Текст книги "В поисках наслаждения"

Автор книги: Элизабет Эссекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава 13

В «Сердцевине дуба» стоял дух прокисшего пива, сырой шерсти и вчерашней рыбы, но заведение находилось неподалеку, и его завсегдатаи никогда не совали нос в чужие дела.

– Что происходит, черт подери?

Высокий мужчина швырнул свою сумку на стойку с нескрываемым отвращением.

– Сбавь тон. О чем это ты?

– Как нам запугать эту чертову бабу?

– Какую бабу? Старую экономку миссис Таппер?

– Нет. Она не проблема. Сидит в своей норе.

– В доме вроде никто не должен жить.

– Ан нет, живут. Будь он проклят!

Человек цветисто выругался в ночь. Это не входило в их планы. Придется перестраиваться. И быстро.

– Значит, мы идем туда и нагоняем на нее страху?

– Надо сказать, что идея эта мне совсем не нравится. Нет гарантии. С бабами всегда так. Слишком они непредсказуемые.

– Не будь кисейной барышней. Мы уже этот фокус проделывали, чтобы дом опустел. Идешь туда с оружием и в маске. Что она сделает против пары пистолетов?

– Пистолетов? С каких это пор мы стали угрожать бабам оружием?

– С тех самых, когда она вселилась в дом.

– Не нравится мне все это.

– А тебе и не должно это нравиться. Просто сделай, что от тебя требуется. План не изменить. Они, наверно, уже вышли в море.

Высокий мужчина покачал головой:

– Дела делам рознь. Я не хочу угрожать этой бабе ни с пистолетами, ни без них.

– Приказ есть приказ. Мы должны обеспечить его выполнение. Так что закрой пасть и пей свое пиво.

Лиззи встала, чтобы помешать в камине угли, затем снова вернулась в тепло широкой кровати. Хотя стояло начало лета, и погода днем была ясной и теплой, ночами делалось холодно. Холодно и промозгло от моря.

Где-то внизу со стоном открылась дверь и, скрипнув, закрылась. По крайней мере она решила, что это дверь. Прямо под спальней, в библиотеке.

Неужели мистер Таппер все же смягчился и принес дров для камина? Лиззи привыкла, что в Хайтоне камины растапливали углем. Здесь тоже имелась в камине решетка для угля. Она подозревала, что дрова, вернее, их отсутствие, были еще одной уловкой мистера Таппера, чтобы убедить ее покинуть поместье. Но, взглянув на медное ведро рядом с камином, она удостоверилась, что оно полно сухих дров. Как странно.

Она перевела взгляд на часы на каминной полке. Второй час ночи. Мистер Таппер в это время обычно уже спит.

В коридоре наверху было темно и пустынно. Ей вдруг расхотелось покидать ласковое мерцание тепла и света спальни. Как глупо. С каких это пор она стала трусихой? Да еще в своем собственном доме.

Она бы вышла в коридор, но от раздавшегося внизу звука, отозвавшегося эхом в пустых коридорах, у нее волосы встали дыбом.

Протяжный, тихий стон. Потом еще один, и громче, как будто звук, вернее, тот, кто его издавал, перемещался по дому. Искал что-то. Ее.

Ее легкие заполнила горячая кислота панического страха. Слепо уставившись в темноту, Лиззи с напряжением вслушивалась в оглушительную тишину, но ничего, кроме шума крови в ушах, не слышала. В этот миг она думала лишь о том, что впервые в жизни узнала, что такое настоящий страх и какая была глупая, что осталась одна в доме.

Все, начиная с Джейми и кончая ее родителями, твердили, что жить одной небезопасно. Почему она не послушалась? Джейми умолял ее не оставаться, и она обещала. Почему она его не послушала, чертова упрямица? Нужно было сдержать обещание.

Зловещие звуки снова повторились, поднимаясь из темноты внизу. У нее по коже поползли мурашки. Но жуткий стон внезапно оборвался, сменившись резким вскриком и приглушенным ругательством, вслед за чем послышался скрип мебели по полу.

