Текст книги "Изумрудная роза (СИ)"

Автор книги: Эмма Хамм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Который не давал покоя ее семье.

Она сжала ладонь сестры. Она переплела с ней пальцы и крепко сжала.

– Вместе. Если он придет.

Они молчали пару мгновений, за которые она была ближе к сестре, чем за годы.

А потом Диана задала вопрос, от которого ее сердце замерло.

– Даниэлла, зачем ты спросила о Жути?

Ее сердце пропустило удар.

– Ты знаешь, кто они?

Диана долго молчала. А потом глубоко вдохнула и ответила:

– Я не знаю, о чем ты. Я знаю лишь, что это разозлило отца.

– Так ты знаешь, кто они.

Ее сестра покачала головой.

– Я не могу ничего говорить, Даниэлла. Не нужно было спрашивать отца о них.

Она хотела молчать. Ее сестра стала лгать. Но они держались за руки, как в детстве. Она ощущала, что Диана слушала ее. Будто Диана переживала из-за того, что думала Даниэлла. Она вернула сестру, хотя думала, что Диана была потеряна навеки.

Даниэлла осторожно подбирала слова. Ее сестра хотела защитить ее, но слушалась отца. Диана могла возглавлять армии, но и была дочерью, которую постоянно били.

Облизнув губы, Даниэлла повернула голову и смотрела на потолок.

– Думаешь, мама безумна?

– Она рассказала тебе о них?

– Мама всегда говорила о монстрах в лесу, – прошептала она. – Даже ты ее слышала.

– Она никогда не звала их.

Даниэлла покачала головой.

– Она хоть знает, как они называются?

Пауза между вопросом Даниэллы и ответом ее сестры о многом говорила.

Диана не только знала о Жутях, но и знала больше, чем допускала.

– У мамы слабый разум, – ответила Диана. – Мы не можем ей помочь, нужно отпустить.

– Я не знаю, правда ли это.

Диана сжала ее руку и придвинулась ближе.

– Где ты услышала о Жути, Даниэлла? Это была не мама. Мы обе знаем, что это ложь.

Ее сердце разрывалось. Это была ее сестра. Ее младшая сестра, которая танцевала с ней в бальном зале в детстве, спала с ней в одной кровати раньше.

И сейчас, хоть они жили в разных комнатах, она была тут. Только она была тут.

Но Даниэлла не хотела, чтобы отец узнал об этом. Она не выживет, если ее запрут в комнате с дымом и без света. Она сгниет в той комнате, как ее мать, и в ее душе останется только безумие.

Даниэлла хотела сказать правду. Она хотела, чтобы Диана все знала, но понимала, как это прозвучит.

Королева была безумна, потому что верила в монстров. Даниэлла теперь понимала, что они были настоящими. Ее сестра знала, что они были настоящими, но ее не считали безумной. От этого ее мутило.

Что-то было не так в ее семье.

Даниэлла раскрыла рот, ложь была готова сорваться с языка, но она не знала, какая.

А потом она услышала что-то за окном. Как скрежет когтей по камню.

Она увидела черную тень за окном. Слишком большую для летучей мыши, но с крыльями. Невозможно. Она была в башне на высоте десяти этажей.

Но…

Диана напряглась рядом с ней. Она сжала ладонь Даниэллы так, что кости затрещали и могли сломаться. Мозоли царапали ее нежные ладони.

– Ах, – прошептала ее сестра. – Вот, как ты о них узнала.

Похоже, Жуть забрал ее тайну. Даниэлла не знала, как существо нашло ее, но подозревала, что это не было случайностью.

– Диана, я не знаю, как рассказать тебе о случившемся.

– Отныне ты останешься в замке, – перебила ее сестра. – Ты могла уходить до этого. Отец забыл о чудищах в лесу, похоже.

– Это не тюрьма.

– Ты не слышала меня, сестра? – Диана склонилась над ней в кровати. Ее сестра была решительной. – Жути опасны. Ты не должна даже знать о них, но ты слишком наивна, чтобы понять. В Холлоу-хилле война. Она шла веками. Жути – монстры. Не больше, не меньше. Ты будешь внутри, раз они теперь знают твой запах.

Даниэлла хотела спорить. Раз один предложил ей обучение, они не были монстрами, хоть он и пытался ее убить. Если они воевали, это объясняло его действия.

