Текст книги "Хранители времени (СИ)"

Автор книги: Эльвира Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

– Не расстраивайся, в следующем году у тебя всё получится, – шепнула ей на ухо Мерлинда.

Это было слабое утешение. "И как мама не понимает, что год – это целая вечность", – тоскливо подумала Полина.

Как она и предполагала, главный приз выиграл её новый знакомый, который так и не назвал своё настоящее имя. Когда ему и его партнёрше вручали по большой коробке конфет, Полина запросилась домой, потеряв всякий интерес к празднику.

– А фейерверк? – удивилась Мерлинда.

– Не хочу! Хочу домой! – раскапризничалась она.

Конрад нахмурился.

– Тебе придётся нас подождать, – строго сказал он. – Надо уметь проигрывать.

Солнце уже село, и фейерверк превратил сумеречное небо в сказочную поляну. Между огромными мерцающими цветами порхали пёстрые бабочки. В аквамариновых пузырях плавали золотые рыбки. Сложные геометрические фигуры переливались всеми оттенками радуги.

В шумной суете, которая царила вокруг, Полина не сразу заметила, что к ней подошёл Индеец. Покосившись на отца, она вежливо поздравила его с победой.

– Я сделал это для тебя.

Мальчик протянул ей конфеты и, прежде чем ошеломлённая девочка смогла его поблагодарить, растворился в толпе.

Дома Полина честно поделила сладости между всеми членами семьи, а в шкатулку с любимыми вещицами она положила маленький конфетный фантик, чтобы сохранить память о прошедшем дне.

Часть 3

Выбор Полины

Глава 1

Школьные годы пролетели, как один день. Перед своим двенадцатым днём рождения Полина получила отличный аттестат и проблему, которую нужно было срочно решать. Она не собиралась откладывать всё на последний момент, но и расстраивать родителей раньше времени тоже не хотелось. А она не сомневалась, что они расстроятся.

Мерлинда и Конрад очень гордились своими детьми. Аксений давно стал самостоятельным молодым человеком, Магистром-Ветеринаром, мужем очаровательной девушки Светланы. Коллекции одежды, которые создавала Лиза, пользовались заслуженным успехом. Близнецы учились в Академии Океанологов, навсегда связав свою жизнь с подводным миром. Ник бродил по свету. Ветры странствий манили его за собой, но иногда он возвращался в дом, ставший ему родным.

Будущее Полины давно было предопределено. И хотя Мерлинда считала, что пси-способности дочери найдут достойное применение только в Академии Магов, Конрад был уверен, что она предпочтёт другой путь. Он никогда не забывал о том, что чужая воля рано или поздно подчинит себе Полину, и поэтому совсем не удивился, когда узнал, какую Академию она выбрала.

Полина рассказала о своих планах на большом семейном обеде, на котором не было только Ника. Вообще-то она хотела подождать до своего дня рождения, но глупо было отмалчиваться и темнить, когда Аксений спросил её;

– Полина, а куда ты будешь поступать?

– Не задавай глупых вопросов, – засмеялась Лиза. – Наша Полина скоро станет Учеником-Магом. Мам, вы ведь зачислите её без испытательного срока?

Мерлинда, которая давно уже оставила пост члена Коллегии Учителей и преподавала психометрию в Академии Магов, покачала головой:

– Лиза, ты же прекрасно знаешь, что Испытание проходят все, даже очень талантливые ребята.

– Я не буду поступать в Академию Магов, – сообщила Полина без лишних предисловий. – Я подаю заявление в Академию Воинов.

На летней веранде воцарилась мёртвая тишина. Взгляды, обращённые на Полину, были красноречивее любых слов. Близнецы выражали полный восторг. Они лучше других понимали взбалмошный характер сестры. Конрад смотрел на неё с интересом. Он ожидал услышать нечто подобное. Мерлинда была в ужасе, потому что начинали сбываться худшие из её кошмаров. Лиза недоумевала, как Полине в голову могла прийти такая дурацкая мысль. Аксений решил, что это очередной розыгрыш.

