Текст книги "Свеча на ветру"

Автор книги: Элизабет Пауэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Как ты узнала? – Кендал была шокирована. Вот уж никогда бы не подумала, что Тини Робертс любит лезть в чужие дела.

– Неужели же я не слышала ваших криков? Я не люблю вмешиваться в чужую жизнь и не люблю, когда другие делают то же самое. Но не могу смотреть, как два человека терзают друг друга вместо того, чтобы наслаждаться общением. Ваше поведение так же плохо влияет на Мэтью, как мог бы повлиять развод.

Бросив полотенце, Тини взяла чашку с креветочными очистками и выбросила их в мусорное ведро.

– Ты считаешь, что мне не известна причина твоего ухода? Я ничего не говорила раньше, но я не слепая и не глухая. Так случилось, что я знаю Джеррада Митчелла лучше, чем все остальные. Не удивлюсь, если даже лучше, чем ты. Джеррад никогда не любил никого, кроме тебя. После твоего исчезновения он пил, работал сутки напролет, заводился из-за мелочей, переругался со всеми подряд. Он бы никогда так не опустился, если бы не благословлял землю, по которой ты ходишь.

– Благословлял? – перебила Кендал, не веря, что ее уход так сильно подействовал на Джеррада. Впрочем, и Лорен говорила о чем-то подобном.

– Если ты настолько упряма, чтобы не верить этому, то продолжай в том же духе, – с горечью произнесла Тини. – Говорят, люди становятся абсолютно слепыми, когда думают только о себе. Ты уже зрелая женщина во всех отношениях. Ты сама, без посторонней помощи вырастила сестру. «Сильно же я в этом преуспела», – самокритично подумала Кендал, а Тини продолжила:

– Ты добрая и понятливая, и очень симпатичная, но иногда слишком упряма. Ты даже не пытаешься понять свои ошибки. Зачем ты продолжаешь отталкивать его? Если бы он был другим человеком, то непременно...

– То что бы я сделал, Тини?

Обе женщины резко обернулись. Кендал внутренне подобралась, ожидая очередного издевательства Джеррада, неожиданно вошедшего и стоявшего в дверях.

– О, сэр! Я не знала, что вы еще дома...

Только Джеррад мог заставить покраснеть непробиваемую Тини, подумала Кендал перед тем, как опять услышала глубокий голос:

– Ты ошиблась. Но мы уже уходим. Постараемся вернуться до семи.

Улыбка, с которой Джеррад взглянул на Тини, была мягкой и снисходительной. Зато взгляд, которым он наградил Кендал, не обещал ничего хорошего. Кендал вызывающе вздернула подбородок, и Джеррад ответил ей натянутой улыбкой. Он ушел и даже не принес Мэтью, чтобы Кендал его поцеловала. Обычно он всегда так делал, прежде чем забрать сына.

Кендал с трудом сдерживала слезы сожаления о времени, которое проведет отдельно от сына и мужа, мучаясь раскаянием и угрызениями совести.

– Теперь страдай молча, девочка, – услышала она неодобрительный совет Тини, сказанный в стиле материнских увещеваний. – Ты сама во всем виновата. Видишь, к чему это привело? По-моему, неделю назад твои отношения с Джеррадом были лучше.

– О Тини, замолчи! – закричала Кендал, выходя из кухни, не в силах больше выносить поучений. Тини была не права. Джеррад Митчелл всегда получал что хотел.

Или все-таки в словах экономки содержалась крупица правды? Кендал слишком перенервничала, чтобы размышлять над этим. Она торопливо поднималась по лестнице.

Возможно ли, чтобы Джеррад никогда не желал Лорен как женщину? Нет, невозможно. Ведь Кендал сама нашла этот счет из ресторана за завтрак для двоих и счета за соседние номера в одной гостинице. И Ральф видел их вместе. Надо быть полной дурой, чтобы позволить убедить себя в обратном.

Однако как было бы хорошо поверить, что ее сожаления напрасны, подавить свою гордыню и поехать вместе с Джеррадом и Мэтью, подумала она, услышав, как отъехала машина.

Остаток утра и послеполуденное время Кендал пыталась провести с наибольшей пользой, наслаждаясь этими несколькими часами покоя. Но сегодня она чувствовала себя такой одинокой! День разом утратил свое очарование. Мир как будто потерял цвета.

