Текст книги "Невозможный мир (ЛП)"

Автор книги: Эндо Биндер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 16
Невозможный мир

На их стороне Япета день стал постоянным, поскольку антигравитационная сила проецировалась назад относительно их позиции на спутнике. Они наблюдали за странным небом: неподвижным, застывшим, с медленно исчезающими планетами и Солнцем.

Яркая точка Земли, по мере того как её орбита отдалялась от них, приблизилась к Солнцу настолько, что слилась с ним. Они не могли видеть Плутон, так как между ним и кораблём землян находилась основная масса спутника, но они знали, что он должен был становится всё ярче, превращаясь в диск.

Группа на борту застрявшего на поверхности экспедиционного корабля проспала, или попыталась проспать, несколько часов. С тех пор они ждали неизвестно чего в атмосфере предвечернего мрака, периодически понемногу перекусывая по мере того, как проходили часы. Наконец они почувствовали усиливающуюся пульсацию под ногами – это спутник задрожал от замедляющих его сил. Их вес стал заметно больше, поскольку инерция прижимала их к поверхности бывшего спутника.

– Мы, должно быть, приближаемся к Плутону, – предположил Трэфт. – И замедляемся. Что ж, они сделали, что хотели.

Шелтон неохотно кивнул. Он был вынужденно восхищался если не теми, кто всё провернул, то самим достижением. Огромная, размером с планету, махина, движимая безымянными высшими энергиями, преодолела три миллиарда миль космического пространства. Земной науке о подобном и мечтать не приходилось. Пришельцы достигли невероятных высот, по крайней мере, в этом направлении, и за это к ним можно было относиться с уважением.

Через некоторое время вес восстановился, и они почувствовали новое направление движения, которое приобрёл Япет.

– Мы вышли на орбиту вокруг Плутона, – сделал прогноз Хью Беннинг.

– И начали вращаться, – добавил Трэфт, указывая на звёзды, которые начали движение от одного горизонта к другому.

Шелтон бросился к рации.

– Может быть, они отключили искажающее поле.

Но он по-прежнему услышал лишь ревущие помехи. Лорг не допускал никаких промахов.

Вскоре в небе между двумя пиками на «востоке» появилась тёмная, окутанная туманным саваном громада. Она возвышалась над горизонтом, как угрюмое чудовище, едва светлее чёрной пустоты за ней, освещённая похожим на обычную звезду Солнцем, находящимся в четырёх миллиардах миль от них.

– Плутон, – выдохнула Майра Беннинг, от такого невероятного зрелища у неё перехватило дыхание.

Немногим людям доводилось видеть самую удалённую планету Солнечной системы так близко. Она повернулась к Шелтону:

– В настоящее время Япет стал спутником Плутона. К этому сводились планы пришельцев? Возможно, Лорг просто вешал нам лапшу на уши, не имея в виду всего остального.

– Хотел бы я так думать, – пробормотал Шелтон.

Он уставился на тёмную планету, размером чуть крупнее Земли. Было слишком далеко, чтобы разглядеть, была ли на этой суровой поверхности цивилизация тормов? Существовали ли десятки, а может, и сотни городов, построенных из пластика, с тусклым освещением – родные жилища хладнокровных рептилий-пришельцев, которые пришли забрать себе Япет? И, что более важно, имелись ли там военные корабли с высокопроизводительными излучателями холодной энергии, готовые к полёту к Солнцу, готовые вторгнуться в Солнечную систему?

Охваченный лихорадочным нетерпением Шелтон ждал продолжения.

Казалось, ничего не происходило. Небеса продолжали вращаться над головой в течение нескольких часов. Плутон величественно вращался вместе со звёздами и, наконец, снова опустился, так же угрюмо, как и поднялся.

Но вскоре после этого пустой небосвод замедлил движение и застыл на месте. Все они внезапно напряглись, почувствовав медленное усиление равномерных подземных вибраций.

Вскоре пульсация стала такой сильной, что предметы в корабле задребезжали о металлические стены. Даже зубы четверых землян заклацали, а их ботинки начали выбивать дробь по полу. Пейзаж за окном, казалось, танцевал. Звёзды превратились в мечущихся светлячков, летающих маленькими кругами, зрение затуманилось.

– В-в-ели-кий Ю-ю-пи-тёр, – воскликнул Трэфт. – Э-тот Я-я-пет о-о-о-пять дви-жет-с-с-ся?