Первой молчание нарушила Светлана. Она спросила, обращаясь к Конраду:

– А разве это возможно? Я не слышала, чтобы женщины становились Воинами.

– За всю историю существования ордена Воинов женщина никогда не избирала эту профессию, – ответил он, – но не потому, что это запрещено. Теоретически, к Испытанию допускают любого жителя Земли. А практически пройти Испытание в Академию Воинов тяжело даже мальчикам. Девочке не стоит и пытаться.

– Я пройду Испытание, – уверенно сказала Полина. – Я давно приняла это решение и готовилась...

– Давно?! – обижено воскликнула Мерлинда. – И ты ничего не говорила нам с папой? И если бы Аксений сегодня не начал этот разговор, мы так ничего бы и не узнали?

– Нет, мамочка, я собиралась вам сказать...Я боялась, что вам... что вы...

– Что мы будем тебя отговаривать, – пришёл ей на помощь Конрад.

Полина кивнула в знак согласия.

– А это повлияло бы на твоё решение?

Полина отрицательно покачала головой.

– Ты могла хотя бы посоветоваться с нами. Мне кажется, мы с мамой всегда с пониманием относились к твоим желаниям.

Полина виновато повесила нос.

– Да зачем тебе всё это? – не выдержал Аксений. – Зачем выставлять себя на посмешище?

– Действительно, – поддержала его Лиза. – Почему ты хочешь поступать в Академию Воинов?

Полина с трудом подавила вздох. Она знала, что от ответа на этот вопрос ей не отвертеться, но говорить правду было нельзя.

С годами желание Полины спасти "Звёздную Зайчиху", – корабль, на котором остались родители Доната, Бажена, Ника, Лизы и Аксения, – только укрепилось. Прошло уже двенадцать лет с того времени, как "Зайчиха" попала в катастрофу, и всё же ещё можно было избавить людей от мучительной смерти ещё было возможно. Полина запомнила, что Мерлинда и Данован разговаривали о псах, способных путешествовать во времени. Она стала кропотливо искать сведения, которые могли ей помочь, копалась в библиотеках, вела осторожные расспросы. Сначала она таилась от родителей, потому что интересно было иметь собственную тайну, а потом поняла, что если всё им расскажет, то о своих планах можно забыть. Несомненно, они поняли бы её порыв, но ни за что не позволили бы ей нарушить закон. Впрочем, до этого ещё было далеко. Сперва ей предстояло решить совсем "пустяковую" проблему, – поступить в Академию Воинов.

Улыбнувшись как можно естественнее, Полина сказала:

– Мне всегда хотелось чего-то необычного. Быть Магом, конечно, интересно, но... это не то. Извини, мам. Я хочу попробовать себя в чём-то по-настоящему сложном, хочу добиться невозможного, взять высоту...

– Довольно, – перебил её отец. – Мы уже поняли, что у тебя приступ бахвальства. Если для того, чтобы спуститься с небес на землю, тебе надо поучаствовать в Испытании, – пожалуйста. Но предупреждаю, падение будет болезненным.

Полина не стала с ним спорить. "Пусть уж лучше считают меня хвастунишкой и выскочкой, чем узнают правду", – подумала она, но тут на её защиту встали близнецы.

– Папа, почему ты считаешь, что Полина не пройдет Испытание? – спросил Донат.

– И вообще, что это за Испытание такое? – добавил Бажен.

– А вот пусть Полина вам и расскажет об Испытании, – усмехнулся Конрад. – Она же у нас всё знает.

Полина почувствовала подвох и попыталась увильнуть от неприятной темы.

– Да ну, это неинтересно...

– Очень даже интересно! – хором заверили её все присутствующие.

"Что ты задумал?" – мысленно обратилась к Конраду Мерлинда.

"Наша дочь слишком самоуверенна. Попытаюсь её проучить", – объяснил он. – "Думаю, некоторые подробности её здорово напугают".

"Тебе удастся её переубедить?"

"Честно говоря, не уверен".

"Но ведь это единственный путь..."

"А разве у неё есть выбор?"