Кендал скучала по Мэтью. И по Джерраду, хоть и боялась признаться в этом даже себе. Интересно, куда Джеррад повез сына? Вдруг она обнаружила, что ей неприятна мысль об удовольствии, которое оба получают от совместного общения. Чем дальше, тем больше сближались отец и сын. И так будет продолжаться всю жизнь.

Как бы Джеррад ни поступал с Кендал, он оставался образцовым отцом. Не считал свое отцовство обязанностью. Скорее радостью. Кендал вспомнила, что так было всегда. До того момента, когда она собрала вещи и увезла Мэтью.

Именно сегодняшнее отсутствие сына позволило Кендал понять огромное чувство потери, которое испытал Джеррад после их ухода. Его чувства были трагичнее всех неприятностей, выпавших на долю Кендал.

Когда похитили Мэтью, это стало общей бедой. Кендал слишком погрузилась в собственное горе, чтобы посочувствовать страданиям Джеррада во время их разлуки, а ведь Джеррад, потеряв право видеть собственного сына, воспринял это как потерю части себя.

Однако напомнила себе Кендал, Джеррад заслужил такое наказание. Пусть Тини говорит что хочет. Но, Бог тому свидетель, ведь Джеррад, а не она, завел интрижку на стороне.

«Значит, ты отомстила ему самым жестоким образом, – упорствовал надоедливый внутренний голос. – Мэтью и его сын тоже. И ты должна помнить об этом вне зависимости от ваших с Джеррадом ссор».

Позже, в салоне-парикмахерской, пока не очень искусная девушка боролась с ее непослушными волнами рыжих волос, к Кендал вновь вернулась боль из-за воспоминаний о навязчивом вторжении Лорен в их брак. Это несправедливо! Отдавать мужа другой женщине – вот предел страданий, которые может вынести любящее сердце.

Но и сама Кендал причинила Джерраду не меньше страданий. Ведь он пережил расставание с Мэтью дважды. И первый, пусть менее сильный удар она нанесла ему сама. До сих пор ее мучили угрызения совести. Ни один любящий родитель не заслуживает подобных испытаний.

Расплатившись за укладку, Кендал попыталась выбросить из головы неприятные мысли. После разговора с Тини она нуждалась в сочувствии или просто в чьем-нибудь обществе. И она решила заглянуть к сестре, прежде чем ехать домой.

К счастью, самого худшего – судебных разбирательств – Крисси избежала. Однако в течение некоторого времени проходила курс лечения в частной психиатрической клинике, что помогло ей решить свои проблемы.

Крисси недавно выписали, но она все еще должна была регулярно посещать клинику. После лечения сестра казалась более спокойной. Кендал с удовольствием отметила, что она даже набрала несколько совсем не лишних килограммов, хотя по-прежнему выглядела худышкой.

– Ральф занимается антикварным бизнесом. Он считает, что мы сможем уехать в Озерный край, когда я перестану наблюдаться в клинике, – рассказала ей Крисси. – Даже если мы не сможем иметь детей... – она со стоическим видом пожала плечами, – дождусь удобного случая и усыновлю кого-нибудь. – Крисси скорчила милую гримаску. – А может, просто заведу несколько осликов для катания детей.

«И у тебя будет Мэтью. У тебя всегда будет Мэтью». Кендал обязательно сказала бы так несколько месяцев назад. Но сейчас – не могла. Вместо слов просто нежно обняла сестру. Комок подступил к ее горлу. Кендал осознала, что судьба наградила их с Джеррадом самым драгоценным подарком. А еще год назад появление Мэтью на свет казалось ей обычным событием.

Она боролась с нахлынувшими эмоциями, спускаясь вниз по дорожке от дома Крисси. Ничего не замечала вокруг из-за выступивших слез, поэтому и столкнулась лицом к лицу с крепким молодым человеком, только что вышедшим из темно-синего автомобиля, припаркованного у обочины.

– О чем задумалась, Кендал? У Крисси дела пошли на лад, не так ли? – Ральф прямо-таки светился счастьем. Он дружески полуобнял ее.

