Текст книги "Хранители времени (СИ)"

Это мир далекого будущего, в котором все люди владеют пси-энергией. Мир, в котором нет места войнам и предательству. Мир, которым правит мудрость.

Она растет, не подозревая, что ее рождение окутано тайной, а ее предназначение – угроза для землян. И только она сама в силах изменить свою судьбу.

Cилы зла ищут ключ к верховной власти, нарушая естественный ход событий прошлого. И единственное, что стоит между несущим зло и высшей властью, – ключ, находящийся в стертой памяти Чужой...

Откуда взялась девочка? Какие интриги плетет Предсказатель из параллельного мира? И сможет ли Чужая изменить прошлое?

Плотникова Эльвира

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Плотникова Эльвира

Хранители времени

«КОРОЛЕВСТВО ПАНСО»

Часть 1

«Неземляне»

Глава 1

От мощного толчка дом как будто вздрогнул: тихонько задребезжали оконные стёкла, жалобно звякнула посуда в буфете. Мерлинда решила было, что это очередное землетрясение, но потом вспомнила о предупреждении, полученном ранним утром, и вышла на крыльцо.

Космический корабль приземлился почти рядом с домом. Он обжёг землю и некрасиво завалился на бок. Прекрасный луг был испорчен, как и настроение Мерлинды. Впрочем, она знала, что нельзя ждать ничего хорошего от пришельцев с других планет.

Приземление космических кораблей давно уже перестало быть чем-то необычным. Несмотря на то, что их планета была объявлена мёртвой несколько веков назад, всё же находились смельчаки, желающие увидеть прародину обитателей этой части Вселенной. Но люди, чьи предки обрекли на смерть целую планету, не имели права на возвращение. Так решила Коллегия Учителей.

Воины разрешали посадку всем прилетающим. Затем они внушали им ложную память и изменяли параметры приборов их кораблей. Оказавшись за пределами Системы, посетители могли вспомнить лишь облик мёртвой планеты, а компьютеры хранили информацию о чудовищном уровне радиации и отсутствии жизни.

Но сегодняшний случай был особенным. Космический корабль оказался всего лишь межпланетным катером, на котором невозможно преодолеть скорость света. Воины выяснили, что внутри катера кто-то есть, и безуспешно пытались наладить связь, потому что, вопреки здравому смыслу и согласно всем предварительным расчётам, посадка должна была произойти в горах.

Нарушая традиции, место приземления скорректировали, выбрав ближайшую, достаточно большую и достаточно ровную лужайку. По иронии судьбы, рядом находился дом Мерлинды, Учителя-Мага и члена Коллегии Учителей, которой и поручили понаблюдать за происходящим. Было ясно, что на этот раз люди, прилетевшие на планету, нуждаются в помощи, и значит, Коллегии придётся вмешаться.

Издалека Мерлинда видела, как из катера выползает человек, как он машет подбегающим Воинам, как что-то им говорит. Она не собиралась совать нос в работу патруля, но, заметив, что Воины помогают выбраться наружу маленьким детям, переместилась на луг, не раздумывая ни секунды.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять, – детям пришлось несладко. Они были бледны и измождены, и очень напуганы. Малыши жалобно плакали, дети постарше вели себя сдержано и настороженно. Самый старший мальчик показывал рукой в небо и настойчиво повторял одну и ту же фразу, непонятную Мерлинде, которая не знала языка Системы Новых Миров.

– Он просит спасти его родителей, – раздался голос у неё за спиной.

Мерлинда обернулась. Позади стоял командир патруля, который утром заходил к ней, чтобы сообщить о приземлении катера.

– Что вы собираетесь делать? – резко спросила она.

– Полагаю, мы не имеем права нарушать закон, но...

– Мы не можем просто так избавиться от детей, которые нуждаются в помощи, – Мерлинда яростно перебила Воина. – Я немедленно отправляюсь в Коллегию с докладом. Отведите детей в мой дом, успокойте и накормите, Советник... э-э-э... – она никак не могла вспомнить его имя.

