Текст книги "Буря дракона (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Напротив, все становится только интереснее, – заявила я, сгребая фишки.

– Что он разыграет следующим? – спросил у меня Джейс.

– Я скажу, когда все сделают ход.

Джейс нахмурился, глядя на карты в своей руке.

– Это не помогает.

Я пожала плечами.

– Должна же я победить тебя хоть в чем-то.

Мы все положили свои карты рубашками вверх. Я заявила, что Алек разыграл карту ангела.

– Это невероятно, – ахнула Нерисса, когда я оказалась права.

– Чистая логика, – сказала я.

– Это не логика, – заворчал Алек. – Это колдовство.

– Выражение твоего лица все выдает, – сказала я. – Ты смотришь слегка вверх и влево, когда собираешься разыграть ангельскую карту.

– Напомни мне надеть солнцезащитные очки, когда я в следующий раз буду играть с тобой в карты, Пандора.

– Конечно. Если ты думаешь, что это поможет, – я перевернула свою ангельскую карту, выигрывая раунд.

– Никогда не устану смотреть на это лицо, – сказала лейтенант Дженсон, наставник Алека.

– И не только лицо, – вздохнула Лиана, кандидатка из Лос-Анджелеса. Она провела пальчиком по нарисованной груди Неро Уиндстрайкера. Художник подробно изобразил каждый мускул на теле Неро – и дал ему меч, слишком длинный даже для ангела.

– Полковник Уиндстрайкер – определенно самый горячий ангел, – сказала лейтенант Грир, наставник Лианы.

– Определенно, – согласилась Нерисса, бросая на меня коварный взгляд. – Не так ли, Леда?

– Он неплох, – небрежно сказала я. – Если сумеешь пробиться через невыносимые ангельские замашки всезнайки.

– Но ты-то пробилась, верно? Каково это – целовать полковника Уиндстрайкера? – спросила Лиана.

Все равно что целовать молнию – и не в плохом смысле.

– Какова его кровь на вкус? – спросила лейтенант Грир.

Как самый сладкий Нектар из всех, что я пробовала. И откуда, черт подери, она знает, что я пробовала Неро на вкус? Я не объявляла об этом во всеуслышание. Легион не запрещал обмен кровью между своими солдатами, но это не одобрялось.

– Что ж, леди и джентльмены, видимо, у вас почти закончились фишки, – заявила я, пытаясь сменить тему.

– Я знала, что слишком рано разыграла свою ангельскую карту, – сказала лейтенант Грир.

– Я ждал слишком долго, чтобы разыграть свою, – сказал Даррен.

– Кто у тебя?

Даррен покосился на Джейса.

– Полковник Файрсвифт.

– Полковник Уиндстрайкер намного лучше. У него показатели выше, – сказала лейтенант Дженсон.

Нерисса кивнула в знак согласия.

– И ходят слухи, что его скоро повысят. Они обновят его карту.

– Если он выживет, – сказал лейтенант Гарднер. – Скачок на десятый уровень не походит на любое другое повышение. Это не просто глоток Нектара. К этому ведет целый этап испытаний.

Лиана вздохнула.

– Как наши испытания.

– Нет, сложнее, – сказал ей лейтенант Гарднер. – Намного сложнее. Но никому ничего не известно. Все держится в секретности.

Это не совсем так. Кое-кто знал об испытаниях десятого уровня и хотел помочь Неро справиться с ними. Дамиэль. Неро нуждался в помощи отца, хотел он ее принимать или нет. Неро ни за что не попросит Дамиэля о помощи. Он слишком гордый. Так что мне придется попросить Дамиэля рассказать все, что ему известно об испытаниях, а потом использовать эти знания, чтобы помочь Неро выжить.

– Эй, мечтательница, время раздавать карты. Потом пофантазируешь о голом Уиндстрайкере.

Голос Алека выдернул меня из размышлений. Карты, точно. Я начала раздавать.

– Просто для галочки, я не представляла его голым, – сказала я Алеку.

Он сложил пальцы домиком и сверкнул невинной улыбочкой.

– Твой взгляд перемещается слегка вверх и влево, когда ты представляешь полковника Уиндстрайкера голым.

– Вообще-то, вправо.

