Текст книги "Полночная роза (ЛП)"
Автор книги: Эмма Хамм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)
Мириам закатила глаза и плавно указала направо.
– Да, милый. Там. Но не задерживайся. У меня много девочек, которые тебе понравятся.
Он был уверен, что она заставит жриц ходить мимо него, а это не стоило его времени. Он видел жриц раньше. Их уловки не впечатляли его. Их кожа всегда была скользкой. А их глаза не переставали следить за каждым его движением.
Уриэля не интересовали женщины, которых одобряла Высшая жрица.
Не поблагодарив Мириам, он повернулся и пошел туда, куда она указала. Если память его не подводила, за одной из штор была скрыта комната. Он отодвинул алую ткань и юркнул в скрытую нишу.
Комнату не озаряли факелы, как было с пещерой. Огарки свечей горели на каменных поверхностях, свет был слабым, мерцал. Красный ковер покрывал землю вокруг деревянного алтаря на другой стороне комнаты.
Перед ним сидела на коленях женщина. Она сжимала ладони у груди. Золотистые волосы ниспадали с ее плеч мягкими волнами, синяя маска скрывала ее лицо.
Эта… была другой.
Черная ткань укутывала ее любящими объятиями. Бархатная ткань будто впитывала свет, собирала его и пускала к металлическим кольцам вокруг ее ребер. Нет, не ребер.
Она встала и повернулась к нему, стало видно металлический скелет, сковавший ее тело. Ребра сияли в свете свеч, металлическая кость таза стала поясом целомудрия, а изящные цепи создали кости ног. И в центре ее груди был шрам, словно кто-то пытался вытащить ее сердце.
Леди Смерти.
Может, знамение было верным.
ГЛАВА 4
Корсет на ее талии был слишком тугим. Она дышала с трудом. Было почти невозможно дышать, но она должна была. Рэя не могла пошевелиться, прижимала ладонь к животу, словно это могло придать ей сил.
Не получалось. Она ждала с другими жрицами прибытия Жутей. Они были в порядке. Их наряды были цепями и кристаллами.
Только Рэя была в платье. Высшая жрица сказала, что так было, потому что Рэя была ученицей. Слои ткани предупредят Жутей, что она еще училась, но была доступна. Все в комнате были им доступны.
Она уже видела точки перед глазами, и Высшая жрица сказала ей взять себя в руки в нише. Идея звучала неплохо.
Но, когда Рэя прошла за алую штору и к алтарю, она ощутила, как рушилась ее решимость. Она не была жрицей. Она не завершила обучение, и они ждали, что она сможет служить Жути?
Другие жрицы должны были научить ее в процессе. Судя по их взглядам и плохо скрытым комментариям, что ученицы и в комнате быть не должно, вряд ли они станут ее учить. Они проследят, чтобы она опозорилась и разочаровала всех. А потом они скажут, что всегда знали, что она не годилась быть настоящей жрицей.
И она словно ощущала себя так, словно ее душили. Металлический скелет лишал ее дыхания, не давал толком вдохнуть, но от презрения других жриц было хуже всего.
Ее сестры хотели, чтобы она ощущала себя слабой. Рэя знала, что так и было. Так жрицы управляли друг другом. Только такая сила у них была. Магия не текла в их венах, в отличие от алхимиков. Они знали только мелкую магию, как сменить цвет платья, или воду сделать вином в бокале. И все.
И их оружием стали слова, которыми они и колдовали. Они били по ней словами, надеясь, что Лорд Жути выберет кого-то другого.
Только поэтому они могли быть такими подлыми с ней. Рэя надеялась, что они не ненавидели ее с самого начала, ведь она столько лет пыталась доказать, что способная.
Она опустилась на колени у алтаря, сжала ладони у груди. Боги не слышали учениц, у них были люди важнее, кого они слушали, и дела важнее, которые они решали. Но она надеялась, что хоть в этот раз ее услышит хотя бы одно божество.
– Прошу, услышь. Если меня выберет Жуть, это удовлетворит Высшую жрицу и алхимиков. Мне не важно, лидер ли это будет, только бы меня выбрал хоть кто-нибудь, – она сглотнула. – Дай сил стоять среди сестер, дай ума возвыситься над ними. Но больше всего… – она склонилась к алтарю, словно ее слушали. – Прошу, дай мне доброго.