Но она не хотела ссориться и с сестрой. Она хотела, чтобы их жизни снова стали нормальными.

Но их жизнь не была нормальной. Если ее сестра хотела, чтобы Даниэлла держалась подальше от Жути, значит, ей нужно было поступать иначе. Она не могла и дальше так жить.

Даниэлла не рассказала Диане эти мысли. Она кивнула.

– Я останусь в замке.

– Хорошо. Ты – наследница, Даниэлла. У тебя есть ответственность, – Диана легла и закрыла глаза.

– Я знаю, – шепнула Даниэлла. Воображаемые цепи сжали ее горло.

ГЛАВА 8

Император Жути полз под землей. Он забирался глубже в пещеры Холлоу-хилл, где ждал его народ. Крылья прижимались к спине, он скользил животом по земле среди корней и грязи.

У него была история. А его народ любил истории.

Далеко под Холлоу-хиллом его ждало королевство. Император выбрался в пещеры с тихим шипением. Он приземлился на гладкий камень на корточках, прижав кулак к потрескавшемуся граниту и черному мрамору.

Он открыл крылья, земля посыпалась с них дождем. Он прошел к краю утеса. На краю он посмотрел на большой кратер, где жил его народ.

Сотни Жутей поселились в пещере. Они вырыли пещеры в земле. Фонари свисали на стенах, некоторые дымили, капли воды попадали в огонь.

Двое подбежали к бездне в центре, прыгнули в воздух и широко раскрыли крылья. Они летали вместе, держась за руки.

Летучие мыши щелкали вокруг, его народ дразнил их, а потом послышался смех, когда Жуть-женщина побежала за своим крохотным ребенком. Крылья дочери были слишком маленькими, чтобы нести ее, но она хотела прыгнуть с края, как делали другие.

Сплетенные из камышей двери прикрывали несколько пещер. Но многие работали на утесах, у которых жили. Хоть тут было мокро и холодно, они жили во тьме.

Теперь они отомстят.

Император вдохнул запах земли и капающей воды. Плесень и лишайник росли на стенах, он не мог забыть этот запах.

Широко раскрыв крылья, он раскинул руки, открыть рот и заревел от гнева.

Звук его возмущения разлетелся по пещере. Крик звенел эхом, отражался от стен и устремился в глубину бездны, где его народ жил веками.

Он слышал зов еще долго после того, как закрыл рот. Его клыки впились в губы, вкус крови заполнил рот. Звук его гнева звенел, пока сотня воинов не закричала от гнева.

Эхо утихло.

Тишина была такой густой, какая могла быть только в могилах в земле. В их матери, давшей им жизнь и со временем забирающей ее.

Он смотрел на бездну, видел, как народ у стен глядел на него. Они вышли из пещер, двигались у стен, прижимались к стенам. Некоторые зажгли больше фонарей и держали их высоко, чтобы красное сияние озарило его фигуру.

– Мой народ, скоро у нас будет гость. Принцесса Холлоу-хилла, – он вдохнул их удивленное оханье. – Мы примем ее у нас дома.

Несколько шепотом донеслись до него вместе с возмущенными словами.

Человек? Тут? С чего им принимать человека в доме после всего, что они сделали?

Двое открыли крылья и устремились во тьму. Он ждал, пока они поймают поток ветра. Мужчина, а потом женщина взлетели перед ним, опустились на утес, где он стоял.

Мужчина был его близким советником. Кузнец был хорошей Жутью, но видел слишком много сражений. Три шрама тянулись от его правого плеча по груди. Одно крыло было бледно-серым, другое – черным. Он смотрел на Императора, тревога на лице воевала с гневом.

Женщина была страшнее их всех. Хоть у Солдатки не было шрамов на теле от боев, ее лицо было испорчено. У нее не было носа, лишь узкие щелки, а уши не выросли. Она была одним из детей Жути, и что-то в ней не развилось правильно.

– Император, – Солдатка поклонилась. – Вы хотите привести к нам человека?

– Да.

Кузнец фыркнул.

– Это мудро?

Ему не нравились сомнения, еще и от его народа, когда нужно было столько продумать.

– Мудро или нет, но принцесса Холлоу-хилла поможет нам отомстить.

– Вы хотите изменить ее?