Я резко повернула голову, едва не свалившись со стула. Неро стоял перед открытой дверью. Он был одет в костюм из черной кожи, безупречно облегавший его широкую грудь. Его мощные руки, закаленные столетиями беспрестанных физических упражнений, были сложены на груди. Его светлые волосы были слегка взъерошены ветром, несколько прядок выбилось, как будто он пролетел весь путь досюда. Его глаза светились точно лазер, острый и смертоносный. Находясь здесь, в тени Неро, я чувствовала себя такой маленькой, такой смертной. Я так ошибалась. Художник карты Неро идеально передал присутствие ангела.

Никто не сказал ни слова. Из комнаты как будто испарился весь воздух. Мне пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Я медленно встала и подошла к нему.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросила я его.

– Басанти рассказала мне о твоем поведении, – холодно ответил Неро. – Я пришел, чтобы приструнить твою задницу, – он посмотрел поверх моего плеча, обращаясь к остальным. – Уходите.

Его голос звучал холодно и звенел приказом. Как обрушивающийся вес, сокрушавший силу воли каждого в этой комнате. Все торопливо вскочили на ноги и поспешили прочь. Телекинетический удар от Неро захлопнул за ними дверь.

Я разинула рот от шока. Он только что поверг девять закаленных солдат в состояние леденящей паники.

– Приструнить мою задницу, говоришь? Ты проделал весь путь досюда, чтобы выдать мне мотивационную речь?

– Нет, – терпеливо ответил Неро. – Я проделал весь этот путь, чтобы тренировать тебя – чтобы ты пережила следующую церемонию повышения.

Несмотря на то, что я все еще была расстроена из-за всей этой истории с меткой, я все равно рада была видеть Неро. Если он тоже был рад, то не показал это. Его лицо оставалось абсолютно нейтральным, полностью профессиональным.

Я осмелилась сделать еще один шаг к нему.

– Ты проделал весь этот путь, выкроив время в своем забитом расписании подготовки к десятому уровню, просто чтобы помочь мне?

– Не совсем. Никс попросила меня приехать сюда.

– Зачем?

– Это одно из заданий, которые я должен выполнить перед испытаниями.

– Какое задание? – я не думала, что он говорит о помощи мне.

– Полковник Лейла Старборн, Огненный Дракон, не была вызвана на миссию Легиона. Это всего лишь история, которую Никс сообщила другим Драконам и которую они рассказывают всем, кто приезжает сюда.

– Если полковник Старборн не на миссии, тогда где она?

– В этом-то и дело, – сказал Неро. – Никто не знает. Она исчезла без следа.

Глава 12
Шторм бушует

– Никс отправила ищеек на поиски полковника Старборн, – сказал мне Неро. – Все они вернулись ни с чем. Они не могут ее отследить.

– Почему? – спросила я.

Когда обычные отряды Легиона не могли кого-то найти, Никс посылала ищеек. Они могли найти кого угодно, в любом уголке Земли.

– Легион подозревает, что полковник Старборн перешла на сторону тьмы, – сказал Неро.

Внезапно все обрело смысл. Ищейки Легиона выслеживали светлую магию. Если полковник Старборн переметнулась на другую сторону, ее магия тоже изменилась.

– Ищейки не могут выслеживать темную магию, – сказала я. – Но ты можешь, – тьма в Неро давала ему эту силу. – Вот почему Никс послала тебя сюда.

– Никс отправила меня сюда, чтобы найти полковника Старборн, но я пришел, чтобы найти тебя. Мне нужна твоя помощь. Ты можешь выслеживать темную магию еще лучше, чем я.

Я обладала тем, что Неро называл «идеальным балансом» светлой и темной магии. «Идеальный» – явно не то слово, которое использовали бы боги, чемпионы света, или демоны, чемпионы тьмы. Они оба верили в чистоту магии; они просто не сходились во мнениях, какая магия должна править.

– Я не знаю, Неро. Я никогда не пыталась никого выследить.

– До вступления в Легион ты была охотницей за головами. Ты выследила многих людей, – заметил он.

– Это другое. Я выслеживала людей – ну и иногда сверхъестественных существ, когда отчаянно нуждалась в деньгах. Чтобы найти их, я использовала обычные средства, не магию. Я даже не знаю, как использовать магию, чтобы выслеживать людей.

