Текст книги "Полночная роза (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хамм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Ее колени грозили не выдержать. Ох, она потеряет сознание перед всеми. Она забыла забрать вещи из Собора. Хоть что-то, что напомнило бы ей о доме.

Она не могла перевести дыхание. Каждый вдох обжигал легкие, но воздуха было мало. Она словно и не дышала вовсе. Жрицы зачаровали ее, чтобы скорее убрать с дороги?

Воздух ударил по ее лицу, горячий и затхлый. Пахло сладкой травой и сеном, эти запахи отвлекли ее от панической атаки.

Рэя подняла голову, не сдержавшись.

Огромный конь, который подул на ее волосы, будто улыбался ей. Его глаза были огромными и теплыми, окруженными пушистыми ресницами, которые мило моргали. Зверь был с двух человек ростом, такой большой, что ее разум мог с трудом принять его размер.

Он прижался бархатным носом к ее щеке, подул сладким воздухом в ее легкие. Она вдруг ощутила, что не умрет.

Рэя коснулась ладонью носа лошади и погладила бархатную поверхность.

– Привет. И я тебе рада.

Кто-то громко кашлянул. Она подняла голову, Жуть сидел на другом огромном коне. Он улыбнулся ей.

– Аиду редко нравятся люди.

Какое ужасное название для такой доброй души. Она посмотрела в глаза лошади и улыбнулась зверю.

– У него хороший вкус.

Жуть рассмеялся. Звук был полон веселья, но и с долей насмешки.

– Да, жрица. Думаю, у него отличный вкус. Я просто не думал, что его заинтересует Леди смерти.

Лорд Жути тоже звал ее так. Они думали, что все жрицы занимались магией смерти? Нет. У всех была своя магия, которую они пытались развить.

Хмурясь, она посмотрела на Жуть верхом на доброй лошади и замерла. Конечно, Лорд Жути был на чудовищном коне, который проявил к ней симпатию. Лорд смотрел на нее внимательно, словно считал это ее трюком.

Рэя сделала реверанс.

– Милорд, – сказала она.

– Жрица.

– Спасибо, что позволили пообщаться с вашим конем. Он впечатляет.

– Да, он такой.

Она осталась в реверансе, ждала, что он скажет что-то еще. Что-нибудь, чтобы она выпрямилась.

Он этого не сделал.

Наконец, она решила, что ей хватило его грубости, и она выпрямилась сама. Она хмуро поймала его взгляд, надеясь, что ее глаза могли передать гнев, который она ощущала в ее венах.

Он кивнул на карету.

– Ты поедешь с остальными.

И он потянул за поводья, словно они и не говорили. Он и его лошадь поехали прочь от нее. Она была отправлена в карету.

Рэя прикусила губу и попыталась скрыть гнев на лице. Но, пока она топала к карете, она понимала, что не справлялась с этим.

ГЛАВА 7

Карета раскачивалась, убаюкивая Рэю ложным ощущением безопасности. Она знала, что ей нужно было сохранять голову на плечах, но движение успокаивало. Тепло. Сонно.

Другие жрицы тоже это чувствовали. Они ехали, и она видела, как все они уснули. Одна за другой.

Некоторые прислонились к плечам других, кто-то опустил голову на стекло окна кареты. В трех скрипящих деревянных каретах ехали драгоценные жрицы, которых их мать продала монстрам.

Рэя надеялась, что Жути знали, какими важными людьми они были. Если на них нападут, то Собор потеряет много отличных женщин. Самые умелые среди них притихли и выжидали.

От этой мысли она выпрямилась и выглянула в окно. Они медленно проезжали лес. Порой она замечала сияющие глаза, глядящие на нее из зарослей. Голодные глаза горели зеленым от света ламп на вершине кареты.

Она поежилась и обвила себя руками. Однажды ее магия сможет защитить ее от тех, кто может ей навредить. Но не сегодня.

– Псс, – прошипел голос. – Рэя.

Она посмотрела. Только одна жрица не спала.

Холли была известна в Соборе как самая сильная жрица. Не в магии, там она была на среднем уровне. Но ее тело было крупнее мужского. Ее руки были как стволы деревьев. Рэя как-то раз видела, как она подняла стол и крутила, потому что ей было скучно на уроке.