Казалось именно так. Очевидно, внутри Япета пробуждалась какая-то непостижимая сила, даже более могущественная, чем та, что сорвала его с орбиты Сатурна. На один панический миг мелькнула мысль, что, возможно, Великая машина была разогнана до предела и теперь выходит из строя, намереваясь высвободить весь свой сдерживаемый поток энергии в одном сотрясающем пространство взрыве.

Все четверо, затаив дыхание, ждали, чувствуя себя так, словно сидели на вершине вулкана.

Но постепенно нервная вибрация сменилась более устойчивым, хотя и по-прежнему мощным ритмом. Теперь это напоминало работу гигантского дизельного двигателя. Звёзды прекратили своё головокружительное движение, но четверо землян почувствовали, что Великая машина внизу работает ещё усерднее, чем раньше. У Шелтона зародилась надежда, что машина частично вышла из строя или, по крайней мере, потеряла мощность. Машина, постоянно нуждающаяся в ремонте, могла бы значительно помешать планам инопланетян.

Они снова принялись ждать, сами не зная, чего они ждут. Через час Трэфт пристально посмотрел на звёзды, затем схватил свой космический секстант. Он взглянул вверх, сделав предварительные замеры.

– Странно, – заметил он. – Мы проходим около Плутона, но по прямой. Мы сошли с орбиты.

Они столпились около «восточного» иллюминатора, ожидая появления Плутона. Ожидание растянулось на час, а тёмная, угрюмая планета так и не «взошла», как следовало бы, если бы они летели по орбите вокруг неё. В каком безумном направлении они летели теперь и где был Плутон?

В воздухе повисло напряжённое ожидание, никто не осмеливался заговорить.

Наконец Хью Беннинг нарушил напряжённое молчание долгим свистящим вздохом. По мере того, как он говорил, морщины на его лице заметно углублялись.

– Плутона там нет, – сказал он почти неслышно. – Плутон сошёл со своей орбиты.

На какой-то безумный миг Шелтону почти захотелось заставить Беннинга взять свои фантастические слова обратно. Этого просто не могло быть. Одно дело – переместить сравнительно крошечное тело, такое как Япет – что ещё недавно казалось невероятным – но переместить Плутон, планету, которая в сотни раз больше и массивнее… Как можно было смириться с такой очевидной невозможностью?

Шелтон продолжал смотреть в иллюминатор, убеждая себя, что при их движении Плутон рано или поздно должен появиться, отставая от них. Наконец он отвернулся в полном отчаянии. Разумеется, это соответствовало усилившемуся ритму работы Великой машины. Каким-то образом титанические гравитационные силы заставили большую планету сойти со своей орбиты.

Осознав это, его ошеломлённый разум принялся за решение новых загадок: зачем и куда?

– Марк, – сказал он пилоту, – выясни, куда – в каком общем направлении – мы направляемся.

Трэфт кивнул и помчался к кабине пилота. Это было бы довольно сложным измерением, учитывая, что планеты, на которых оно опиралось, были такими тусклыми.

Шелтон взглянул на солнечный индикатор. Его измерение силы солнечного света было приблизительной шкалой, по которой можно было судить о приближении к Солнцу или удалении от него. Стрелка опускалась. Шелтон отказывался понимать, что это значит, пока снова не появился Трэфт.

– Мы удаляемся от Солнца, – сообщил он с фальшивым спокойствием. – Скорость уже составляет около тысячи миль в секунду.

Шелтон, потрясённый этим открытием, разразился яростными проклятиями. Майра Беннинг прижала руку к горлу и застыла в этой позе. Хью Беннинг покачал головой со странной, перекошенной улыбкой на лице. Трэфт бесцельно потёр одну руку о другую.

Как ни странно, это было так, но зачем? Наконец Шелтон побежал к рации, остальные последовали за ним, словно боясь остаться в одиночестве.

– Шелтон вызывает Лорга, – рявкнул он в микрофон, решив проглотить свою гордость и задать прямые вопросы.

Последовала некоторая задержка, но, наконец, на оптическом экране появилось лицо инопланетного Владыки.

– В настоящее время я очень занят, – отрезал он. – Моё внимание необходимо в связи с перемещением Плутона. Чего вы хотите?

– Вы перемещаете Плутон от Солнца, – огрызнулся Шелтон. – Зачем? И куда именно?