– Ты разберешься.

Разберись или умри. Таков порядок Легиона. Порядок ангелов. Пусть даже со мной Неро, выслеживание мятежного ангела было проверенным рецептом для огромного количества боли – в лучшем случае. В худшем случае эта миссия окажется суицидом. Я прекрасно выучила это в Потерянном Городе. И вовсе не горела желанием повторить этот опыт. Почему-то я не думала, что Легион давал мне право выбора. Для них важно держаться за каждого ангела в их распоряжении – а я не важна. Я расходный материал.

– Надеюсь, ты сильнее полковника Старборн, – вздохнула я. – Потому что мне очень не хочется умирать.

– Она стала ангелом раньше меня. И ее тренировал легендарный ангел-воин. Если дойдет до сражения, победить ее будет непросто.

Ну как не любить брутальную честность Неро.

– Тогда давай надеяться, что до сражения дело не дойдет, – ответила я. – Возможно, мы застанем ее врасплох.

– Ангелов не застать врасплох.

Я рассмеялась ему в лицо.

– Ты сказал это просто потому, что это прозвучало эффектно, да?

– Конечно, – его невозмутимая маска даже не треснула.

– Итак, с чего мы начнем эту безрассудную миссию по поимке грозного ангела-воина? У нас будет команда или только мы вдвоем?

Он ничего не сказал.

Мое сердце ухнуло вниз.

– Не говори мне, что я должна сделать это в одиночку. Неро, я не могу пойти против ангела одна. Она меня убьет. Ты это знаешь. Легион это знает. А если я умру, то уже не сумею притащить ее обратно.

– Расслабься, я иду с тобой, – сказал он. – Но никого больше. Нам нужно держать это в тайне. Никто не должен знать, что полковник Старборн пропала.

Легион недавно уже потерял одного ангела: Осириса Уордбрейкера, который решил, что он лучше будет пытать людей, чем защищать их. Генерал Уордбрейкер сейчас был мертв, но имиджу Легиона был нанесен серьезный удар. Дело не просто в том, чтобы иметь могущественных солдат. Дело в сохранении имиджа абсолютной власти и компетенции. Так Легион поддерживал порядок.

– Не говори никому, даже другим солдатам Легиона, – сказал Неро.

Мы не могли доверять даже своим? Все это поднимало паранойю на качественно новый уровень. Никс, должно быть, действительно на грани.

– Кто знает, что полковник Старборн пропала? – спросила я.

– Никс и я. Теперь еще и ты.

Он доверял мне. Я постаралась не слишком об этом зацикливаться. Я также старалась не думать о нашей последней встрече и нашем обмене кровью. Даже зная, что в тот момент он меня пометил, я невольно вспоминала, как приятно это ощущалось. Я вспоминала это всю неделю. Я не могла отбросить это воспоминание. Его клыки протыкают мою кожу. Моя кровь льется в него. Волна жара омывает мое тело, начинаясь с его губ и распространяясь как дикий огонь, поглощая меня полностью. Его пульс бьется под моими губами. Его кровь наполняет мой рот, сладкая как Нектар. Топит меня в реке жидкого экстаза.

– Леда.

Я посмотрела ему и увидела ту знакомую искорку желания. То ли он прочел мои мысли, то ли реагировал на мое тело. Я убрала руку от шеи.

Его взгляд вновь сделался жестким. Неро выглядел таким серьезным. Мне тоже нужно взять себя в руки. И серьезно, я не хотела, чтобы он меня кусал и метил. Он высказал свою точку зрения, а я высказывала свою. Я не позволю ему пометить меня – и определенно не собираюсь просить его об этом.

– Леда, – повторил Неро.

Ну не безумие ли, что звук его имени на его языке посылал по моей спине мурашки. Да, это очень нехорошо, решила я. Не стоило мне этим вечером пить столько Нектара. От этого моя голова становилась странной.

– Так другие Драконы не знают о полковнике Старборн? – спросила я, стараясь сохранять профессиональный тон. Профессионально – это хорошо.