Рэя держалась от нее подальше. Холли пугала ее.

– Я слышала, ты спрашивала, как забрать магию у Жути, – сказала Холли тихо, чтобы не проснулись другие жрицы. – Они не учили тебя перед тем, как послали с нами?

Это была ловушка? Она, казалось, не должна была признаваться, что чего-то не знала. Другие жрицы могли использовать это против нее. Но она хотела знать, какие чары от нее ждали.

Рэя пожала плечами.

– Никто не посчитал это важным. Высшая жрица сказала, что я научусь.

Холли фыркнула.

– Да, они решили, что ты поймешь, как применять сложную магию без обучения. Звучит похоже на Высшую жрицу.

Рэя в шоке раскрыла рот. Она не слышала, чтобы жрицы хоть раз плохо говорили о своем лидере. По крайней мере, не так, чтобы их кто-нибудь услышал. Холли действовала опасно. Высшая жрица отрезала бы ей язык за такое.

Рэя склонилась, огляделась по сторонам. Все остальные жрицы ровно дышали. Они не слушали или очень хорошо изображали глубокий сон.

– Тебе не стоит так говорить.

– А тебя не должны были посылать на возможную смерть без оружия в руках, – Холли встала и прошла к Рэе.

Холли постучала ее по плечу, заставила подвинуться к окну, чтобы женщина уместилась рядом. Рэя не хотела, чтобы Холли сидела рядом с ней. А если Высшая жрица слушала и сейчас? Она подумает, что Рэя поддерживала мнение Холли?

Другая жрица уселась и протянула руки.

– Возьми меня за руки.

– Не хочу.

– Я пытаюсь научить тебя, как вытянуть магию из Жути, Рэя. Позволь помочь тебе.

Рэя смотрела в ее глаза, пытаясь понять, почему эта жрица вдруг захотела помочь ей, когда больше никто не захотел. Они обычно не общались.

Она кивала, когда Холли проходила мимо в коридоре. Может, Рэя как-то раз пожелала ей доброе утро и поспешила за другими ученицами. Холли всегда была огромной и жуткой.

Даже сейчас она занимала слишком много места. Ее плечи были широкими. Ее грудь была плоской и мускулистой. Волосы были убраны с лица, это придавало ей строгий вид.

– Я просто…

– Рэя, – рявкнула Холли, сделав голос громче. – Просто возьми меня за руки.

Рэя послушалась.

Удивительно, но ладони Холлис были очень теплыми. Они не были в мозолях, как думала Рэя. Они были сильными, успокаивали в то время, когда она ощущала себя одиноко.

Холли глубоко вдохнула и выдохнула.

– Я слышала от других жриц, что тебе сложно управлять магией?

– Звучит так, словно у меня есть магия, – ответила она. – Нет. Я не могу заставить ее слушаться, как бы ни пыталась. Высшая жрица сказала, что мне нужен другой учитель, потому что моя магия ей не подвластна. Я не знаю, как быть нормальной жрицей.

– Да, они всегда говорят это сложным. И мне говорили, – Холли улыбнулась. – Но я знаю, как управлять своей магией.

Рэя не была в этом уверена. Если Холли не сделали Избранной изначально, могла ли она быть сильной?

– Слушай, магия – как человек. Ее нужно убедить делать то, что тебе необходимо. Ты не можешь ее заставить, – Холли сжала ее пальцы. – Если хочешь забрать у кого-то магию, ее нужно убедить покинуть то тело. Убедить ее, что ты для магии подходишь лучше, чем тот, в ком она была изначально.

Она не хотела воровать у других. Рэя нахмурилась.

– Это звучит неправильно.

– Да, такая жизнь у жриц, – Холли кивнула на их сжатые ладони. – Возьми у меня немного магии.

Что? Нет, она не будет забирать магию, бегущую по венам Холли. Что будет делать другая жрица, когда в ней не останется магии?

Наверное, мысли отразились на ее лице. Холли стиснула зубы.

– Сделай это, Рэя. Мы скоро будем с нашими Жутями, и у меня будет вся магия, какую я захочу. Так что я могу побыть немного без нее.

А если на них нападут? Им понадобятся все жрицы, знающие боевую магию. И Холли была из тех, кто мог их защитить.

– Делай это! – рявкнула Холли.

