Текст книги "Мужчина без изъянов"

Автор книги: Элфин Глейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Элфрин Глейд
Мужчина без изъянов

1

Через пару месяцев мне исполняется тридцать, а я по-прежнему одна-одинешенька. Личное счастье не сложилось. Детей нет. Квартирка по размерам подойдет разве что кошке, а зарплата, в общем-то неплохая, постоянно девается неизвестно куда. Конечно, я не транжира, однако…

Единственное, что остается в утешение, – любимая профессия. До сих пор не верится, что удалось занять вакансию хирурга. Выходит, не зря потратила столько лет на учебу и диссертацию. А если вспомнить, что в нашей больнице, единственной в городке, на каждое место огромная очередь, то есть вполне достойный повод гордиться собой!

А личная жизнь… Что ж, утешимся тем, что ежедневно спасаем жизни других.

Примерно так размышляла Николь Лейтон, коротая одинокий вечер за чашкой чаю с хлебцем грубого помола. Строгая диета запрещала съесть что-нибудь более существенное. Между тем целый день, проведенный на ногах, отзывался угрожающим урчанием в желудке.

Пытаясь прогнать дурное настроение, а заодно и образ аппетитного бифштекса с жареным картофелем, Николь прошла в гостиную и включила телевизор. Равнодушно переключив несколько каналов, остановилась на кабельном.

Надо же, вновь показывают Джулиана Киртона? Она с легким недоумением приподняла изящно очерченные брови. Четвертый раз за неделю! Впрочем, стоит ли удивляться? Ведь мистер Киртон – самая заметная фигура в нашем городке, затерявшемся на севере Миннесоты.

Николь часто смотрела программы, посвященные этому фантастически богатому бизнесмену и примерному отцу семейства. Много лет назад, еще в юности, Джулиан покинул родной край и отправился в столицу штата в погоне за так называемой «американской мечтой».

Необыкновенные трудолюбие и удачливость помогли юноше добиться невероятных высот. И лет пять назад он вернулся из Миннеаполиса с туго набитым кошельком, красавицей женой и очаровательной дочуркой.

А главное, с целью превратить захудалый заштатный городишко в один из культурных и финансовых центров Миннесоты.

За пять лет на посту мэра Джулиану удалось многое сделать. Он всерьез занялся развитием туристического бизнеса, восстановил производство мебели из местной древесины, превратив почти обанкротившийся мебельный комбинат в модную марку. Создал картинную галерею, которую препоручил жене, скучавшей в провинции.

Мистер Киртон вкладывал немалые деньги в развитие города, занимался благотворительностью, славился умом, был остер на язык и никогда не лез за словом в карман, отвечая на каверзные вопросы журналистов. Его популярность росла день ото дня.

Неудивительно, что Джулиана любит и уважает каждый без исключения, размышляла Николь, с интересом слушая интервью. Как бы хотелось поближе познакомиться со столь неординарной личностью!

А ведь помимо прочего мистер Киртон еще и весьма импозантный мужчина. Высокий, черноволосый, широкоплечий, с потрясающими голубыми глазами. Едва поддернутые сединой виски способны любую свести с ума… Кажется, ему около сорока пяти? Во всяком случае, возраст лишь прибавляет мужчине шарма.

Чего нельзя сказать о нас, женщинах, помрачнела Николь, невольно отвернувшись к окну. Правда, ей пока жаловаться не на что: кожа по-прежнему свежая и гладкая, морщин нет, мордашка в меру симпатичная, да и фигура ничего. Правда, не мешало бы сбросить пяток килограммов, набранных за последние годы.

Впрочем, она уже неделю сидит на строжайшей диете. Лишь один Бог знает, каких мучений ей это стоит. Зато месяц-полтора – и она вновь обретет былую стройность.

Тяжело вздохнув, Николь вновь повернулась к экрану. И сделала это очень кстати. Речь как раз зашла о личной жизни бизнесмена. Молоденький вертлявый журналист, как-то гадливо ухмыляясь, произнес:

– Мистер Киртон, ни для кого не секрет, что больше всего на свете вы любите жену и дочку. Ваша праведная жизнь давно стала притчей во языцех. Однако, как известно, никто из нас не безгрешен… Скажите, какой должна быть женщина, которая заставила бы вас позабыть очаровательную миссис Изабеллу Киртон?