Она долго сидела у алтаря. Так долго, что услышала, как Жути вошли в пещеру. Она слышала смех сестер и низкие мужские голоса.
Хоть она молилась для силы, она не ощущала силу в теле. Она должна была выйти к остальным. Она должна была впечатлить лидера Жути. Но она пряталась в нише и надеялась, что никто не найдет ее.
Но кто-то нашел. Она услышала шорох шторы по каменному полу. Наверное, Высшая жрица вернулась за ней.
Рэя встала, как старушка. Спина болела, ребра ныли там, где корсет впивался в плоть, а колени онемели, она долго сидела на полу. Может, боль поможет ей сосредоточиться в комнате, куда она пройдет, опоздавшая, под взгляды Жутей, глядящих на нее как на кусок мяса.
Но за ней была не Высшая жрица. Мужчина, нет, монстр, занял все место. Он был в два метра ростом, с широкими плечами и узкой талией, подчеркнутой корсетом, похожим на ее. Его серая кожа была темной, зернистой, как гранит. Может, кожа была такой же твердой. Его лицо было строгим, линии были грубыми и неровными, не как у человека. Рога тянулись по бокам от лица, как у быка.
Даже его тень тянулась дальше, чем должна была. Нет, не тень. Она с ужасом поняла, что это были крылья. Большие кожистые крылья шуршали друг о друга с каждым его вдохом.
Она ощутила, как кровь отлила от лица. Белая, как призрак, уже с кружащейся головой, она смотрела на Жуть, как на монстра из кошмара, выбравшегося из-под ее кровати.
– Здравствуй, – прошептала она едва слышно.
Она должна была сказать что-нибудь еще. Что-нибудь соблазнительное, как ее сестры. Они увидели бы в этом шанс заполучить Жуть. Других жриц рядом не было, чтобы они отвлекли его.
Он прищурился.
– Что ты тут делаешь, жрица? Все в другой комнате.
Странный вопрос для Жути. Высшая жрица и алхимики всегда изображали их так, словно они не были умными. Она думала всю жизнь, что они были чуть выше зверей.
Этот доказывал, что они были не просто животными, а монстрами, и ей нужно было следить, чтобы он не увидел, какая она внутри. Все вдруг стало сложнее, чем она представляла.
Кашлянув, она прижала ладонь к животу, чтобы успокоить нервы.
– Я… кхм….
У нее не было ответа. Она не знала, что сказать, чтобы это исправить.
Щеки пылали, Рэя лишилась дара речи и смотрела на него в отчаянии огромными глазами, словно это могло ее спасти. Глупая мысль. Жуть не любил таких. Как она. Они были двумя сторонами одной монеты, их использовали для одной цели, но это не делало их… друзьями.
Жуть опустил голову и шагнул ближе. Штора закрылась за его крыльями.
– Уверен, ты хочешь, чтобы я поверил, что ты робкая. Или что ты хотела побыть пару минут в покое.
Облегчение рухнуло на нее волной, смывая ее стражи. Он понял. Слава богам, он понял.
– Да, – выдохнула она. – Спасибо за понимание. В пещере слишком людно.
Его глаза стали щелками.
– Хватит, жрица. Не нужно притворяться. Если хотела остаться с Жутью наедине, ты это получила. Говори свою отрепетированную речь.
Радость пропала. И хоть Рэя раньше позволила бы словам гореть внутри нее, она не хотела позволять этой Жути унижать ее. Она же была жрицей! И она будет в паре с Лордом Жути, самым большим и сильным из их вида.
Она выпрямилась, расправила плечи и сжала кулаки.
– Я не репетировала речь. Я пыталась сбежать от толпы, потому что там слишком много людей. Обвинять меня в ином – как звать меня лгуньей, но я надеюсь, что ты не так груб, чтобы звать на первой встрече женщину лгуньей.
Его глаза расширились от ее слов. Тяжело дыша, Рэя прижала ладони к животу и смотрела на него. Он не имел права заставлять ее чувствовать себя глупо.
Странный монстр снова удивил ее. Он низко поклонился, что впечатляло с его тугим корсетом, и широко раскрыл руки.
– Прошу прощения, миледи. Я думал, ты была как другие жрицы, и я серьезно ошибся. Я должен был знать, учитывая знамения, которые получили мои подданные.