– Я говорил вам, что хочу планеты, – парировал инопланетянин. – Я перемещу Плутон к своему родному миру.

Шелтон судорожно вздохнул. Шок нарастал.

– Своему родному миру, – слабым эхом отозвался он. – Там? – он неопределённо махнул рукой в сторону областей за пределами прежней орбиты Плутона. – Вы хотите сказать, что здесь есть десятая планета? Земные астрономы никогда её не обнаруживали.

– Нет, десятой планеты не существует, – сообщил пришелец, не став уточнять подробности. Казалось, он наслаждался своим сюрпризом.

– Тогда где же ваш родной мир? – потребовал ответа Шелтон. – На то, чтобы долететь до ближайшей звезды, потребуются годы, даже при самых высоких скоростях. Ваш родной мир не может находиться где-то там. Это… это невозможно.

– Вам нравится это слово «невозможно». – усмехнулся Лорг и пожал плечами. – Что ж, тогда мой мир невозможен, но он существует. Я свяжусь с вами позже и всё объясню.

Шелтон щёлкнул кнопкой рации с такой силой, что ушиб палец.

– Я что, схожу с ума? – простонал он и дико посмотрел на остальных. – Скажите мне, где мы можем обнаружить миры, планеты? Вокруг солнц, конечно. И где находятся солнца? Ближайшее из них – в четырёх световых годах от нас. И он говорит о невозможном мире, о своём родном мире, который находится где-то там. Планеты не летают в космосе свободно; они образуются из солнц, и привязаны к солнцам. Это…

Он замолчал, осознав, что разнервничался.

– Извините, – пробормотал он. – Истерика – плохой помощник. Мне придётся последовать собственному совету – принять факты. Мы удаляемся от Солнца к предполагаемому родному миру Лорга. Вот и всё.

Отрешённые, ошеломлённые, они смотрели на Солнце, их Солнце, которое заметно тускнело вдали. События прошедшего дня затуманили их разум. Спутник, сошедший со своей вечной орбиты, был направлен к Плутону, как огромный корабль; Плутон сошёл со своей орбиты, и теперь его направляют в бездну космического пространства! Это было нечто большее, чем то, что человеческий разум когда-либо был призван увидеть и принять.

Они машинально поели, а потом обнаружили, что бодрствуют уже много часов. Утомлённые, они заснули.

Проснувшись, они едва осмелились выглянуть из иллюминаторов. Но невольное очарование неизвестности влекло их. Увиденное пронзило каждый нерв ледяными иглами. Вокруг них была настоящая бездна – леденящая, бездонная пустота. Солнце было возведено в ранг заурядной звезды, хотя и очень яркой. Даже на орбите Плутона солнечный свет был таким же ярким, как пятьсот земных полнолуний. Но здесь солнечные лучи превратились в звёздный свет, более слабый, чем свет самой маленькой луны Юпитера.

Это зрелище поражало своим великолепием. Возможно, они были первыми землянами, которые взглянули на Солнечную систему с такого расстояния.

Камера Трэфта щёлкнула, запечатлевая причудливую перспективу на микроплёнку. Большинство планет были невидимы, одна из них находилась рядом с Солнцем. На небольшом расстоянии можно было различить Юпитер, а также Сатурн, Уран и Нептун, похожие на крошечные булавочные уколы в чёрной ткани космоса.

Но где же Плутон? Он тоже должен быть виден. Шелтон вздрогнул, вспоминая. Плутона не было там, где он должен был быть. Его отбуксировали прочь, в бессолнечную пустоту. Но куда? В какое невероятное место назначения?

Наконец, раздался с нетерпением ожидаемый звонок от Высшего пришельцев, который один мог дать ответы на мучившие их вопросы.

– Вы всё ещё думаете, что мой родной мир не может находиться где-то здесь? – с удивлением спросил Лорг.

– Планеты рождаются вместе с солнцами, – упрямо настаивал Шелтон. – Ближайшая звезда в этом направлении – Сириус, почти в девяти световых годах от нас. – что-то щёлкнуло в его голове, что-то связанное с Сириусом. – Тёмное солнце – это единственный вариант. – закончил он с резким, дрожащим вздохом.

Лорг, готовившийся взорвать эту бомбу, выглядел слегка рассерженным тем, что Шелтон угадал ответ.