Николь подалась вперед, с нетерпением ожидая, как отреагирует Джулиан на явно провокационный вопрос. Надо же, репортеры вконец распустились. И как только подобные вещи пропускают в прямой эфир!

Между тем Джулиан Киртон задумчиво потер подбородок.

– Хороший вопрос… Наверное, такой женщине должно быть около шестидесяти пяти. Этакая симпатичная старушка, невысокая, с седыми волосами, собранными в строгий пучок. Ее лицо покрыто сетью добрых морщинок. На губах всегда приветливая улыбка, а в духовке – вкуснейший пирог. – С удовлетворением взглянув на ошеломленные лица журналистов и зрителей, мистер Киртон со снисходительной улыбкой пояснил:

– Эта женщина – моя мать. Только она одна во всем мире мне дороже жены и дочери.

Зал взорвался аплодисментами. Николь мысленно также захлопала в ладоши. Молодец Джулиан! Ловко отшил беспардонного журналиста. Да, именно таким должен быть настоящий мужчина.

Амбициозен, но без излишней надменности, остроумен, но не язвителен, добр, но не простак, умен, однако не самоуверен. А кроме того, совершенен как духовно, так и физически.

Жаль, что я так и не встретила подобного мужчину. Пожалуй, ближе всех к идеалу был Рауль. Однако бедняжке явно недоставало самокритичности и чувства юмора.

Филипп оказался еще хуже… Подумать страшно, что случилось бы со мной и моей работой, прими я предложение этого неисправимого шовиниста. Стояла бы сейчас у плиты в окружении кучи ребятишек, а на карьере пришлось бы поставить большой жирный крест.

Ну, уж нет, лучше роман со скальпелем, чем банальное женское счастье. По крайней мере, до тех пор, пока я не встречу мужчину, настоящего во всех отношениях. Ведь где-то же, черт побери, должен быть мой Джулиан Киртон!

Вот только где?..

– Доктор Лейтон, пожалуйста, срочно пройдите в операционную.

Голос из репродуктора прозвучал словно гром с ясного небо. Закончив сложнейшую операцию всего двадцать минут назад, Николь сидела за чашечкой кофе. Конечно, подобный напиток не очень-то вязался с ее диетой. Однако лучшего способа расслабиться после напряженной работы молодая женщина не знала.

Надеюсь, случилось действительно нечто экстраординарное. Иначе кому-то не поздоровится, хмуро подумала Николь, отодвигая чашку в сторону и поднимаясь со стула. Нет тебе покоя ни днем, ни ночью…

Навстречу ей уже спешила медсестра.

– Доктор Лейтон, доктор Лейтон, скорее!

– Ну, что у вас опять стряслось? – на ходу бросила Николь. – Неужели, кроме меня, никого не нашлось? Я только что делала полостную операцию…

– Ой, Николь, когда узнаешь, что произошло, мигом забудешь об усталости! Только что в приемный покой доставили самого Джулиана Киртона!

Николь показалось, что она ослышалась.

– К-кого?

– Джулиана Киртона! Невероятно, правда? Минут двадцать назад он попал в автомобильную аварию. По всей видимости, на скользкой дороге отказали тормоза. Машину ударило о бетонное ограждение. Сама знаешь, как несладко приходится у нас зимой. Собачий холод, ветер… Нет, подумать только: сам мистер Киртон – в нашей больнице! Когда я услышала…

– Ближе к теме. Поэтические восторги оставим на потом. – Справившись с охватившим ее волнением, Николь ледяным тоном оборвала не в меру разболтавшуюся медсестру. – Каково состояние больного?

– Ох, прости… – Медсестра прикусила язык. – Серьезных наружных повреждений не обнаружено. Однако пациент находится в бессознательном состоянии. Все признаки большой потери крови. Мы подозреваем внутреннее кровотечение. Необходима срочная операция.

– Больного уже готовят?

– Да.

При мысли о том, что предстоит оперировать знаменитого Джулиана Киртона, по коже Николь пробежал неприятный холодок. Боже, какая огромная ответственность!