Лиззи прислушалась. Кто-то – а это был явно человек – врезался в какой-то предмет обстановки. Видимо, не знал, что в доме появилась мебель.

Со вздохом облегчения она наполнила легкие воздухом. Кто-то пытался ее напугать. И, черт подери, у него это хорошо получилось. Но с ней этот номер не пройдет. Будь она проклята, если позволит себе скулить от страха в собственном доме.

Лиззи метнулась в гардеробную, где с легкостью нашла кожаный футляр, в котором держала свое охотничье ружье. На самом деле ружье принадлежало ее отцу, но поскольку она его стащила, как выразился Джейми, и более десяти лет им пользовалась, оно стало теперь ее собственным. Едва ощутив в руках убедительную гладкость металла ствола и полировки приклада, Лиззи тотчас почувствовала себя лучше. Никто не запугает ее настолько, чтобы изгнать из своего дома. Никто.

Хорошо отработанными движениями она ловко зарядила оружие, хотя ее пальцы от нервного напряжения дрожали.

Тихо выскользнув из спальни в коридор и стараясь не отбрасывать тени, которая могла выдать ее перемещение, Лиззи замерла у стены, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку, затем дошла до конца коридора, где он сворачивал к балюстраде. Ее руки, сжимающие ствол, все еще дрожали от напряжениям и она стиснула зубы, чтобы успокоиться.

Пригнувшись, Лиззи выглянула из-за края балюстрады и, прищурившись, стала пристально вглядываться в темные углы и вслушиваться в тишину, готовая заметить любое движение или намек на малейший звук.

И дождалась. Но не поняла: то ли почувствовала сначала, толи услышала, но ее слух различил стон и шорох одежды прямо под балюстрадой.

В этот момент в окно как нельзя более кстати пролился лунный свет, испещрив ступеньки колеблющимися тенями деревьев за окном. Тут он и появился.

Фигура в капюшоне, закутанная с головы до ног в свободный черный балахон. Довольно призрачных очертаний. Человек был выше мистера Таппера, ростом с Джейми. В своих длинных руках он сжимал два пистолета. В лунном свете оружие зловеще поблескивало.

У Лиззи над губой проступила испарина, и по спине и шее покатились капли пота. Проглотив сухой комок страха, вставший в горле, она напомнила себе, что это всего лишь человек. Не плод ее воображения. Она слышала, как он простонал от боли. Это был мужчина. Она сделала медленный вдох, чтобы утихомирить лихорадочное биение сердца и дать панике отступить.

Да, мужчина. Никакой ни мистер Таппер. Скорее, тот, другой, Макалден, грубый и вредный землекоп. Крот. Они с Таппером явно что-то замышляли, и она собиралась их замысел раскрыть, чего бы ей это ни стоило.

Фигура в капюшоне пересекла прихожую и начала подниматься по ступенькам. Лиззи позволила ей подняться на десять-одиннадцать ступенек вверх, пока она не оказалась на середине лестничного пролета, чтобы Лиззи могла хорошо увидеть цель.

Ее сердце в груди бешено стучало. И только ярость помогла ей усмирить его стук. Будь они прокляты со своим вторжением. Это ее дом! И никакими уловками, всякими там флотскими сапогами этим контрабандистам не лишить ее независимости. Дудки!

Лиззи стремительно вышла из угла, приложила ружье к плечу, прицелилась и спустила курок. Оружие оглушительно громыхнуло, обрушив кару на высокую фигуру на лестнице.

Ослепнув на мгновение от вспышки, Лиззи все же успела заметить, как фигура качнулась назад и с грохотом покатилась вниз, стуча по ступенькам пистолетами.

Человек снова застонал. На этот раз от боли. Он был реальный. Всего лишь человек, и уже не мог причинить ей вреда. Но она осталась на месте, в безопасном укрытий угла, и быстро, как только могли позволить ей дрожащие руки, перезарядила ружье. Потом осторожно начала подходить к непрошеному гостю. Даже поверженный выстрелом, он казался массивным и громадным. Она не могла рисковать.