Рэя потянулась в себя, отпустила разум. Чувство отделенности от тела было знакомым, но всегда ощущалось так, словно на нее вылили ведро холодной воды.

Она видела магию в карете. У каждой жрицы была капля магии, данная алхимиками. Их было два типа. Красная магия, текущая в них, была украдена у Жутей. И голубая магия душ.

Она знала, что голубую магию трогать нельзя было.

У Холли было много красной магии. Она плясала на ее пальцах, как красная молния, под ладонями и на сильных предплечьях.

Убедить магию, что Рэя подходила ей лучше. Это ей сказала сделать Холли.

Так просто.

Красный свет отпрянул от ее рук. Он не хотел покидать хозяйку. Она почти слышала голос магии в голове: «Нет. Мне нравится тут».

Она смотрела теперь на ее хозяйку пристально и видела, почему. Холли успокаивала своим присутствием. Ее душа источала тихую уверенность. Она была уверена в каждом ее шаге в жизни, и она не боялась за свою безопасность.

Тело Рэи дрожало от страха и тревоги. Конечно, магия не хотела ее касаться.

Но она должна была попробовать:

– Иди ко мне, – прошептала она. – Прошу.

Магия смеялась. Она плясала вне досягаемости, прыгала на руках Холли. Магия с каждым мигом была все дальше от нее.

Как ей уговорить магию помочь? Она была просто ученицей, которая не должна была даже находиться тут. Она должна была оставаться в Соборе, где никто не думал, что ей нужно было защищать себя или других. Но она была тут. Сидела в карете, ехала к смерти.

Жути обглодают ее кости и посмеются над маленькой ученицей, которая думала, что могла быть чем-то большим, чем поломойка. И она ничего не могла с этим поделать.

Она отогнала мрачные мысли и увидела нить магии, потянувшуюся к ней. Эта была красной, но отличалась от других. Она была мягче, старше, мудрее той магии, которая смеялась.

Она восторженно коснулась пальцем магии, которая тянулась к ней. Она шептала слова утешения и доброты.

«Ты – не только твои страхи, – будто говорила она. – Ты больше, чем они говорят».

Когда ее палец коснулся магии, она отцепилась от Холли. Она обвила руку Рэи и проникла под ее кожу.

Она очнулась и открыла глаза, посмотрела в довольные глаза Холли.

– Молодец, – сказала жрица. – Это немного, но это начало.

Начало. Так далеко Рэя еще не ходила.

Она открыла рот, чтобы поблагодарить жрицу, но карета остановилась, и они покачнулись. Тревоги Рэи вернулись.

– Что-то случилось? – спросила она, слова звенели от страха. – Почему мы остановились?

Холли отпустила ее руки.

– Мы тут, Рэя. Это поместье Жути.

Один из монстров открыл дверцы и рявкнул:

– Выходите.

Рэя не знала, что ожидала от этого места, но не того, что увидела. Она опустила ноги на землю и посмотрела на готическое здание перед ней.

Черные шпили тянулись в небо, хоть само здание было всего в три этажа. Окна со ставнями мерцали в свете луны, искаженное стекло превращало тени в демонов. Луна появилась из-за поместья и открыла больше в нем. Намного больше.

Соленый воздух ласкал ее щеки. Волны шумели на пляже внизу замка, звук доносился до нее. И за простым «поместьем» стоял целый замок. Черные и серые камни. Шпили были высокими, и она не могла прикинуть их высоту. И сотни Жутей ждали снаружи.

Их крылья открывались и закрывались. Их можно было бы принять за горгулий над замком, но не вышло бы. Они не были из камня. Они были из плоти и крови, магии и костей.

Рэя не хотела быть тут. Она хотела домой.

Сонные жрицы собрались вокруг нее. Некоторые потирали глаза кулаками, смотрели на здание, словно оно не могло быть реальным. Они должны были знать, что Жути жили не в скромном поместье, а в замке, да?

Видимо, нет. Рэя поняла, что некоторые понятия не имели, что происходило в мире Жутей. От этого она еще сильнее боялась. Монстр, которого она видела, был одним делом. Умные и опасные монстры были другим делом.

Жуть, который шутил с ней про лошадь, спрыгнул со своего коня. Он прошел к жрицам, сцепив ладони за спиной.