– Миссис О'Донелл, но почему начальство не захотело в срочном порядке вызвать другого хирурга? Я ведь только что с операции, еще не успела прийти в себе. Почему не позвонили доктору Грину? Опытнее его не найти во всей округе.

– Позвонили, но… – Медсестра хихикнула. – В общем, доктор Грин именно сегодня решил расслабиться за бутылочкой виски. Судя по голосу, он стакан-то с трудом удерживает в руках, где уж там скальпель. Так что операцию придется производить именно тебе, счастливица!

Возмущенная восхищенно-завистливым вздохом медсестры, Николь фыркнула.

– Вот уж действительно счастья привалит, если мистеру Киртону вздумается испустить дух прямо на операционном столе. Мне останется лишь помахать ручкой карьере хирурга.

– Зато если спасешь его, то в мгновение ока станешь самым известным лицом в городе. – Миссис О'Донелл подняла глаза к потолку. – Ах, как жаль, что такой видный мужчина уже женат! Посватайся к тебе подобный жених, уж точно не стала бы крутить носом.

Пораженная, насколько рассуждения медсестры совпали с ее собственными вчерашними размышлениями, Николь резко тряхнула головой.

– Хватит болтать глупости, миссис О'Донелл. Лучше помоги мне подготовиться к операции. Тем более что мы уже пришли.

После трех с половиной часов напряженной борьбы за жизнь Джулиана Киртона врачам все же удалось выцарапать его из цепких объятий смерти.

При более тщательном обследовании оказалось, что внутренние повреждения куда значительнее, чем предполагалось сначала. С подобными травмами пациенты выживают лишь в двадцати случаях из ста. И все же Николь удалось сделать почти невозможное. Собрав воедино все свои знания, опыт и силу воли, молодая женщина упорно колдовала над операционным столом, стараясь не обращать внимания на мрачные и растерянные лица ассистентов, заранее уверенных в бесплодности попыток спасти жизнь Джулиана. И она победила!

Когда мистера Киртона увезли в реанимационную, Николь, переодевшись и вымыв руки, неверными шагами вернулась в ординаторскую, покинутую несколько часов назад. Она ощущала себя подобно выжатому лимону. Пожалуй, этой операции суждено было стать труднейшей в ее жизни.

Машинально допив давно остывший кофе, Николь заметила кем-то забытую на подоконнике пачку сигарет. Прошло уже четырнадцать лет с тех пор, как молодая женщина рассталась с этой вредной привычкой. Однако сейчас, в момент сильнейшего нервного напряжения, некогда данные обеты забылись сами собой. Рука машинально потянулась за сигаретой. Чиркнула зажигалка, и Николь блаженно вдохнула никотиновый дым.

Вдруг дверь без стука отворилась. На пороге стоял главный врач, высокий плотный сорокапятилетний мужчина.

– Курите? Нехорошо.

Его неодобрительное покачивание головой заставило Николь поспешно затушить сигарету.

Виновато улыбнувшись, она сказала:

– Знаю, доктор Невилл. Вообще-то я давно рассталась с этой подростковой привычкой. Однако сегодняшнее выбило меня из колеи. – Она хмыкнула. – Не каждый день оперируешь первое лицо города.

Приблизившись, доктор Невилл ободряюще потрепал Николь по плечу.

– И вы отлично справились с этим, дорогая Николь. Я только что из реанимационной.

Мистер Киртон вне опасности. Завтра-послезавтра его переведут в отделение интенсивной терапии.

– Рада слышать. Честно говоря, я до смерти перетрусила. А что, если Джулиан Киртон скончался бы прямо под моим скальпелем? – Молодая женщина лукаво взглянула на доктора Невилла. – Уверена, сейчас вы разговаривали бы со мной совершенно другим тоном.

Главный врач смущенно кашлянул и поправил на переносице очки.

– Однако, слава Богу, все обошлось. Вы теперь знаменитость, Николь. Журналисты уже осаждают больницу. Им не терпится взять интервью у врача, спасшего жизнь знаменитого Джулиана Киртона. Боюсь, мне даже придется повысить вам жалованье.

Николь засмеялась.

– Искренне сожалею, что причинила вам столько неприятностей, доктор.