Оставив на ступеньках темные следы крови, он лежал у основания лестницы. Приближаясь, она держала оружие наготове, чтобы выстрелить, если он вздумает подняться.

Он не шевелился. Лиззи сделала еще один осторожный шаг вперед.

Внезапный стук тяжелого кулака в парадную дверь заставил ее подпрыгнуть от неожиданности. Лиззи нацелила оружие на дверь и тут услышала знакомый голос мистера Таппера:

– Миссис Марлоу? Мэм, вы целы?

И звяканье ключей, открывающих замок. Держа дверь под прицелом, Лиззи ждала.

Дверь резко распахнулась и с грохотом стукнулась о стену. Вместе с лунным светом в вестибюль ворвались темные тени. Размахивая саблей, блеснувшей в лунном свете хищной улыбкой изогнутого клинка, мистер Таппер бросился через порог.

Когда кинулся к ней, она подняла ствол вверх.

– Мадам! С вами все в порядке?

Окинув ее взглядом, он повернулся, чтобы осмотреть комнату.

Лиззи продолжала твердо сжимать приклад оружия.

– Да, спасибо, мистер Таппер. Похоже, у меня незваный гость.

В этот момент через порог в вестибюль вплыл круг света от фонаря. Фонарь твердо держала рука рослого блондина. Свет в дом принес Крот.

О Господи! Лиззи метнула взгляд на человека в расплывающейся луже крови у ее ног. Иисусе Христе.

– Кто это? – перешел к делу Таппер, указав клинком на тело.

– Не знаю.

Ее голос вдруг стал тонким и слабым. Нет, в обморок она не упадет. Нет. Хотя комната вокруг нее начала вращаться.

Мистер Таппер взмахнул вопросительно саблей.

– Он мертв?

Лиззи снова нашла убежище в гневе.

– Нет, черт подери. Я только сбила его с ног. Должно быть, давно не имела практики.

Но сказала она это л ишь ради красного словца. Это была бравада чистой воды. Не могла же она дрожать, как параличная старуха, перед слугами, которые еще могли промышлять контрабандой, особенно этот, спокойно усмехающийся Макалден с проницательными глазами. Лиззи опустила ствол ружья, хотя продолжала на всякий случай держать его наготове.

– Поднесите лампу ближе.

В дверном проеме появилась вооруженная большим кухонным ножом миссис Таппер, и еще какая-то неясная фигура. Так что зря она думала, жалея себя, что брошена в одиночестве. Вокруг собралась целая армия защитников, источающая ярость и возмущение.

По крайней мере мистер и миссис Таппер. Крот Макалден держался поодаль, с уважением поглядывая па ее оружие. Вот и хорошо.

Еще один слуга, вероятно, тот самый пропавший садовник или землекоп, не важно, кто уж он там был, которого они целый день не могли доискаться, маячил с пистолетом в коридоре, за пределами светового круга, отбрасываемого фонарем.

Таппер опустился на колени возле раненого и, откинув с его лица капюшон, стянул матерчатую маску.

– Вы его узнаете? – спросил он собравшихся, ни к кому не обращаясь в отдельности.

– Господи, – ответила Лиззи, – похоже, это брат Дики Пайка. – Она наклонилась, чтобы разглядеть его получше. – Думаю, это Дэн. Дэн Пайк. Дики – бармен в таверне «Сердцевина дуба» на Уорфлит-роу. Принесите еще света.

Миссис Таппер бросилась в комнату, чтобы зажечь свечи, а стоявший в коридоре человек отступил еще дальше в тень.

– Наши крепкие парни. – Было гораздо проще заместить шок и ужас гневом, особенно если есть для этого объект. – Если вы не в состоянии выносить вида крови, ступайте за врачом и магистратом. Хотя, видит Бог, ему это вряд ли понадобится.

– Сомневаетесь, что он жив?