– Приветствую в поместье Жутей, леди. Вам покажут ваши покои. Вы будете жить все вместе. Вы не будете покидать свою часть поместья, если вас не позвали ваши Избранные Жути.

Лорел выпрямила спину. Она прошла к нему и погладила пальцем его толстую руку.

– А если мы захотим удивить своих Жутей чем-нибудь… другим?

Жуть стряхнул ее руку.

– Это не повод покидать свои покои. Там достаточно места, чтобы вы не заскучали за все время тут.

Лорел нахмурилась. Этот Жуть выбрал ее? Она думала, что управлять им было просто. Она надула губы и отошла.

– Наше время тут? Мы тут навсегда. Жути выбрали нас, и мы будем с вами вечно.

Слова повисли в воздухе между Жутями и другими жрицами. Рэя смотрела, как эмоции играли на их лицах.

Симпатия не только к Лорел, но ко всем им. Печаль, хотя она не могла понять, почему. И решимость, словно он брал себя в руки и приглаживал перья.

О, нет. Во что они ввязались?

Дверь поместья перед замком открылась. Жуть-женщина придержала ее для них, указала рукой.

– Жрицы, следуйте за мной. Я покажу вам новый дом.

Жути, которые были на Выборе, спешились. Они не последовали за жрицами. Рэя смотрела на их движения и взгляды. Они смотрели на другую сторону замка. Была ли там тропа?

Все ее сестры пошли к Жути, придерживающей дверь. В их новый дом. Место, которые никто из них не видел. Им обещали, что там они не будут ни в чем нуждаться.

Лорел была права, они должны были оставаться тут вечно. Жути, похоже, думали иначе.

Она шла за остальными, сердце билось в горле. А если они ошиблись насчет Жутей? А если жрицы в этот раз не заберут магию, а станут их едой? Их жертвой. Она не знала, во что верить.

– Не ты, – раздался низкий голос в ночи.

Все жрицы замерли. Они не узнали голос, но Рэя знала. Лорд Жути мало говорил при ней, но она знала властный тон, голос словно хлестал по воздуху.

Она замерла и развернулась.

– Лорд?

Он спешился и сжимал поводья коня в руке. Но хватка не была крепкой, так что конь слушался его голоса, а не поводьев.

Лорд Жути склонил голову, опустил рога, словно хотел пронзить ее ими.

– Нам нужно поговорить перед тем, как ты пойдешь спать.

Рэя облизнула губы и заставила себя не пятиться к сестрам. Она расправила плечи, опустила голову, как он.

– Как хотите, милорд.

ГЛАВА 8

Сердце билось в горле, Рэя смотрела, как другие жрицы уходили в поместье и пропадали из виду. Может, она будет первой жертвой. Но будет ли им дело, если она не вернется?

Может, Холли расстроится. Если кто и мог быть на ее стороне, то это сильная женщина. Холли не успокоится, пока не узнает, что случилось с Рэей.

Может, не из-за дружбы. И точно не из-за того, что Рэя была для нее важна.

Но Холли хотела знать, что тут происходило. Как и Рэя.

Морской бриз задевал ее плечи, Рэя дрожала, мурашки покрыли плечи и побежали по рукам. Она вдруг устала, замерзла и проголодалась.

Может, Лорд Жути хотел встретиться с ней, когда она была слабее всего. Если он будет держать ее уставшей и голодной, то он сможет использовать ее. Она может уснуть у его ног и попасть в его когти.

Несколько Жутей пошли в ту сторону, где, как она подозревала, была тропа. Они все побросали поводья, и лошади пошли, куда хотели. Огромные кони прошли мимо Рэи. Наверное, там была их конюшня, или Жути отпускали их бродить, пока им не нужно было на них ехать. На лошадях остались седла, так что Рэя решила, что в лесу была конюшня.

Осталось только две Жути, они стояли и смотрели на нее без эмоций. Лорд и его помощник. Она решила, что другой Жуть был его правой рукой, раз он указывал жрицам вместо Лорда.

Она сглотнула, а потом напомнила себе, что нужно быть сильной. Она была лучше этого. Жрица Собора была сильной, и она не испугается монстров, которые не знали ее истинной силы.

– Я должна идти за вами?

Лорд хмыкнул.

– Да, – а потом повернулся и пошел прочь.