Мужчина перед ней не был животным. О чем говорили жрицы, называя Жутей так?
Он был способен на стыд. Вина была написана на его лице, словно она нарисовала там эмоцию. И когда он выпрямился, он изобразил ее позу. Прижал ладонь к животу, словно ему стало сложно дышать.
– Что ж, – Рэя пыталась придумать, что сказать. Что-нибудь подобающее жрице. Но она выпалила. – Ничего страшного, полагаю. Мы оба сказали глупости.
Его щеки стали чуть темнее.
– Да. Так и есть.
И все стало неловким. Ей было неуютно. Она не знала, что сказать, как исправить ситуацию. Ей нужно было просто уйти на поиски Лорда Жути. Может, она сможет загладить вину за свой глупый язык.
Она шагнула ближе, попыталась обойти его, чтобы покинуть комнату. Но он шагнул в ту же сторону и преградил путь.
Он собирался, похоже, помешать ей уйти.
– Прощу прощения, – он подвинулся в сторону еще раз.
Рэя уже стала двигаться в ту сторону, и теперь они будто танцевали. Они оба двигались в одну сторону, сколько бы ни пытались обойти друг друга.
Наконец, она сжала его плечи. Точнее, его бицепсы. У другого на этом уровне были бы плечи, но Жуть был невероятно высоким.
– Вот, – твердо сказала она. – Ты иди сюда, а я в другую сторону.
Она подтолкнула его, смогла проскользнуть мимо него. Оставлять его со священным алтарем было странно. Словно оставлять его одного было кощунством, пока она уходила в пещеру.
Рэя замерла и обернулась.
– Ты тоже вернешься?
Жуть медленно кивнул. Свечи мерцали на острых кончиках его рогов и неровном лице.
– Да, жрица. Я вот-вот вернусь. Как ты, я пытался очистить голову, побыв в одиночестве.
Это было странно. Зачем Жути быть в одиночестве? Все тут собрались для них и их выбора.
Внезапное желание отругать его закипало в груди. Он должен был радоваться, пока управлял ситуацией. Он вернется домой с остальными своего вида и жрицами, но там он будет слушаться лидера.
Вздохнув, она ушла за штору. Не важно, что он думал о ее свободе или своей. Она теперь лишь увидит его мельком. Если она убедит Лорда Жути выбрать ее, с этой Жутью она уже не пересечется близко.
Она могла остаться тут. Опозоренная ученица, которую ждала лишь учеба у старшей женщины.
Снова ребёнок.
Шум пещеры ударил по ней, словно она врезалась в стену. Все кричали, смеялись. Слова летели во все стороны, некоторые она понимала, а другие – нет.
Одно было ясно – все пытались привлечь внимание друг друга.
Рэя не умела привлекать чужое внимание. Она была слишком маленькой для этого. Или просто она ничего из себя не представляла.
ГЛАВА 5
Уриэль понимал, каким странным был разговор. Если бы она была другой жрицей, он решил бы, что это игры Высшей жрицы. Снова.
Но эта худая девушка была слишком скромной. От нее пахло невинностью и чем-то, похожим на сирень. Странная смесь от жрицы, обычно такие пахли металлом и травами, которые они использовали для магии.
Словно у них была своя магия.
Он поправил рубашку под корсетом и шагнул к алтарю, у которого она сидела. Странная женщина зажгла пару свеч. Их огоньки извивались, как червяки. Жути не любили огонь. Это было неестественно. Огонь был дан людям богами, чтобы они могли вредить, кому хотели.
Он облизнул указательный и большой пальцы, склонился и потушил огонек. Он не мог оставить горящие свечи. Так много ткани трепал искусственный ветер. Алхимики использовали все возможности, и они могли сжечь важных Жутей.
В этой комнате он мог лишь на время забыть об ужасах, которые его ждали. Уриэль не мог сидеть в тенях до конца проклятой церемонии.
Он покинул нишу и присоединился к остальным. Жути уже ждали начала Выбора. Они сидели на подушках в пещере, разбросанных для этого момента.
Уриэль прошел к ним решительно. Он ждал Выбора, но уже знал, какую жрицу заберет.