Если бы Полина услышала этот мысленный разговор, то всё равно ничего бы не поняла. Она и представить себе не могла, что родители лучше неё самой знают причину, из-за которой она решила стать Воином.

После того, как Полина рассказала то немногое, что знала об Испытании, Донат удивлённо пожал плечами:

– Ну и что тут сложного, папа? Полина прекрасно училась в школе, занималась спортом, а уж её пси-способности вообще вне конкуренции.

– Не всё так просто, – ответил Конрад. – Каждый год из тысячи претендентов выбирают всего двадцать-двадцать пять человек. Больше половины отсеивается на тестировании. Очень сложно правильно услышать вопрос, хотя правильные ответы обычно знают все.

– Как это?

– Полина! Хочешь, я проверю, насколько ты готова к теоретической части Испытания?

Предложение было заманчивым.

– Конечно, хочу! А это не против правил?

– Нет, – улыбнулся Конрад. – Если бы ты поделилась со мной своими планами, я рассказал бы тебе, что Испытание могут посещать все желающие. Многие приходят за год или два до поступления и наблюдают. Так ты готова? Тогда слушай внимательно. Я задаю вопрос. На обдумывание – пять секунд. Если после этого ты не начинаешь отвечать, я перехожу к следующему. Начали!

Вопросы посыпались один за другим, и Полина взмокла от напряжения, стараясь быть внимательной. Зрители, не сводящие с неё глаз, ужасно мешали. Отец специально её путал: он резко переходил из одной области науки в другую, чередовал простые вопросы со сложными, придумывал задачи, не имеющие решения.

– Чем отличается полимеризация от поликонденсации?

– Сколько правильных твёрдых тел?

– Что тяжелее, килограмм ваты или килограмм железа?

– Сколько ног у сороконожки?

– Закон преломления.

– Нейтрализатор силы притяжения.

– На какой вопрос нельзя ответить "да"?

– Сумма двух чисел равна 120, а их разность 5. Назови эти числа.

– Что будет, если рак на горе свистнет?

Полина уже была готова попросить пощады, но отец сам прекратил экзамен.

– Весьма неплохо, – похвалил он дочь.

– Ты мне льстишь, папа, – убито пробормотала Полина. – Я не ответила и на половину вопросов.

– Всего лишь на десять процентов. Но учти, я гонял тебя всего двадцать минут. На Испытании тестирование длится два часа.

– Ничего себе! – изумленно протянул Бажен. – У нас ничего подобного не было. Наверное, я уже к концу первого часа не ответил бы, как меня зовут. Для чего такая жестокая проверка?

– "Воин должен уметь логически рассуждать, нестандартно мыслить и сдерживать свои эмоции", – Полина процитировала одно из "Золотых Правил" Воинов. – Пап, я справлюсь.

– Допустим, – согласился Конрад. – Возможно, ты справишься и со второй частью Испытания. У тебя неплохая физическая подготовка. Остается магическая часть.

– С этим-то у неё проблем не будет, – заметил Аксений.

– Как бы ни так! – возразил Конрад. – Это самая коварная часть. Испытание длится целый день. Заключительный этап начинается после захода солнца, и редко кому удается избежать ошибок от усталости и перенапряжения. Потенциал у Полины большой, я согласен, но необходим полный контроль над пси-энергией. Думаю, все помнят об ожившем мушкетёре?

Полина вздрогнула. Эта история относилась к числу самых неприятных воспоминаний.

В детстве близнецам очень нравилось сражаться с иллюзиями, которые создавало воображение Полины. При помощи телепатии она проецировала для них безобразных чудовищ или драконов, разбойников или пиратов, рыцарей или мушкетёров. Эти иллюзии были призрачны, безобидны и эфемерны. Они не оказывали серьёзного сопротивления и быстро таяли, словно дым.

Как-то раз, Полина создала для Бажена иллюзию мушкетёра. Сначала она просто наблюдала за поединком, но вскоре заскучала и решила немного развлечься. Она добавила правдоподобности во внешний вид мушкетёра, представив себе, что перед ней живой человек. Она ясно увидела черты его лица, все шрамы и морщинки, почувствовала, как запылилась и измялась его одежда, как тяжела в его руке шпага. Потом она передала свои ощущения в сознание Бажена.