Он тоже пошел вокруг замка, значит, был другой вход. Другой Жуть, который ее дразнил, остался за ней. Его шаги хрустели. Они думали, что она попытается убежать? Рэя не знала, куда.

Они обогнули замок, и она поняла, почему воздух был таким тяжелым от соли. Замок был на краю утеса.

Несколько Жутей прошли по маленькому выступу к задней двери замка. Она видела теплое сияние свечи в проеме входа. Но они шагали по краю так, словно не могли сорваться насмерть, если бы поставили ногу не туда.

Рэя напомнила себе, что они и не погибли бы. У них были крылья, чтобы спастись. И они, наверное, думали, что она могла защитить себя магией.

Она снова была не тем, кого они ожидали, и это разочаровывало.

Она опустила ладонь на прохладный камень стены замка, чтобы не упасть.

– Мы будем там карабкаться?

Жуть за ней рассмеялся.

– Это просто путь к двери, жрица.

Да, но это было хуже. Она не шла, она пыталась попасть из пункта А в пункт Б, не убившись. Они этого не видели?

Рэя не знала, что ей было не по себе от высоты. Но она поняла, что все вне Собора вызывало у нее тревогу, и это ей не нравилось в себе.

Она могла сделать это. Она могла пройти по тропе у края, не глядя на бушующее море внизу. Она могла пройти к двери, не потеряв сознания.

Лорд Жути пару раз взглянул на нее. Она ощущала его взгляды как физические прикосновения, он следил за ее движениями. Один неверный шаг, и ему потребуется другая жрица. Может, этого он и хотел. Не ученицу.

Камень обвалился под ее ногой, разлетелся на кусочки и устремился в бездну.

Рэя глубоко вдохнула и замерла. Она сжала кулак на стене замка, но не дала себе медлить долго. Если она застынет у стены, она больше не пошевелится.

И она пошла дальше. Каждый раз, когда падал камень, она напоминала себе, что это означало, что не ее тело падает в волны. Это был камень. Камни можно было тратить.

Наконец, ее пальцы задели дверную раму. Рэя так быстро бросилась туда, что ее ноги даже не коснулись крыльца. Она запрыгнула на плитку пола и глубоко вдохнула.

Жуть за ней рассмеялся.

– Жрица, ты не выдыхала весь путь.

Возможно. Рэя не помнила. Она убрала прядь волос за ухо и пожала плечами.

– Думаю, я не люблю высоту.

Он подмигнул ей.

– Любой без крыльев имеет право бояться высоты.

Этот был даже милым. Он ей нравился, хоть она не понимала, почему он уделял ей так много внимания. Рэя могла лишь представить, что он завоевывал ее доверие, чтобы спросить у нее о Лорел.

– Гектор, – прорычал Лорд Жути. – Оставь девочку в покое.

Гектор. Она запомнила имя. Интересно, знала ли его имя Лорел?

Она взглянула на свою Жуть.

– Почему мне нельзя говорить с ним?

– Потому что нас ждет работа, – он отодвинулся и указал на дверь. – После тебя, жрица.

Когда Гектор произносил ее титул, это звучало приятно. Благородное имя женщины с ее талантами. Но у Лорда Жути слово «жрица» становилось ругательством.

Хоть она не хотела судить о Жутях предвзято, она была уверена, что ненавидела Лорда. Он считал себя выше всех, и что она будет делать все, что он попросит.

Будет. В том и была проблема. У Рэи тут не было власти.

Пока что, напомнила она себе. Когда она заберет его магию, все изменится. И она прошла в комнату, куда он направлял ее, без возражений, потому что она была хорошей жрицей в его глазах. Но она предаст его, как только жрица и могла. Украв его силу.

Комната оказалась гостиной. Теплый огонь трещал в камине из мрамора с вырезанными узорами. Кофейный столик из красного дерева обрамляли четыре мягких кресла, каждое было фиолетовым, покрытым бархатом. Мило. Выглядело как дом короля.

Может, Лорд Жути считал себя королем.

Она села в кресло ближе всего к огню. Ее платье было тяжелым от брызг океана. Мурашки все еще были на коже, хотя огонь сильно помогал с ними. И ее веки были тяжелыми, адреналин покинул тело. Она не знала, сколько сможет оставаться в сознании.