– Да, – кивнул он. – Есть тёмные солнца, а есть – яркие. Солнца, которые выгорели или потускнели до слабого красного цвета. Ваши астрономы не знают, сколько таких невидимых мёртвых солнц существует между ярко горящими звёздами. Такое тёмное солнце невозможно обнаружить в ваши земные телескопы, о его существовании не догадывается никто из землян. Это мой родной мир – мир тёмного солнца, находящийся сравнительно близко от вашего яркого Солнца, с одной планетой.

Тёмное солнце, находящееся в огромной пропасти между Солнцем и окружающими его звёздами. Вряд ли можно было бы выдвинуть более ошеломляющую концепцию. И всё же, в некотором смысле, это был самый простой ответ.

– Где же находится это тёмное солнце? – спросил Шелтон. – Как далеко?

– Примерно в десяти миллиардах миль от орбиты Плутона, – заявил Лорг. – Следовательно, примерно в пятнадцати миллиардах миль от Солнца. На самом деле это звезда-компаньон Солнца – тёмный компаньон. Они образуют двойную систему, вращающуюся вокруг общего центра тяжести. У многих звёзд есть тёмные спутники. Даже ваши учёные знают об этом. Например, у Сириуса. И вполне вероятно, что сирианцы, если у этой звезды есть обитатели, не знают о своём спутнике – тёмном солнце, точно так же, как вы, земляне, не подозреваете о своём.

– Наша система – двойная, – пробормотал Шелтон, находя эту мысль странной. – Но их движение вокруг общего центра… Разве это не должно быть обнаружено нашими астрономами по изменению положения звёзд?

– Нет, если только измерения параллакса не проводились в течение соответствующего восьмидесятилетнего периода. – Лорг, казалось, усмехнулся. – Ваши звездочёты упустили из виду это и ещё более важную деталь – чрезвычайно эксцентричную орбиту Плутона, которая в какой-то момент пересекает орбиту Нептуна. Они продолжали искать мифическую десятую планету. Почему они не могли представить себе мёртвое, гигантское солнце, оказывающее своё гравитационное влияние с чуть большего расстояния? Однако теперь эта подсказка исчезла – орбита Плутона пуста.

В голосе инопланетянина слышалось удовлетворённое ехидство.

Теперь Шелтон увидел всё с потрясающей ясностью. Кусочки безумной головоломки рационально складывались в единое целое.

– И вы забираете Плутон к вашему солнцу, – сказал он, – чтобы он стал одной из ваших планет?

Лорг кивнул.

– У нашего солнца есть только одна естественная планета. Мы, тормы – развивающаяся, амбициозная раса. Нам нужны миры для экспансии. Что может быть лучше, чем взять их из соседней системы, у которой их в избытке?

Земляне могли только изумлённо наблюдать, как раскрывается дьявольский план пришельцев по захвату миров. Лорг и его народ были космическими ворами, пришедшими разграбить Солнечную систему и её планеты. Осознание этого было ошеломляющим.

Лорг поднял руку, останавливая бурю возмущённого протеста, которая была готова вот-вот разразиться со стороны его слушателей.

– Позвольте мне вкратце рассказать всю историю, – сказал он.

Лорг откинулся на спинку кресла, словно желая насладиться изложением этих ошеломляющих вещей, которые должны были поразить его аудиторию.

Глава 17
Мир тёмного солнца

– Миллиарды лет назад, – торжественно начал Лорг, – двойная звезда, бинарная система, столкнулась с Солнцем, после чего превратилась в одиночную звезду без планет. Согласно вашей теории Литтелтона, одна из этих звёзд частично задела Солнце, в результате чего то выбросило массу раскалённого вещества. Притяжение другой звезды вытянуло это вещество в длинный язык, который в конце концов распался на фрагменты – расплавленные шары, ставшие планетами.

Затем это вторая звезда улетела в космос, как показали наши космогонисты, реконструировавшие эту космическую встречу. Но её спутница была вырвана из бинарной системы, потому что после столкновения скорость первой звезды уменьшилась. Затем эта звезда образовала бинарную систему с Солнцем, удалившись от него на пятнадцать миллиардов миль. Проходя мимо расплавленных планет, она захватила последнюю из них себе, образовав солнечную систему с единственной планетой – нашим домом, Тормом. Мы называем наше солнце Тор.

Лорг сделал паузу и сделал движение, словно отметая миллиарды лет в сторону, затем продолжил.