– О да! Она прекрасно выглядит, – улыбнулась Кендал. – А если ты поделишься с ней несколькими фунтами, то будет еще лучше. Клиника определенно помогла Крисси обрести уверенность в себе и трезвый взгляд на вещи.

– Да, в самом деле, – просиял Ральф. – С ней все будет хорошо.

– Благодаря тебе.

Ральф с подозрением посмотрел на Кендал.

– Мне? – с сомнением переспросил он.

– Не скромничай, – шутливо укорила его Кендал. – Ты остался ей верен, когда ей было труднее всего. И в придачу обеспечил ее первоклассным лечением.

Ральф пожал плечами.

– Я просто понял, как сильно люблю ее, в тот день, когда она бросила меня в Италии. А что касается клиники, боюсь, я не в состоянии обеспечить Крисси такой уход. Но все же надеюсь дать ей самое необходимое, не влезая в долги. Теперь мне это не понадобится. С тех пор как Джеррад вложил некоторую сумму в мое рискованное предприятие, ну ты знаешь, это торговля антиквариатом...

Кендал кивала, стараясь не выдать свое изумление. Она не могла показать ему, что абсолютно не представляет, о чем идет речь. Все, что она узнала об участии Джеррада в их жизни, складывалось из случайно брошенных фраз Крисси. Не говорить же Ральфу, в самом деле, что их общение с Джеррадом сводится только к постели!

– Очевидно, Джеррад усмотрел в этом какую-то для себя выгоду, – скептически заметила Кендал. Иначе зачем бы он стал помогать не слишком близкому человеку в новом бизнесе?

– Разумеется, – кивнул Ральф без видимых признаков осуждения. – Джеррад – бизнесмен, и чертовски удачливый. Я не преувеличиваю. Это факт. Вот я и обратился за советом к нему. И ухватился за возможность получить поддержку, когда он мне ее предложил.

Что Кендал могла возразить? Не существует такого бизнесмена, который откажется от поддержки Джеррада Митчелла, финансовой или интеллектуальной.

– Конечно, он выдвинул свои условия, – рассказывал Ральф. – И мне прочли длинную лекцию об этике и морали. Но, думаю, Джеррад искренне хотел нас увидеть, особенно Крисси, после того, как она поправилась.

– То есть... не ты платил за лечение Крисси?.. – вскинулась Кендал, не в силах поверить в неожиданную догадку.

Ральф смущенно пожал плечами.

– Ну, мои возможности не так велики. Лечение оплатил Джеррад. Я думал, ты знала, – прошептал Ральф, видя удивление Кендал.

– Все в порядке, Ральф. Боюсь, мы с Джеррадом не слишком доверяли друг другу в последние дни, – печально произнесла Кендал, пытаясь уйти от этой темы.

– Вы все еще на ножах? – сочувственно спросил Ральф. В это время хлопнула входная дверь соседнего дома и оттуда вышел мужчина. Ральф рассеянно помахал ему рукой.

Кендал тряхнула головой. Какой смысл лгать?

– Только не говори Крисси, – предупредила она. – Сестра думает, что у нас все налаживается. Я не хочу ее расстраивать. Кроме того, она считает Джеррада лучшим мужчиной. После тебя, конечно. И свято верит в его правоту. К сожалению, Крисси ничего не знает о мужчинах.

– А если отбросить личное обаяние, то все мы – первостатейные негодяи.

Теперь настала очередь Кендал почувствовать неловкость. Ее щеки вспыхнули.

– Я имела в виду совсем другое... – Она запнулась. Ей было известно, что Ральф вернул «Ти Эм Эс» каждый пенс, украденный у компании. И вернул с процентами. Кроме того, хотя это и не было оправданием, Ральф совершал свои финансовые преступления ради Крисси. Надо надеяться, он не принял ее слова на свой счет.

– Послушай, – начал Ральф с неожиданным смущением. – Я чувствую, что виноват в ваших ссорах с Джеррадом. Я имею в виду тот вечер в офисе, когда я видел его с Лорен. Мне кажется, я неправильно истолковал их поведение. Я мог ошибиться.

– Ошибиться? В чем ты мог ошибиться? – недоверчиво спросила Кендал. – Ты либо видел, либо нет. Ты же говорил, что застал Лорен в его объятиях!