Его пальцы болели от желания сделать это. Он хотел вонзить когти в ее нежную плоть, смотреть, как течет алая кровь. Ее кости задрожали бы под кожей, наполняясь силой Жути. Она станет одной из них, опасной, темной, сильной, но и слабой в делах людей.

Император сглотнул и покачал головой.

– Нет, мы не изменим ее.

– А остальных?

– Ничего не изменилось. Если человек нас видит, тут же обращайте его, – его народ должен был оставаться тайной до последнего.

Он не знал, для чего. Но знал, что важно было оставаться скрытыми от мира.

Солдатка подвинулась, ее лицо исказило смятение.

– Но зачем вы ее приведете?

Для мести. Чтобы ее отец пал на колени. Чтобы забрать все, что он потерял, и, если их уничтожат, чтобы доказать, что он еще мог убивать.

Он не успел ответить, голову расколола боль, словно кто-то вонзил сосульку в его череп.

Боль угасла через миг, появилось простое воспоминание.

Светлые волосы на его груди. Волосы как у нее, кукурузные и золотые. Мерцающие на солнце, словно металлические. Он поймал пряди пальцами.

Не его пальцы. На этих ладонях не было когтей, только золотые ногти и темная кожа. Такие ладони он еще не видел.

Он так думал.

А потом вспомнил прохладные пряди волос между пальцев и лавандовый запах.

– Император?

Он отвлекся от странного воспоминания, которое было будто не его. Он покачал головой и прижал крылья к плечам.

– Солдатка?

Она смотрела на него с тревогой.

– Вы в порядке?

Он не ответил. Он оттолкнул их с дороги и посмотрел на туннель, в котором жил его народ. Спокойствие накрыло его плечи как слой пыли в доме, который не использовался веками.

– Я не знаю, почему приведу ее сюда, но важно так сделать, – он раскрыл широко крылья и устремился во тьму.

ГЛАВА 9

«Жути опасны. Вот и все».

Слова крутились в ее голове все утро. Они шептали в ее уши за завтраком, кричали в ее голове, пока она воровала лошадь.

Голос ее сестры визжал, когда Даниэлла направилась в лес, но это было не важно. Она слышала слова тысячу раз, но все равно приняла это решение. Ее отец теперь охотился на нее.

Он не пришел в спальню. И это означало, что наказание будет хуже, чем удары плетью ночью.

Даниэлла не хотела думать, что он затевал. Он порвал бы ее, если бы мог, но он не мог, так что… сломает ее дух.

Что она теряла, отправляясь в лес?

И если чудище не врало, то она сможет одолеть отца. И если оно соврало… Мрачные мысли крутились в ее голове. Ей хотя бы не придется пережить наказание.

Ее конь фыркнул, медленно шел по лесу вдали от замка. Он пытался поймать траву ртом, но она подняла его голову.

Этот день ощущался иначе. Птицы не пели. Солнце не озаряло лучами мох. Облака закрывали небо, тонкий слой тумана укутывал лес.

Даниэлла поежилась и укуталась в шаль. Она была в кожаных леггинсах и с тем же кожаным нагрудником, в котором она тренировалась. Броня не грела, и она ощущала себя в ней глупо.

Она приближалась к лугу, дыхание вырывалось паром. Лошадь сделала шаг на луг и застыла. Она вращала глазами, бока дрожали от страха.

– Что там? – шепнула она. – Что ты видишь?

Она ничего не видела. Замерзшие капли воды висели на траве, поле было пустым.

Но конь не шел дальше.

Она перекинула ногу и спрыгнула. Даниэлла завязала поводья удобно для зверя и погладила бархатный нос коня.

– Иди домой, – сказала она. – Ты будешь там в безопасности.

Ей не нужно было повторять. Как только она отпустила поводья, конь развернулся и умчался.

Может, запах незнакомых существ пугал ее лошадь.

Даниэлла повернулась к лугу и крикнула:

– Жуть?

Она не знала, когда монстр ждал ее возвращения. Он сказал, что обучит ее, и пропал. Откуда ей знать, когда начнется тренировка?

Она прошла дальше на поляну и добавила с сарказмом:

– Страшный лесной зверь?

Птицы молчали, но не отвечал и монстр.

Даниэлла топнула ногой. Если он был в туннеле, может, дрожь земли его вызовет.

– Я прибыла тренироваться с тобой!

Снова ничего.