Миссис Таппер поднесла вторую лампу и подсвечник с зажженными свечами ближе к распростертой фигуре.

– О да. То есть нет. Он должен быть жив. Это всего лишь дробовик.

Она передала ружье мистеру Тапперу и рискнула опустить взгляд, призывая на помощь всю свою храбрость. Крот все еще стоял на месте, немой как могила и только слушал. Пусть себе слушает. Она даст ему пищу для размышлений.

– Он предназначен, чтобы валить уток, а не глупых ослов вроде Дэна Пайка. Полагаю, он наглотался свинца в избытке. Побольше, наверное, чем я вешу. Но выживет, черт его дери. Что довольно досадно после всех моих стараний пристрелить этого бестолкового бугая. Но так уж случилось. – Она обернулась к высокому парню, все еще стоявшему позади дверного проема. – Попробуйте привести доктора Крейга из Стоук-Флемминта.

– А это разве не на другом конце от магистрата? – подал голос Макалден и тотчас спохватился. – Прошу прощения, мэм.

– Магистрату не важно, если это будет на час позже. Как и Дэну Пайку. Если повезет, он может прийти в себя раньше, чтобы ответить на кое-какие мои вопросы. Как, например, какого черта таким, как он, заниматься взломом чужих жилищ?

«Глупый осел» так и не пришел в себя, хотя к нему проявили милосердие, влив в горло виски, чтобы притупить боль. Либо оказался чересчур хитрым и притворился, что он по-прежнему находится в бесчувственном состоянии, даже когда доктор ковырялся в его грязной толстой шкуре, извлекая дробь. Господи, как можно жить рядом с водой и ходить немытым?

Коляска магистрата появилась во дворе вскоре после десяти.

Сэр Ролстон Кодайер спустил свое грузное тело на землю с тяжелым вздохом. Сэр Ролстон. Лиззи ощутила на губах рождение усмешки. Баронетство он получил совсем недавно. Заслуга его отличного подвала с контрабандным бренди и кларетом.

Сэр Ролстон имел холеный благодушный вид человека, довольного тем местом, которое занимает. Богатый деревенский увалень, как он, не мог не быть втянутым по самую шею в контрабандную деятельность. Так что проку в нем Лиззи абсолютно никакого не видела.

– И что тут у вас?

Сэр Ролстон окинул влажным глазом помещение.

– Дэн Пайк, нашпигованный птичьей дробью.

Взглянув скептически на пустой рукав мистера Таппера, магистрат состроил гримасу.

– Это я его подстрелила, – уточнила Лиззи. – Он пробрался ко мне в коридор на второй этаж. Около двух ночи.

– Ах, мисс Пэкстон.

Поскольку он не поклонился, она тоже не потрудилась сдела поклон.

– Миссис Марлоу, сэр. Я недавно вышла замуж.

– Миссис Марлоу. – На этот раз он выполнил довольно красивый поклон. – Мои поздравления с браком. Я и не знал, что этот дом теперь ваш.

– Он уже четыре года как находится в собственности моего мужа. Но мы занялись его благоустройством совсем недавно.

– Я не слышал, но это все объясняет. Четыре года, говорите? А ваш муж, мадам?

Он окинул взглядом двор с немногочисленными присутствующими.

– Капитан Марлоу погиб.

Лиззи внезапно ощутила, как к глазам поступили горячие бессмысленные слезы.

– Только женился и тут же погиб? – Седые брови сэра Рол стона взлетели вверх в нескрываемом любопытстве. – Мои соболезнования всенепременно. Печальное это дело. Королевский военный флот его величества, вы сказали?

Она не говорила. Но сэр Ролстон, похоже, держал ушки на макушке. Кругом столько мошенников и самозванцев.

– Да, теперь припоминаю – ответил он сам. – Марлоу, сын приходского священника. Он, кажется, дружил с тем другим, флотским парнем. Как это его звали? Палмер?