– Пустяки! – великодушно отмахнулся он. – В конце концов, теперь в моей больнице оперирует сенсация года, если не десятилетия. А значит, частичка вашей славы как доброму наставнику и великодушному покровителю перейдет и мне. Что естественным образом в свою очередь увеличит толщину и моего кошелька.

Николь кокетливо улыбнулась.

– Мы с вами отлично сработаемся, доктор. Конечно, если вы не будете и впредь заставлять меня делать по десятку операций в день.

Главный врач беспечно махнул рукой.

– Ерунда! Вместо того чтобы укорять, лучше бы поблагодарили меня за это.

– За то, что пытаетесь уморить меня?

– За отличный шанс попрактиковаться, а заодно и свести знакомство с нужными людьми.

Николь фыркнула.

– По-вашему, лучший способ сводить знакомства с нужными людьми – потрошить их?

– Не иронизируйте, милочка. Увидите, вы еще не раз возблагодарите небеса за уникальный шанс, представившийся вам сегодня. – Он посерьезнел. – Кроме шуток, Николь, вам удалось совершить настоящее чудо, вытащив Джулиана с того света. Не уверен, что доктор Грин, окажись на вашем месте, справился бы лучше. Моя дорогая, вы – хирург от Бога! Впереди у вас великое будущее.

Николь зарделась от удовольствия.

– Что вы, доктор… Мне просто невероятно, сказочно повезло.

– Не скромничайте. Такой женщине, как вы, это не идет. Волевая, инициативная, ироничная, яркая… Ни к чему прикидываться паинькой. Все равно никто не поверит.

Она вызывающе вздернула подбородок.

– И не собираюсь. Разве моя вина, что мужчин отпугивают сильные женщины? Помимо амурных отношений, в жизни есть еще много интересного.

Доктор Невилл недоверчиво покачал головой.

– Не думаю, что вы действительно считаете так. К тому же вы не правы, Николь. Отнюдь не все мужчины желают видеть в своей жене лишь смирение и покорность. Например, я с удовольствием бы женился на вас… не будь я уже женат.

Николь задумчиво вертела в руках пустую чашку.

– Как ни странно, я вам верю. Миссис Невилл вряд ли кто-либо осмелится назвать ординарной женщиной. А если осмелится, то я ему не завидую. – Она признательно улыбнулась. – Спасибо, доктор. Вы возродили во мне веру в светлое будущее.

Он улыбнулся в ответ.

– Вы чертовски обворожительны, Николь. Хотя за чрезмерную дерзость вас порой и надобно хорошенько отшлепать. Оставайтесь такой и впредь. Ваш мужчина не заставит себя долго ждать.

– Надеюсь. Я и так слишком долго ждала, – едва слышно прошептала Николь и громче добавила:

– Кстати, доктор, нам еще предстоит обсудить план текущих операций. Может, займемся этим прямо сейчас?

В следующее дежурство, едва лишь Николь переступила порог больницы, ее чуть не сшибла с ног медсестра, миссис О'Донелл. Та самая, которая только недавно собиралась выдать подругу за Джулиана.

– Неужели опять произошло нечто ужасное, миссис О'Донелл? – проворчала Николь, с трудом удержав равновесие. – Еще мгновение, и мой нос познакомился бы с полом приемной!

– Прости, дорогая, – невнятно пробормотала медсестра, увлекая Николь куда-то в недра больницы. – Но один человек ждет не дождется встречи с тобой.

Николь всплеснула руками и притворно ужаснулась:

– Неужто сам президент Соединенных Штатов? Ты права, это действительно серьезно. Однако позволят ли мне снять хотя бы пальто? Я слышала, у президента такая серьезная охрана…

Миссис О'Донелл надулась.

– Вечно ты со своими глупыми шуточками, Николь. Нет, это не президент Соединенных Штатов. Гораздо лучше. – Выдержав интригующую паузу, медсестра торжественно произнесла:

– Едва придя в себя, мистер Киртон выразил желание познакомиться с человеком, спасшим ему жизнь. С тобой, противная!