Она раздраженно выдохнула.

– Ты не сказал, когда возвращаться, – буркнула она.

– Но ты думаешь, что можешь вызывать меня как своего подданного.

Даниэлла вздрогнула, повернулась и посмотрела в сторону голоса. Он сидел на ветках, был легче, чем она думала. Его крылья прижимались к спине, длинные кожистые кончики виднелись за ним, тянулись к земле. Когти впились в кору ветки.

– Ты, – прошептала она.

– Искала кого-то другого?

– Твои указания не были четкими.

Он усмехнулся и показал острые клыки. Его ноги подвинулись на ветке, посыпалась кора.

– Они никогда не будут ясными, принцесса. Привыкай, – Жуть спрыгнул тяжело с ветки.

Даниэлла заставила себя оставаться на месте. Она ощущала волну ветра, ударившую по ней от него, и ее волосы отбросило назад. Но она не была напугана так, как ее лошадь.

Жуть прошел к ней, расправив плечи, покачивая бедрами. Такое она увидела только у иноземных принцев. Он был высокого мнения о себе.

Он протянул руку, словно хотел поймать прядь ее волос когтем, но опустил руку в последний миг.

– Я удивлен, что ты тут, принцесса.

– Почему?

– Я пытался убить тебя на первой встрече. Вряд ли после этого ты хочешь мне доверять.

Даниэлла выдохнула, а потом сцепила ладони за спиной.

– Я тебе не доверяю. Но мне не нужно говорить, зачем я пришла. Я хочу быть воином, и ты предложил услуги.

– Услуги? – рассмеялся он. Она заметила, что один его клык был сломан как рог. – Ты точно безумна, раз пошла ко мне.

Она помрачнела от выбора слов. Безумие было не шуткой, особенно, когда это он принес ее семье столько горя.

Ее мать…

Ее мать не хотела бы ее тут. Даниэлла была уверена, что женщина выбралась бы из окна, если бы узнала, что ее дочь говорила с монстром, который пытался убить их обеих.

Она кашлянула.

– Не говори так со мной, чудище.

– Ах, – сказал он. – Безумие – больная тема?

Жуть обошел ее, открывая и закрывая крылья. Он подцепил когтем ее косу, поднял и отпустил, она стукнула по ее спине. Он рассматривал ее как лошадь на рынке.

Хотя он вряд ли был на рынке. Она сомневалась, что он выходил из леса.

Ладони Даниэллы дрожали бы, если бы она не сцепила их за спиной. Зато дрожала ее нижняя губа.

Но это было меньшее. Она не знала, что ее ждало.

– Безумие – всегда больная тема, – ответила она.

– Но для тебя – особенно. Безумная королева Холлоу-хилла известна даже среди моего народа, – он постучал когтем по ее шее сзади и склонился, прошептал ей на ухо. – Она нам понравилась, когда мы ее встретили.

Если он думал удивить ее, то его ждало разочарование. Даниэлла смотрела вперед.

– У мамы до сих пор кошмары о твоем народе. Ты не убедишь меня, что ты дружелюбен.

– Дружелюбен? Я так не говорил. Я сказал, что она нравилась Жути, но не говорил, что мы ей нравились.

Разум Даниэллы кипел. Ее мать нашла Жутей, как она? Он напал на нее?

Они утащили ее мать в его королевство?

Она не хотела знать правду, но вопросы обжигали горло. Вопросы, которые объяснили бы безумие ее матери и, может, ее.

– Они сказали, что ты ненастоящий, – Даниэлла сжала ладони, уже едва ощущала их. – Все в королевстве верят, что моя мать врет.

– Ах, но ты знаешь, что она не врет. И твой отец знает, – прорычал он последние слова.

– Ты знаешь моего отца? – спросила Даниэлла, хотя уже знала ответ. Реакция ее отца на вопрос о Жути все показала. Он знал о Жути. И то, как этот говорил об ее отце… Жути тоже его знали.

Чудище появилось перед ней и прищурилось.

– Ты пришла сюда учиться, да? Не говорить о семье.

– Я хочу научиться сражаться.

– Почему тогда ты болтаешь?

Она не знала. Она не могла молчать, когда тревога бежала рекой по ее венам. Она ощущала страх, вину и столько боли, что не знала, как остановить слова.