– Я сказал, что мне показалось, будто Лорен обнимает его. А в этом есть разница... – Ральф окончательно расстроился. – Господи, я опять все порчу! Это было всего лишь ощущение. Я вошел, они прекратили разговор и посмотрели... ну, виновато. Как будто только что обнимались. Они стояли чертовски близко друг от друга. А Лорен казалась даже довольной, что их увидели. Но теперь я думаю, что они могли разговаривать о чем-то очень важном и поэтому замолчали. Или, скажем, говорили обо мне. Это бы все объясняло. Тебе Джеррад говорил, что я сделал? Я имею в виду деньги...

Кендал рассеянно кивнула головой.

– Так, кое-что, – проговорила она, помня, что первой эту тайну раскрыла ей Крисси. Вот и еще один пример того, что они с Джеррадом не доверяют друг другу. Но, с другой стороны, перед ней раскрывался совершенно неизвестный Джеррад – альтруист, джентльмен и добрый друг.

– Ты была так подозрительна! И к тому же безумно влюблена в Джеррада. Любая вещь могла разжечь твое воображение, – продолжал Ральф, нанося ей рану за раной. – И ты не нуждалась в моих показаниях, чтобы дать пищу своему воображению. Так или иначе, в те ночи, которые Джеррад проводил вне дома, он не занимался сексом с Лорен, как ты считаешь. Я думаю, он пытался разобраться с беспорядком, возникшим от моих афер. Я пытался обезопасить себя и одновременно вернуть доверие многочисленных клиентов, обманутых мной. У нас с Крисси было все так плохо... Я слишком много пил. У меня в голове все перемешалось. Я натворил столько дел, что уже не мог общаться с людьми. Наверное, чтобы все наладить, Джерраду и Лорен пришлось объединить свои усилия. Я понял это гораздо позже, когда мозги прочистились и вернулась способность соображать. Я был не прав, позволяя тебе увериться в их близком общении. Джеррад, конечно, может пожертвовать очень многим ради бизнеса, но у него есть свои принципы.

– Ты имеешь в виду, что он никогда не желал Лорен? – с горечью спросила Кендал.

Ральф пожал плечами.

– Он сказал, что я могу верить во что захочу, – призналась Кендал, впервые осознав, что эти слова могли обозначать и полную невиновность Джеррада.

– Непреклонен до конца, – усмехнулся Ральф. – Джеррад – гордый человек, Кендал. Более гордый, чем следует. Эта гордость и его моральные принципы не позволяют ему упасть перед тобой на колени, умоляя поверить ему. Он предпочитает, чтобы его принимали таким, каков он есть. А если ты не сможешь, то это будет твоя слабость, а не его.

Кендал не верила своим ушам. Второй раз за день ей читали нотации. Ни Тини, ни Ральф не были больше на ее стороне.

– Но откуда мне знать?.. – в отчаянии воскликнула Кендал. О Боже! Если бы она могла поверить!.. Ральф опять пожал плечами.

– По-моему, тебе стоит больше доверять своему мужу, – сказал он, чмокнув Кендал в щеку, перед тем как уйти в дом. Крисси наверняка увидела мужа в окно и теперь ждала его у двери.

Доверять? Проще сказать, чем сделать. Доверие приносит слишком много сердечных мук. Ее мать доверяла, и это стоило ей жизни. Все ее надежды и мечты разбила измена мужа.

Но мудро ли она поступает, не принимая на веру доказательства невиновности Джеррада? Может быть, правы Ральф и Тини, а она – ревнивая подозрительная дурочка? Тогда ей нечем гордиться. Тогда все – от потерпевшего крушение брака родителей до трагической смерти матери – сослужило ей плохую службу.

Похоже, она запуталась в своих чувствах и мыслях сильнее, чем Крисси год назад.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Когда Кендал приехала домой, Джеррад и Мэтью уже вернулись. Они были на кухне. Джеррад что-то доставал из холодильника.

Кендал несколько минут наблюдала за ними, стоя в дверном проеме никем не замеченная. Джеррад заботливо склонился над Мэтью, протягивая ему фруктовый сок. Малыш трогательно обхватил стакан своими маленькими ручками. Сердце Кендал переполнилось умилением.

Справившись со своими эмоциями, она вошла, осторожно ступая по скользкому пластиковому полу.