Полина не сразу поняла, что случилось. Мушкетёр вдруг приобрёл уверенность и сделал быстрый выпад. Его шпага проткнула плечо Бажена, но не понарошку, как обычно, а по-настоящему. Брат взвыл от боли. У Полины от ужаса перехватило дыхание. Она попыталась выкинуть мушкетёра из своего сознания, но не смогла. Ожившая иллюзия существовала независимо от неё.

По первому же отчаянному зову Мерлинда и Конрад телепортировались им на помощь. Полина и глазом не успела моргнуть, как мушкетёр исчез. Рану Бажена залечили довольно быстро, но Полина испытала такое нервное потрясение, что надолго отказалась от проективной телепатии. Позже мама объяснила ей, что мушкетёр был "живой" проекцией. Мощное воздействие на собственное сознание заставило Полину поверить в реальность иллюзии, но ей не хватило опыта контролировать ситуацию.

– Откровенно говоря, – продолжал отец, – магия станет для Полины большой проблемой, если она поступит в Академию Воинов.

– Почему? – удивилась Полина. – Ты такой же сильный маг, как и мама. В Академии обучают магии.

– Да, но в определённые часы и вне пределов Академии. Всё остальное время пользоваться пси-способностями категорически запрещено. Любое нарушение этого правила фиксирует джайдер.

– Джайдер?!

– Это магический прибор в виде браслета. Он реагирует на малейшие колебания пси-энергии. И если его зелёный цвет меняется на красный, то провинившегося наказывают розгами.

Мерлинда об этом знала, но все дети, включая Аксения и Светлану, ахнули. Конрад никогда не рассказывал им таких подробностей о своей профессии. Он хотел напугать Полину и, похоже, ему это удалось. Она побледнела и смотрела на него широко открытыми глазами.

– Полина, навряд ли тебе удастся избежать этого наказания, – мягко произнесла Мерлинда. – Ты постоянно излучаешь пси. Твои действия часто опережают мысль.

Полина промолчала, потому что мама была права. Она старательно занималась спортом, чтобы мышцы не превратились в кисель, но не утруждала себя, если надо было достать книгу с верхней полки или поднять упавший карандаш. Она никогда не обращала внимания на подобные мелочи.

– Папа, но почему правила такие строгие? – жалобно спросила Лиза. – Зачем это нужно?

– Воин всегда должен владеть ситуацией. С использованием магии, и без неё. Нужно уметь падать без помощи левитации, быстро перемещаться без помощи телепорта, угадывать мысли без помощи телепатии, вести бой без помощи иллюзий. Это одна из традиций, и она не бессмысленна. Воин должен быть готов к любым неожиданностям.

Полина хмурилась, сосредоточенно накручивая на палец прядь волос. Она всё ещё находилась под впечатлением от услышанного, но теперь отказаться от своих планов было равносильно трусливому бегству.

– Короче, сестрёнка, хватит дурить, – обратился к ней Аксений. – Профессия Воина не для женщины. Выбери что-нибудь менее... экстремальное.

Она обвела задумчивым взглядом всех присутствующих. Отец был спокоен. Остальные смотрели на неё со смешанным чувством тревоги и надежды. Они переживали за её будущее и уповали, что здравый смысл восторжествует. "Да-а-а", – подумала Полина, – "где я, а где здравый смысл?"

– Я подаю заявление в Академию Воинов, – произнесла она вслух.

Глава 2

Испытание в Академии Воинов проводилось в сентябре. Такие поздние сроки объяснялись тем, что только к осени становилось известно, сколько человек можно будет принять. Полина с трудом устояла перед натиском Мерлинды, которая убеждала её поступить в Академию Магов, чтобы в случае неудачи не терять целый год.

Родители смирились с её выбором, и это придавало Полине сил. Как она и ожидала, из-за неё в ордене Воинов разразился скандал. Объективных причин, запрещающих ей участвовать в Испытании, не было, и всё же многие Воины возражали против "потакания девчоночьим капризам". Полина была полна решимости бороться до конца, и без колебаний обратилась бы за помощью в Коллегию Учителей, но после долгих споров Совет Академии разрешил ей сдавать экзамены.