– Нет, и так должно оставаться впредь. Новости об ее исчезновении и возможном отступничестве выбьют их из колеи. Драконы должны быть спокойными. Они должны сохранять баланс. Они – хранители стихийной магии Земли. Те, кто держат все в равновесии. Этот замок – проводник силы, концентрирующий стихии. Он связывает стихийную магию из рая с Землей. Если Драконы лишатся равновесия, это может повлиять на погоду на всей Земле, пересилить природу магией. Результаты будут опустошительными. Мы не можем этого допустить. Мы должны держать Драконов в неведение. Всех, за исключением одного.

– Которого?

– Басанти занимает место полковника Старборн. Остальные Драконы должны были подать петицию в Легион о замене в отсутствие полковника Старборн, но они явно в нетерпении. И в отчаянии.

– В отчаянии из-за чего?

– Четыре Дракона связаны с замком, держат его магию под контролем. Если один дракон отсутствует слишком долго, магия замка становится неуравновешенной.

Что могло привести к сумасшествию погоды по всей Земле.

– Значит, мы скажем капитану Сомерсет? – спросила я.

– Неро уже мне сказал, – произнесла она, закрывая за собой дверь. Она повернулась к Неро. – Я поговорила с Драконами о Лейле.

– Я надеюсь, ты была осмотрительна.

– Конечно. Сегодня, перед Стихийными Ритуалами, я спросила у них, над чем работала Лейла перед своим отъездом. Я постаралась убедить их, что я всего лишь хочу надлежащим образом исполнять ее обязанности до ее возвращения.

Неро опустил подбородок.

– Что они сказали?

– Последние несколько месяцев Лейла экспериментировала с новой магией. Она была уверена, что может сделать замок лучше, более мощным и более контролируемым. Что, возможно, она сумеет контролировать даже погоду в землях монстров. Она хотела изменить стихийную магию в диких местностях, чтобы сделать погоду более враждебной для монстров и очистить эти земли для человечества.

– Смелая затея, – прокомментировал Неро.

– Лейла пробовала новые заклинания.

– Похоже, она слишком глубоко закопалась в дебри магии, – сказала я.

– Да, – согласился Неро. – Она могла наткнуться на темную магию. У нее есть сила обольщать, уводить с пути.

– Магия Лейлы почти полностью светлая, – сказала капитан Сомерсет. – Это то, кто она есть и чему ее учили. Она пальцем не коснется темной магии.

– Возможно, не умышленно, но тьма крайне соблазнительна. Особенно для тех, кто не имеет опыта борьбы с ней.

Капитан Сомерсет упрямо уперла руки в бока.

– Она не пала, Неро. Я ее знаю. Она живет и дышит Легионом – долгом, честью, пропагандой и всем прочим.

Он положил руку на ее плечо.

– Это было давно, Басанти. Люди меняются.

– Не ангелы, – ее полный боли взгляд нельзя было не заметить. Это был взгляд того, чье сердце было разбито. Того, кто любил и терял.

– Полковник Старборн была тем самым ангелом, с которым вы связались, – сказала я.

Она пренебрежительно отмахнулась.

– Как и сказал Неро, это было давно.

– Мы попытаемся ее вернуть, – пообещал ей Неро. – Если ты чувствуешь что-то от нее, это бы здорово помогло.

– Наша связь – не такая сильная, как раньше, – ответила капитан Сомерсет. – Я чувствую… что-то. Так слабо. Я даже не уверена, она ли это.

– Я доверяю твоим ощущениям, – сказал Неро. – Укажи нам общее направление, а мы проследим за ней оттуда.

– Огненные Горы. Думаю, она там. Ну, или по крайней мере была там.

– Мы проверим, – сказал ей Неро.

– Сейчас? – уточнила я.

– Нет. На Стихийных Просторах бушует шторм. Я едва сюда добрался. Видимость от силы на три фута.

Это объясняло его взлохмаченные волосы.

– Мы двинемся в путь завтра утром. Очищающий шторм к тому времени закончится.

Каждый месяц Драконы собирались вместе для Стихийных Ритуалов. Они объединяли свою магию с магией замка, чтобы создать на Стихийных Просторах великий шторм, который очищал всю местность. Это поддерживало магию в балансе.

– Ты действительно забираешь ее с собой? – спросила капитан Сомерсет у Неро, но смотрела она на меня. – Она в разгаре очень важной тренировки.