Лорд Жути закрыл за собой дверь. Тяжелый стук сообщил ей, куда он шел. Он подошел за ней. Дверца скрипнула. Шкаф? Звякнуло стекло, зажурчало то, что налили в него.

Его ладонь с когтями появилась над ее плечом, держала бокал с водой, судя по виду.

– Выпей. У тебя был долгий путь.

– Да, – пробормотала она. Рэя взяла бокал, осторожно сделала глоток. Она отчасти ожидала, что там был прозрачный алкоголь, но это была просто вода. Кристально чистая и с привкусом моря.

Он не спешил усаживаться. Лорд прошел по комнате со своим бокалом воды. Он постоял у камина, долго смотрел на огонь, и она смотрела, как напряжение покидало его тело.

– Я не хочу жрицу, – сказал он низким голосом, полным эмоций. – Уверен, ты слышала о судьбе моей прошлой Избранной?

Она вспомнила шкатулку с языком. Рэя была из тех, кому не повезло увидеть содержимое до того, как Высшая жрица закрыла ее.

– Да, – бокал дрожал в ее ладони. Пара капель воды потекли по ее ладони и упали на черную ткань платья. – Я знаю, что случилось с прошлой.

– Мне надоело, что Мириам посылает женщин, чтобы они шпионили за моими делами. Как Лорд Жути, я приглядываю за всеми в Омре. Я знаю, это не вяжется с тем, чему тебя учили, но это правда, – он сделал глоток воды. – Мне не важно, веришь ли ты мне. Я знаю, что твое обучение не позволяет думать, что у меня есть сердце. Верно?

Она не хотела с ним соглашаться. Рэя не хотела, чтобы он был прав.

Но он был прав. Ее учили, что он был чуть выше животного, а он уже доказал, что это было не так.

И она кивнула, но молчала. Ее слова хотя бы не выдадут, чем ее учили.

– Как я и сказал, мне не нужна жрица. Я видел, что умеет твой вид, и меня разочаровывает отсутствие умений и обучения у тебя, – он допил воду и опустил бокал на камин. – Ты будешь тут только на словах. Я не жду от тебя ничего, ты будешь просто телом в поместье. Но ты не будешь ни в чем нуждаться.

Рэя должна была радоваться. Разве не этого она хотела? Ее оставят в покое. Может, она сможет встретиться с Холли и научиться забирать магию у людей.

Но Высшая жрица послала ее собрать его магию. Ей нужно было хоть попытаться.

Рэя выпустила разум из физической темницы. Она послала его в эфир, чтобы увидеть источник его магии.

Она открыла глаза в мире духа, и ее ослепила яркость перед ней. Она закрыла глаза рукой, но быстро поняла, что это не поможет. Количество магии в его теле было сродни солнцу.

Никому не хватило бы сил смотреть на такую магию в мире духов. Конечно, Высшая жрица боялась его. Любой, кто попытается забрать магию у этого света, будет сожжен.

Она вернулась в тело с резким осознанием, что ее бросили волкам. Она не могла забрать у него магию. Никто не мог.

Но, когда она вернулась в себя, Лорд был не там, где она думала. Он стоял на коленях перед ней, широко раскрыв крылья. Он закрыл и открыл их. Он упирался руками в ее кресло, был слишком близко. Она видела золотые прожилки в его красных глазах, глядящих в нее, будто он видел ее душу.

– Ты ничего не взяла, – прорычал он. – Почему?

– Я не знаю, о чем ты, – ответила она. Но это была ложь. Откуда он знал, что жрицы забирали магию? И что она была в мире духов и могла забрать у него магию?

Откуда он знал глубокие тайны Собора?

ГЛАВА 9

Уриэль обещал себе, что не будет стоять снова на коленях перед жрицей, но он был на коленях перед хрупкой женщиной, которая как-то убедила его, что она отличалась от других.

К сожалению, она была другой. Он не мог понять, почему, чем она выделялась среди других жриц.

Ее дух источал невинность, и это звало его душу. Он хотел спрятать ее под крылом от всего мира. Это поместье было жестоким, но Собор был хуже. Он знал, что ее растили так, как не стоило поступать с такой душой.

Они забрали у ее родителей нечто милое и светлое. Они сделали бы из нее нечто темное, думающее, что она могла только забирать жизнь у других.