Ранним осенним утром Полина заняла своё место перед Судьей, и изматывающая гонка на сообразительность и выносливость началась. В предыдущий день она получила все необходимые инструкции, жребий определил её в один из потоков. Претендентов было около тысячи, и невозможно было одновременно опросить всех.

Испытание проходило в амфитеатре под открытым небом. На дне огромной чаши расположились претенденты и Судьи. Гул стоял неимоверный, и это тоже было частью Испытания. Полина всей кожей ощущала на себе взгляды зрителей. Среди них были её родители, Лиза и Донат с Баженом, которые пришли её поддержать. Повышенное внимание остальных раздражало и мешало сосредоточиться.

После первых неправильных ответов и нескольких пропущенных вопросов Полина поняла, что "поплыла". Это разозлило её, и, собрав волю в кулак, она выбросила из своего сознания все посторонние звуки и сконцентрировалась на голосе Судьи.

Два часа пролетели незаметно. Полина даже вошла во вкус логической игры и испытала лёгкое разочарование, когда она завершилась.

– Теоретическая часть сдана, – бесстрастно объявил Судья.

Первое маленькое достижение, пусть и незначительное, подняло настроение. Присоединившись к претендентам, ожидающим начала спортивных состязаний и совершенно забыв о предупреждении отца не поддаваться эйфории, Полина с чувством превосходства поглядывала на тех, кто покидал Испытание.

– Неужели ты прошла?!

Ироничный голос отрезвил её пылкое воображение как раз вовремя, – мысленно она уже торжествовала полную победу.

Нахмурившись, Полина ответила стоявшим рядом мальчишкам:

– Представьте себе.

– Не злись, – миролюбиво сказал один из них. – Давай лучше познакомимся. Я знаю, тебя зовут Полина. А я Иван.

Полина пожала протянутую руку. Она не собиралась отвлекаться на разговоры, но и показаться невежливой ей тоже не хотелось.

– На Полигоне ты все равно провалишься, – насмешливо произнёс другой.

В отличие от Ивана, он смотрел на Полину с презрением.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – мудро заметил третий. – Не обращай внимания на Костика, его иногда заносит. А меня зовут Илья.

Костик фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался.

– Честно говоря, мы умираем от любопытства, – признался Иван. – И даже поспорили, что могло заставить девчо... девочку выбрать такую... э... г-м...

– ...мужскую профессию? – ехидно подсказала Полина. – И кто как думает?

– Ты захотела прославиться, – быстро сказал Костик.

– Ты хочешь выиграть пари, – предположил Иван.

– Ты любишь приключения, – улыбнулся Илья.

– Других вариантов нет? – уточнила Полина. – Жаль, жаль. Мне казалось, что это очевидно. Только здесь можно встретить самого умного и самого сильного мужчину. Вы же здесь все самые-самые, верно? Так что, мальчики, я рассмотрю ваши кандидатуры. Если, конечно, вы поступите.

Ей было немного стыдно так откровенно издеваться над ребятами. В конце концов, они не сделали ей ничего плохого. Но она уже так устала от насмешек, что решительно отшивала всех, кто лез к ней с надоевшими вопросами "Почему?", "Зачем?" и "Для чего?".

Судьи объявили начало второй части Испытания, и Полина пошла получать джайдер. Основным условием спортивных состязаний была честная борьба. Претендент, применивший пси-энергию, тут же покидал соревнования.

Сначала все бежали кросс. Полуденное солнце жарило совсем по-летнему. Зрители, на время покинувшие амфитеатр, рассредоточились вдоль сложной трасы, состоящей из сплошных спусков и подъёмов.

Заходя на пятый круг, Полина почти ничего не соображала. Она кого-то обгоняла, её кто-то обгонял, ноги противно дрожали от напряжения, майка прилипла к телу, в голове в такт бегу бессмысленно крутилась считалочка: "Раз-два! Левой-правой! Раз-два! Левой-правой!"