– Конрад, – учтиво подсказал Воин.

– Да... Советник Конрад. Пользуйтесь всем, что понадобится. Продукты и лекарственные травы найдёте на кухне, молоко – в погребе. Желательно, чтобы потом они заснули. На первом этаже – две спальни, на втором – ещё четыре. И ничего не предпринимайте до моего возвращения.

Мерлинда отдавала приказы на правах старшей по иерархии, и командир патруля согласно кивал, сохраняя при этом поразительную невозмутимость и спокойствие. У неё же всё внутри клокотало от нахлынувших воспоминаний.

– Добрый день! Простите, а где мы находимся?

Мерлинда и Конрад вздрогнули. Они оба заметили, что мужчина, который прилетел вместе с детьми, подошёл к ним, но не ожидали услышать родную речь. Это было весьма удивительно.

Мерлинда вздохнула, развела руками, – мол, разбирайтесь с этим сами, – и исчезла. Мужчина побледнел и со страхом посмотрел на Конрада.

– Куда делась женщина?!

– Всё в порядке. Я Вам позже объясню.

Мужчина испуганно переминался с ноги на ногу.

– Скажите, в какой мы Системе, на какой планете? – снова спросил он. – Что здесь вообще происходит? Кто вы?

– Пойдёмте со мной. Вам необходим отдых, все вопросы – потом. Правда, что касается планеты... Разве Вы не знаете? Это Земля Солнечной Системы.

Мужчина вдруг побледнел и пошатнулся. Конрад едва успел его подхватить. Убедившись, что это всего лишь обморок, он жестом подозвал ближайшего подопечного.

– Радомир, детей нужно отвести в дом, это приказ Учителя-Мага. Ты займёшься приготовлением необходимых лекарственных отваров. Травы найдёшь на кухне. Передай остальным – Дмитрий отвечает за еду, Ван Ша Ли – за лечение, Дик – за отдых. Можно пользоваться всем необходимым. Избегайте расспросов.

Отдав распоряжения, Конрад наклонился к мужчине, неподвижно лежащему на земле. Одну свою руку Воин положил ему на лоб, другую – на область сердца, затем закрыл глаза и замер. Через несколько секунд мужчина зашевелился и глубоко вздохнул.

– Где? Что? Мм...

Он сделал попытку сесть, но Конрад удержал его.

– Нет, нет, не так быстро. Я помогу.

– А?..

– Потом, потом...

Зал заседаний Коллегии напоминал пчелиный улей, который разворошил медведь. В роли медведя выступала Мерлинда. Она только что доложила о произошедшем, и теперь Коллегия должна была решить, что делать с детьми. Как всегда, мнения людей разделились. Одни требовали немедленной депортации, другие предлагали разобраться в ситуации, были и сомневающиеся. Председатель Коллегии, Учитель-Лекарь Руфина, сохраняла спартанское спокойствие и молчала, несмотря на разгорающиеся страсти.

– Пусть немедленно убираются с планеты! Почему Вы запретили Воинам исполнять свой долг?!

– Опомнись! Там же дети! Ты понимаешь?

– А что он должен понимать? У нас есть закон, согласно которому, никто из покинувших планету не может на неё вернуться. Никто! Сколько кораблей мы депортировали с Земли? Что-то не помню, чтобы кто-нибудь возражал против этого!

– Но этот корабль – спасательный катер, а его пассажиры – маленькие дети.

– И один взрослый мужчина!

– Они нуждаются в помощи...

– В своё время мы, оставшиеся на планете, тоже нуждались в помощи, но нас обрекли на смерть. Почему теперь мы должны помогать предателям?

– Это было очень давно, те люди давно умерли. Как можно обвинять детей в преступлении, совершённом много веков назад их предками?

– Но закон...

– У любого правила бывают исключения, почему же мы не можем пересмотреть некоторые положения...

– Вы с ума сошли! Вы что, хотите повторения Катастрофы?!

– Но почему сразу же Катастрофа?