– Ах, всего лишь пациент… В таком случае он вполне подождет минут пятнадцать, пока я переоденусь и приму смену. – Не обращая внимания на протестующие вопли подруги, Николь направилась к раздевалке, на ходу поинтересовавшись:

– Кстати, неужели я и в самом деле такая противная?

– Противная – не то слово.

– Но в чем же я перед тобой провинилась?

– Хотя бы в том, что за полгода нашей дружбы так и не научилась обращаться ко мне по имени.

«Миссис О'Донелл, миссис О'Донелл», – похоже передразнила медсестра. – А меня, между прочим, зовут Патриция!

– Но это так длинно… – протянула Николь, с трудом сдерживая улыбку. – Кроме того, тебе прекрасно известно, что я так обращаюсь ко всем коллегам по больнице.

– Между прочим, я тебе не просто коллега, а лучшая подруга!

– И все же это не повод разводить сантименты в рабочее время Я так привыкла, дорогая, поэтому не за что на меня дуться.

Миссис О'Донелл в отчаянии махнула рукой.

– Бог с тобой, Николь. Спорить с тобой так же бесполезно, как просить прибавки к заработной плате. Однако, во имя всего святого, постарайся быть поласковее с мистером Джулианом Киртоном. Ни к чему хамить главе города.

Николь состроила оскорбленную гримасу.

– Может быть, я и противная, но отнюдь не хамка! Тем более с людьми, которые мне искренне симпатичны.

Миссис О'Донелл с интересом прищурилась.

– Так, значит, Джулиан тебе небезразличен? Он тебе нравится, да?

Николь с деланным безразличием передернула плечами и произнесла.

– Естественно, как и остальным жителям нашего города. Ведь мистер Киртон столько сделал для нас!

– Не увиливай от ответа. Он симпатичен тебе как мужчина, не правда ли?

Николь нахмурилась.

– Как лучшей подруге, признаюсь, что считаю Джулиана самым совершенным представителем сильного пола. Идеальное сочетание физической и нравственной красоты… Но не стоит забывать, что данное мнение составлено большей частью на основе газетных статей да телепрограмм. Ничуть не удивлюсь, если на самом деле мистер Киртон окажется злобным, мелочным и самолюбивым снобом.

Миссис О'Донелл хитро улыбнулась.

– Спустя несколько минут ты сможешь выяснить это лично, Николь. Ох, и завидую же я тебе, подруга!

– И совершенно напрасно. Даже если Джулиан действительно является живым воплощением лучших человеческих качеств, он останется для меня всего лишь красивой картинкой, телевизионным идолом, не более. Да, я восхищаюсь им. Но не более чем ты – Марлоном Брандо или Кларком Гейблом. – Николь гордо вскинула голову. – И вообще, женатые мужчины – не мой тип.

– Ходят слухи, будто с женой у них не все гладко… А счастливые улыбочки в кадре – чистейшей воды показуха.

– Собирать сплетни не является моим хобби. Кроме того, не забывай, кто я, а кто он. Так что давай оставим пустую болтовню и займемся каждая своим делом.

Миссис О'Донелл обиженно надула губы.

– Ты меня прогоняешь?

– Исключительно из человеколюбия и сострадания к твоим пациентам. Вот уже полчаса, как они предоставлены сами себе, брошенные безо всякого ухода и жалости.

Распрощавшись с медсестрой, Николь переоделась в униформу и занялась текущими делами. С головой окунувшись в работу, только через несколько часов молодая женщина вспомнила, что должна зайти к своему вчерашнему пациенту Джулиану Киртону. Однако уже через сорок минут Николь предстало заняться аппендицитом, затем следовала операция на колене…

Освободившись только ближе к вечеру, Николь решила отложить посещение знаменитого пациента на завтра. Она чувствовала себя слишком вымотанной для подобного свидания. Которое, говоря откровенно, немного пугало. Познакомиться с самим Джулианом Киртоном!

Подумать только, всего лишь пару суток назад это казалось несбыточной мечтой. А сегодня… нет, завтра она будет лично беседовать с ним!..

Вот только интересно, о чем, размышляла молодая женщина по дороге домой. Ясное дело, сначала он поблагодарит меня за блестяще проведенную операцию. Затем последуют банальные фразы о спасенной жизни и признательности по гроб жизни, а я буду стоять, смущаясь, и краснея, и бормоча что-то невнятное.