Толпа претендентов, вернувшихся в амфитеатр после кросса, заметно поредела. Полине с трудом верилось, что она не сошла с дистанции. Всё оказалось ещё сложнее, чем рассказывал отец. От её самонадеянности не осталось и следа. Наверное, поэтому на акробатике, гимнастике и атлетике она была очень собрана и тщательно выполняла задания Судей.

Перед Полигоном, самым сложным и коварным этапом спортивных состязаний, Полина вновь наткнулась на знакомых ребят. Правда, теперь их было двое.

– А где Иван? – спросила она. – Неужели вылетел?

– Он подвернул ногу при соскоке с турника, – вздохнул Илья. – Обидно, но ничего не поделаешь.

– Да, – согласилась Полина, – обидно.

– Ты знаешь, что Полигон проходят тройками? – поинтересовался Илья.

– Конечно.

– Если хочешь, присоединяйся к нам.

Полина подозрительно посмотрела на ребят:

– Вас привлекли мои спортивные качества или у вас свой интерес?

– И спортивные качества тоже, – хмыкнул Костик. – Хотя надо признать, для девчонки ты неплохо делаешь винтовой перелёт.

Полина приняла их предложение. Она подумала, что лучше уж проходить Полигон с заносчивым Костиком, чем с совершенно незнакомыми ребятами.

Полигона боялись все. Это было единственное соревнование, на которое не допускались зрители, и поэтому слухи о нём ходили самые разные. Говорили что-то о зыбучих песках, горных обрывах и ловушках, из которых невозможно выбраться.

Инструкция была простой: следовать строго за клубком, собрать как можно больше ленточек, магией не пользоваться. С собой можно было взять только верёвку. Особо оговаривалось, что тройка, несмотря ни на что, должна пройти Полигон в полном составе.

Первая неожиданность случилась ещё до старта. Судья назначил Полину старшей в тройке, потому что у неё был лучший предварительный результат. Илья промолчал, но Костик от негодования стал пунцовым.

У каждой тройки был собственный маршрут. Магический клубок резво покатился по тропинке, ведущей в лес. Илья, Костик и Полина устремились следом, стараясь не терять его из вида.

Вскоре клубок резко свернул в сторону, уводя их в самую чащу. Бежать стало тяжело, приходилось продираться через густые кусты орешника, пробираться под поваленными деревьями, спускаться в овраги, заросшие жгучей крапивой. Если они пытались обойти очередное препятствие, клубок откатывался назад и не двигался с места, заставляя их всё делать правильно.

Они шли вместе, и в то же самое время – каждый за себя. Костик первым прокладывал дорогу, но назад он не оглядывался. Илья держался рядом с Полиной, но помощи ей не предлагал. Даже когда она поскользнулась на бревне, перекинутом через небольшой ручеёк, он протянул ей руку только после её просьбы.

– Ребята, кто-нибудь ищет ленточки? – спохватилась Полина, когда они уже прошли приличное расстояние.

– Ты у нас главная, вот ты и ищи! – тут же откликнулся Костик.

– Мы – команда, – возразил Илья. – Если у нас не будет ленточек, ты тоже проиграешь. Кстати, я смотрел по сторонам, но мог и пропустить...

– Это я виновата, – признала Полина. – Надо было сразу договориться. Илья, ты ищешь справа, я – слева. Костик, замечай хотя бы то, что у тебя перед носом. Пожалуйста.

– Я-то замечаю, – пробурчал он. – Вот!

Обернувшись, он демонстративно помахал серебряной ленточкой, потом привязал её к поясу.

На заболоченном берегу лесного озера они впервые остановились в нерешительности. Клубок определённо приказывал пересечь озеро вплавь, но для этого сперва нужно было залезть в тину.

– Нас засосёт прежде, чем мы доберёмся до чистой воды, – угрюмо сказал Илья.

– Не обязательно, – возразила Полина и стала оглядываться по сторонам, как будто что-то искала.

– Послушай, Полина, – вкрадчиво произнёс Костик, – ты всё равно не сможешь пройти Полигон. Выручи нас, тогда от твоего участия в Испытании будет хоть какой-то прок.