– Нет, не сразу. Сначала мы разрешим остаться на планете этим людям, среди которых, заметьте, есть совсем взрослый человек, потом прилетит ещё кто-нибудь. Рано или поздно о том, что Земля жива, станет известно Системе Новых Миров. Сюда будут летать туристы, затем кто-нибудь захочет остаться. Лет эдак через тысячу Земля снова будет загрязнена и обезображена, появятся Запрещённые Технологии, а там уж и до Катастрофы недалеко.

– О, нет!

– А что, если эти дети посланы на планету с определённой миссией?

– И кто их послал? Зелёные человечки? Перестаньте!

– Это дети! Какой вред они могут принести планете?

– Это дети предателей!

– Позвольте, откуда Вы знаете, кто были их предки? Между прочим, задолго до Катастрофы с Земли улетели несколько сверхсветовых кораблей с переселенцами. Может быть, предки этих детей основали колонии где-то в Космосе и не имеют никакого отношения к предательству других землян.

– Выслать, и дело с концом!

– Уж лучше сразу убить, разницы никакой.

– Что Вы себе позволяете? Мы – не убийцы!

– Дети прилетели на спасательном катере! Вам это о чём-нибудь говорит? Скорее всего, с главным кораблём что-то случилось. Куда, по-вашему, мы должны их отправить?

Наконец, заметив, что эмоции стали ослабевать, Руфина призвала Коллегию к порядку.

– Уважаемые Учителя! Выслушав ваши выступления, я выношу на голосование следующее предложение. Учитывая то, что в контакт с прилетевшими мы уже вступили, предлагаю до принятия окончательного решения выяснить, что привело их на нашу планету.

По залу прокатился всеобщий вздох – смесь облегчения и досады, – но никто не стал возражать. Руфина удовлетворённо кивнула:

– Отлично! Голосуем!

Предложение набрало необходимое количество голосов, но все понимали, что это только отсрочило принятие другого, более важного решения.

– Мерлинда, Вы не возражаете, если дети останутся пока в Вашем доме? Мы можем разместить их в другом месте, но...

– Нет, нет, я не возражаю. У меня большой дом, это не создаст неудобств.

– Хорошо, тогда давайте обговорим кое-какие детали...

Через некоторое время специально созданная комиссия переместилась к дому Мерлинды.

Конрад молча стоял у окна гостиной. За его спиной чуть слышно переговаривались Магистры-Воины. Ни слова о сложившейся ситуации, обычный трёп, как будто ничего особенного не происходило. Но Конрад знал, что каждый из его подопечных, как и он сам, думает сейчас об одном: «Что будет дальше?».

Советник-Воин перебирал в уме сказки, но не находил ни одной, подходящей к данному случаю. "В конце концов, мы всего лишь исполнители", – подумал он. – "Коллегия вынесет своё решение, а мы подчинимся ему".

Конрад оглянулся и посмотрел на малышку, мирно спящую в корзинке. Самой младшей из прилетевших детей было месяца два-три, не больше, и подходящего места для грудного ребёнка в доме просто не нашлось. Конрад сам покормил её молоком из погреба Мерлинды, проследил, совместимо ли оно с организмом девочки, проверил состояние её здоровья. "Что же с вами случилось? Откуда вы и что теперь с вами будет?".

Конрад имел уже достаточно высокий статус, чтобы понимать, какое решение может принять Коллегия. Скорее всего, большинство будет настаивать на депортации с планеты, пусть даже после оказания необходимой помощи. Это потребует более тяжёлой работы проективных телепатов, ведь придётся изменить больший объём памяти, чем обычно. Но что, если депортация окажется невозможной? Конрад снова взглянул на ребёнка. Закон неумолим – никто из потомков людей, покинувших планету до Катастрофы, не имеет права на возвращение.

Снаружи послышались голоса, через мгновение несколько человек вошли в гостиную. Конрад предостерегающе поднял руку, показывая на спящего ребёнка. Вошедшие замолчали, но девочка проснулась и тихонько заплакала. Воин наклонился к ней, осторожно убаюкивая, и прошептал:

– Не плачь, малышка, не надо. Ты уже в безопасности, всё будет хорошо.