– Хорошо провели время? – живо спросила она, стремясь сгладить возникшее было напряжение, когда муж увидел ее.

Джерраду не удалось скрыть удивление при проявлении такого дружелюбия.

– Да, – осторожно и нерешительно проговорил он. – А ты?

Кендал кивнула, бросив свою сумку на стол из натурального дерева, подобранного в тон остальной кухонной мебели.

– Вы были на побережье?

– Конечно. И знаешь, у Мэтью есть кое-что для тебя. Правда, Мэт?

Заинтригованная, Кендал смотрела, как Джеррад поднял сына, который все еще держал пустой стакан в маленьких ладошках.

– И что же это?

Что-то захрустело, когда Джеррад притронулся к карману рубашки. Мэтью завизжал от восторга.

– Это мне? – ласково улыбнулась Кендал, наблюдая, как сынишка запустил руку в нагрудный карман папиной рубашки и, вытянув ладошку, показал маленькую ракушку. Процедура повторилась три раза. – Кому пришла в голову эта идея? – засмеялась Кендал, не находя сил встретиться взглядом с голубыми глазами мужа.

– Скажем, обоим, – спокойно проговорил Джеррад.

Кендал подарила ему мимолетную улыбку. Оказывается, Джеррад помнит о ней и хотел ее порадовать, несмотря на их ссору.

– Нет, Мэтью, теперь они у тебя, – сказал Джеррад, разжимая ладонь мальчика, который продолжал энергично колотить по пустому карману.

Мэтью угомонился и скопировал утренний жест отца.

– Эта се! – вспомнил он с ликующей улыбкой.

– Правильно, милый. Это все. – Кендал поцеловала его в теплый висок и быстро отпрянула, коснувшись Джеррада и почувствовав знакомый запах туалетной воды, которой тот пользовался после бритья.

Тини позвала Мэтью из сада, и Джеррад, опустившись на корточки, поставил сына на пол. Малыш, весело улыбнувшись родителям, засеменил к Тини. Кендал и Джеррад рассмеялись.

– Он выглядит счастливым, – не сдержалась Кендал.

– Чему удивляться? – протянул Джеррад. Кендал недоверчиво посмотрела на мужа и нахмурилась.

– Ну? – произнес Джеррад с игривой вкрадчивостью. – А еще один поцелуй, для отца ребенка?

Кровь застучала в ее висках.

О, как ей хотелось его поцеловать! Так же сильно, как и верить словам Ральфа и Тини.

Но Кендал еще не забыла, как легко он подчинил ее себе, как грубо продемонстрировал свою мужскую силу. Она колко напомнила:

– В прошлый раз ты не поинтересовался моим мнением.

Его грудь тяжело поднялась под бледно-голубой рубашкой.

– Нет, – вздохнул Джеррад. – Я сожалею о том, что произошло.

Кендал поколебалась, но все же протянула руку и коснулась его подбородка. Пальцы ощутили щетину, несмотря на утреннее бритье. Она привстала на цыпочки и легонько поцеловала мужа в уголок губ.

– О, Кендал, пойдем. Ты можешь получить большее наслаждение, чем невинный поцелуй.

Джеррад схватил ее за запястья, но она отстранилась.

– Что заставляет тебя думать, будто я хочу тебя?

– Все. – Свободной рукой Джеррад обвил Кендал за талию и притянул к себе. Его проницательные глаза изучали ее лицо, читая желание в зрачках, в неровном дыхании и трепещущих ноздрях, ловящих его запах. – Теперь поцелуй меня как следует, – приказал он.

Джеррад не собирался помогать ей, но и не отпускал ее. Кендал осторожно обхватила его шею руками и прижалась своими дрожащими губами к его неподвижному рту, покрывая его поцелуями. Кожа Джеррада казалась жесткой по сравнению с бархатистой мягкостью ее щек. Вдруг Джеррад застонал. Кендал почувствовала, как напряглась его плоть, и в следующее мгновение он уже жарко целовал ее раскрывшиеся губы. Опять она уступила ему!

Оторвавшись от восхитительных губ жены, Джеррад с мучительной нежностью припал к ее шее. Теперь уже Кендал издала слабый стон. Джеррад ослабил объятия и поднял голову, удивленно вскинув брови.