– Что? – она растерялась и в недоумении посмотрела на ребят. – То есть как не пройду? Зачем же вы тогда позвали меня в свою команду?

Илья виновато отвёл взгляд, но промолчал, а Костик откровенно усмехнулся:

– Да для этого и позвали. Для того, чтобы в нужный момент ты воспользовалась пси и выручила нас.

От изумления Полина не сразу нашлась, что ответить, а потом её разобрала злость.

– А может вас сразу телепортировать к финишу? – язвительно спросила она.

– А ты можешь? – усомнился Костик.

– Запросто!

– Нет, пожалуй, это будет перебор. Пока достаточно просто перенести нас через тину.

Полина презрительно фыркнула и отвернулась, вернувшись к своим поискам. Через пару минут она выдернула откуда-то длинную палку, проверила её на прочность и подошла к ребятам. Костик невольно попятился, опасаясь, что сейчас получит этой палкой по шее. Но Полина не собиралась сводить счёты, несмотря на то что внутри у неё всё кипело от обиды.

– Вы как хотите, а я попробую пройти, – подчёркнуто вежливо сказала она. – Мне жаль, но вам придётся обойтись без моей помощи.

Осторожно потыкав палкой в болото, она решительно перепрыгнула на ближайшую кочку. Илья дёрнулся было, чтобы её задержать, но Костик схватил его за руку и зашипел прямо в ухо:

– Пусть идёт! Если она провалится, то применит пси, а потом и нас перетащит.

Медленно, шаг за шагом, Полина прокладывала дорогу к чистой воде. Твёрдые кочки вскоре закончились, и она ступила на зыбкий и пружинящий растительный слой. Под ногами угрожающе чавкало, но шест оказался достаточно длинным и твёрдо упирался в дно, поэтому Полина часть своей тяжести переносила на него. Даже когда она по пояс провалилась в трясину, шест помог ей удержать равновесие.

Убедившись, что Полина успешно преодолевает топь, Костик двинулся следом. Он не позаботился о шесте, убеждённый, что запросто со всем справится, но его самоуверенность быстро улетучилась. После первых же шагов он поскользнулся, отчаянно забалансировал, хватая руками воздух, и со всего размаху упал в болото, которое тут же потянуло его вниз, радостно чмокнув.

Полина не сразу заметила, что происходит сзади. Впрочем, она была далеко и ничем не могла помочь Костику. Илья заметался по берегу, потом вспомнил о верёвке.

Костику удалось удержаться на поверхности, но всё же он с трудом поймал конец верёвки, которую кинул ему Илья. Издалека Полина с тревогой наблюдала, как Костик выбирается на берег.

Немного передохнув, ребята снова двинулись покорять болото. На этот раз оба вооружились длинными крепкими шестами и тщательно продумывали каждый свой шаг. Полина поджидала их в воде. Клубок не желал двигаться с места, пока все не будут в сборе.

Проплывающую мимо золотую ленточку Полина заметила совершенно случайно. Выловив её, она показала трофей ребятам. Илья одобрительно поднял вверх большой палец.

Полина пробыла в озере дольше всех, и у неё уже зуб на зуб не попадал от холода, но почти у самого берега клубок предательски упал в воду и, превратившись в светящийся шар, стал опускаться вниз.

– Мокнем дальше! – процедил Костик и нырнул вслед за клубком.

Оказалось, что надо обязательно проплыть через трубу, которая лежала на дне озера. Клубок-фонарик светил под водой очень слабо, и они частично разглядели, частично нащупали, что труба перегорожена сетью. Ножей у них не было, так что пришлось распутывать мокрые узлы, периодически выскакивая на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В одном из узлов Илья каким-то чудом заметил ещё одну серебряную ленточку.

Выбравшись на противоположный берег озера, они без сил повалились на песок и долго восстанавливали дыхание, жадно глотая воздух. Клубок поджидал их, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Ребята первыми пришли в себя и встали.

– Ещё минуточку, – умоляюще простонала Полина.