Едва заметным кивком головы он отдал распоряжение, и один из его подопечных вынес корзинку с ребёнком в соседнюю комнату.

– Прошу прощения, что прервал вашу беседу, – сказал Конрад.

Как младший по иерархии, он представился первым, затем назвал своих подопечных. Вместе с Мерлиндой пришли Историк Луций, Генетик Святослав, Воин Леон и председатель Коллегии Лекарь Руфина.

Доклад Конрада не занял много времени. Разрешения на ментоскопирование у них не было, осмотр катера ещё не проводился, так что выяснить удалось немного. Только имена детей и их приблизительный возраст.

– Если все спят, то можно начать ментоскопирование, – сказала Руфина.

– Полагаю, патрулю здесь больше делать нечего, – вмешалась Мерлинда.

– Леон? – Конрад вопросительно посмотрел на Учителя-Воина.

Он не стал спорить с Учителем-Магом сам, тем более, в присутствии главы ордена.

– Полагаю, Вы несколько переоценили мои возможности, – мягко сказал Леон, обращаясь к Мерлинде. – Семеро – это слишком много для одного человека. Даже, если Вы мне поможете.

Мерлинда прикусила губу и пробормотала, что сожалеет о своих необдуманных словах.

Коллегия Учителей разрешала использовать ментоскопирование только в особых случаях, когда необходимо было установить истину. Эта процедура требовала не только больших затрат пси-энергии, но и огромных моральных сил. Нужно было копаться в чужих воспоминаниях, слой за слоем обнажая человеческую душу. Тот, кто этим занимался, как бы пропускал всё через себя, испытывая те же чувства и становясь невольным соучастником другой жизни. Обычно эта тяжёлая и неприятная работа доставалась Воинам.

Осмотр катера поручили Дику и Ван Ша Ли. С помощью бортового компьютера можно было узнать, где находится главный корабль. Остальных Леон распределил так, чтобы каждому Воину помогал кто-то из Учителей.

Конрад не удержался и спросил:

– А что потом?

Почему-то он был уверен в том, что депортировать детей они не смогут. Но как тогда поступит Коллегия?

Ему ответила Руфина:

– Не знаю. Никто не знает. Надеюсь, что мы сможем принять правильное решение.

Глава 2

Ночь пролетела незаметно. Об отдыхе никто не вспоминал. Все понимали, что именно от них зависит решение Коллегии Учителей.

Через несколько часов все вновь собрались в гостиной, чтобы обсудить то, что они узнали. Из воспоминаний каждого ребёнка, как из кусочков мозаики, сложилась целая история, но основную её часть Конрад и Леон "считали" у взрослого.

Его звали Данован. Он родился и вырос на планете Терра-5 из системы Альфы Водолея. Его предками были переселенцы, которые покинули Землю за несколько лет до начала ядерной войны. Позже планета вошла в Систему Новых Миров.

На борту грузового корабля "Звёздная Зайчиха" Данован оказался случайно. Он совершал небольшое путешествие в систему Реггидо и опоздал на лайнер. Данован очень спешил, и поэтому согласился с первым же предложением транспортного агентства.

По пути на Реггидо "Звёздная Зайчиха" должна была доставить оборудование и продовольствие на несколько мелких астероидов. Но во время первой остановки случилось непредвиденное. Внезапно началось землетрясение, и искусственный купол над посёлком дал трещину. После осмотра стало понятно, что быстро устранить повреждение не удастся, и люди вскоре останутся без воздуха. Непрекращающиеся толчки только усугубляли положение.

В посёлке жили несколько семей: обслуживающий персонал местного металлургического завода и их дети. Капитан "Звёздной Зайчихи" без колебаний принял решение об эвакуации. Люди могли просто не дождаться спасателей.