А дальше? Неужели, вежливо попрощавшись, мистер Киртон величественным кивком отошлет меня восвояси и навсегда забудет о моем существовании? Или заведет разговор о проблемах больницы, что закончится весьма внушительным пожертвованием на нужды врачей и пациентов?..

Но не о любви же ему со мной болтать, сердито прервала себя Николь, яростно сжимая поручень автобуса. Он – миллионер, знаменитость, счастливый муж и отец. А она? Одинокая неудачница со скромным достатком и ординарной профессией. Их пути пересеклись лишь благодаря невероятной игре случая. Было бы слишком глупо надеяться, что подобное знакомство ждет продолжение.

Однако уже на следующий день Николь поняла, насколько заблуждалась…

2

– Глазам не верю! Неужели, наконец, хоть кто-то решил меня навестить? Признаюсь, был весьма удивлен, узнав, что, несмотря на всю популярность, я пользуюсь вниманием лишь одних журналистов.

Именно такими словами встретил Николь Джулиан Киртон, когда та на следующий день зашла справиться о его самочувствии. Судя по внешнему виду, Джулиан чувствовал себя гораздо лучше.

Покраснев от смущения, Николь отвела глаза в сторону.

– Простите, мистер Киртон. Я обязательно побывала бы у вас еще вчера, если бы не столько работы… Но неужели вас до сих пор не посетили жена и дочь?

В глазах мужчины мелькнуло непонятное выражение.

– Пока нет. Думаю, Изабелла просто не хочет травмировать малышку. Крошка Келли слишком любит папу, чтобы видеть его в подобном состоянии.

– Однако, как я вижу, вам уже полегчало. Да и наблюдающие вас врачи говорят, что выздоровление протекает нормально.

– И все благодаря вам, кудесница! Мне по секрету рассказали, что только благодаря вам я все еще живу и разговариваю. Правда, пока с некоторым трудом.

– Ой, мы и в самом деле заболтались, – спохватилась Николь. – Вам пока вредно столько общаться.

– В таком случае, может, зайдете ко мне спустя несколько дней, доктор Лейтон? Очень хотелось бы поближе познакомиться с человеком, спасшим мою жизнь.

Подобное предложение прозвучало для Николь более чем неожиданно. Покраснев как маков цвет, она смущенно пролепетала:

– Я постараюсь…

– Буду с нетерпением ждать. Не забывайте, вы пока моя единственная желанная посетительница… Зануд журналистов, естественно, я не беру в расчет.

Оба рассмеялись. Сердечно попрощавшись с Джулианом, Николь покинула палату. Настолько взволнованная, что, не обратив никакого внимания на вопросительный взгляд Патриции О'Донелл, подкарауливающей ее в коридоре, она проскользнула мимо нее и чуть ли не бегом устремилась в ординаторскую.

Уединившись, Николь вновь слово за слово прокрутила в голове только что произошедший разговор. Джулиан жаждет продолжить общение с ней – невероятно! Молодая женщина решительно отказывалась в это верить.

Но что, что же могло заинтересовать такого необыкновенного человека, как мистер Киртон, в столь заурядной особе, как я? – размышляла Николь. Мы беседовали почти пять минут, и за все это время мне не удалось высказать ни одной путной мысли. Как назло, на ум приходили только банальные фразы. Интересно узнать, куда вдруг девалось все мое хваленое остроумие? Стояла, заикаясь и краснея, как дурочка! Наверняка Джулиан решил, что я законченная идиотка, хоть и с золотыми руками.

И все же великодушно пригласил зайти еще разок. Значит, судьба дает ей шанс исправиться и получше узнать мужчину своей мечты. И на этот раз она своего не упустит!

Конечно, Джулиан женат. Более того, имеет обожаемую дочь. Но ведь ей просто-напросто хотелось бы продлить знакомство, и только.

Мистер Киртон навсегда останется для нее лишь картинкой из модного журнала. Что плохого в том, если она мечтает рассмотреть ее поближе?

Вновь навестить Джулиана Киртона Николь решилась только через неделю. Найдя отдельную палату люкс, отведенную для столь именитого больного, молодая женщина робко постучала.