– Я лично займусь тренировками Леды на протяжении этой миссии. Я позабочусь о том, чтобы она была готова. Во время миссии будет масса возможностей потренироваться. И ей все равно нужен дополнительный стимул.

Я знала, что тренировки Неро будут более суровыми, чем Драконьи полосы препятствий. Он никогда не давал мне поблажек. И я не могла жаловаться. Он был тем, что мне нужно – тем, кто подталкивает меня становиться лучше и сильнее.

– Мы уедем с первыми лучами солнца, – сказал мне Неро. Затем он похлопал капитана Сомерсет по спине и вышел из комнаты.

Я гадала, в какой башне он остановился.

В Морской Башне, как и ты, ответил его голос в моей голове. Но если ты, Пандора, попытаешься вытворить что-то с моей горячей водой, я отомщу тебе тем же.

От того, как восхитительно зловеще прошипели его слова в моем разуме, по спине пробежались мурашки. Из Неро получился бы отличный рассказчик страшилок.

– Ты в порядке? – спросила меня капитан Сомерсет.

– А вы?

– Это все дела давно минувших дней, – неубедительно сказала она. – Тебе стоит беспокоиться о своей миссии и своих тренировках.

– Вообще-то я больше беспокоюсь об ангеле, который забирает меня на миссию – и будет меня тренировать.

– Неро пойдет тебе на пользу. Возможно, ему удастся выбить из тебя эту дурь. Чем ты думала, подскакивая и спасая Нериссу? Это не книжка со сказками, Леда, а ты не рыцарь.

– Я просто пыталась помочь.

– Ты не можешь спасти всех.

– Нерисса и ваш друг тоже, – напомнила я ей.

– Дело не в сегодняшнем дне. И даже не в ней. Дело в тебе. Процент смертности в Легионе не такой уж и высокий. Тебе нужно выучить, что ты не можешь спасти всех. Есть времена, когда надо быть героем – а есть времена, когда попытки героизма только приведут к гибели всех вокруг. Ты понимаешь разницу?

– Да.

– Правда? Потому что я уверена, что прямо сейчас ты говоришь себе, что безвыходных ситуаций не бывает.

– Я не отрекаюсь от друзей.

– Тебе нужно научиться отпускать. Если не научишься, то потеряешь больше людей, чем спасешь.

У меня такое чувство, что дело вовсе не во мне и моих тренировках.

– Что произошло между вами и полковником Старборн? – спросила я у нее. – Поэтому вы отстранились и уцепились за свою человечность?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

Я улыбнулась ей. Она не вернула этот жест. На секунду я была уверена, что она скажет мне, куда я могу засунуть свои вопросы. Но потом выражение ее лица смягчилось, и она тяжело вздохнуло.

– Я не смогла вынести ангельские игры с властью, – сказала она. – Слепую веру во все, что сказал Легион. Необходимость метить своих любовников и семью как свою собственность.

– В этом я с вами согласна.

– И ревность к каждому без исключения, кто посмотрел на твоего любовника, – добавила она.

– Значит, она не одобряла ваших воздыхателей.

– Конечно, нет, но проблема не в этом. Я могла справиться с ее ревностью. Я не могла справиться со своей. Она заставляла меня сходить с ума от ревности. Вот что значит быть с ангелом. Ты становишься такой же, как они. Ты сходишь с ума. Ты хочешь напасть на каждого, кто может забрать ее от тебя, даже на собственных друзей, – ее глаза горели сожалением. – Я должна была ее отпустить. Это был единственный способ спасти себя.

– Как давно это было?

– Почти сотню лет назад.

Если отпустить действительно было правильным решением, почему спустя целый век ее сердце все еще болело? Почему сожаление окрашивало ее лицо, когда она говорила о своей бывшей любовнице-ангеле? Если я отпущу Неро, я тоже закончу как капитан Сомерсет и буду жалеть об этом решении до конца своей бессмертной жизни? Неро мне не безразличен. Его ангельские порядки нелегко принять, но опять-таки, я тоже не подарочек.

– Тебе лучше отправляться в постель, – сказала капитан Сомерсет, прерывая мои мысли. – У тебя завтра ранний подъем, и тебе понадобятся твои силы. Кто знает, какие еще штуки попытаются убить тебя во время твоего путешествия.