"Зайчиха" благополучно покинула астероид, но при нуль-транспортировке случилась настоящая трагедия. Из-за перегрузки корабль сбился с курса, и его выбросило в совершенно незнакомой части Вселенной. Людям ещё повезло, что они не материализовались внутри какой-нибудь звезды или планеты. Но хватило и метеоритного потока.

Капитану удалось вывести "Звёздную Зайчиху" в безопасное место, однако последствия метеоритной атаки оказались ужасными. Одно из каменных тел пробило обшивку корабля и разворотило двигатель и основной ретранслятор. После тщательного осмотра стало ясно, что ретранслятор починить нельзя, а восстанавливать двигатель – бессмысленно, потому что аннусомлятор был разбит вдребезги.

Без аннусомлятора нельзя было пройти межпространство, а обычным ходом путешествие растягивалось на сотни световых лет. К тому же, анализ звёздных карт показал, что "Зайчиха" оказалась в необитаемой части Старой Галактики. Корабли залетали сюда крайне редко, и ждать помощи было неоткуда.

В воспоминаниях Данована сохранились страх и отчаяние, которые он испытал, когда капитан сообщил всем, в какую западню они попали. Системы жизнеобеспечения корабля не пострадали. Продуктов, которые не успели выгрузить на астероид, должно было хватить на довольно длительное время. Но исход всё равно был один – смерть. И надеяться можно было только на чудо.

Капитан "Звёздной Зайчихи" оказался не из тех, кто спокойно ждёт собственной гибели. Он занялся практически бесперспективным делом, анализируя ближайшие звёздные системы. Примерно через месяц он объявил, что нашёл планету, на которой возможна жизнь.

В результате долгих споров было принято безумное, по мнению землян, решение. На неизвестную планету люди отправили всех своих детей и одного взрослого, Данована.

Из соседней комнаты послышался плач ребёнка. Конрад и Мерлинда одновременно подскочили со своих мест.

– Малышка проснулась! – воскликнул Воин.

– И хочет есть, – добавила женщина.

– Я принесу молоко.

Выходя из комнаты, Конрад почувствовал на себе удивлённые взгляды, но не обратил на это внимание. Он и сам не понимал, почему его так тянет к этой маленькой девочке.

Через открытую дверь было слышно, как Мерлинда воркует над ребёнком. Руфина вздохнула и сказала:

– Ну что ж, устроим небольшой перерыв. Нужно проверить, как остальные дети.

– Если уж мы собираемся рекомендовать Коллегии нарушить закон, мы должны знать, насколько искренни люди, ради которых это будет сделано, – мрачно произнёс Луций. – По-моему, пора побеседовать с Данованом.

Когда дела были завершены, все вновь собрались в гостиной. Данован сидел тут же, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Его рассказ полностью повторил то, что земляне узнали при ментоскопировании, и это было хорошо. Данован не пытался приврать, чтобы вызвать их жалость. Было видно, что ему тяжело вспоминать пережитое. Порой он замолкал на несколько секунд, отрешённо глядя куда-то вдаль, потом вновь продолжал говорить.

– Конечно, мы не встретили предложение капитана единодушным одобрением, но после бесчисленных споров все согласились, что это единственно верное решение. Спасательный катер мог вместить троих взрослых или... всех наших детей и только одного взрослого. Жребий пал на меня...

– Простите, но почему именно спасательный катер? – вмешался Леон. – Насколько я понял, пострадали только аннусомлятор и система связи. Разве вы не могли отправиться к нашей планете на "Звёздной Зайчихе"?

– Я не очень-то разбираюсь в технике, тем более в управлении звёздными кораблями, – признался Данован. – Но капитан объяснил нам, что "Звёздная Зайчиха" движется в противоположном направлении, и чтобы развернуть её, нужна дополнительная энергия. Для катера тоже потребовалось топливо, но меньше, чем для корабля.

Конрад согласно кивнул. Обследование катера подтвердило, что теперь он не в состоянии преодолеть земное притяжение. И это было очень плохо, потому что создание топлива для космических кораблей относилось к Запрещённым Технологиям. Прилетевшие не могли покинуть планету.