Ей казалось, что никакая сила не сможет заставить её продолжать путь, но презрительный голос Костика больно хлестнул по самолюбию:

– Я так и знал, что девчонка не выдержит!

Стиснув зубы, она поднялась на ноги и процедила:

– Я готова!

Они вновь устремились вслед за клубком, и он привел их к развилке, на которой стоял столб с двумя указателями. На одной стрелке было написано "жарко", на другой – "холодно". Клубок завис в воздухе, уступая им право выбора.

– После холодного купания логичнее было бы отправиться туда, где жарко, – заявил Костик. – Но, боюсь, это ловушка.

– А если мы пойдем туда, где холодно, то рискуем превратиться в сосульки, – возразил Илья.

– Возможно, имеется в виду не климат, а направление. Как в игре, "холодно" значит далеко, "жарко" – близко, – предположила Полина.

– Это слишком очевидно, – заспорил Костик. – Короткая дорога не всегда самая быстрая...

– Как старшая группы, приказываю идти за мной, – ледяным голосом отрезала Полина.

Она повернула в сторону "жарко" и побежала по тропинке. На этот раз Костик промолчал, хотя ему явно не понравился выбор Полины. Клубок снова выкатился вперёд, показывая дорогу. Тропинка петляла по лесу, но была подозрительно широкой и ровной.

Пожар начался внезапно. Сзади выросла стена огня, отрезая путь к отступлению. Всё вокруг заволокло серым удушливым дымом. Воздух раскалился так, что обжигал кожу.

Ребята сорвали с себя майки и закрыли ими лицо. Поколебавшись, Полина последовала их примеру. Дышать через мокрую ткань стало немного легче.

Пламя подступало со всех сторон, треск горящих деревьев заглушал все остальные звуки, но клубок быстро катился вперёд, и они боялись упустить его из виду.

Костик, как всегда, бежал впереди. Полина изо всех сил старалась не отставать, подстёгиваемая отчаяньем и чувством вины. Она и предположить не могла, что слово "жарко" нужно было расценивать так буквально. "А с другой стороны, что же тогда означает "холодно"?" – размышляла она, оправдывая своё решение. – "Снежную бурю? Вечную мерзлоту?"

Мокрая майка давно перестала помогать. От дыма слезились глаза, кружилась голова, и першило в горле. Когда Полину скрутил приступ удушливого кашля, она упала на четвереньки и чуть не потеряла сознание. Это заметил Илья. Он помог ей встать, а потом решительно схватил за руку и повлёк за собой. Волей-неволей, Полине пришлось передвигать ногами, чтобы снова не упасть.

Илья тянул её за руку, пока клубок не увел их в сторону от пожара. Как только они пересекли небольшой ручеёк, дым стал рассеиваться. Огонь больше не преследовал их по пятам, да и клубок великодушно остановился, разрешив им немного передохнуть.

Едва отдышавшись, Костик разразился гневной тирадой по поводу "глупых девчонок, которых близко нельзя подпускать к Академии Воинов". Полина так устала, что не пыталась ему возражать.

– Ори потише, – попросил Илья, когда Костик перешёл к причитаниям "если бы я" и "тогда бы", – кажется, какой-то зверь кричит...

Все прислушались, и в наступившей тишине раздался отчаянный рев.

– Это там, где пожар! – встрепенулась Полина. – Похоже, медведь...

– Вот только медведя нам и не хватает, – поморщился Костик.

– Ты что, не понимаешь?! – набросилась на него Полина. – Наверное, он не успел убежать от пожара!

– Тише, тише... – попытался остудить ее пыл Илья. – Ты что, не понимаешь, что пожар – это иллюзия? Неужели ты думаешь, что Воины специально подожгли лес, чтобы проверить наши силы?

С этим трудно было поспорить. Конечно, пожар был всего лишь иллюзией, созданной очень сильным проективным телепатом. Даже если неподалёку действительно был медведь, то ему ничего не грозило, – животные были невосприимчивы к магии. И всё же Полину что-то беспокоило.

– Хорошо, – согласилась она. – Но почему ревёт мишка?