Уриэль думал, что белый рыцарь в нем давно умер. Он думал, что убедил себя, что спасение людей только приведет к его разочарованию.

Он ошибался.

Ее манила его магия. Он ощутил, как она покинула свое тело, знал, где она стояла. За креслом, парила в воздухе, как мог только дух.

Жрицы были особенным в этом. Они могли уходить в мир духов, эфир, куда не должны были ходить люди. Но они могли. И когда они делали это, его душа вздрагивала.

Каждая другая жрица, которая осмеливалась сделать так при нем, пыталась попробовать его магию. Они не могли сдержаться, он не мог их винить.

Их души голодали по магии. Даже у людей было больше, чем у жриц, потому что люди хотя бы были снаружи и впитывали солнце, запах травы, дикие волны раскачивали их в бурю. Они могли вобрать в себя эту магию.

Мириам знала это, но держала своих девочек изголодавшимися. Она следила, чтобы жрицы не знали, как жить нормальной жизнью. А потом она посылала их к Жутям, чтобы они поглотили все, до чего дотянутся.

Он не мог винить их за попытки попробовать банкет перед ними. Он ненавидел их за то, что они не понимали, что воровали, брали силу, которую не отдавали им по своей воле.

Она так не поступила.

Эта ученица должна была изголодаться больше всех, но она только посмотрела на него. Она смотрела на его душу и отступила в свое тело, словно искушения там не было.

И ему захотелось узнать, почему она ничего не взяла. И его душа теперь хотела спасти ее от опасного искушения магии.

– Ты знаешь, о чем я говорю, – он смотрел в ее глаза, пытаясь видеть за вуалью ее обучения душу за мраком. – Ты видела мою магию. Ты могла забрать все, что хотела, но не стала. Почему?

Она мотала головой, глаза были огромными от страха.

– Не знаю. Это не мое.

Еще ложь. Ее зрачки расширялись, когда она врала, но он не собирался ей сообщать.

– Правда, жрица. Мне нужно знать, почему. Если снова соврешь, я отправлю тебя к твоей Высшей жрице в милой шкатулке, как прошлая гадюка, которую она ко мне послала.

Девушка сглотнула.

– Твоя сила огромна, лорд. Боюсь, если бы я ее коснулась, она сожгла бы меня.

Другие жрицы не видели его магию так. Они всегда видели в ней шанс. Красивый бесконечный источник, откуда они могли тянуть.

Если бы жрица правильно использовала его силу, она смогла бы стать бессмертной рядом с ним. Но эта не знала об этом, или бессмертие не манило ее. Она смотрела на него с большим страхом, чем когда он столкнулся с ней в нише.

Сильная магия пугала ее.

Он еще не встречал такую жрицу. Может, никогда и не встретит.

Нет, он не поддастся чарам, как годы назад. Она все равно была жрицей. Мириам все еще управляла ею, и это означало, что ее поведение было испытанием для него. Она была убийцей, посланной греть его постель.

И все.

Он потер ладонью лицо и отклонился на пятки.

– Как тебя зовут?

Нет, он хотел спросить не это. Он хотел сказать ей уйти, чтобы больше не видеть ее огромные глаза. Он хотел, чтобы она спрятала свои ягодно-красные губы и медовую прядь, упавшую завитком на ключицы.

– Рэя, – прошептала она. – Меня зовут Рэя.

Он встал.

– Жрица Рэя. Меня зовут Уриэль. Тебе не нужно звать меня лорд, ведь ты моя жрица.

Она прищурилась, окинула его взглядом.

– Так ты не прогоняешь меня? Мы будем работать вместе?

– Жрицы и Жути не работают вместе. Это ложь, которой тебя кормили с детства, – он хлопнул крыльями, прижал их к плечам. – И даже если бы был такой вариант, мы не работали бы вместе. Спокойной ночи, жрица. Надеюсь, ты найдешь покой в этих стенах. Но не со мной.

Она не шевелилась. Она сидела в кресле и смотрела на него огромными глазами. Глазами со слезами. Он не мог смотреть на них, когда они плакали.

Он отвернулся от нее.

– Можешь идти, жрица.

Он услышал шелест ткани, она встала. Дверь скрипнула, она приоткрыла ее и юркнула в брешь. Тихо, почти как Жуть.