– Как же родители могли согласиться отправить своих детей в неизвестность? – вырвалось у Мерлинды.

Данован посмотрел на неё и вздохнул:

– В такой ситуации неизвестность лучше, чем определённость. Определённость предполагала смерть, пусть и не скорую, а неизвестность давала возможность надеяться.

– Да, в этом Вы правы, – сказала Руфина. – Тем более что надежды в какой-то мере оправдались. Вам удалось достичь обитаемой планеты, и что теперь?

– Если вы можете, пожалуйста, спасите людей со "Звездной Зайчихи"! Если нет... то... хотя бы позвольте нам с детьми остаться здесь...

– Мы попытаемся вам помочь. Но сначала ответьте ещё на несколько вопросов.

Руфина старалась говорить мягко, но всё же её слова прозвучали как безжалостный приговор. Если бы они могли принять непрошеных гостей открыто и искренне, то не устраивали бы этот допрос. Конрад заметил, что Данован прекрасно всё понял.

"Что Вы знаете о детях?", "Откуда они?", "Кто их родители?" – вопросы посыпались со всех сторон. Теперь земляне требовали подтверждения того, что узнали при ментоскопировании детей. Данован не скрывал, что познакомился с ними только после трагедии на астероиде.

Их было шестеро. Родители самого старшего, Аксения, занимались геологической разведкой. Мальчик постоянно жил на Терре-2, вместе с бабушкой и дедушкой, а к родителям приезжал на каникулы. Елизавета была в гостях у отца. Девочку воспитывала мать, а её брата Николая – отец, который работал в отделе программирования. Близнецы Донат и Бажен были ещё слишком малы, чтобы знать, где они родились. В воспоминаниях старших детей сохранилось только то, что родители близнецов обслуживали заводские линии. И было совершенно непонятно, откуда взялась самая младшая, Полина.

Данован имел к этому непосредственное отношение, но ничего толком объяснить не смог.

– Во время эвакуации я помогал людям подняться на корабль, – сказал он. – Один молодой мужчина не захотел идти внутрь, объяснив, что забыл в посёлке очень важную вещь. Он сунул мне ребёнка, которого держал на руках, и убежал. Потом вдруг остановился и крикнул издалека: "Её зовут Полина, позаботьтесь о ней". Я отнёс малышку на корабль. Нам удалось стартовать до того, как купол был разрушен, но когда суматоха немного улеглась, я не смог найти этого мужчину. Все люди утверждали, что не знают, кого я ищу, а малышку видят первый раз в жизни. Вот такая загадочная история.

Полине было приблизительно два месяца, близнецам – по два годика, Нику – пять, Лизе – девять, а Аксению – десять лет.

Возраст детей не вызывал сомнений, потому что в Системе Новых Миров пользовались единым стандартом, чтобы избежать путаницы со временем. Ведь каждая из планет вращается вокруг своей звезды и оси с разным интервалом. Единым стандартом стало земное время.

Похоже, все прилетевшие были родом с планет, освоенных первыми колонистами. И это означало, что их предки не имели никакого отношения к Катастрофе. Правда, никто не знал кто такая Полина, но против неё были аргументы и пострашнее.

При ментоскопировании малышки обнаружились совершенно фантастические вещи. Её младенческие воспоминания были искусственно стёрты, а в подсознание вложена программа, которая рано или поздно должна была заставить девочку отправиться на поиски какого-то "хозяина". Вдобавок ко всему, Полина была потенциальным магом.

– Если бы я не знала, что она с другой планеты, я с уверенностью сказала бы, что она родилась на Земле. В девочке заложены сильные пси-способности, – заявила Мерлинда, когда они обсуждали результаты ментоскопирования.

Естественно, Данован об этом и не догадывался.

– А откуда Вы знаете наш язык? – спросил его Луций.

– Я лингвист, и занимался изучением забытых языков Земли, – пояснил Данован. – Но я никогда не думал, что применю свои знания на практике. До сих пор не могу поверить, что нахожусь на Земле... Это действительно правда?