Почувствовав, как по спине поползли холодные мурашки, Лиззи мигом прогнала слезы. Фрэнсис Палмер. Джейми упоминал Фрэнки в ту первую ночь. Сказал, что он умер.

– Я с ним незнакома.

– Ах да, – он тяжело вздохнул и почесал голову сквозь плотный седой парик. – Ладно тогда. – И бросил оценивающий взгляд на распростертую фигуру Дэна Пайка. – Сожалею, что вас побеспокоили шалости ради.

Брови Лиззи сами по себе взмыли вверх. Он называет это шалостью? Столь откровенный вздор едва ли мог что-то значить. Пусть себе мелет. Она была полна решимости найти правду в болоте лжи и полуправды, в котором погряз сэр Ролстон и другие люди из ее окружения. Но оставить без комментария столь наглую ложь она, естественно, не могла.

– Шалости?

При всем желании она не смогла бы сделать свой тон более саркастичным в недоверии.

– Да, это была всего лишь шутка, я уверен. – Магистрат послал ей улыбку, предназначенную быть убедительной. – Безобидная шалость веселых мальчиков.

Мальчиков? В глазах мамы-квочки Дэн и Дики Пайк никогда больше не увидят солнечную сторону тридцати.

– Не совсем безобидная, сэр. Я могла убить его. Повторяю, обнаружила его в своем доме глухой ночью, вооруженного пистолетами.

– Хм, – фыркнул Ролстон, не внимая ее воззванию к логике. – У вас что, двери без замков?

Вот ублюдок. Считает ее кретинкой.

– На самом деле замки есть. Новые. Представьте себе: их не трогали. Моему управляющему пришлось воспользоваться ключом, чтобы прийти мне на помощь. Двери были заперты, но Пайк все же проник внутрь. Это не шалость.

– Да, но, как вы сказали, стреляли в него вы, а не наоборот. Он достаточно безобидный.

– У него были пистолеты, сэр. Он был в плаще и маске. Человек в плаще и маске не вламывается в дом посреди ночи, если не задумал нечто большее, чем просто шалость.

– Да, хорошо… – Голос сэра Ролстона на мгновение затих, чтобы возобновить речь веселым отеческим тоном: – Тогда предоставьте это мне. Я обо всем позабочусь, а вы можете ни о чем не беспокоиться.

Вряд ли он был бы столь снисходителен, если бы перед ним стоял Джейми. С другой стороны, будь Джейми здесь, разве случилось бы что-нибудь подобное? Над этим тоже стоило подумать.

Четверть часа спустя к коляске сэра Ролстона прицепили повозку с безжизненным телом Дэна Пайка, и она покатила вдоль по улице и вскоре скрылась из виду.

Вслед за этим Лиззи удовлетворенно отметила, что помогать ей прибежали все. Понятие «все» включало троих: чету Таппер и Крота. И Лиззи не знала, радоваться или печалиться, что не пристрелила вместо Пайка его. Об этом тоже следовало подумать.

– Ну вот и все. Теперь, полагаю, завтрак, миссис Таппер? Он послужит нам единственным утешением в награду за наши утренние труды.

Они вернулись в дом. По крайней мере женщины. Двое мужчин исчезли куда-то вместе, едва Лиззи повернулась к ним спиной. Это давало ей, как выразился бы Джейми, «морской простор» для маневрирования.

Миссис Таппер принялась варить кофе с молоком, упоительно горячий, и поставила на стол буханку хлеба, джем и остатки холодного мясного пирога.

– Есть еще ветчина, если хотите.

– Этого достаточно, миссис Таппер. То, что нужно, чтобы противостоять «шалости».

– Шалости? Скажите это моей тетке, – проворчала миссис Таппер.

– Что такое, миссис Таппер?

Лиззи не смогла сдержать улыбки. От пуританки миссис Таппер она не ожидала подобных словесных вольностей. Но милая дама буквально кипела от возмущения, в конце концов, она жена мистера Таппера.