– Ты так приятно отзывчива сегодня, – прошептал он. Удивление и радость немного смягчили страсть, еще не овладевшую им целиком. – А я уже подумал, что придется устроить полномасштабный скандал, чтобы зажечь этот огонь.

Да, гнев и страсть заканчиваются одним и тем же. И спасая свою гордость, можно с легкостью замаскировать одно чувство другим. Именно так и случилось позапрошлой ночью.

– Позволь мне уйти, – робко попросила Кендал. Она не могла рассказать ему о сегодняшних происшествиях. Как Тини и Ральф заронили в ее душу сомнения относительно его романа с Лорен. Если она ошибалась во всем остальном, то могла ошибиться и в этом. Так много аргументов приводилось в пользу Джеррада! Его помощь Ральфу. Его забота о Крисси. Его привязанность к Мэтью.

– Если бы Тини и Мэтью не находились сейчас под окнами и если бы не эта проклятая вечеринка, твоя просьба была бы напрасной, – прошептал Джеррад, выпуская Кендал из объятий.

И в тот же момент звонок на панели микроволновой печи оповестил о готовности восхитительно пахнущего десерта. С улицы примчалась запыхавшаяся Тини.

– Теперь я смогу взять реванш за те сырные пироги, которые ты сделала вчера. К пудингу у меня будут еще взбитые сливки, – объявила она, вытаскивая из микроволновки два великолепных румяных пудинга. – А вот и соус для креветок, – добавила она, суетясь.

Кендал внезапно поняла, что Тини доставляет удовольствие вся эта готовка, несмотря на огромные затраты времени и сил. Когда Джеррад предложил ей заняться угощением для вечеринки, Тини энергично взялась за дело и отказалась от помощи Кендал.

– Креветки всегда хорошо идут, – продолжала Тини, чувствуя себя в своей стихии. Она покрыла пудинги глазурью и добавила: – Хотя Лорен, я думаю, все это не понравится.

Кендал напряглась при одном упоминании этого имени. Однако можно было догадаться, что раз вечеринка посвящена заключению главного контракта в этом году, то присутствие на ней Лорен обязательно.

– Она не будет есть ничего сладкого, а на морепродукты у нее аллергия. Она мне сама однажды призналась. Ведь так, сэр?

Кендал не могла посмотреть на Джеррада, поскольку в это время передвигала тарелку с пудингом ближе к окну, чтобы остудить, рассеянно вдыхая лимонный аромат. Но на секунду ее дыхание прервалось. Заметил ли Джеррад ее волнение или ему все равно?

– Понятия не имею, – небрежно бросил он, как будто речь шла о каком-то пустяке. Можно подумать, что он не знает!

Как же он мог не знать? Они ведь были близки, они были любовниками! Когда ты настолько сближаешься с человеком, то хочешь знать о нем все. Вплоть до пристрастий в еде. Так считала Кендал.

– Ты удивляешь меня, – тихо сказала она, когда Тини вышла за чем-то в столовую. Но ответа не дождалась.

В это время торопливо вернулась Тини со стопкой прозрачных тарелок и зазвонил телефон.

Кендал никак не удавалось сконцентрироваться на словах Тини об ароматизаторах для взбитых сливок. Она напрягала слух, пытаясь уловить, о чем Джеррад разговаривает в холле по телефону. Вскоре любопытство ее было удовлетворено. Джеррад сухо объявил:

– Звонила Лорен. Боюсь, у нас в офисе возникли серьезные проблемы, и я должен ехать.

– Что, прямо сейчас? – запротестовала Кендал. – А сама Лорен не справится с этим?

– Думаю, нет. – Джеррад поцеловал Кендал в висок. Ей это показалось почти издевательством. Теперь, когда она уже была в его руках, он собирался уйти.

– Легка на помине? – не сдержалась Кендал, ненавидя себя за свои сомнения. В памяти всплыл укоряющий взгляд Тини. Интересно, а что ей остается думать?

Ральф и Тини почти заставили ее поверить, что Лорен для него ничего не значит. Но стоило той позвонить – и он уходит.

– Наблюдай за ней, Тини, хорошо? – попросил Джеррад, останавливаясь в дверях. – Если будет плохо себя вести, дай мне знать.