Сражение не требовало слов. Сражение было кулаками, мечами и криками гнева.

Даниэлла знала это. Она видела тренировки солдат, хоть и не настоящий бой.

Она медленно кивнула.

– Слова не убивают. Я буду молчать дальше.

Жуть рассмеялся.

– Слова – самое опасное оружие, принцесса. Но ими овладеть сложнее всего.

Что он знал о словах? О том, как кто-то играл с чужими эмоциями?

Ее отец использовал слова как меч. Это чудище тоже так умело?

Она не спорила. Даниэлла молчала, держала спину прямо. Она сделает все, пока он будет ее учить.

Солнце на миг врывалось из-за туч. Луч света озарил Жуть сзади. Он попал на его крылья, сделал бледную кожу фиолетовой. Она видела изящную паутину вен, толстые шрамы у дыр. Его длинные спутанные волосы были темными, отливали синевой. Обломанный край рога зарос, но части выглядели раздраженно.

Хоть она должна была бояться его, Даниэлла ощущала жалость. Он бился всю жизнь. Шрамы на его лице и теле были доказательством.

Она приняла верное решение. Он был борцом, выживал. Он мог научить ее выживать, пока она не станет королевой.

Она встретила его взгляд решительно и повторила:

– Я хочу научиться сражаться. Я буду королевой этого королевства однажды, и я не буду править так, как мой отец.

– Да? – Жуть приподнял бровь.

– Да. И я хочу, чтобы ты научил меня, как выступить против него. Мне нужно забрать мое королевство.

Жуть широко раскрыл крылья.

– Благородное дело, принцесска. Но мы не благородные существа. Ни люди, ни Жути. Мы принимаем решения для себя, не для других.

– Я принимаю этот выбор для всех.

Его губы дрогнули.

– Посмотрим.

Он ушел от нее. Добрался до камня, где был до этого ее меч. Рядом он пытался убить ее.

Казалось, это было годы назад.

Она поспешила за ним и крикнула:

– Почему ты пытался убить меня при первой встрече?

– Потому что ты человек.

– И?

Жуть замер. Мышцы на спине подрагивали. От раздражения?

– Люди не были добры с Жутями.

– Но многие люди не знают о Жутях.

Он оглянулся.

– Сколько ты знаешь об истории Холлоу-хилл?

Она могла рассказать многое из книг. Даниэлла не помнила всего, ей было скучно от рассказов учителя о посевах и урожаях. Она пожала плечами.

– Достаточно, чтобы знать, что книги по истории скучные. Холлоу-хилл всегда было… – она вспомнила сестру. Говорящую, что шла война. Даниэлла продолжила. – Может, я знаю не так много, как думала.

Жуть повернулся к ней отчасти, протянул руку.

– Может, нам стоит начать твое обучение, принцесса.

– Я обучена, – она посмотрела на его ладонь, словно там была ловушка. Острые когти беспокоили ее.

– Да? – он взмахнул рукой. – Почему твое королевство названо Холлоу-хилл?

Это был самый простой вопрос. Детей учили этому. Она не взяла его за руку, а скрестила руки и приподняла бровь.

– Дворец был построен на холме, и первый король был Лион Холлоус. Королевство назвали в его честь.

– Да? Или, может, это королевство пустое? – Жуть пошевелил пальцами. – Бери меня за руку, принцесса. Я покажу правду.

Пустое королевство? Как такое было возможно?

Сердце Даниэллы гремело в ушах. Она медленно опустила ладонь на его руку. Когти сомкнулись вокруг ее запястья, и Жуть потянул ее глубоко в пещеры.

ГЛАВА 10

Она оделась бы иначе, если бы знала, что путешествие будет таким грязным. Даниэлла двигалась по туннелю за Жутью, поражаясь его скорости.

Туннель вмешал Жуть, но все равно было тесно. Ей казалось, что стены вот-вот обвалятся, раздавят ее. Погребут заживо. Никто не услышит ее крика, потому что, если она откроет рот, он наполнится землей, и она станет големом.

Женщина, наполненная землей. Ее выроют века спустя, когда тут решат построить дом на берегу реки.

Даниэлла говорила себе не думать о таком. Так она погубит себя быстрее. Но ее дыхание ускорялось, легкие сдавило. Словно земля уже давила на нее.

Жуть не переживал. Он двигался по туннелю с удивительной ловкостью и без колебаний.