– Невообразимо, что слуга закона ничего не стал делать, чтобы наказать человека, ворвавшегося в дом посреди ночи и угрожавшего леди. Невообразимо. Этим мужикам все одно… вот, дорогая, возьмите. – Она протянула Лиззи влажное полотенце. – У вас на щеке след от пороха.

От произведенного выстрела, вероятно. Неудивительно, что сэр Ролстон смотрел на нее с подозрением. Она выглядела настоящей бандиткой в своем странном наряде.

– Да, конечно, вы Правы. Все это невообразимо, но, боюсь, таково положение вещей здесь, на южном побережье. Осмелюсь сказать, что вы недостаточно долго здесь живете, чтобы понимать такие вещи.

– Я одно понимаю – беззащитная женщина не должна подвергаться нападению в своем доме…

– Едва ли беззащитная, миссис Таппер, – вставила Лиззи мягко.

– То, что Господь наделил вас здравым смыслом и умением отличить ствол от приклада, не извиняет дурного поведения человека.

– И «дурным поведением, шалостью» нам все объясняют. Шалость вольных торговцев.

– Вольные торговцы?

Возмущение миссис Таппер вмиг испарилось.

– Контрабанда, – добавила Лиззи для ясности. – Простите, если это вас шокирует, но в трех соседних графствах нет человека, кто бы не знал, что Дэн Пайк и его братец Дики по самые уши увязли в контрабанде. Бьюсь об заклад, что лорд магистрат, наш сэр Ролстон, тоже.

– Сэр Ролстон?

– Меня бы это не удивило. Побережье буквально кишит бандами контрабандистов. Но я хочу знать, зачем они пробрались в мой дом и как, если все двери были заперты. Теперь я начинаю думать, что с какими-то контрабандистскими целями. Наверное, пользовались этим домом много лет. Ведь он стоял здесь совершенно пустой и заброшенный. Во всяком случае, когда перешел в собственность капитана Марлоу. Мне непонятно, почему они не обратились ко мне цивилизованно, чтобы прийти к какому-то джентльменскому соглашению.

Лиззи встала и начала прохаживаться перед большим каменным очагом. В движении ей было гораздо легче думать, и она надеялась, что ее возбуждение, возможно, вызовет у миссис Таппер доверие. Если не вызовет, то под рукой всегда есть бренди.

– Дело в том, что дом, как говорит мистер Таппер, должен стоять на замке. Может, они так и думали, – произнесла миссис. Таппер.

– Хм, – согласилась Лиззи. – Может, существует какое-то изначальное соглашение? Вы не знаете, миссис Таппер, кого-нибудь, кто пытался бы связаться с капитаном Марлоу или с кем-то из других мужчин, находящихся здесь на территории имения? Может, кто-то приходил в Гласс-Коттедж или пытался намекнуть мистеру Тапперу в пабе осторожным словом о вольной торговле?

– Нет, мэм.

Миссис Таппер, хотя все отрицала, выглядела почему-то явно смущенной. Любопытно.

– Пожалуйста, спросите об этом мистера Таппера, чтобы знать наверняка. Хотя, возможно, этот инцидент скорее связан с бывшей профессиональной деятельностью капитана Марлоу. Могу лишь вообразить, что взгляды флотоводцев его величества не во всем совпадают со взглядами представителей вольной торговли.

– Нет, мэм.

Ответ прозвучал с определенной долей горячности. Весьма экспрессивно. Снова любопытно. Какую роль сыграли Тапперы в этой маленькой драме?

Еще был этот Крот, Макалден, который мог быть, а мог и не быть контрабандистом. С которым Джейми держался по-приятельски непринужденно. Которого, как подсказывало ей шестое чувство, следовало опасаться.

Но он тоже служил на флоте, как Джейми и мистер Таппер.

– Послушайте, миссис Таппер, а в округе известно, что мистер Таппер до приезда сюда был моряком? Известно, что он и капитан Марлоу вместе служили?

– Нет, не думаю…

Миссис Таппер невольно попятилась. Ее лицо застыло и закрылось, как будто она затаилась в ожидании бури.