Та леди смерти могла не знать, что она могла его погубить, но он знал, как читать знамение, когда оно было перед ним. И если ей было суждено убить ее, то он хотел держать ее близко. Хотя робкая жрица рядом раздражала бы.
Он опустился на подушки рядом с Гектором, который ткнул его локтем в ребра.
– Где ты был? Я думал, ты был против уединения со жрицами до того, как произойдет Выбор?
Он был против такого. Многие Жути пробовали жриц, а потом получали в пару другую. Драма после этого его раздражала.
Он облизнул губы и ответил:
– Да. И я ничего не делал.
– Я видел, как от тебя выходила милая ученица. Она красавица, да?
Ученица?
Это объясняло ее наряд. Она не была в цепях или прозрачной ткани. Но металлический скелет вокруг ее тела был загадкой. Она была украшена как награда.
Ученица не должна быть на Выборе, если она не была слугой, но даже такие редко тут бывали. Почетное место обычно давали жрицам, которые оставались в Соборе.
Больше игр. Он был в этом уверен. Уриэль хмуро посмотрел на Высшую жрицу, которая уже вывела нескольких жриц в центр пещеры. Для чего ей была тут ученица? Она подстроила их встречу? Зачем?
Он не понимал разумы жрицы. Может, стоило перестать пытаться.
Мириам хлопнула в ладоши, и в пещере стало тихо. Она глубоко вдохнула, звук эхом пронесся по комнате.
– Жути, приветствую на Выборе. Многие жрицы тут умерли бы ради вашего внимания, но лишь несколько готовы служить.
Это не звучало как что-то новое. Уриэль приподнял бровь и склонился к Гектору.
– Я думал, они дадут нам выбрать жриц самим?
– Ты так сказал, – Гектор нахмурился. – Похоже, мы сможем выбрать из группы женщин, которые… – Гектор притих и посмотрел на Уриэля многозначительно.
Он кивнул.
– И я так думал.
Ему не нужно было уточнять, о чем думал Гектор. Он думал о том же. Жрицы и алхимики всегда что-то затевали. Теперь ему нужно было понять, почему они решили, что на Жутей повлияет впечатление, что у них был выбор.
Все было как раньше. Жриц выбрала Высшая жрица, а то и вместе с лидером алхимиков. Жути все еще приняли бы гадюк в их доме, а он только избавился от прошлого гнезда.
Уриэль вздохнул и опустил ладони на скрещенные ноги.
– Посмотрим, что за хитрости они применят этой ночью.
Жрицы встали в круг. Каждая женщина была милее предыдущей. Их одежда липла к их коже, камни мерцали в тусклом свете.
Одна нахально улыбнулась поверх плеча, подняла руки вместе с сестрами. За ней нужно было следить. Хитрость в ее взгляде должна была манить, но он был рядом со жрицами сотни лет. Он мог сразу узнать убийцу.
Только одной жрицы не хватало среди них. Ученицы. Он окинул толпу взглядом, искал ее лицо среди других.
Где она была? Высшая жрица не толкнула бы ее в его сторону, если бы не планировала, чтобы он выбрал ту ученицу, да?
Жрицы в круге громко вздохнули. Они махали руками туда-сюда, и это выглядело как волна. Их кончики пальцем сияли магией. Она текла по их телам, словно они ступили под водопад света. Лучи магии падали на пол и тянулись к Жути.
Один луч коснулся Гектора. Он собрался светом на его коленях, поднялся выше и коснулся щеки Гектора, будто ласка возлюбленной.
Если бы он мог закатить глаза сильнее, он это сделал бы. Эта игра была глупой. Жрицам нужно было так соблазнять его подданных? Светом и вздохами, подозрительно близкими к стонам?
Нет, он этого не потерпит. Они установили новые правила, будут с ними жить.
Он уперла руками в колени, поднялся на ноги. Хотя другие Жути жаловались, что он перебивал шоу, он был готов вернуться в поместье. Это должно было давно закончиться.
– Высшая жрица! – крикнул он.
Женщины в круге замерли. Несколько вздрогнуло так, что магия упала с их пальцев. Блестки лежали на полу, свет пульсировал и угасал, пока они умирали.
Смешно. Магия не умирала. У нее не было жизни, лишь то, что давал ей тот, кто ее применял. Но он все равно ощутил вину за то, что помешал им.
Мириам шагнула вперед, опустила голову, сцепив руки у талии.