И что ты сделаешь? – хотела бросить ему Кендал, но решила, что это будет ребячеством, особенно после утреннего разговора с Тини. Погрузившись в грустные мысли, Кендал принялась неистово рубить вымытые грибы, чувствуя взгляд Джеррада, моливший ее обернуться, но последние его слова не позволили ей это сделать, и она услышала разочарованный вздох мужа.

– Если опять заговоришь о том, что я его теряю, то реши сначала, на чьей ты стороне, Тини! – заявила она, ощущая неодобрение экономки. Все старые подозрения вернулись к ней.

– Даже без меня канат перетягивает Лорен Уэстгейт, если ты этого не заметила, – съязвила Тини. Как эта женщина могла догадаться о ее мыслях?

Тини обожала Джеррада. Поэтому, вне сомнений, примет его сторону, если уж говорить о любовном треугольнике. Хотя уже через несколько секунд Кендал признала, что это не совсем так. В прошлом Тини часто вставала на ее сторону, если того требовала справедливость. Но сейчас она наблюдала весьма неприятную картину – обиженного Джеррада и ревнивую, склочную Кендал. Действительно, будь у Джеррада интрижка с Лорен, Тини бы обязательно знала. Но так ли это? Кендал мучительно вздохнула.

– Ты должна доверять ему, Кендал! – слова Тини прозвучали как ответ на ее невысказанный вопрос.

Услышав звук вскипающего чайника, Тини поднялась, чтобы налить чашку чая.

– Ты должна научиться доверять, – повторила она, доливая в чай молоко. – Потому что иногда доверие – единственное, что есть у человека.

Кендал уже переоделась в вечернее платье, когда Джеррад вернулся из офиса. В спешке он влетел в дом и прямиком направился в душ, обменявшись с Кендал лишь парой фраз, из которых она узнала, что из офиса украли несколько компьютеров и другую технику. Уже раздевшись, по пути в спальню Джеррад мельком взглянул на Кендал. Но она точно знала, что он был восхищен ею.

Возвращаясь от Крисси, Кендал заехала в бутик и купила новое платье, чтобы придать себе уверенности, ведь рано или поздно ей придется встретиться лицом к лицу с Лорен, и надо быть во всеоружии. И вот этот момент настал.

Длинное, идеально облегающее фигуру платье изумрудно-зеленого цвета полностью закрывало ее спереди. А сзади узкие полоски ткани скрещивались так, что любопытный взгляд мог рассмотреть соблазнительную кремовую кожу. Платье идеально контрастировало с удивительным цветом ее пышных волос.

– Ты не предупредила меня, что будешь так выглядеть. – Холодный оценивающий взгляд Джеррада скользнул по ее фигуре. Он только что присоединился к Кендал в гостиной, где она расставляла свежие цветы в вазы.

Но не он ли сам говорил, что изумрудный цвет идет ей больше всего?

– Ты нуждаешься в каком-то особом предупреждении? – полюбопытствовала Кендал, размещая последний светло-голубой гладиолус среди темно-зеленых острых листьев. – И знаешь, у меня не было ни малейшей возможности известить тебя об этом. – Кендал вспомнила, как быстро убегал Джеррад после звонка, и добавила со всей небрежностью, на которую была способна: – Я удивлена, что ты не привез с собой Лорен.

– Да?

Джеррад был в темном пиджачном костюме и безупречно белой сорочке. Все – от оливковой смуглой кожи до только что подстриженных волос – подчеркивало его мужественность. Кендал стоило огромных усилий отвести от него глаза и справиться с нахлынувшими чувствами. От Джеррада пахло свежестью, кожа источала аромат хвои и морской волны.

– У Лорен дела в другом месте. Поэтому она звонила. Пока она была там, мне пришлось разбираться в офисе, – кратко сообщил Джеррад. – Мы не виделись. И, кроме того, она предупредила, что опоздает.

– В самом деле?

Их взгляды встретились.

– Да, – сказал он чуть рассеянно. Его раздражение перешло в легкую иронию. – Так что у тебя в запасе несколько часов до начала соревнования. Если, конечно, в нем есть необходимость.

– Не смешно! – Кендал круто повернулась и собралась уйти из комнаты, подальше от Джеррада. Но тот схватил ее за руку.

– Я не стал бы смеяться, – резко сказал он, привлекая ее к себе, – будь это правдой.