– Да, – ответила Руфина. – Это Земля Солнечной Системы.

– Но, но... Этого просто не может быть!

– Почему же? – ядовито поинтересовался Луций.

– Земля мертва уже много веков, – сказал Данован. – Все миры знают о Катастрофе. Может быть, мы говорим о разных планетах? Та Земля, о которой я знаю, погибла несколько веков назад, в результате ядерной войны. Люди, покинувшие планету последними, рассказали об этом остальным мирам.

Луций презрительно фыркнул.

– Возможно, кто-то пережил Катастрофу? – осторожно спросила Мерлинда.

– Но ведь было предпринято несколько попыток вернуться на Землю. И каждая экспедиция привозила один и тот же отчёт: чудовищный уровень радиации, жизнь невозможна. То же самое говорили и те, кто занимался самостоятельными исследованиями.

Земляне незаметно переглянулись.

– Вы имеете право знать, что происходит, – решилась Руфина. – Мы должны уйти, но кто-нибудь из Воинов останется и ответит на все вопросы. Я думаю, что...

– Если позволите, я хотел бы это сделать, – неожиданно произнёс Конрад.

– Командир патруля должен отчитаться перед Коллегией, – недовольно заметила Руфина.

– С этим прекрасно справится Магистр Радомир, – ответил Конрад. – Он мой подопечный, и скоро станет Советником. Я ручаюсь, что отчёт будет профессиональным.

– Ну что же, в таком случае возражений нет, – сказала Руфина. – Как только Коллегия примет решение, я вернусь, чтобы лично сообщить его.

Данован выглядел растерянным и напуганным, но в целом держался неплохо. Конрад чувствовал дикую усталость, только многолетняя воинская выучка позволяла ему продолжать беседу. Он отправил своих подопечных отдыхать, и предложил Дановану чаю, воспользовавшись разрешением Мерлинды хозяйничать на кухне.

Покопавшись на полках, Конрад обнаружил банку с вареньем и немного подсохшие, но вполне съедобные булочки. Пока в чайнике закипала вода, он поставил всё это на стол, добавив к сервировке ложки и чашки с блюдцами. Данован молча наблюдал за приготовлениями.

Конрад не был голоден, ему просто необходимо было хлебнуть чего-нибудь горячего и тонизирующего. И он надеялся, что непринуждённая обстановка позволит Дановану немного расслабиться. Но тот лишь напряжённо ждал, когда Воин начнет свои объяснения.

– Как Вам напиток? – спросил Конрад, всё же уговорив Данована попробовать угощение.

– Чай? Очень вкусный и похож на наш, террянский.

– Правда?

– Вероятно, колонисты привезли с собой семена, и растение хорошо прижилось, – спохватившись, поправился Данован. – Так что, скорее всего, это террянский чай очень похож на земной. А вот такое варенье я ем впервые. Что это?

– Яблоки.

– У нас такие не растут.

– По-моему, за домом есть целый фруктовый сад. Хотите посмотреть?

– С удовольствием.

Они вышли в сад. Утро было солнечное. Ясное, пронзительно голубое небо слепило глаза. Воздух, ещё не успевший раскалиться от зноя, был наполнен сладким ароматом цветущей липы.

– Сейчас лето? – спросил Данован.

– Да, самое начало. Смотрите, вон там яблони. А это вишня...

Сад был большим. Здесь росли южные фруктовые деревья: абрикос, черешня, персик, айва, алыча. Среди них были посажены смородины и малины. Вдоль дорожек цвели флоксы, и приличный кусок земли занимали розы. Несмотря на беспорядочность посадок и необходимость в хорошем уходе, сад был очень уютным.

Данован и Конрад медленно пошли по дорожке.

– Я не удивлюсь, если Вы сейчас расправите крылья и полетите, – сказал Данован. – Наверное, мы с детьми всё же умерли, и теперь ангелы решают, пускать нас в рай или нет.