– Вам надо поработать над мотивационными речами, – сообщила я ей.

Порочная улыбка изогнула ее губы, вытесняя меланхолию.

– Я просто пытаюсь подготовить тебя к свиданию с Неро.

– Свиданию? Я едва ли назвала бы свиданием выслеживание ангела, который возможно перешел на сторону тьмы.

– Тогда ты меня совсем не слушала, Пандора. Это Легион Ангелов. Хватай жизнь за рога и молись, чтобы ты никогда свалилась во время этой бешеной, бешеной скачки.

Глава 13
Устремляясь в Забвение

Той ночью мне снова снилось, как я тону в лаве. Лава затвердевала и застывала вокруг меня как раковина, помещая меня ниже пояса в прочный камень. Я подняла голову и увидела Неро, стоящего надо мной. Он протягивал мне руку.

Я проснулась прежде, чем успела решить, приму ли я его помощь.

Ага, я знала, что все это значило. Это означало, что я все еще не решила, что делать с Неро. Я могла хотя бы поспать чуточку подольше, чтобы узнать, чего хотел мой разум. Но вместо этого я проснулась.

Еще лучше было то, что это Неро меня разбудил. Он стоял над моей постелью точно так же, как стоял над тем вулканом. Возможно, вселенная пыталась послать мне знак. Но если так, что это за знак? Я, черт подери, совершенно точно не знаю.

Я встала, отбрасывая волосы с лица.

– Как ты сюда вошел?

– Надень что-нибудь, Пандора, – сказал он, затем открыл дверь и вышел из моей комнаты. Мне показалось, что я заметила смешинку, промелькнувшую в его глазах.

Наверное, он пробрался сюда, справившись с магическим замком на моей двери, решила я, вытаскивая из шкафа одежду. Сегодня мы направлялись в Огненные Горы, так что я выбрала комплект для жаркой погоды: короткий топ, шорты и треккинговые ботинки. Я сбрызнула лицо холодной водой, заплела волосы и вышла.

Замок все еще спал – как и солнце. Я быстро и тихо передвигалась по коридорам. Неро ждал меня сразу за воротами замка.

– Тебя кто-нибудь видел? – спросил он.

– Несколько охранников замка попытались на меня прыгнуть, но я слишком быстра для них. Я оставила их связанными в бельевом шкафу, – протянула я.

– Очень смешно.

– Им так не показалось, – я опустила голос до шепота. – Мы делаем что-то, чего не должны?

– Нет, но в связи с щекотливым характером этой миссии лучше держать все в тайне.

– Это я могу.

– Всем, кто будет спрашивать, Басанти скажет, что я забрал тебя на Стихийные Просторы для дополнительных тренировок, – сказал Неро.

Все в это поверят, особенно после моего эпичного провала вчера на полосе препятствий.

– Пошли, – он подошел к краю горы. – Солнце скоро встанет.

– Ты не полетишь? – спросила я, когда Неро начал спускаться по утесу вместе со мной.

– Ты же не можешь летать.

– Я знаю. Я просто думала, что ты слетишь вниз и будешь стоять там, наблюдая за мной с предосудительным молчанием.

– Хочешь, чтобы я так сделал? – спросил Неро.

– Нет, – у меня родилась мысль. – Это все часть твоей новой тренировки?

Я заметила, что в последнее время он делал немало физических упражнений. Вопрос в том, почему. Десятый уровень был испытанием магии, а не физической силы.

– Беспокойся о собственных тренировках, – сказал он, когда моя нога едва не соскользнула.

Я сосредоточилась на спуске – и том, чтобы не упасть.

– Все было бы настолько проще с альпинистским снаряжением, – пробормотала я себе под нос.

Конечно же, он меня услышал.

– Это было бы жульничеством, – сказал Неро.

– Я знала, что ты так скажешь.

Он лишь фыркнул в ответ, и мы преодолели оставшуюся часть спуска в молчании. У подножья горы мы взяли ту же машину, на которой мы с капитаном Сомерсет приехали сюда. Неро отвез нас к Огненным Горам, землям огненной магии. Теплый ветер дул над полем горящей травы, принося запах жарящихся бананов. Запах был приятным, но неожиданным. Я нигде не видела никаких бананов.