– Вот и всё. В своё время на Торме, когда он остыл, появилась жизнь; теплолюбивая жизнь, подобная вашей, поскольку Тор тогда был горячей звездой. Развился разум, близкий к человеческому. Эволюция повторяется из-за аналогичных мутаций под воздействием неизменных космических лучей.

– Но затем, – его голос немного смягчился, – Тор, более старое солнце, чем Солнце Солнечной системы, начал остывать. Существовавшая тогда цивилизация боролась с нарастающей темнотой и холодом, но проиграла. Разум на Торме был утрачен на века. Но природа изобретательна. В результате мутации появился холоднокровный вид, приспособленный к тёмной жизни – наш нынешний вид.

Глаза инопланетного Высшего загорелись.

– Потухшая искра интеллекта разгорелась вновь. Примерно в это же время в Солнечной системе, на Земле, возник разум. Первый расцвет разума на Марсе пришёл в упадок. Таким образом, две наши цивилизации, Тормская и Земная, развивались практически бок о бок. Ваша цивилизация была похожа на нашу древнюю цивилизацию тёплых веков, с металлургией и тепловой промышленностью. Наша сегодняшняя цивилизация – холодного века, с пластмассами и низкотемпературными методами.

– Ваша цивилизация не подозревала о нашей, потому что вы не могли видеть наше тёмное солнце. Но мы с самого начала заметили вашу сияющую близость. Когда мы покорили гравитацию и отправили космические корабли исследовать Солнечную систему, мы откровенно завидовали вашей большой семье планет, ведь у нас была только одна. Мысль зародилась, выросла, расцвела…

Губы Лорга многозначительно скривились, затем он продолжил в другом ключе.

– Мы отправили колонистов на Плутон, Нептун и Уран. Но мы не могли приблизиться к Солнцу из-за его ужасающей жара – до тех пор, пока не обнаружили огромные естественные полости внутри Япета. Мы основали там колонию. Это было сто лет назад, как раз в то время, когда вы, земляне, начали совершать первые межпланетные путешествия.

Голос Лорга зазвучал более оживлённо.

– В это время я возглавил всю нашу колонизаторскую деятельность. Да, мне больше ста лет. Мы долгожители, как и все холоднокровные существа. Я предсказывал, видя, как вы строите империю, что, в конце концов, между нашими расами возникнут трения, когда вы достигнете Урана и остальных дальних планет. Вы предъявите права на эти планеты, установите свою юрисдикцию над нашими колониями, и мы вернёмся к тому, что было раньше.

Лорг важно выпрямился.

– Я представил свои планы правителям Торма. Работа по установке Великой машины на Япете была начата. Это заняло у нас столетие – сто лет интенсивных научных исследований, тяжёлого труда, жертв и опасностей. Я видел, что в конце концов это будет борьба против вашей земной экспансии, пока вы не установили слишком прочную власть над планетами, которые нужны нам. Особенно, – пришелец пристально посмотрел на Шелтона, – с применением вашего замечательного процесса биологической коррекции. Мы решили, что должны как можно скорее забрать эти планеты.

Земляне слушали в напряжённом молчании. Было ли всё это безумным, невероятным сном? Неужели все эти грандиозные, неожиданные события происходили, нарастая и приближаясь к сокрушительной кульминации, в течение столетия? Шелтон покачал головой, вспомнив знаменитый монолог: «Есть в небесах и на земле такое…»

Инопланетянин продолжил, увязывая в единое целое недавние события.

– Я надеялся, что наше присутствие в вашей системе не будет обнаружено до завершения строительства Великой машины. Некоторые из ваших исследовательских кораблей, приземлившихся на внешних планетах, где существовали наши колонии, были уничтожены. Мы не боялись, что нас обнаружат на Япете, поскольку находились под землёй. Но недавно, совершенно случайно, исследовательский корабль, о котором вы все прекрасно знаете, приземлился рядом с одним из входов в нашу пещеру. Люди заглянули внутрь. Напуганные, мои охранники бездумно применили холодную силу.

Лорг посмотрел на Трэфта и Беннинга.

– Позже, когда гигантский человек посветил фонариком в поисках маленького человека, мой охранник сбежал, прихватив с собой человека, которого вы называете Беннингом. Услышав об этом, я понял, что будет расследование. Работа над Великой машиной была ускорена. Ещё немного, и она была бы готова.

Он посмотрел на Шелтона.