– Пожалуйста, войдите, – тотчас же ответил за дверью знакомый голос.

Осторожно приоткрыв дверь, Николь просунула в образовавшуюся щель голову.

– Это я, доктор Лейтон, если вы меня еще помните. Можно?

Приподнявшись с подушек и отложив в сторону газету, Джулиан расплылся в широкой улыбке.

– И вам не стыдно задавать подобные вопросы, негодница? Отсутствовать целую неделю! Конечно же, проходите, дорогая мисс Лейтон… Вы ведь мисс, я не ошибся?

Николь внутренне напряглась и неожиданно для себя выпалила:

– Неужели я настолько отвратительно выгляжу, что сама мысль о том, что какой-нибудь мужчина рискнул взять меня в жены, кажется абсурдной?

И тут же покраснела до корней волос, с досады сильно прикусив язык. Ничего себе вежливая фразочка для возобновления знакомства!

Сейчас раздастся возмущенной вопль, а затем…

Однако, к удивлению Николь, вместо того чтобы рассердиться, Джулиан лишь басисто рассмеялся.

– А вы остры на язык! Признаюсь, мне это нравится. Ненавижу, когда мне постоянно заглядывают в рот и старательно поддакивают при каждом слове.

– О, со мной такого можете не опасаться, – заверила его Николь, не в силах сдержать ответный смешок. Какая же у Джулиана обворожительная улыбка! Аж мурашки по коже… – Начальство уже не впервой грозится выгнать меня за подобные штучки. Удивляюсь лишь, почему до сих пор не сделали этого.

– Наверное, потому, что второго такого талантливого хирурга им не найти, – галантно отозвался Джулиан. – Я тут на досуге почитал кое-какую медицинскую литературу, относящуюся к моему случаю. И теперь с полной уверенностью могу заявить: сам Бог устроил так, чтобы я оказался в больнице именно в ваше дежурство. Вы, именно вы спасли мне жизнь. Всем, что имею, отныне я обязан исключительно вам. А долг, как известно, платежом красен… Скажите, что я могу сделать для вас?

Николь лукаво улыбнулась.

– Для начала сообщить, как ваше самочувствие, мистер Киртон.

– Превосходно, благодарю… Но все же, дорогая мисс Лейтон, как мне отблагодарить вас? Может, вы мечтаете о переводе в более крупную больницу? Например, в Миннеаполисе или даже в Сент-Поле? Уверяю, мне нетрудно это устроить. Столь талантливому и многообещающему хирургу, как вы, губить свой гений в подобной глуши просто глупо. Вы могли бы далеко пойти…

– Предоставьте мне самой решать, что глупо, а что нет, – перебила его Николь, вызывающе вздернув подбородок. Внутри нее все кипело от гнева. – Я не собираюсь никуда переезжать. Мне нравится мой родной город, и точка. И я отнюдь не нуждаюсь в вашей благотворительности, мистер Киртон. Я всего лишь выполнила свой профессиональный долг. Вам действительно крупно повезло. Но благодарить за это следует Господа, а не меня. – Молодая женщина сделала паузу, чтобы перевести дыхание, затем ледяным тоном добавила:

– Если это все, что вы намеревались мне сказать, то позвольте…

Не окончив фразы, Николь решительно повернулась и направилась было к двери, когда та неожиданно распахнулась. На пороге показалась хорошенькая девчушка лет четырех-пяти.

Растерянно оглянувшись по сторонам, малышка заметила больного, и ее личико мгновенно просияло.

– Папа! – громко крикнула она и бросилась к больничной койке.

– Келли! – Джулиан приподнялся на подушках и протянул руки навстречу девочке. – Доченька, как же ты меня нашла?

– Я убежала из дома, – деловито поведала малышка, взбираясь на кровать. – Знаешь, я приехала на такси! Один добрый дяденька помог мне, узнав, что я ищу папу. А мама не хотела в больницу. И не пускала меня. Она говорит, что от больницы у нее болит голова. А маленьким девочкам там делать нечего.

Джулиан искоса взглянул на Николь, и та смущенно потупилась. То, что происходило здесь, явно не предназначалось для посторонних ушей. Молодая женщина уже собиралась тихонько выскользнуть из палаты, когда ее остановил повелительный голос Джулиана.