– О, все в порядке, миссис Таппер. Я просто пытаюсь разрешить загадку. Видите ли, если было бы общеизвестно, что мистер Таппер служил на одном из кораблей капитана Марлоу, то это могло бы объяснить нежелание вольных торговцев вступать с нами в переговоры. Вы меня понимаете?

Воспользовавшись немотой миссис Таппер, Лиззи щедро разбавила кофе бренди. Ее матушка называла такой кофе французскими сливками. Кофе пойдет на пользу как ей, так и миссис Таппер. И наверняка поможет избавиться от холодного кома страха, все еще стоявшего у нее в горле.

Напиток получился на славу. Несколько неосторожных глотков оказали на миссис Таппер согревающее действие. Ее лицо постепенно приобрело яркий розовый оттенок.

– Джейми, капитан Марлоу, говорил мне, что они служили вместе на флоте, он и мистер Таппер.

– Служили, мэм. Сначала на «Решительном», а потом на «Ласточке». На первом судне под командованием капитана Марлоу.

– Конечно. – Лиззи про себя улыбнулась. – И как долго они вместе служили? Похоже, что капитан Марлоу с ним очень подружился, раз после ранения мистера Таппера предложил ему дом и должность.

Миссис Таппер, этот бастион пуританской морали, распустила свою шнуровку. Держа бренди под рукой, Лиззи плеснула бы ей полную чашку без кофе для поддержания течения беседы, но ввиду того что миссис Таппер потеплела к предмету разговора, стало очевидно, что это было бы перебором. Приправленный напиток и без дополнительной помощи хорошо справлялся со своей работой.

– …потерял клешню в Тулоне. Это была кровавая бойня, но капитан, тогда он был первым лейтенантом, вытащил Таппера из пекла как миленького. Восемь лет мы ходили вместе под парусом. Как один день.

– Мы?

– О да. Мы с мужем ни на один день не разлучались за двадцать шесть лет нашего брака.

– И все это время вы жили с ним на кораблях, где он служил?

Лиззи могла себе представить, как округлились ее глаза, сделавшись большими как плошки. И открылся рот как у рыбы. Этого и представлять не нужно было – она знала.

– Господи, да. Где еще мне было жить?

– Я и не догадывалась.

Она не имела представления, что женщины уходили на войну в море вместе со своими мужчинами. Это объясняло, почему миссис Таппер была такой стойкой и отважной. Интересно, знало ли об этом флотское командование? Не возражало ли?

– Ладно, мы еще обсудим эту тему. Уверена, у меня найдется еще сотня вопросов, но оставим их до другого раза. А пока вернемся к нашему разговору. Здесь кто-нибудь знает, что мистер Таппер – моряк… был моряком?

– Ну…

Миссис Таппер попыталась уклониться.

– Вы это скрывали?

– Не то чтобы скрывали. Просто никого не посвящали в наши дела. Зачем кому-то знать о нас и наших делах подробности? Таппер знает свою работу. Он вырос на ферме к западу отсюда. Никто не может упрекнуть его, что он плохо ведет хозяйство капитана Марлоу.

– О, я не сомневаюсь.

Лиззи лишь собирала информацию, а не искала возмездия. Но это могло объяснить, почему вольные торговцы предприняли столь неуклюжий шаг.

– Что ж, делать нечего. Нам придется вступить с ними в контакт.

– С вольными торговцами? С контрабандистами? А не будет лучше, если этим займутся власти?

– Власти? Бросьте, миссис Таппер. А что насчет «скажите это моей тетке»? Вы слышали сэра Ролстона. Магистрат и пальцем не шевельнет. Все это полнейшая чепуха. Нет, если мы хотим найти ответы на вопросы, то и расследование должны провести сами.

Миссис Таппер переживала явное беспокойство. Как будто внезапно испытала приступ морской болезни.

– Не волнуйтесь. Я точно знаю, что делать, – улыбнулась Лиззи. – Наведаюсь к старику Магуайру.