– Лорд Жути, мои девочки тебе не нравятся?
Словно он поэтому перебил их. Она знала, о чем он думал. Он не хотел позволять ей испортить это или даже убедить его, что он был неправ, остановив этот спектакль.
– Ты сказала, что Выбор в этом году в руках Жути, – начал он. – Я еще не вижу, чтобы это выполнялось.
Она нахмурилась, не ожидая, что он будет говорить о правилах.
– Не понимаю.
– Свободный выбор для моих подданных означает, что мы можем выбрать любую жрицу, – он махнул на женщин в круге. – Не одну из тех, кого ты выбрала сама. Ты управляешь нашим выбором.
– Нет, – она шагнула к жрицам, махнула им беспечно. – Это мои лучшие девочки. Каждая из них талантлива, лучше всех исполняет магию, готова к жизни при дворе. Таких и должны выбирать твои подданные.
Она не была такой глупой, да? Он окинул толпу взглядом и нашел ее. Она была такой маленькой, что спряталась за сияющими жрицами. Но он увидел ее и теперь мог удивить их спектаклем интереснее, чем группа стонущих женщин.
Он поднял когтистую ладонь и указал на ученицу.
– Если нам можно было бы выбирать, кого мы хотим, я мог бы выбрать ее.
Толпа расступилась, словно жрицы перед ней знали, что он указывал не на них. Может, они и знали. Он ни с кем не проводил время, кроме их короткого разговора в той нише. Он мог говорить только об ученице в черном.
Она застыла в толпе жриц. Ее глаза были огромными, ладони сжимали ткань юбки. Он видел теперь разрез у ноги, открывающий длинное бледное бедро. В отличие от других женщин, он видел мышцы ее ноги.
Эта женщина постоянно удивляла его, хотя это он затеял хитрый план.
Высшая жрица фыркнула.
– Она – ученица. Ты не захотел бы ее, Лорд. Она не обучена, и за стенами Собора я не могу обещать, что она продолжит учиться. Мы все знаем, что только в Соборе жрицы могут понять свою магию.
Как сильно она хотела давить?
Он уже зашел далеко. Он носил корсет на теле, которое подходило демону. Уриэль мог делать, что хотел.
Он посмотрел в глаза Мириам и усмехнулся.
Она отпрянула от вида его острых зубов и дьявольской улыбки. И Уриэль знал, что победил.
Он прошипел сквозь острые зубы:
– Может, я ее научу.
Все жрицы в комнате охнули. Даже ученица прижала ладонь к груди и отвела взгляд от монстра. Он знал, что они так сделают. Ни одна жрица не признавала, что были другие, которые могли использовать магию.
Они думали, что только они знали, как колдовать. Что только они знали, что жертвы могли создать нечто новое и лучшее. Или, хуже, если учитывать алхимиков.
Но Уриэль знал, откуда была их магия. Он знал, как извратить ту силу и их разумы. Потому Мириам боялась его. Потому пыталась управлять им, когда выпадал шанс. А почему нет?
Лорд Жути знал больше, чем должен был.
Он оскалился, широко раскрыл крылья и поманил ученицу к себе.
– Свободный Выбор, такие правила ты назвала, Мириам.
Жрицы в кругу изобразили символ на своих грудях, круг и «х». Он знал, что этот знак должен был их защищать. Потому что он произнес имя Высшей жрицы при всех? Он зарычал.
Высшая жрица не попятилась. Она шагнула в сторону и протянула руку к ученице.
– Иди сюда, Рэя.
Ученица пошла вперед. Он не слышал звуков ее движения. Может, она была без обуви. Она парила над каменным полом как призрак.
Ее звали Рэя. Имя было милым. Женщина замерла, дрожа, рядом с ее Высшей жрицей. Она даже не смотрела на него. Она смотрела на трещину в каменном полу.
– Эта ученица мне как дочь, – сказала Высшая жрица. Ее голос грохотал в комнате. – Если хоть волосок с ее головы упадет, я узнаю. Отдать ее тебе как отдать часть меня.
Ах, она решила закончить этими словами. Он сомневался, что это было правдой, ведь несколько жриц за Мириам закатили глаза. Она просто хотела, чтобы он понял, каким важным был этот миг.
– Высшая жрица держит слово, – он послал слова по пещере как пощечину.