Один из его Жутей проводит ее. Они увидят блуждающую жрицу и тут же отведут ее в покои, где ей нужно находиться. Рэя не забредет далеко.

Милое и сильное имя для женщины, которая еще не поняла себя.

Он не должен был хотеть помочь ей. Но огонь пылал в его груди так сильно, что он тер грудь от боли. Он хотел отогнать это неестественное желание, но оно было там.

Или это было из-за корсета. Он потянулся за себя, провел когтем по шнуркам. Они порвались под его острыми когтями.

Дверь снова скрипнула, но в этот раз он знал, что это не жрица пришла поспорить еще раз. Шаги были слишком громкими, и кожистый шелест по каменному полу могли принадлежать только Жути.

Уриэль хотел побыть пару минут в одиночестве, но такое бывало редко. Он вздохнул, размял шею.

– Они устроились?

– Насколько могли, – ответил Гектор. Он сел в кресло у камина, был слишком близко, и лорду пришлось отодвинуться от огня. – Мы получили в этот раз шумных.

Гектор знал, в каком состоянии был Уриэль. Потому Гектор отгонял его от огня, чтобы он сел в кресло, как настоящий человек. Чтобы он из зверя снова стал политиком и лидером, каким был на самом деле.

Уриэль не знал, что делал бы без Гектора. Он снял корсет и глубоко вдохнул впервые с тех пор, как они уехали. Его крылья опустились, их уже не поддерживала высоко тяжелая ткань и китовая кость.

Это освобождение помогло. Он уже не ощущал себя в плену.

Он сел на другой стороне от кофейного столика, поднял ноги и закинул их на столик.

– Да? Я и не думал, что Мириам даст нам простых.

– Ах, но она дала нам выбрать самим в этот раз, помнишь? Если нам не нравятся жрицы в этот раз, то мы сами виноваты, – Гектор вытащил из кармана на груди флягу. Он сделал большой глоток и покачал головой. – Я попался в ту же ловушку, что и остальные. Та, которую я выбрал, уже была Избрана до того, как я ее увидел.

– Полагаю, так, – Уриэль постучал пальцем по губам, взгляд был туманным, он вспоминал ночь. – Думаю, и я попался.

Смех вырвался из груди Гектора.

– Ты выбрал ученицу. Она едва знает о магии. Даже я это видел. Высшая жрица не выбирала ее.

– Ты недооцениваешь желание Мириам победить, – он пытался обдумать все варианты.

Мириам не хотела бы, чтобы он взял неопытную жрицу. Она забрала бы меньше силы. Конечно, он не ожидал ничего от неопытной ученицы. Может, она все-таки могла забрать у него много магии.

Это не объясняло невинность Рэи. В таком плане не было смысла. Мириам перехитрила его?

Это жалило.

Он покачал головой и опустил ладонь на колени.

– Не знаю, Гектор. Они словно обманывают нас. И умело. Ты знаешь, как я ненавижу это.

– Других Жутей обманывали все жизни. Только некоторые из нас знают, что делают алхимики и жрицы. Остальные живут в приятном неведении, – он фыркнул. – Если бы у меня был шанс, я вернулся бы к этому неведению. И тогда была бы только уверенность в еде и месте, где опустишь голову ночью.

– Ты забываешь о теплом теле, ждущем тебя.

Гектор протянул к нему флягу, приподняв бровь.

– Странно это слышать от тебя. Маленькая жрица так легко задела тебя?

Он не хотел признавать это, но его друг увидел бы его ложь насквозь. И он пожал плечами и ответил:

– Она посмотрела в эфир и ничего не забрала, хотя я не защищался.

– Ты не защищался или стоял спиной к ней?

– Это одно и то же. Она могла забрать, что хотела, но не стала. Когда я спросил, она просто сказала, что это не ее, – он нахмурился, вопросы вспыхивали в голове снова. – Я еще не слышал, чтобы жрица так говорила.

– Как? Что магия не их? Они знают это. Каждая знает, что это не свободный ихор, который они могут пить до дна, но они делают это, – Гектор посмотрел на огонь. Он глядел на пламя, а потом тихо сказал. – Я выбрал гадюку. Мне придется быть настороже, пока она в поместье.