Порой туннель тянулся вниз. Ей приходилось разворачиваться, чтобы управлять спуском. Жуть так не делал. Он съезжал лицом во тьму.

Вскоре она перестала видеть. Тут не было света, только чернила перед глазами. Она видела, как что-то двигалось во тьме. Но туннель не был больше.

Разум обманывал ее. Тут был только этот Жуть.

Монстр в туннелях глубоко под ее королевством, которое он назвал пустым. Королевство, где она выросла, о котором так много знала.

И так мало.

– Жуть? – позвала она, пока ползла, пытаясь встать на четвереньки. К сожалению, так ее спина прижалась к потолку туннеля. Стены застонали, и Даниэлла перестала дышать.

– Да, принцесса?

Она не должна была так радоваться его голосу.

– Я ничего не вижу.

– Это не удивительно. Глаза людей плохо видят в темноте.

– А твои – хорошо?

Она смотрела вперед, пока не заметила его глаза, сияющие во тьме, хотя света не было.

Он прорычал:

– Я вижу прекрасно.

Она с дрожью вдохнула, продолжила путь. Он двигался быстро, пока она не поняла, что впереди был огонек.

Откуда был свет под землей? Ее разум снова ее обманывал, или в ней проснулось безумие матери.

Но они двигались к свету, пока Жуть не пропал из виду. Даниэлла следовала за ним и замерла у края туннеля, который резко обрывался.

Но кратер дальше не был пустым. Он был полон жизни.

Фонари висели на крючках на стенах. Плетеные корзинки висели на веревках, были наполнены овощами и фруктами, которые она не узнавала. Их бледная кожа показывала, что они не видели света.

Жуть стоял на выступе в десяти футах ниже нее. Его лавандовые крылья были широко раскрыты. Даниэлла впилась ладонями в землю, глядя, как он шагает к краю. Его пальцы ног зависли над обрывом.

Ветер выл в кратере, но он не звучал как холодной зимой. Он звучал как пение матери ребенку. Как колыбельная.

Она вдохнула. Цветы и лишайники росли на стенах, сияли.

Она еще не видела такое место.

Жуть повернулся и протянул к ней руки.

– Принцесса?

Даниэлла пыталась закрыть рот, но озиралась с раскрытым ртом. Корзинки. Еда. Там были дома, целое королевство, о котором она не знала. Под ее ногами?

– Что это за место? – спросила она, приросла к земле в туннеле.

– Мы зовем его Впадиной.

Ветер толкнул ее в туннель, и она потрясенно глядела на трех взлетевших Жутей. Их озаряли свечи, бросая красный свет на их крылья.

Длинные черные волосы развевались, Жути смеялись и дразнили друг друга. Она их понимала, они говорили на том же языке, что она.

Ее глаз не хватало, чтобы все рассмотреть. Даниэлла могла задать миллион вопросов, но Жуть внизу кашлянул.

– Принцесса, – голос звучал тверже. – Идем.

Она медленно разжала пальцы, опустилась к выступу. Жуть поймает ее. Он не даст ей улететь во тьму.

– Прошу, поймай меня, – шепнула она.

Даниэлла отпустила край туннеля и упала. Она прикусила язык до крови, но не стала кричать от страха.

Она рухнула в руки Жути. Его бицепсы были как стволы деревьев, она не могла двигаться. Даниэлла резко вдохнула, но ощущала только его запах.

Земля, лес. Он пах как что-то дикое.

Что-то свободное.

Дыхание Даниэллы стало шумным, она удивленно смотрела на него. Она помнила его ладони на своей шее, когда он душил ее. Но он сказал, что на то была причина. Она была человеком, и это значило…

Она не знала, что это значило. С ним что-то случилось. Шрамы, рог, гнев рассказывали историю, которую она не понимала. Страниц не хватало.

Или книг. Историй, которым ее никто не учил.

– Спасибо, – прошептала она.

– За что?

– За то, что поймал меня.

Жуть приподнял бровь, но его выражение лица было мягче, чем она видела до этого. Может, даже добрым.

– У тебя нет крыльев, принцесса. Неправильный шаг, и ты упадешь глубже, чем считала возможным.

О, жаль, что у нее не было крыльев.