Мириам нужно было напомнить, что он поймал ее на слове. Если она хотела, чтобы он поверил, что эта женщина была ей как дочь, ладно. Но он напомнит ей, какими ядовитыми были ее слова и планы.
Он хлопнул крыльями и прижал их к спине.
– Мои подданные сделают свой выбор. Готовь женщин. Мы уедем этой ночью.
Она открыла рот, чтобы возразить, но Уриэль поднял палец в воздух.
– Осторожно, Высшая жрица. Или твои люди поверят, что ты – лгунья, которая не видит, когда ее поймали на слове.
Он выждал пару мгновений, глядя в глаза Мириам. Он ждал, скажет ли она еще что-нибудь. Пусть попробует спорить с ним, когда он одолел ее в ее игре.
Она молчала. Но он видел ненависть в ее взгляде. У нее уже был новый план, но он и там ее поймает.
– Тогда мы тут закончили, – прорычал он.
И лорд Жути покинул Собор Омры.
ГЛАВА 6
Рэя следовала за Высшей жрицей и сестрами из пещеры. Она не поднимала головы, старалась успокоить дыхание. Ей нужно было просто выйти из пещеры, чтобы Жути не увидели, как она разваливается на кусочки. Это был первый шаг. А потом она развалится и попытается понять, как себя спасти.
Жрицы были зловеще молчаливыми. Каждая не знала, как Высшая жрица поведет себя после слов Лорда Жути. И Рэя была в ужасе, что говорила с ним до этого.
Она могла все испортить. Он бы не захотел ее, и план Высшей жрицы не сработал бы. И это было бы из-за Рэи.
Но план сработал. Лучше, чем они надеялись.
Когда они добрались до пустой комнаты с золотыми стенами, Высшая жрица остановилась. Они прошли в комнату за ней, пот блестел на лбах от страха, что она будет бушевать в гневе.
Высшая жрица повернулась к ним и хлопнула в ладоши.
– Что вы стоите? Мы знаем, что случится дальше. Искупайте Избранных, соберите их вещи и попрощайтесь. Вперед!
Несколько женщин шептались в смятении, направляясь к комнатам с их сестрами. Рэя знала, что многие вопросы были о ней. Ученицу не только пустили на церемонию, но она стала Избранной.
Глубоко вдохнув, она повернулась к своей комнате. Ни одна жрица не пойдет с ней. Им нельзя было возвращаться в комнаты учениц. И ученице не дали бы купаться в розовой воде, никто не втер бы масло в ее тело, чтобы она сильнее понравилась Жути.
Рэя была одна. В тревогах, страхе и всем остальном.
– Рэя, – сказала Высшая жрица. Ее слова гремели в пустой комнате. – Куда ты собралась?
В ее комнату, как всем и приказали. Но, видимо, она поступала неправильно. Сглотнув, она повернулась и сцепила ладони перед собой.
– Я думала, что Избранные готовили себя для Жути?
Высшая жрица протянула руку к Рэе.
– А у тебя жриц нет, милая. Я сделаю все сама.
От этого у нее задрожали колени. Ладони тряслись, она опустила руку на ладонь Высшей жрицы.
Ее повели по пустой комнате к двери, за которой были покои Высшей жрицы. Рэя ни разу там не была. Ни одна жрица не была, если слухи были правдой.
Комната за дверью была разочаровывающей. Она думала, что Высшая жрица жила в роскоши с позолоченными лампами и огромной кроватью, полной шелка и бархата. Комната была полна деревянных изящных фигурок. Теплый свет лился от простых бронзовых факелов, озарял стол из красного дерева и кровать в углу. Бархатных одеял не было, только потертое лоскутное одеяло. Огонь был нарисован на стене, перед ним стояли два красных мягких кресла. Они были слишком далеко под землей, чтобы тут был настоящий огонь, и ее удивило, что Высшая жрица предпочла нарисовать его.
– Боюсь, ты не найдешь в моей комнате позолоченную ванну, – сказала Высшая жрица, смеясь. – Удивлена?
– Да, – Рэя не могла врать. Эта женщина все-таки назвала Рэю своей дочерью.
Она честно ожидала роскошные покои. То, что подобало ее статусу. Но Рэя ошиблась. Она прошла в центр комнаты и замерла. Ждала указаний.