Не стал бы?

Пальцы Кендал с наманикюренными ногтями скользнули по гладкой ткани пиджака.

– Тебе незачем состязаться, знай это, – прошептал он приглушенно. – Весь мир может лежать у твоих ног. Ты сегодня прекраснее, чем когда бы то ни было.

– О Джеррад!

Его губы приоткрылись и коснулись ее губ. Она прильнула к ним со всей силой своего желания. Джеррад быстро отпрянул, дразня ее и отказывая в поцелуе, которого она так жаждала, и у Кендал вырвался крик протеста.

– Ты должна сказать спасибо, а не возмущаться, – мягко рассмеялся он, и его пристальный взгляд скользнул от ее опущенных век к приоткрытым губам. – Твоя помада производит потрясающий эффект, но вряд ли она так же хорошо будет выглядеть на мне. И подумай, в каком свете мы предстанем перед гостями? Они еще решат, что мы сексуальные маньяки. Надеюсь, твоя гордость не задета. Гости, по-моему, придут с минуты на минуту.

И будто в подтверждение сказанного, затрезвонил дверной звонок и послышались торопливые шаги Тини в холле.

Несмотря на свои слова, Джеррад не сразу отпустил Кендал – лишь когда Пол и Диана Лоренс прошли в дом, он позволил Кендал выйти им навстречу, словно желал показать, что примирение состоялось.

Кендал спускалась встречать гостей, все еще ощущая прикосновение его теплой руки сквозь платье и удивляясь, как Джеррад смог разом погасить свое желание, чтобы играть роль радушного хозяина с легкостью и непринужденностью. Она-то с трудом изображала спокойствие и надеялась, что ее волнение никто не заметит.

Вечеринка была в полном разгаре, когда заявилась Лорен. На самом деле Кендал пропустила момент ее появления, с головой погрузившись в беседу с несколькими сотрудниками «Ти Эм Эс». Она предложила им выйти в сад, насладиться теплой осенней ночью. Они захватили с собой бокалы с напитками.

– Теперь все-таки темнеет гораздо раньше, – заметила Кендал, возвращаясь в комнату. И тут она увидела Лорен, избравшую для этого приема наряд в черно-белой гамме: белый топ и черные леггинсы с черными ботиночками. Волосы, более длинные, подметила Кендал, чем несколько недель назад, были уложены в крупные локоны. Кроме того, Лорен вернулась к своему естественному цвету, и они сияли золотом спелой пшеницы.

Ее соперница выглядела самой ослепительной женщиной в комнате.

Стоя рядом с камином на фоне розовых и фиолетовых гладиолусов и держа в руке бокал шампанского, Лорен смеялась, глядя в лицо Джерраду. Кто-то неловко толкнул ее, и она чуть не выплеснула на себя содержимое бокала. Это заставило ее сделать шаг вперед, и она оказалась невыносимо близко к Джерраду, почти прижалась к нему.

Кендал быстро отвела взгляд, убеждая себя не волноваться понапрасну. Но в ней сразу проснулась ревность. Пришлось заставить себя поддерживать беседу, пока к ней не вернулось самообладание.

– Миссис Робертс – великолепная кухарка. Сколько вы платите ей? Она же просто чудо!

– Да, это так. – Даже короткий простой ответ потребовал от Кендал заметных усилий.

Жена одного из старших менеджеров пришла в восторг от Тини и продолжала восхищаться ее талантами:

– У нее не только симпатичное лицо. Она еще очень умная и проницательная.

– Да, это так, – повторила Кендал шепотом.

Хватило ли Тини проницательности, чтобы определить истинное отношение Джеррада к Лорен? Может, следовало бы посмотреть на них сейчас?

Украдкой взглянув через плечо, Кендал увидела Лорен, все еще стоящую возле камина, но уже с другим собеседником. Проследив за ее рассеянным взглядом, Кендал поняла, что та по-прежнему наблюдает за Джеррадом, находившимся в противоположном углу комнаты и говорившим со своими подчиненными, которые уступали ему и по опыту, и по возрасту. Двое из них почтительно улыбались Джерраду, а третий что-то говорил с важным выражением лица. Без сомнений, все они стремились подражать Джерраду, если, конечно, не учитывать того факта, что он был неподражаем.