра издала возглас радости.

– Слава богу, – прошептала она. – Подальше от пришельцев – от Лорга.

Чуть позже, когда все немного пришли в себя, Шелтон обратился к своим спутникам, его глаза мрачно блестели.

– Теперь, когда мы оторвались от преследования, мы можем связаться с Империей. Великая машина на Япете должна быть уничтожена. Без неё весь дьявольский план Лорга рухнет. Время имеет решающее значение. Полёт на Сатурн продлится слишком долго, по крайней мере неделю. Мы свяжемся с ними по радио. Нужно что-то быстро спланировать.

Лорг доставит в систему Тора спутник Нептуна и вернётся за другим спутником не более чем через две недели. На разработку и постройку Великой машины ушло столетие, а работает она всего несколько дней. Если Земля будет ждать слишком долго, половина планет исчезнет.

– Прямая атака на Япет не сработает, – тяжело вздохнул Хью Беннинг. – Лорг хочет, чтобы земные силы атаковали, вступив в битву с превосходящим силам на Япете, и постепенно были уничтожены. Он, вероятно, готов потерять десять своих кораблей, чтобы уничтожить один земной.

– Он не потеряет так много, – мрачно заметил Трэфт. – С контролем гравитации они могут перехитрить наши корабли в космосе. И эта проклятая холодная сила наверняка сыграет злую шутку с пилотами и артиллеристами. – он покачал головой. – И вдобавок ко всему, искривляющее поле так надёжно защищает Лорга и его подземную штаб-квартиру.

Они мрачно смотрели друг на друга, озадаченные проблемой, казавшейся неразрешимой.

Мысли Шелтона зашли в тупик. Что можно было сделать до того, как Лорг очистит Солнце от планет, как спелый фрукт от кожуры? В его мозгу вертелось странное выражение, хотя в данный момент оно не имело никакого значения: «Лучшая защита – это нападение». Но внезапно оно оформилось в план, дерзкий, захватывающий дух план, от которого кровь застыла в его жилах.

– Почему Лорг предпринял такую отчаянную попытку остановить нас, если он неуязвим? – спросил он и ликующе ответил сам себе: – Потому что мы знаем, где находится Торм, его родной мир.

– Вы имеете в виду атаковать Торм? – воскликнул Беннинг. – На большинстве земных кораблей не хватит топлива, чтобы долететь до Плутона и обратно, не говоря уже о Торме.

– Но они могут взять больше, заполнив каждый доступный дюйм пространства, – огрызнулся Шелтон. – И бомбы…

– Но какой от этого толк? – возразил Трэфт. – Великая машина всё равно останется. Я не понимаю…

– Послушай меня, – быстро продолжил Шелтон. – У Лорга на Япете находится большая часть военных сил на кораблях. В некотором смысле, это тактическая ошибка. Если на Торм нападут, он должен послать помощь. Искривление должно быть снято, чтобы корабли могли отправиться с миссией. Когда поле будет снято, флот наших кораблей, скрытно зависший в пространстве, войдёт в атмосферу Япета и приземлится. Тогда остаётся только взять штурмом подземный город.

– Похоже, это может сработать, – воскликнул Трэфт.

– Это сработает, – уверенно сказал Шелтон, – если правильно рассчитать время.

– При условии, – прохрипел Хью Беннинг, – что Лорг не догадается о таком возможном развитии событий и не оставит половину своего флота на Торме после того, как мы сбежали.

– Тут как повезёт, – признал Шелтон. – И ещё на одну вещь я полагаюсь – на уверенность самого Лорга в том, что он гениальный учёный, а мы – неполноценные мыслители. – он подтолкнул пилота к рубке. – Я напишу то, что хочу сообщить Земле, а ты закодируешь это, чтобы уши Лорга ничего не подслушали. Затем, пока я буду связываться по рации, ты будешь постоянно менять курс корабля, на случай, если корабли Лорга слушают эфир, чтобы отследить наше местоположение по нашим сигналам.

Шелтон принялся лихорадочно записывать текст, сочиняя самое поразительное послание, которое когда-либо передавалось по гудящим эфирным линиям Империи. У него мелькнула мысль о том, с каким ошеломлённым удивлением его сограждане услышат о Япете – движущемся спутнике, невероятном похищении Плутона и о Невозможном мире инопланетян, находящемся далеко в космосе.