– И тут в поле нашего зрения появились вы, доктор Родни Шелтон. Из того, что я разузнал о земных делах, ваш корабль, приближаясь к Сатурну, должен был провести исследования на Япете. Я послал корабль для атаки на вас, чтобы погрузить экипаж в анабиоз и доставить сюда в качестве пленников. Но вмешался корабль рейнджеров. Мне казалось, что события вот-вот выйдут из-под контроля.

– Я решил не атаковать вас на поверхности Япета с помощью наших кораблей, опасаясь, что вы немедленно вызовете по радио помощь. Вместо этого я спланировал ловушку. Вы попали в неё и были схвачены. Ваш последующий хитроумный побег и сообщение на Землю о нашем присутствии были опасно близки к тому, чтобы расстроить мои планы, но не совсем – вам не хватило всего нескольких часов. – злорадно закончил Лорг. – Остальное вы знаете. Наш столетний план, ради которого мы трудились с фанатичным рвением, приближается к своему завершению, у Торма появятся планеты-побратимы, и нашей расе будет куда расширяться.

Шелтон стоял неподвижно, вслушиваясь всеми фибрами своего существа в удивительный рассказ. Но сейчас не было времени для размышлений. Одна жгучая мысль овладела его мозгом: «Узнай всё, что сможешь». Любая крупица информации была бы полезна в надвигающемся столкновении между силами Земли и Торма.

– Сколько планет, – спросил он намеренно, – вы планируете захватить так же, как захватили Плутон?

И вдруг он вспомнил эпизод с переговорами на Сатурне. Лорг попросил пять планет и все их спутники и пригрозил захватить их силой, если ему откажут. Теперь Шелтон понял, что Лорг уже озвучил свои конкретные планы.

Лорг высокомерно улыбнулся.

– Мы обсудим это позже, – отрывисто сказал он.

Его чуждое, покрытое чешуёй лицо исчезло с экрана.

Всё дальше и дальше в тёмную пустоту мчался движимый Великой машиной спутник, толкающий перед собой похищенный Плутон, зажатый в клещах искусственной гравитации.

И без того угнетённые осознанием инопланетной угрозы, земляне ещё сильнее пали духом из-за окружающего их тёмного, лишённого Солнца космического пространства. Солнечная система казалась потерянной навсегда. Солнце теперь было всего лишь немыслимо далёкой жёлтой звездой.

Но Шелтон не позволил душевной слабости уничтожить всякую инициативу. Он заставил Трэфта и Беннинга рассчитать точное направление их полёта относительно неподвижных звёзд. Долгие часы утомительной работы дали результат. Шелтон мрачно улыбнулся. Направление на Тор, чужое солнце, было теперь известно на случай, если земные силы направятся сюда.

После схода с орбиты Плутона прошло шесть земных суток, и расстояние в десять миллиардов миль было преодолено с невероятной скоростью – двадцать тысяч миль в секунду. «Гости» Лорга спали, ели и регулярно проверяли свои кислородные баллоны, в то время как их мозги пребывали в камере пыток.

Наконец, находясь далеко в необъятной пустоте космоса, они почувствовали замедление. Возросшая сила тяжести действовала на них в течение многих часов, пока Великая машина со скрежетом замедляла их с огромной скорости. Внезапные, похожие на землетрясение вибрации возникли и прекратились, и их движение изменилось.

– Они вывели Плутон на орбиту вокруг Тора, – заметил Трэфт.

Все с нетерпением ожидали увидеть звезду Тор – сестру Солнца.

Она медленно поднималась над горизонтом – гигантский, красновато-сияющий шар, атомное пламя которого давно угасло по причинам, известным только космосу. Температура его поверхности не могла быть намного выше температуры раскалённого железа; возможно, несколько сотен градусов по Цельсию. Его лучи были слишком слабыми, чтобы преодолеть пустоту и быть зарегистрированными земными телескопами. Это было бы действительно мёртвое солнце, тёмное и безжизненное на протяжении миллиона лет, отсчитываемого космическими часами.

Его красноватое сияние отбрасывало на ландшафт Япета призрачный отблеск, более бледный, чем лунный свет. Землян пробрал озноб от этого чуждого свечения. Более неземной обстановки невозможно было себе представить.

Захваченный врасплох, Трэфт чуть не забыл сделать снимки, но в конце концов сделал их, максимально открыв диафрагму, чтобы собрать весь доступный свет, понадобившийся для запечатления этих мрачных картин. Он надеялся, что ему удастся передать эти необычные цвета.