– Стойте! – Мужчина повернулся к дочери. – Келли, крошка, я хочу тебя кое с кем познакомить. Видишь тетю? Это доктор Лейтон. Именно она спасла жизнь твоему папе.

Спрыгнув с кровати, Келли подошла к Николь и с самым серьезным видом пожала ей руку.

– Спасибо. Я очень люблю папочку и рада, что Боженька не забрал его к себе… А ему было очень больно?

– Нет, маленькая. Твоему папе сделали специальный укол, чтобы он ничего не почувствовал. – Малышка выглядела настолько хорошенькой в своем розовом платье и с распущенными белокурыми волосами, что, не удержавшись, Николь подхватила ее на руки и расцеловала в обе щеки. – Ничего не бойся, дорогая. Твой папа уже поправляется. Еще чуть-чуть, и он вернется домой.

Блестящие от любопытства голубые глазищи обратились к Николь.

– А как тебя зовут?

– Николь.

– Ни-коль, – повторила по слогам Келли, с нескрываемым восхищением глядя на красивую тетю. Какая она добрая и ласковая! Не то что мама. – Ты мне очень нравишься, Николь. Приходи к нам в гости, ладно?

В растерянности посмотрев на Джулиана, Николь увидела на мужском лице столь странное выражение, что тут же стушевалась и опустила Келли на пол. С надеждой глядя на дверь, едва слышно пролепетала:

– Простите. Мне пора.

– Не уходи! – тут же заканючила малышка, ухватившись ручонками за подол белого халата.

– Да-да, не уходите! – страстно воскликнул Джулиан. Пожалуй, чересчур страстно, ибо, смутившись, поспешно добавил:

– Вы же сами слышали, Келли без спросу убежала из дому. А значит, кто-то должен доставить ее обратно. И я был бы весьма признателен, если бы это сделали именно вы, мисс Лейтон. А заодно и передали бы моей жене, чтобы она за меня не волновалась.

«Что-то не похоже на то, что миссис Изабелла Киртон всерьез обеспокоена состоянием здоровья мужа», – едва не ляпнула Николь. Однако, вовремя сдержавшись, – произнесла:

– Боюсь, это невозможно. До окончания смены я не могу покинуть больницу.

– Мой дом совсем близко. На такси вы с Келли доберетесь за каких-нибудь пятнадцать минут.

Однако Николь упрямо покачала головой.

Знакомство с миссис Киртон отнюдь не входило в ее планы. Вот стерва, за неделю так и не удосужилась проведать мужа! Будь на ее месте Николь, она ни на секунду не отходила бы от больничной койки. М-да, не умеют некоторые женщины ценить своего счастья…

– Нет, мистер Киртон, я никак не могу. А если привезут пострадавшего, которому понадобится срочная операция?

– Пожалуйста! – в один голос взмолились отец и дочь.

Против их двойного натиска Николь не смогла устоять. В отчаянии махнув рукой, она произнесла:

– Ну что прикажете с вами делать? Хорошо, я согласна. Вы пока пообщайтесь, а я попробую отпроситься.

– Не забудьте сказать, что именно я попросил вас отвезти мою дочь, – посоветовал Джулиан. – Это должно подействовать.

– Не сомневаюсь, – пробормотала Николь себе под нос, покидая палату.

Так кем же на самом деле является великий и ужасный мистер Киртон, размышляла молодая женщина, отыскивая главврача и договариваясь с ним. Странно, но, кажется, что пресса ничуть не преувеличивала, расхваливая его мыслимые и немыслимые достоинства. Джулиан действительно умен, весел, остроумен, добр…

А как любит дочь! Лучшего отца для своих детей и не пожелаешь.

Николь слегка сдвинула брови. И все же женское чутье подсказывало ей, что в действительности Джулиан не настолько счастлив, как хочет казаться. Конечно, она не должна совать свой чересчур любопытный нос в чужие дела. Как говорится, от любопытства кошка сдохла. Но когда страстно любимый супруг едва не отправляется на тот свет, а заботливая супруга не проявляет ни малейшего желания навестить горячо обожаемого мужа, поневоле задумаешься.