Ветер отбросил волосы с ее лица, она увидела еще двух Жутей. Эти были старше, их крылья были длинными, а тела – твердыми от труда. Они не смотрели на нее. Они смотрели друг на друга, словно больше никого не существовало.

Даниэлла думала, что эти существа были как звери. Но она видела в них людей. Влюбленные. Дети. Семьи, которые должны были жить в гармонии с ее.

Он выпустил ее из своих рук, помог встать на неровном выступе из камня.

– Почему я не слышала о Жути раньше? – спросила она, глядя на сотни огоньков. – Вы живете только тут?

От этой мысли ей было печально. Они были красивыми. Неужели последними? От этого сердце разбивалось.

– Нет, – ответил Жуть. – Мы не единственные, но наша родня отличается от нас. Жуть подражает их королю. Некоторые фермеры, другие – воины, некоторые слепы от гнева или жадности.

– Все королевства разные?

– Жути Холлоу-хилла хотят только уединения. Мы следуем за желаниями наших лидеров, – его лицо лишилось эмоций, словно было вырезано из камня. – Как люди.

Это она понимала. Даниэлла встречала иноземных послов, и многие ей не нравились. Их образ жизни отличался от изящной жизни Холлоу-хилла. Даже Омра, самое умное из соседних королевств, вызывало боль в голове от их резких слов и жестких шуток.

Даниэлла могла принять, что и Жути были разными.

– Кто король? Я его встречу?

Жуть рядом с ней рассмеялся.

– Может, когда-то ты его встретишь. Хотя они не зовут его королем.

– А как они его зовут?

– Император.

Она сморщила нос.

– Это нагло, не думаешь? Слова все еще означают одно. Лидер. Правитель. Мужчина, у которого власть.

– Или женщина?

– Возможно, – она пожала плечами. – Хотя женщины-правители – неслыханное дело в других королевствах.

Даниэлла шагнула вперед, проверяя себя. Возле обрыва голова кружилась. Она смотрела во тьму и говорила себе, что там ничего не двигалось.

Но… что-то было. Она не успела отойти, воздух оттолкнул ее от края. Один из Жутей вылетел из тьмы и напугал ее. Даниэлла упала бы, если бы Жуть не поймал ее за руку.

Ее сердце колотилось. Оно вырвалось бы из костей, если бы она не успокоилась.

Смех зазвучал в пещере.

Жуть рядом с ней странно отреагировал. Он сжимал ее руку, но так, что она ощущала, как его когти задевали нежную кожу ее бицепса.

Она тихо охнула и опустила ладонь поверх его. Даниэлла осторожно просунула пальцы под его. Она раскрыла его ладонь, хотя он боролся до последнего.

Синяки будут на ее руке. Это тоже придется прикрывать макияжем ото всех.

Она расслабила мышцы плеч и посмотрела в его глаза.

– Ты покажешь мне свой дом?

– Нет, – рычащий ответ отличался от их общения до этого. Казалось, при виде других Жутей он изменился. Стал холоднее и опаснее. – Ты тут не для знакомства с Жутями. Ты тут, чтобы учиться сражаться.

– Конечно, – желудок Даниэллы сжался.

Она не должна была удивляться, что он хотел сохранить землю. Они не доверяли ее народу. На то, видимо, была причина, учитывая, каким был ее отец.

Но она была разочарована.

Даниэлла кивнула и шагнула ближе к краю.

– Хорошо. Куда мы пойдем?

Он не ответил. Даниэлла нахмурилась и оглянулась на него, увидела его опасную ухмылку. Клыки торчали из нижней челюсти, он прищурился, вдруг широко раскрыл крылья.

Ее сердце забилось быстрее.

– Жуть?

Он бросился на нее. Он вытянул когти так быстро, что она не успела отшатнуться, он поймал ее руками и отправил их за край.

Холодный воздух трепал ее одежду и волосы. Даниэлла обвила руками его шею, смотрела на выступ, откуда они упали.

Они неслись вниз. Она успела лишь немного различить от королевства. Цветные свечи на одном из домов, стекающий воск напоминал по форме цветы. Двери были сплетены старательно, она видела узоры крылатых существ на их поверхности. В воздухе вкусно пахло жарящимся мясом.

Она обвила ногами пояс Жути. Крик застрял в ее горле. Она всегда думала, что будет кричать до небес в момент смерти. Но она была потрясена и молчала.