Целый земной день ушёл на то, чтобы вывести Плутон на орбиту вокруг Тора. Вибрационная мелодия Великой машины ежечасно меняла тональность по мере того, как в действие вступали то большие, то меньшие силы. Это было фантастическое манипулирование небесными сферами.

Они почувствовали внезапный толчок, когда Япет, наконец, освободился от своего планетарного бремени. Вскоре стало видно, как Плутон удаляется, медленно вращаясь на заданной орбите. Тор стал главной звездой, и тёмная поверхность Плутона теперь была слабо освещена его тусклым светом. Планета, которая веками обращалась вокруг Солнца, была перенесена в другую часть Вселенной.

Это противоречило всем инстинктам Шелтона. Всё это было неправильно, это было нарушением космического устройства.

Затем Япет набрал скорость и устремился к тёмному солнцу. Появилась планета, возможно, размером с Сатурн, мрачная и населённая тенями. Торм – родной мир пришельцев, которые вторглись в Солнечную систему с грабительской целью.

Япет приближался к Торму, пока не стал в его небе огромной луной. По какой-то причине он остановился.

Шелтон настроил радио, и на экране появилось изображение толпы инопланетян, стоящей на городской площади. Тысячи и тысячи инопланетян были там, они кричали и истерично махали руками. Из динамика гремели их голоса. Они приветствовали Лорга, который привёл к ним первый из новых миров.

Шелтон внезапно вздрогнул, прислушиваясь. Должно быть, искривляющее излучение было отключено, раз радиоволны проходили сквозь него. Но как только он повернулся, чтобы сказать об этом остальным, лицо Лорга заслонило изображение.

– Мы находимся над Тормом, моим родным миром, – сказал он. – В настоящее время искривление не работает. Но не пытайтесь безрассудно сбежать. Вы можете заметить, что несколько моих кораблей зависли над вашим. Если вы попытаетесь стартовать, будет немедленно включён режим искривления. Вы же не хотите разбиться, как корабль рейнджеров.

Насмешливое лицо инопланетянина исчезло с оптического экрана.

Шелтон выглянул из иллюминатора. Над ними парило с полдюжины чёрных кораблей – их безмолвных стражей. Было бы безумием сейчас пытаться вырваться на свободу.

Церемонии продолжались целый день. Чёрные гравитационные корабли с пластиковыми корпусами курсировали взад и вперёд. В одной из сцен Лорг, стоя высоко на балконе, купался в солнечном свете и обращался к обезумевшей толпе.

Периодически они приветствовали его. Это была сцена, которую можно было бы запечатлеть в любом уголке Земли – возвращение героя-завоевателя. Для тормов Лорг был великим человеком своего времени, исследователем, который, не имея возможности открывать новые земли, принёс новую землю, поместив её на небеса.

– Сейчас у него момент славы, – проворчал Трэфт. – Но нужно немного подождать…

Шелтона охватило сильное беспокойство. Каковы были планы Лорга относительно них? Должны ли они были быть заключены на Торме, в какой-нибудь тюрьме с земными условиями содержания? Шелтон знал, что Лорг чего-то хочет от него, потому что он уже намекал на это, и у Шелтона возникли ужасные подозрения.

Пока земляне беспомощно томились в ожидании, в Торм-сити Лорг встретился с Мурвом в уединённом помещении. Снаружи всё ещё были слышны аплодисменты толпы, вызванные речью Лорга.

Двое инопланетян смотрели друг на друга с лёгкой враждебностью.

– В своей речи вы сделали смелые намёки, Лорг, – сказал Мурв. – Намёки на то, что вы не только приведёте ещё планеты, но и бросите вызов землянам. Лорг, я предостерегаю вас от такого опасного шага. Вы должны сотрудничать с Землёй, иначе мы наживём злейших врагов на все времена. Возможно, уже слишком поздно, хотя я думаю, что они смирятся с захватом Плутона. Но вы должны выступить в переговоры с ними сейчас, иначе вы ввергнете наши два мира в войну на полное уничтожение, как с одной, так и с другой стороны.

– Да, да, конечно, переговоры будут, – заверил его Лорг, отводя глаза. – Разве я не привёз доктора Родни Шелтона с собой именно для этой цели?

Удовлетворённый Мурв отвернулся. Лорг наблюдал за ним с кривой улыбкой.