Конрад улыбнулся:

– Крыльев у меня нет, мы – не ангелы, и это – не рай. А вот в остальном Вы, пожалуй, правы. Я действительно могу летать, а Коллегия Учителей сейчас решает, пускать вас на Землю или нет.

Данован внимательно посмотрел на него и спросил:

– Как Земля смогла пережить Катастрофу и возродиться?

Воин чуть не поперхнулся от неожиданности.

– Вы меня удивили, – сказал Конрад, справившись с эмоциями. – Я ожидал услышать другой вопрос.

– Насчёт того, как Вы летаете? – усмехнулся Данован.

– Хотя бы. Или от чего зависит ваша судьба.

– О, это я уже понял. От Коллегии Учителей. И от каких-то местных законов, – сказал Данован. – Кстати, какой вид казни сейчас в моде?

– В этом нет необходимости, – спокойно ответил Конрад.

– Да? – голос Данована был полон горького сарказма. – Улететь обратно мы не можем. Значит, если нам запрещено будет остаться...

– Это вовсе не означает, что вас убьют, – решительно перебил его Воин. – Есть и другие способы...

– Какие?!

Конрад немного помолчал, затем сказал:

– Знаете, Вы правы. Чтобы объяснить Вам, что происходит, необходимо начать... с самого начала.

Он огляделся и, заметив в глубине сада беседку, предложил:

– Давайте присядем. Как говорят, в ногах правды нет, а я собираюсь рассказать Вам то, о чём за пределами этой планеты даже не догадываются.

Удобно устроившись в тени плетущегося винограда, Конрад приступил к рассказу.

Глава 3

Ядерная Катастрофа произошла так давно, что стала почти легендой. В Системе Новых Миров помнили лишь то, что Земля была планетой-прародительницей, и что жизнь на ней уничтожена ядерной войной. На самом деле история была несколько иной.

Все началось, когда изобрели нуль-передатчик, позволивший преодолеть скорость света, и дальний космос стал доступен. После возвращения первых межзвёздных исследовательских экспедиций стало ясно, что возможно освоение новых планет. Это произошло как нельзя кстати, – Земля была перенаселена и истощена. Войны вспыхивали одна за другой. И, хотя они носили разный оттенок, – религиозный, политический, экономический, – причина была одна. Странам не хватало земель и ресурсов.

Вскоре первые три корабля с переселенцами покинули Землю, затем ещё пять. Экспедиции создавались в крупных странах, богатыми людьми, и с условием полной независимости от Земли. Права на заселение первых исследованных планет были куплены, поэтому основная проблема осталась нерешённой. Многие хотели улететь с Земли, но единицы могли оплатить место на корабле. И даже среди тех, кто мог себе это позволить, проводился жёсткий отбор. В результате, появилась новая причина для конфликтов.

После старта "Терры-8" обстановка накалилась до предела. Земляне ждали возвращения очередной звёздной разведки. Одновременно несколько стран строили новые корабли и готовили оснащение для переселенцев. Многих людей охватила настоящая лихорадка, они желали покинуть планету любой ценой.

– Но то же самое написано и в наших учебниках по истории! – воскликнул Данован, перебивая Конрада. – Когда очередная группа переселенцев улетела, оставшиеся люди развязали Четвёртую мировую войну, страны стали использовать ядерное оружие...

– Нет, Вы ошибаетесь. Вернее, Вы не знаете правды. Никакой войны не было. Была хорошо спланированная попытка уничтожения целой планеты.

Конрад взглянул на вытянувшееся от изумления лицо Данована и продолжил:

– К счастью, неудачная попытка. Но Земля действительно была на волосок от гибели. Через несколько дней после того, как улетел последний сверхсветовой корабль, для оставшихся людей наступил конец света. Пылевые ядерные облака укрыли планету от солнечных лучей на долгие годы. Второй волны взрывов удалось избежать чудом, но все равно за несколько часов Земля превратилась в ад.

– Но... но почему?!

– Почему... – Конрад невесело усмехнулся. – Прошло уже много столетий. Кто знает, о чём думал человек, совершивший такое преступление...