В последний миг, когда она была уверена, что они разобьются, Жуть раскрыл крылья.

Хлопок ударил по ее ушам, ее тело содрогнулось от силы, с которой они остановились. Она держалась за него всем, чем могла. Его сильная рука окружала ее плечи, другая сжимала ее бедро.

Даниэлла открыла глаза. Когда она зажмурилась? Она смотрела на красивые лавандовые крылья. Каждый удар раскрывал части его мира. Открытая дверь с тремя детьми, глядящими на нее, круглые щеки были липкими и запачканными. Их глаза были огромными.

Еще удар. Женщина сидела на выступе рядом с ее домом. Длинные волосы были заплетены. Она держала камыши, сухие и замоченные в ведре рядом с ней, вода стекала на камень, пока она плела их.

Крылья остались открытыми, они спускались к тому, что она не видела. Даниэлла видела мир в дыры в его крыльях. Воздух свистел в них, но в этот раз звук напоминал флейту.

Он хлопнул крыльями пару раз с силой, и она ощутила, как его ноги коснулись земли.

Жуть отпустил ее ногу и плечи. Он опустил ее на землю и отошел.

Он поклонился, но она видела опасный блеск в его глазах.

– Ваша колесница, принцесса.

– Хорошая, – она тяжело дышала. – Но, может, в следующий раз стоит предупредить, что мы отправляемся в путь.

– Ах, но разве это весело?

Она не ожидала, что существо, которое пыталось утопить ее в ручье, будет… таким очаровательным. И забавным. Он заставил ее смеяться, хоть при этом пугал ее. Это кружило голову.

Он видел в ней не принцессу, которую нужно было оберегать, потому что она была наследницей.

Даниэлла не понимала, как это могло пьянить. Он ударил ее в голову, как хорошее вино. Она упивалась его присутствием, потому что он был другим, странным.

Жуть прижал крылья к спине, и она поразилась тем, как они напоминали плащ.

– Идем, принцесса.

Даниэлла пошла за ним в пещеру, которая выглядела как другие. Снаружи было скользко от воды и лишайника. Она не была в пещере раньше, но видела их с сестрой у океана.

Она помнила прохладный воздух и шум волн вдали. Они осторожно пробрались по водорослям к пещере, но не посмели зайти в тени.

Свет проникал сквозь плетеную дверь на входе в пещеру. Она смотрела, как тень мелькнула перед дверью. Теплый свет, красный, сияющий как в других пещерах. Может, внутри было тепло.

Жути были будто из камня. Она не знала, было ли им холодно как людям.

Ощущали ли они холод?

Ее Жуть отодвинул дверь, и теплый воздух долетел до нее. Тепло обвило ее плечи, потянуло глубже в сияющую красную пещеру, где она могла прогнать дрожь.

Даниэлла шагнула в пещеру, ее глаза широко открылись от удивления. Это был не дом, а кузница. Большая печь стояла в центре, мехи раздували жар. Дым вылетал в дыру в потолке, но она не знала, куда.

Слева была гордая стена мечей. Острые клинки потрясали, идеальные и изогнутые. Она не видела такие мечи раньше. Они выглядели тяжелыми, но достаточно острыми, чтобы срубить голову с плеч.

Сияние печи отражалось в них. Они были отполированы. Даниэлла видела в них свое отражение.

Кто-то кашлянул, и она вздрогнула.

Жуть стоял за огнем. Пламя лизало его ладони, погруженные в растопленную сталь. Он двигал ими в ванне жидкого металла и смотрел на нее с такой ненавистью, что она поражалась, как не вспыхнула.

– Здравствуйте, – она изобразила реверанс, но сдержанно. Они вряд ли знали реверансы, и она выглядела глупо.

Жуть за печью не ответил. Он посмотрел на существо за ней и буркнул:

– Вы привели ее сюда?

– Куда еще, Кузнец? – ее Жуть раскрыл и сжал крылья с медленным дыханием.

Она посмотрела на другого, заметила, что одно крыло у него было темным, а другое – бледным. Она не думала, что такое было возможным, но мало знала об этом народе. Она думала, что они все выглядели как ее Жуть, но они все были разными. Но так их хоть можно было различить.

– Лорд… Кузнец, – Даниэлла прижала ладонь к груди, надеясь, что выглядела искренне. – Для меня честь встретить вас.