– Иди сюда, – сказала Высшая жрица. Она прошла к кровати, склонилась, подняла хлопковый халат и надела поверх откровенного наряда. – Хочешь, чтобы я помыла тебя, как другие женщины? Или лучше подготовила тебя к испытаниям впереди?
Рэя не могла выбрать первое. Она не хотела, чтобы кто-нибудь трогал ее кожу, как делали другие жрицы. Тем более, Высшая жрица, которая казалась слишком холодной и выше таких дел.
Рэя подобрала юбки и села рядом с нарисованным камином.
– Прошу, Высшая жрица, расскажите, как забрать магию у Жути. Я не знаю, что вы от меня ждете, но я боюсь, что это будет невозможно.
Высшая жрица вздохнула. Она плотно завязала пояс на талии, словно это был корсет, а потом села напротив Рэи.
– Я не могу рассказать, как собрать из них магию, это тебе нужно понять самой.
Это не помогло. Рэя умела немного колдовать. Она знала, как создать небольшую иллюзию, как бабочку в ладони, и все. Как-то раз она смогла совершить чары сложнее: превратить воду в другую жидкость. Но сок пропал, когда она отвлеклась.
Она вдруг сильнее осознала, почему была ученицей. Глядя на свои ладони, она сжала кулаки.
– Я не могу колдовать как другие жрицы. Знаю, я не была хорошей ученицей и не слушала, когда должна была.
– Рэя. Самая большая магия идет от тех, кто готов дать ей взлететь, – Высшая жрица склонилась и сжала ладони Рэи. – Я ощутила силу в тебе, как только тебя оставили на наших ступенях ребенком. Я знала, что ты однажды станешь великой жрицей.
– Но я даже небольшие трюки делать не могу, – прошептала она.
– И я долго думала, что ошиблась в твоем таланте. Но потом ощутила в тебе источник силы и поняла, что тебе просто нужен другой учитель, – она сжала руки Рэи и отклонилась. – Ты меня не подвела. Это я не могу тебя учить.
Рэя перестала дышать. Что Высшая жрица имела в виду? Если она не могла учить Рэю, то кто мог? Она не могла понять магию сама. Ей нужен был наставник.
Мысль появилась в голове, но не могла быть правдой. Нет, но… Рэя робко спросила:
– Думаете, Жуть научит меня использовать магию?
Высшая жрица отклонилась в кресле и рассмеялась так громко, что уши Рэи заболели.
– Нет, дитя. Жуть ничего не знает о магии, хотя Лорд попробует тебя убедить, что он знает. То, что ему назначали много жриц, не значит, что он что-то знает о нашей силе. Не дай его словам пошатнуть тебя.
Лорд Жути был мастером речи. Рэя видела, как он обратил разум толпы против Высшей жрицы, а они знали ее с детства. Он точно умел больше, чем она подозревала.
Она не хотела недооценивать его. Она не хотела идти в его поместье и попасть под очарование его слов и магии.
Он кивнул.
– Я знаю, что мне нужно быть подготовленной лучше, чтобы жить в его стенах.
– Ты станешь змеей, которую он не ожидает, – Высшая жрица встала и обхватила лицо Рэи руками. – Я думала дать тебе иллюзию красоты, чтобы ты была как остальные.
Она чуть не согласилась. Работу Высшей жрицы было бы сложно отличить от реальности, но… это будет не ее лицо.
Она покачала головой.
– Нет, спасибо.
Высшая жрица поджала губы и прошла к двери.
– Поверь, Рэя. Я знаю, что ты не веришь, что способна на это, но ты знаешь, как связаться с Собором даже вне его стен. Я не буду далеко от тебя. А теперь потрать это время на медитацию. Другие заберут тебя, когда будут готовы.
И Рэя осталась одна.
Как ей справиться с этим? Она была посреди океана на тонущем плоту. Она не знала, как справиться с Жутями. Магия не давалась ей. Когда она сосредотачивалась, ее сердце сбивалось с ритма, а разум блуждал.
Высшая жрица пыталась увидеть, утонет ли она?
Сглотнув, она старалась медитировать, как сказала ей Высшая жрица. Она послала разум вдаль, чтобы сосредоточиться. Но она вызвала только тревогу и страх. Эти эмоции копились в груди, бушевали в голове, и она не могла думать ни о чем другом.