– Новый образ неплох, – сказала я Неро.

– Какой новый образ?

– Взъерошенный образ, – я махнула рукой, показывая на его волосы. – Растрепанные волосы и все такое.

– Это было не намеренно.

О, ну ладно.

– Так как прошел твой вчерашний полет до замка? – спросила я его.

– А потом ты начнешь обсуждать погоду.

– Не начну.

– Ты занимаешься пустой болтовней, чтобы заполнить неловкое молчание.

– Нет никакого неловкого молчания, – сказала я.

– С моей стороны нет.

– Ты не рассматривал вероятность, что я искренне не могу заткнуться?

Он фыркнул.

– Вот в это я верю.

Неро ценил молчание, моменты раздумья. Я любила говорить. Он не раз журил меня за болтовню тогда, когда я должна была тренироваться. Или за мои боевые шуточки во время драки. Он думал, что я рассеиваю внимание. Он не осознавал, что разговоры помогали мне успокоиться. Это помогало мне не растеряться. Его успокаивала тишина. Меня успокаивали разговоры. Мы во многих смыслах были противоположностями.

– Так как твой полет? – повторила я.

– Сурово. Это была хорошая тренировка.

Ну конечно.

– Торнадо, грозы, дождь, – перечислил он.

– Шторм прошлой ночью просто ужасал.

Уголок его губ приподнялся.

– Я знал, что ты заведешь разговоры о погоде.

– Я не… – я остановилась и сделала глубокий вдох. – Ты меня обдурил.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – выражение его лица было восхитительно коварным.

Я сменила тактику.

– Почему ты в последнее время делал так много физических упражнений?

– Я просто готовлю себя к испытаниям.

Я позволила своему взгляду скользнуть по контурам его тела.

– Что за испытания?

Его брови подскочили, скрывшись за линией волос.

– Ты на меня пялишься?

– Нет, я… – я заметила в его глазах искорку озорства. – Может, немножко, – я широко улыбнулась. Или так, или покраснеть как вишня.

– Хорошо, – ответил он к моему удивлению.

– Хорошо?

– Да.

– Почему ты хочешь, чтобы я на тебя пялилась? – спросила я, почти боясь ответа.

То, что сказал Неро, меня удивило.

– Потому что если ты пялишься на меня, значит, часть тебя не считает меня монстром.

– Я не считаю тебя монстром, – сказала я. – Мы просто разные. Наши культуры… разные.

– Ты так говоришь.

– Потому что это правда.

– Твоя жизнь меняется, Леда. Ты меняешься с каждым выпитым глотком Нектара, с каждым достигнутым магическим уровнем. Ты медленно становишься более похожей на ангела. Рано или поздно, тебе придется с этим смириться. И скорее рано, учитывая твой прогресс.

Это не было суждением. Он не указывал мне, что делать. Он просто говорил, как обстоят вещи. И наверное, он прав. Капитан Сомерсет держалась за свою человечность, но у нее не было намерений становиться ангелом. А у меня были.

– Я знаю, – сказала я. – И я пытаюсь с этим смириться. Просто некоторые вещи нелегко принять.

– Меня нелегко принять, – Неро не выглядел оскорбленным или огорченным. Это была всего лишь очередная констатация факта.

Я улыбнулась.

– Да, так и есть. Ты просто… ангел.

– Я не виню тебя за эти чувства. Мы сами друг друга не выносим.

– Я стала свидетелем твоих взаимодействий с полковником Файрсвифтом, знаешь ли.

– Он просто… ангел, – Неро бросил на меня озорной взгляд.

Я рассмеялась.

– Воистину.

Так здорово было быть с ним, смеяться вот так. Бремя стресса ушло с моих плеч, пусть и ненадолго. Я предпочитала такого Неро тому холодному и отстраненному, который явился в Замок Бури прошлой ночью.