В дверь постучали, и она вздрогнула так, что чуть не упала с кресла. Сжав подлокотники, она крикнула:
– Кто там?
Смех сестер донесся в трещины в двери Высшей жрицы.
– А ты как думаешь, Рэя? Идем! Мы уходим!
Точно. Они будут служить Жутям. Другие знали свое место в стенах страшного поместья.
Она – нет.
Вздохнув, она встала и расправила юбку. Другие переоделись во что-нибудь похожее на ее одежду. Черные костюмы с откровенным декольте, чтобы соблазнять Жутей дальше. Их кожа будет скрыта, но она все еще ощущала себя открытой.
У нее не было выбора. Рэя уже была Избранной, как ее сестры. Они переживут это.
Или она справится со страхом и тревогой сама. Но она выживет.
Она прошла по комнате и выскользнула за дверь. Другие жрицы уже шагали по коридору. Они не ждали ученицу, которую и не должны были выбрать Жути.
Ее плечи опустились в поражении. Рэя пошла за ними по зданию, где выросла, шепча прощания потертым полам, прочным стенам и атмосфере безопасности.
Почему она мечтала уйти? Может, потому что не верила, что это с ней случится. Рэя думала, что останется работать в Соборе вечно. В библиотеке, наверное, где в томах была пыль, где пахло старыми книгами.
Может, она станет хранителем кровавых камней. Если бы она была рядом достаточно долго, алхимики могли бы дать ей работу важнее уборки в Соборе или присмотра за древними книгами. Они могли бы доверить ей что-нибудь важное в ее жизни.
Но теперь она шла по Собору, казалось, к концу. К концу для себя.
Лорел была в группе жриц. Она вела группу к выходу, подняв руки над головой, покачивая бедрами.
– Первым делом, попав в поместье, я прослежу, чтобы мой Жуть знал, что я удовлетворю все его желания.
Холли, жрица, которую не выбирала Высшая жрица, рассмеялась. Ее светлые волосы дрожали от звука, она напрягла сильные руки.
– Мы знаем, что Жути хотят от нас не этого. Они хотят сильную женщину рядом, жрицу, которая будет тренироваться с ними и оттачивать их магию.
– Нет, они хотят пару, – Лорел нахально оглянулась. – По крайней мере, мой хочет, чтобы его кто-нибудь касался.
– Откуда ты это знаешь? – спросила Холли.
– Я спрашивала, конечно.
Рэя сглотнула. Она надеялась, что Лорд Жути не захочет такого. Она не думала, что сможет быть в постели с таким существом. Он точно убьет ее своими ласками.
Если такое вообще могло быть с Жутью. Это ощущалось невозможным.
Ей нужно было сменить тему, или ее щеки сгорят. Она глубоко вдохнула и сказала:
– Как нам направлять их магию? Кто-нибудь знает, как?
Пара жриц оглянулась поверх плеч. Многие закатили глаза и пошли дальше по Собору. Лорел ответила ей:
– Я не жду, что ученица знает о такой магии, Рэя. Если не поймешь сама, твой Жуть тебя научит. Похоже, он о магии знает больше, чем Высшая жрица.
Она переживала, что они так скажут. Никто из них не хотел ее поддерживать, хоть она и не хотела быть Избранной.
Они вышли из подземелья в главный зал Собора. Лунный свет проникал в окна с витражами, бросая тусклую радугу у их ног. Темный мрамор стал зеркалом, отражал ее испуганное лицо.
Рэя не должна была так открывать эмоции. Жуть съест ее заживо.
Чем больше она думала об этом, тем больше осознавала, что, может, ей нужно было бояться не Жутей. Ее сестры порвут ее раньше, чем монстры, живущие в тенях.
Они миновали ряды скамей. Их шаги разносились эхом по ступеням во дворе перед Собором, Рэя смотрела на свои ноги.
Она помнила, как выглядели Жути. Она видела их кожистые крылья. Когти на кончиках их пальцев. Опасный блеск клыков в свете свечей, когда они смотрели на жриц, словно они были едой.
Рэя не знала, могла ли выжить с ними.
Она замерла, когда другие жрицы остановились. Она старалась совладать с дыханием, но боялась, что Жути ощутят запах пота на ее коже.