Но мои мысли продолжали возвращаться к моему разговору с капитаном Сомерсет – и ее комментариям о том, как влияли на тебя отношения с ангелом. Рука Неро лежала так близко, что я могла чувствовать его пульс. И я ощущала, как мой собственный пульс синхронизируется с его. Я так хотела потянуться и взять его за руку, но что потом? Что случится, если мы с Неро будем вместе? Я сойду с ума от ревности, как капитан Сомерсет когда-то с полковником Старборн? Я стану больше походить на ангела? И почему это внезапно начало звучать не так уж плохо?

Это уже начиналось. Я слишком сильно и быстро в него влюблялась. Скоро я уже не смогу отступить. Я не была уверена, готова ли я отказаться от своей человечности. Нет, я не могла сейчас об этом думать. Мне нужно держать свой разум в игре. Нам нужно найти полковника Старборн. Если она действительно переметнулась на сторону тьмы, многие люди могут быть в опасности.

– Ты хорошо знаешь полковника Старборн? – спросила я у Неро.

– Довольно хорошо. Она была протеже моей матери, – он посмотрел на меня, чтобы оценить мою реакцию.

Времени реагировать у меня не было. Низкий вой грохотом прокатился по просторам. Моя кожа похолодела, тело застыло. Я посмотрела в сторону Огненных Гор. Стая волков стояла перед горящими камнями. Их было несколько дюжин, и каждый – огромный как пони. Их глаза горели тем же красным цветом, что и пять огненных вершин гор.

Удар оранжевой молнии полыхнул по просторам, а затем замедлился, чтобы подстроиться под скорость грузовика. Драконоподобная ящерица бежала бок о бок с нами. Еще семь гигантских, быстрых как молния ящериц окружили нас. Одна из них ударила своим шипастым хвостом по грузовику, и машина подскочила, как будто налетев на огромную рытвину. Колеса вновь ударились о дорогу, и от удара меня едва не вышибло с моего сиденья. Другая ящерица прицелилась хвостом, чтобы ударить по нам, но Неро вывернул грузовик прочь от зверей.

– Монстры? – ахнула я. – Стена должна удерживать их снаружи. Их здесь быть не должно.

– Нет, не должно, – согласился он, разворачивая грузовик, чтобы увернуться от другой ящерицы. Они были намного меньше волков, но все же слишком крупные, чтобы переехать их.

К слову о волках, они нацелились на нас. Они бежали так быстро, что их лапы загорелись. Или это просто их магия. Я вытащила оружие и выстрелила. Но с каждым убитым мной волком к драке присоединялись еще двое. Они хлынули из Огненных Гор как река пламени. Пули у меня закончатся намного раньше, чем у гор закончатся монстры.

– Это все равно что пытаться засеять кукурузное поле с помощью одной расчески, – прокомментировала я. Я вытащила свой кнут-молнию и сшибла ящерицу с капота грузовика.

Численность монстров увеличивалась слишком быстро. Огромные крысы присоединились к волкам и ящерицам. Все это быстро превращалось в настоящее полчище.

– Интересно, – сказал Неро.

– Что именно?

Не потрудившись ответить, Неро повернул грузовик на дорогу, которая вела в Розу Пустынь, территорию стихии земли. Трава, заросли и песок – серьезно, все – находилось в постоянном движении, вечно перемещаясь и никогда не останавливаясь. По мере того, как мы удалялись от Огненных Гор, монстры замедлились.

– Они не следуют за нами, – сказала я. – Они просто пытались отогнать нас прочь от Огненных Гор.

– Именно поэтому нам нужно туда отправиться.

Я оглянулась на приливную волну монстров, отделяющую нас от гор.

– Как?

– Начнем сначала. Нам нужно устранить монстров, – Неро сказал это небрежно, как будто для двоих не составит проблемы устранить несколько сотен монстров. – Нам нужно убить всех до единого. Мы не можем позволить монстрам обитать здесь, по эту сторону стены. Они размножатся и наводнят земли. Если их численность вырастет, мы не сможем их удерживать.

– Их численность уже довольно значительна. Как мы их остановим?

– Тебе нужно контролировать зверей, как ты делала это на Черных Равнинах, – сказал он мне.

– Я думала, мне нельзя показывать, что у меня есть эта сила.

– Никто не узнает. Не здесь.

Я осмотрелась по сторонам, но увидела лишь природу – и монстров.

– Здесь их очень много, Неро. Я не уверена, смогу ли контролировать их.